Я вижу следы на песке.

Спасибо большое, что следите за моим творчеством и поддерживаете работы отзывами и отметками. Не забывайте, у меня есть телеграмм группа t.me/lo_mingo, где можно следить за процессом работы и знать, какая часть выйдет дальше. Приятного чтения! _______________________________________________________________________________________ Приближался конец учебного года. Конец весны – время новой жизни, в том числе и для Форда с Лореттой. По многим предметам у них были автоматы, и это дало возможность сосредоточиться на исследовательской деятельности. Пайнс, которого учителя всегда считали образцовым учеником, воспитанным и старательным, был одним из первых, кто получил заветную путевку в весенне-летний лагерь. Следующим в списке был Фидлфорд, а Лоретта оказалась на пятнадцатом месте. Если бы это был простой отдых на солнечном пляже, то Форд, конечно бы остался в кампусе, выбрав занятия наукой. Ему предоставили доступ к лабораториям и ключи от отдельных помещений для исследований. В воображении юноши сверкали безграничные возможности: прорыв в науке, о котором он всегда мечтал, слава и известность, как у великих ученых прошлого. Он видел себя в белом халате, с гордым блеском в глазах, когда его работы будут обсуждаться на конференциях и в научных журналах. Это была его мечта — сделать что-то великое, что сможет изменить мир. Институт Бэксмора  Приглашение к участию в научном лагере Уважаемый Стэнфорк Филтрик Пенис! Мы рады сообщить, что вам, как и другим сорока студентам, открывается уникальная возможность принять участие в научном лагере, организованном Институтом Бэксмора. В рамках программы вы сможете изучить морской биом и принять участие в дополнительном факультативе по биологии, экологии и географии. Участие в лагере позволит вам не только углубить знания по данным направлениям, но и предоставит возможность написать реферат или диссертацию, что поможет закрыть один из трех предметов автоматом. Более того, пять студентов получат бесплатную возможность подготовить научную статью для публикации в специализированном научном журнале. Приглашаем вас сделать первые шаги в науку вместе с нашим институтом! Мы уверены, что это будет захватывающий и полезный опыт, который поможет вам в вашей академической карьере. С уважением,  Команда Института Бэксмора Первые пару минут, скептически изогнув бровь, Форд несколько раз перечитывал первое предложение, с заполненным от руки именем. – У этих недоумков была всего одна задача, с которой бы справился и первоклассник, а в итоге целых три ошибки, – пробубнил себе по нос юноша, страдальчески закатывая глаза. – Неужели я насолил кому-то из администрации так сильно, что завёл себе смертельного врага. Помимо всего, последние строчки были размыты следами, напоминающими капли кофе, и их содержимое приходилось угадывать при помощи методов дедукции. Впрочем, вскоре его мысли вновь вернулись к сути приглашения. Парень сжал в руках листок и тяжело вздохнул. Все-таки пляж сильно напоминал ему о доме. Но публикация статьи в журнале – может стать первым шагом для продвижения в научной карьере. А для фантазии нужен был только повод, чтобы начать проигрывать в голове победную речь на вручении награды. «Стэнфорд Филбрик Пенис, лауреат...», – Да тьфу ты, чёрт возьми, – выругался юноша, скривившись от возмущения, – Вот доберусь я до этого гения из администрации! – и погрозив кому-то кулаком в воздухе, начал проигрывать свои мечты заново. «Стэнфорд Филбрик Пайнс, лауреат Нобелевской премии – прошу пройти вас, и получить свою награду за открытие…!» - Форд, ты здесь? – Прозвучал знакомый голос. Перед ним стоял МакГакет, щелкая пальцами у лица друга. Последние пару минут Пайнс стоял, никак не реагируя на окружающий мир, а его выражение лица менялось по нескольку раз каждую пару секунд. От восхищения и восторга, до полностью помутненного взгляда, словно он отключился от всего сущего. – Ты меня пугаешь. - А? Ой, прости! – Пайнс наконец пришел в себя, помотав головой, все еще сжимая приглашение. В его мыслях, с невероятной скоростью, проносились все возможные варианты событий, которые могли произойти в этой поездке. – Просто немного волнуюсь. Хочется воспользоваться этим шансом, при том, что я уже вижу насколько это будет утомительно. - По крайней мере, ты не будешь один, – произнес МакГакет, и с этими словами извлек из кармана такое же письмо. На его лице, появилась самодовольная ухмылка, слегка прикрытая длинными усами, которые он приглаживал свободной рукой. –  Хотя мне биология не очень интересна как факультатив, но автомат по ней поможет сосредоточиться на более важной физике. А еще слышал, твоя девушка тоже едет. - Да, сегодня мы должны начать собирать вещи. Подумать только… – юноша снова опустил взгляд на бумагу, и улыбка расплылась по его лицу. – Может, впервые в жизни, я проведу время отдыхая у воды не только в компании интересных книг, но и моих друзей. К такому я не привык. Легкий нервный смешок проскользнул между двумя друзьями, прежде чем они разошлись по разным комнатам.

***

Лоретта стояла напротив своего шкафа, осматривая вещи, которые она могла бы взять в поездку. Путешествие обещало быть долгим, и девушка понимала, что необходимо учесть все возможные климатические условия. Прогноз погоды обещал как жаркие солнечные дни, так и прохладные вечера с морским ветром. Студенты проведут там не меньше семи дней, и нельзя было допустить такой ситуации, когда холодный порыв воздуха вдруг напомнит о себе, а Лора, при этом, осталась бы без нужного наряда. Все должно быть под контролем. Вокруг уже лежали аккуратные стопки из купальников, легких платьев, теплых кофт. Это настоящее искусство — уместить максимум вещей в минимальный объем чемодана. Родители Трен позаботились о том, чтобы за полгода у нее накопилось столько одежды, что она могла бы занять ими две полки, принадлежащие Форду. Каждый раз, когда девушка начинала собирать вещи, возникало ощущение, что шкаф может в любой момент «восстать» и устроить революцию. - Ло, я вхожу, - громко произнес Форд, постучав в дверь. - Да-да… - отрешённо пробормотала девушка, погруженная в свои мысли, перебирая вещи на кровати. Она была с головой в поисках идеального решения, как все упаковать. Но мгновение спустя, внезапно вскинув голову и вернув осмысленность во взгляд, подошла к Форду и, слегка покраснев, нежно поцеловала его в щеку, словно это было самым естественным жестом на свете. А затем также внезапно развернувшись, вернулась к разбору вещей, будто ничего не произошло. Пайнс расплылся в улыбке, доставая свою дорожную сумку. Он приложил ладонь к щеке, на которой оставалось тепло от поцелуя, и поправил очки. - Наша первая совместная поездка... Это волнующе. А еще будет Фидлфорд. И отсутствие грубиянов из моего класса, - произнес он с легким сарказмом. - И не будет моих подруг, - добавила Лоретта, садясь на свою постель, пытаясь закрыть чемодан. С усилием застёгивая молнию, она крепко сжимала пальцами скрепку вместо нормальной «собачки», и та, не выдержав, сломалась, заставив девушку тяжело вздохнуть. – Надо будет купить новый чемодан. Я использовала уже целую пачку скрепок. - Знаешь, Ло, - сказал Форд, поднимаясь и садясь по другую сторону от чемодана на кровати. Его крупная шестипалая ладонь накрыла ее руку, стиснув в теплых объятиях. Юноша сплел их пальцы в крепкий замок, вновь заставив щеки Лоретты покрыться легким румянцем. – Не могу даже представить себе, что ты не сможешь найти новых друзей во время этой поездки. И я постараюсь всегда быть рядом, чтобы ты не чувствовала себя одиноко. - Обещаешь? – ее голос звучал тише, чем обычно, а свободная рука нервно теребила кончики волос. - Обещаю, - ответил он уверенно, а затем убрал чемодан с постели и обнял Лоретту. – Это будет удивительно! Мы покажем себя как специалисты, и нас заметят! Подумай обо всех возможностях! - Я пока буду думать о свидании на пляже, которое мы обязаны устроить. Пикник у воды – звучит здорово, - с этими словами Ло прижалась к Форду и, нежно толкнув его, повалила на кровать. В этот момент они тихонько посмеивались, шутливо толкаясь и обнимая друг друга, стараясь не привлекать внимание соседей. За столько месяцев все поняли, что стены – чистый картон, который уплотняется только за счет плакатов на них.

***

Им предстояло ехать около десяти часов на поезде. Закинув вещи на верхние полки, ребята разделились по четыре человека на одно купе. Форд был бы счастлив, будь ребята только втроём: он, Фидлфорд и Лора. Но когда, в последний раз, всё происходило так, как он хотел? С самого детства, обязательно, что-то должно было пойти наперекосяк. Так и здесь — свободные духом студенты, решили не просто сидеть или спать на своих местах. Кто-то достал гитару — как назло для Форда, в соседнем купе. И пока, на звуки чарующей музыки, сбегались окружающие, надежды Пайнса на сон рассыпались, как песок на пресловутом пляже. Трен залилась хохотом, когда увидела лицо своего молодого человека. Уставший взгляд, устремленный в пустоту, очки, свалившиеся набок, тело отрешённо облокотившееся на небольшой столик в их купе, а его ладонь была прижата ко лбу, словно юноша собирался потерять сознание. Вдобавок ко всему, он уже десять минут не мог перевернуть страницу. Пайнс забывал смысл предложения только прочитав его. МакГакет покачав головой, сел ближе к окну, наслаждаясь видами. Поджав под себя одну ногу, он стал жевать табак и предаваться воспоминаниям о своем доме, ферме, отце и матери. Пару часов спустя, присоединилась к шумным соседям и Лоретта. Познакомившись с другими членами их «научной экспедиции», она распевала с ними песни о странниках, дорогах и прочую классику для путешествий. Это был ее маленький способ заработать, ведь у всех, в том числе у одного преподавателя, появились браслеты ее производства за символическую цену. К вечеру девушка вернулась обратно. Форд в это время играл в нарды с Фидлфордом. Она сразу подсела к Пайнсу и положила голову ему на плечо, крепко обнимая сбоку. Когда юноша предоставил ей больше места, она образовала кольцо из своих рук, в которые с удовольствием угодил её парень. — Я так и знала, что стоило их взять, — было слышно по голосу, насколько довольна была Трен от этой поездки. — Какой счет? — Мы играем уже пару часов, и я перестал запоминать, — ухмыльнулся МакГакет, выстраивая из своих фигур идеальную защиту. — Теперь тебе нужно кидать только шестерки. — Очень смешно, — Форд нахмурился и начал трясти игральные кости в руке. — Ладно, вы тогда продолжайте играть, но я планирую немного поспать. Так что постарайтесь потише, хорошо? — заявила Лоретта, зевнув. Форд недовольно насупился, дергая носом, а затем выбросил дубль шестерки на игровое поле. Не отвлекаясь от игры, пробубнил себе под нос: «Да, да, хорошо, хорошо. А еще лучше было бы, если бы никто три часа пути не горланил и…» Тут, неожиданно, ему прилетел легкий толчок в бок от девушки. Их взгляды встретились, и Ло нежно поцеловала Пайнса в кончик носа. — Будешь так много ворчать и хмуриться, станешь стариком с морщинами. Люблю тебя, Фордси, — произнесла она с улыбкой. А затем устроилась еще ближе, положив голову на его плечо. Посидев так ещё немного, сонная девушка постепенно сползла на кровать рядом с Пайнсом, не желая отходить слишком далеко от него.

***

Высадившись на станцию из поезда, студентам предстояло ожидание пересадки в автобус, и спустя двадцать минут поездки, они оказались у нового общежития, где они будут проживать не менее недели. В здании было всего два этажа, и большим плюсом было то, что каждая комната предназначалась для одного человека. — Так, ребята, — громкий голос учителя заставил всех собраться вокруг него. — Первый день будет ознакомительным. Мы покажем вам территорию, где уже завтра будут проходить занятия. Сегодня вы можете отдохнуть и акклиматизироваться после дороги, но особо далеко не расходимся. Вход в общежитие будет закрыт после девяти, так что ответственно подойдите к планированию своего времени. Их наставником оказался мужчина с грубым прокуренным голосом, лет пятидесяти. Пиджак, который он считал парадным, на нём совершенно не сидел. Тем не менее, этот факт нисколько не уменьшал уверенности преподавателя и не колебал чувства собственной важности. После окончания его речи студенты расписались в специальном журнале и получили возможность распаковать свои вещи. Пускай это и не было предметом первой необходимости, Форд захватил несколько плакатов из дома, чтобы украсить свое рабочее пространство. Полка стола была заполнена им энциклопедиями морской фауны, записными книжками и прочими необходимыми канцтоварами. Гордо уперев руки в боки, он оглядел комнату, которая начинала походить на его собственную. Однако плечи юноши опустились, когда он понял, что этот вид слишком сильно напоминал ему нечто знакомое… Такое чувство у него возникало только от воспоминаний о Стэнли… — Форд, я уже готова! — Лоретта, по привычке, вошла в комнату Форда, как в свою собственную. Она заметила, как он вздрогнул и подпрыгнул на месте, а затем недовольно сжал губы. — Ло, стучись, пожалуйста, — выдохнул он, поправляя волосы назад. — О чем ты? — Ну как же? Нам дали этот день, чтобы акклиматизироваться. Мне уже выдали карту с заданиями, я выпросила её у учителя. Так что у нас целый день, который не стоит тратить на ерунду. Я хочу осмотреть пляж. Зайдем в ближайший магазин, и тогда сможем взять все для пикника, — тарабаня пальцами по столу, девушка перечисляла, что им нужно сделать, попутно осматривая комнату Форда с мягкой улыбкой на лице. — Нужно будет не забыть… Ах да, я же уже взяла… — Не возражаете, если я присоединюсь? — МакГакет появился в дверном проёме, подперев плечом косяк. На нем были джинсы, кроссовки, почти целый год служившие ему для занятий по физкультуре, а также футболка с огромным символом университета. — Тогда свидание будет вечером, а пока… — быстро произнесла Лоретта, беря Форда за руку, выходя с ним из комнаты, и переплетая их пальцы в крепкий замок. — Нужно изучить все окрестности, пока мы вместе! Так будет гораздо веселее.

***

Песчаный пляж, надвигающиеся волны и свежий морской воздух — всё это напоминало Нью-Джерси. Необходимо было лишь добавить разбросанные осколки бутылок, сверкающие на солнце как драгоценности, и найти пару клювов чаек. Тогда это точно бы был он. Проходя по побережью, они заметили небольшой магазинчик с продуктами и разнообразными мелочами для быта, куда, вероятно, в будущем все придут, чтобы снабдить себя едой на деньги из стипендии. Также тропинка, по которой они шли, вела к табличке для студентов из Бэксмора и лесу за ней. Однако, если наслаждаться морским бризом и двигаться лишь по песку, можно выйти на более «курортную часть» с прилавками, заваленными мороженым и резиновыми мячами для игры в пляжный волейбол. — Почти как дома, - тихо прошептал Форд, не наблюдая за дорогой под ногами. Ностальгия не дает и шанса, больно сжимая что-то в груди. — А у меня дома все было иначе. Вместо воды через два километра от моего дома было болото, — ответила Лоретта, бросив на него взгляд. — Болото? — МакГакет с ухмылкой обернулся к девушке, шагая чуть впереди, протаптывая путь на песке. — Боюсь представить, сколько насекомых мешало вам спать. — На наше счастье, я успевала прибивать комаров к стене, только услышав их противный писк. Бабушка до сих пор ругается, что я измазала кровью белые стены. Но у этого болота тоже был свой плюс. — И какой же? — спросил Фидлфорд, выравниваясь с ребятами. Теперь они втроем шли одной линией по тротуару до ограды, огораживающей лесной массив и пляж. — Кваканье лягушек, — с теплотой в голосе вспоминала Лоретта, слегка подталкивая вперёд камень под ногами. — Они начинали петь свои песни под вечер. Со временем я научилась спать под эти звуки. А по утрам меня будили ласточки. Они вили гнезда у окон, но бабушка всегда пыталась прогнать их. — Не любила птиц? — спросил Форд, выходя из транса, чуть сильнее сжимая ладонь девушки. — Да нет, любила. Просто маме и бабушке потом окна мыть, а не мне. — Ло звонко рассмеялась, а затем, отпустив ладонь Форда, запрыгнула на забор. Крона деревьев защищала её от палящего солнца и давала возможность смотреть на горизонт. Людей было немного — самое время наслаждаться жизнью. — У меня было что-то похожее, — добавил Фидлфорд. — У нас на ферме с утра просыпались собаки и птицы. Но за всеми ними нужно было ухаживать, так что день был довольно загруженный. — Он тоже залез на забор рядом и устремил взгляд вдаль. — До сих пор не верится, что я первый из МакГакетов поступил в колледж. — Мы все оказались здесь, — произнес Форд, и в его голосе слышалось смирение. Возможно, спустя целый год он отпустил мысль, что лучше было бы поступить в Технологический университет. Теперь у него были все возможности для светлого будущего, рядом с людьми, которые ему дороги. Простой разговор о болотах, лягушках, птицах и животных с фермы стал прекрасной возможностью лучше узнать ребят. «Теперь речь не только о близнецах Пайнс. Теперь есть место и для других». Молодые люди переглянулись и неловко потерли свои шеи. Действительно, такие способные ученики мечтали о чем-то большем. Но перед ними уже была одна возможность, которой стоило воспользоваться. Это был более реальный шанс показать себя миру, чем несбыточные фантазии и ностальгия. Их путь — это тяжёлые попытки доказать значимость своего «я» окружающему миру. — Лора… — щёки Форда заливаются румянцем, когда он садится рядом со своей девушкой, шепча ей на ухо их секрет. — Знаю, это не в моем стиле, но может, ты хочешь устроить свидание… после девяти? Так ты не сгоришь под солнцем… Убрав свою ладонь от женского уха и, неловко улыбнувшись, Пайнс снимает с себя ветровку, набрасывая её на плечи Лоретты, защищая их от ультрафиолета. Крона деревьев лишь немного спасёт её от ожогов на белой коже. А юноша был привычен к яркому солнцу. Стоило лишь вспомнить, как они с братом впервые нашли лодку и использовали свои футболки как флаг. Тогда кожа была настолько красной, что они вдвоем могли бы сыграть индейцев в спектакле на День благодарения. Уголки губ девушки, незаметно поползли вверх, образуя тихую улыбку. Лоретта смотрела на свои колени, ковыряя пальцами ткань шорт. «Ладно» — сдержанно произнесла она, хотя и невооружённым глазом было видно, насколько Ло была рада. — Может, расскажешь, что еще было у тебя, помимо кваканья лягушек по ночам дома? — Фидлфорд расслабленно откинул голову назад, прикрывая ладонью глаза, чтобы спокойно смотреть на чистое голубое небо. — А ты расскажешь мне про детство на ферме. Мне всегда было интересно узнать о жизни за городом, — ответила Лоретта, ее голос звучал игриво. — Всегда к твоим услугам, — ухмыльнулся Фидлфорд, готовясь начать свой рассказ. Юноша погрузился в те тёплые летние дни, которые проводил на ферме. В голове всплыли картины: как он бегает по полям, чувствуя под ногами мягкую свежескошенную траву, как ловит бабочек в утренние весенние часы. — Знаешь, — начал он, — когда я был маленьким, мне всегда было интересно, как работает мир вокруг. Я ходил за мамой, пока она ухаживала за растениями, и пытался понять, почему одни цветы растут лучше других. Я даже записывал свои результаты в тетрадь, едва научившись писать! Лоретта слушала его с интересом, и в её глазах светились искорки любопытства. — А еще у нас была пёс по имени Рекс, — продолжал Фидлфорд. — Он был мой лучший друг. Бегал за мной по всей ферме, и иногда, когда я не знал, чем заняться, мы отправлялись в «приключения» по окрестностям. — Приключения? — О, мы находили всё! — засмеялся Фидс, откидывая голову назад, словно заглядывая в те времена. — Однажды, например, мы решили исследовать старую покинутую хижину в лесу. Я думал, что там могут быть сокровища, — а оказалось, только пауки и старая мебель! Но это была настоящая находка для нас! Лоретта засмеялась, заразившись энтузиазмом Фидлфорда. — А как же забота о животных? — поинтересовалась она. — Ты ведь не только играл, но и трудился, да? — Да, конечно! — подтвердил Фидлфорд. — Я ухаживал за коровами, помогал доить их и пасти. Его глаза сияли от воспоминаний. Ло чувствовала, как слова юноши переносили её в мир, полный свежего воздуха и беззаботного детства, унося вдаль от городской суеты.

***

Часы увлекательной беседы поистине напитали Трен энергией. Пайнс же был просто рад, что часть из всего этого времени он просто слушает, изучая что-то новое про своего друга и девушку, и может оставлять заметки в записной книжке, чтобы воспользоваться ими в будущем. Но вот уже прошло очень много времени с их последнего приема пищи, и компания решила направиться к лавке с мороженным, что они заметили по пути. Втроем они выбирали вкусы, указывая пальцем на десерты через стеклянную витрину. Работницей магазина была девушка примерно их возраста. На ней был стандартный рабочий фартук, а под ним черная футболка и серые джинсы. Она была значительно выше Лоретты, и, судя по бейджику, её звали… — Виктория. Красивое имя, — произнес МакГакет, доставая деньги из портмоне. — Не так часто встречаю такое. — Хей… парень, я тебя знаю, — проигнорировав комплимент, девушка нахмурилась и вгляделась в черты Пайнса. — Хотя… нет, в прошлый раз на тебе не было очков. Растерянный от слов продавщицы Стэнфорд даже не обратил внимания на протянутую ему покупку, поэтому его лучший друг, заметив состояние юноши, взял её самостоятельно. Лора, забирая мороженное последней, когда ребята уже направились в сторону от прилавка, вдруг остановилась, вспомнив, как Форд говорил, что его брат занимался продажей всякого барахла в Нью-Джерси. Шансы того, что он оказался здесь, как и они, были очень малы, но не равны нулю. — Извините, а этот парень... он выглядел как мой друг, да? Он, случайно, не представился? — спросила она у Виктории. — Ну, предыдущий явно был более дружелюбным, — отсчитав мелочь на сдачу, девушка вручила её Лоретте. — Но я не помню, как он называл себя по имени. Может быть Стив или Стэн, что-то в этом духе. Он просто флиртовал. А что, вы потеряли человека? — Нет-нет, просто… забавное совпадение, вот и всё. А этот парень не говорил, придет ли еще раз сюда? — голос Ло становился всё более нервным. — Хм… — пальцы студентки теребили прилавок, когда Виктория наклонилась ближе. — Они выглядят как близнецы. Хочешь себе выбрать другого? — усмехнулась она, но заметив, как лицо девушки покраснело от смущения и гнева, подняла руки в знак капитуляции. — Ладно, ладно. Он вроде бы говорил, что придет ещё, кажется, в пятницу из-за какой-то сделки... Но, если что, я ничего тебе не говорила! Работница магазина, казалось, забавлялась от излишней эмоциональной реакции Лоретты, но затем ее взгляд скользнул к двум парням, что уже ушли дальше. — Я просто хочу поскорее закончить смену и успеть в кино с другом, так что не сердись. А вы ребята, вроде как, еще в колледже учитесь? Мой босс говорил о том, что скоро будет наплыв студентов. — Да, мы из колледжа. И думаю, мы с вами будем часто видеться, если эта жара не прекратится. — Ответ Трен сопровождался нервным смешком. — Можешь обращаться ко мне на ты. Мы ровесники, если я не младше тебя, — усмехнулась продавщица, опираясь подбородком на ладонь. — Я решила не поступать в этом году, а заработать немножко денег. Здесь не так часто бывает что-то интересное. Теперь хоть можно поставить на то, кто же из близнецов появится раньше. Какое-никакое развлечение. А тебя, кстати, как звать? — Лоретта. Но мне уже пора бежать, меня ждут друзья… Так что, пока, Виктория! — сказала она, стараясь ретироваться как можно быстрее. С каждым шагом, который она делала, в голове у неё роилось всё больше мыслей. Неужели брат-близнец Форда действительно здесь? Что он делает в этом городе прямо сейчас? И может, у неё будет возможность познакомиться со Стэнли лично? Есть ли шанс, что Стэнфорд сможет помириться с братом? В груди снова что-то защемило. У Лоретты так и не было возможности помириться со своей сестрой, а сейчас перед ней открывалась ещё одна — пусть не такая осязаемая, но всё же. Но нужно ли ему это сейчас? Не личного ли пространства так хотел Форд? Если она решит это за него, то может нарушить границы Пайнса. Любопытство, казалось, было грехом для них обоих. Девушка постаралась сосредоточиться на своих друзьях и не думать об этом. Впереди был целый вечер, полный событиями, и незачем было позволять себе отвлекаться на второстепенные переживания. В общежитие ребята возвращались уже молча. То ли в их головах было слишком много мыслей, то ли мороженое было слишком вкусным, чтобы отвлекаться на разговоры. Одно было ясно точно – пока ни Трен, ни Пайнс не хотят говорить о Стэнли. Этому нужно время.

***

Время приближалось к девяти. Студенты толпились на кухне, отчаянно пытаясь успеть приготовить ужин, пока не кончилась чистая посуда. Среди них не было только Форда и Лоретты, которые уже придумали план для ночного свидания. Закупившись в магазине парой фруктов и набрав целый термос чая, они ждали отбоя. И вот, когда лампочки в коридоре перешли в экономичный режим, они вдвоём стали выбираться на улицу через окно. Первый плюс первого этажа стал очевиден — спускаться было легко. Даже выемки на кирпичной кладке говорили о том, что они далеко не первые, кто выбирает такой путь «побега». Затем, по пожарной лестнице, парочка поднялась на крышу. Покрывало, что они заранее забрали с кровати, послужило им теплой подстилкой. Удобно устроившись, Форд достал из сумки ножик и стал чистить девушке яблоко. — Нет ничего лучше, чем завершать день свиданием, не так ли? — откусив кусочек фрукта, Лоретта поджала под себя ноги и уперлась щекой в плечо Пайнса. Молодые люди, повернувшись, встретились друг с другом взглядами. Не разрывая зрительного контакта, Ло потянулась и подарила ласковый поцелуй в плечо, вызывая волну тепла у юноши. Его щеки тут же налились розовым, несмотря на ночную прохладу. — Это точно поднимает настроение, хотя в будущем мы не сможем позволить себе такую роскошь, — ответил он, опуская щёку на рыжую макушку, и, продолжая нарезать яблоко. — Посмотрим, что предлагает этот лагерь. — Хей, милый, ты ведь почти всю жизнь прожил у пляжа. Можешь рассказать мне что-нибудь про медуз? — глаза девушки блестели от интереса. — Медуз? — с усмешкой переспросил Форд и тоже начал трапезу. — А почему именно они? Почему не про звезды? Я думал, ты будешь рада, ведь облака не мешают, и всё небо открыто. — Да ладно, у нас есть целый рабочий телескоп в «нашей башне», так что теперь меня простыми звездами не удивить. А медуз я видела только на картинках, и мне говорили, что их часто прибивает к берегу. Вот и хочу узнать что-то новое. —Ну… — Пайнс набирал побольше воздуха в грудь, тем временем обдумывая, что может рассказать. А затем выдал речь мощным непрерывным потоком. Знания что он накапливал, читая литературу, ловя живых медуз, и вот: целая лекция для его девушки, чтобы только поднять ей настроение. —Ты знала, что предки медуз, известные как книдарии, появились в кембрийский период, более пятисот сорока миллионов лет назад? Они были одними из самых ранних сложных форм жизни в палеонтологической летописи. А первые настоящие медузы появились примерно в силурийский период, около четырёхсот сорока миллионов лет назад. Это были простые существа с мягким телом, обитавшие на мелководье. Со временем они эволюционировали и адаптировались к различным средам обитания, дав начало различным видам, которые существуют сейчас. — Форд продолжал, явно наслаждаясь тем, что делится своими знаниями. —Их нервная система распределена по всему телу, что позволяет им реагировать на раздражители без центрального управляющего центра. У них также нет крови или органов, таких как сердце или мозг. И медузы размножаются, выделяя сперматозоиды и яйцеклетки непосредственно в воду, которые уже там сливаются и образуют личинки. Затем эти личинки растут и развиваются в молодых медуз, прежде чем превратиться во взрослых особей. Медузы также обладают биолюминесцентными свойствами, что означает, что они могут излучать свет сами по себе. Он образуется в результате химической реакции внутри клеток медузы и служит различным целям, таким как самооборона, общение и привлечение добычи. Медузы достаточно простые на вид существа, но при этом очень важны для морской экосистемы. Многие виды животных питаются ими. Форд на мгновение замолкает, с нежностью глядя на Лоретту. И довольно рассмеявшись, делает еще один укус яблока. — Поверить не могу, что мне так повезло — девушка на свидании с удовольствием слушает, когда я рассказываю исследовательские и научными факты, как один из наших преподавателей. Тебе действительно всё это интересно, Ло? — Ну, тут работает множество факторов, — ответила она, забираясь руками ему под куртку, чтобы лучше согреться. — Твой голос, блеск в твоих глазах, когда ты рассказываешь мне что-то. Ну и, конечно, твоя осведомленность в каких-либо вопросах. А еще… — девушка прижалась к нему сильнее, и юноша почувствовал тепло от её тела. — Просто ты, Форд. Я бы никогда не променяла тебя на другого. Ты «мой» зануда, и я тебя люблю. Между ними повисает тихое спокойствие, обволакивающее их словно теплое одеяло. Усталость мягко придавливает их к крыше, но в то же время создаёт ощущение безопасности. Форд фокусируется на ощущениях, замечая, как девушка подмерзает. Он нежно прижимает её к своей груди и несколько раз целует в лоб и макушку. — Порой я могу завидовать сам себе, слыша такие слова. И я люблю тебя, Ло, — произнес он, глядя ей в глаза. — Не помню, чтобы до этого мне было так откровенно здорово с кем-то. В тишине привычнее, а с тобой я постоянно говорю. Или ты говоришь. В общем… мне только лекции и вести, — юноша тихо самоиронично посмеивается, но его смех прерывает очередной поцелуй. — Форд, кем ты хочешь стать в будущем? — спрашивает Лоретта, не разрывая зрительный контакт. — Разве мы уже не говорили об этом? Я хочу стать ученым, получить награды и … — Нет, я не об этом. Чего ты правда хочешь? — девушка задумалась. — Я размышляла над твоими словами очень долго и… Я думаю о том, насколько я хороша в той специальности, которую выбрала. Действительно ли это будет моим предназначением. То, чем я буду заниматься всю жизнь. — Но ты ведь хотела быть связанной с космосом. Почему бы не стать инженером, проектировщиком, теоретиком, разрабатывающим двигатели? — Да, это понятно, я говорю о другом, — её голос стал тихим, словно они говорили о чем-то запретном, и если их кто-то услышит, то посадят на домашний арест. — Я поняла, что это всё не так важно. Я хочу чего-то другого.  Хочу, чтобы меня признали. — Признали? — смятение юноши длилось недолго. Он прекрасно понял, о чем говорила его возлюбленная. В глубине души он сам находился в подобном состоянии. Быть ученым, просто ради открытий и помощи прогрессу? Нет, он хотел перестать быть шестипалым уродом из Нью-Джерси и доказать отцу, что появился на свет не зря. Ему хотелось пожать руку президенту в будущем и показать всем неприятелям, кого они дразнили в детстве. — Да… я понимаю, о чем ты. Но произнести всё это вслух оказалось страшнее. Поэтому Лоретта могла лишь догадываться, что творилось в его мыслях, глядя на тусклый блеск в глазах Форда. — Но боюсь, что в признании для меня не будет самого главного желания. Я хочу оставаться счастливой. Форд нахмурился от удивления, а затем приподнял одну бровь, слова девушки ввели его в ступор. — А разве признание само по себе… не должно выполнить эту задачу? Кроме того, ты девушка, у тебя есть шанс стать одной из немногих узнаваемых женщин в науке. Если в будущем мы станем частью какого-то сумасшедшего научного открытия, то в нашу честь смогут назвать что-нибудь и… вот оно — счастье, через признание. Разве нет? — Нет, боюсь, что всё намного сложнее, — со вздохом произнесла Лоретта, доедая яблоко и наливая чай из термоса, чтобы согреться. — Намного сложнее, Форд. Возможно, моё счастье вовсе не в признании, и я лишь обманываю себя этим. Я не знаю, и от этого чувствую себя потерянной. — Не понимаю, — честно признался Форд, беря чашку в руки. Он был готов даже спорить на этот счет, но, открыв рот, слова тут же застряли у него в горле. Он лишь громко фыркнул и закрыл глаза. — Но если тебе так будет легче, то делай то, что считаешь нужным, Ло. — Ты ведь будешь на моей стороне? Да? — Я просто не понимаю. Разве сейчас ты… не счастлива? Ещё секунду назад у тебя так блестели глаза, а сейчас ты говоришь, что ищешь счастье, будто потеряла его. Это не должно работать так! Это вообще так не работает! — Форд злился, ощущая себя совершенно потерянным. — Пайнс, — резко прервала его девушка, приложив ладонь к его губам. — Если я ищу счастье в ещё где-то, это вовсе не значит, что связь с тобой или новые связи, которые я обрела здесь, больше не подходят под понятие счастья. Это означает, что я ищу ресурсы, как ты для своих изобретений. Нельзя высасывать из себя силы и делать тебя центром моей вселенной. Шок в глазах Форда ясно говорил о том, что он понял всё чертовски не так, но от неожиданности его голос пропал. Не то чтобы Пайнс собирался быть чьим-то центром, но формулировки Лоретты казались слишком двусмысленными для романтического свидания. — Я хочу быть с тобой, Форд. Хочу, чтобы мы были партнерами, — её ладонь медленно соскальзывает с губ юноши, и теперь пальцы поглаживают его руку. — Хочу искать счастье вместе с тобой. Просто не знаю, как могу измениться в будущем. Но хочу быть с тобой. И несмотря на глупости, которые могут произойти в будущем, я хочу, чтобы мы решали всё вместе. Действовали вместе. Как пара, как партнеры, как близкие люди. — Ты любишь сперва меня напугать, — выдохнул он, не в силах скрыть легкую улыбку, хотя всё ещё пребывал в шоке. — Большая часть твоей речи — как начало диссертации, полна воды. Но, думаю, суть я всё же уловил. Так что буду очень рад, иметь такого партнера, как ты, Ло. — Что насчет выработки серотонина и окситоцина? — с усмешкой произнесла Лоретта, переводя весь серьезный разговор в шутку, а затем отставляя чай в сторону. Она достала две сигареты из кармана и предложила одну Форду. Его брови тут же нахмурились, а очки сползли вниз к кончику носа. — Ты ведь шутишь, да? — Нет. Ты будешь со мной? — слегка улыбаясь, спросила она и покрутила одну сигарету между пальцами. — Мы ведь ещё молодые студенты и должны попробовать всё. Почему бы сегодня, раз мы нарушили комендантский час, не попробовать нарушить ещё одно правило? — Я терпеть не могу сигареты, Лора. Мне хватает того, что я терплю запах от Фидлфорда, который жует табак. — Ну, я ведь не буду плевать в горшок на другом конце комнаты, а это уже плюс! Да ладно тебе, неужели ты не хочешь попробовать? — Нет, не хочу. Надеюсь, это не то счастье, о котором ты говорила ранее. И я не хочу, чтобы ты курила тоже. Губить своё здоровье ради такой ерунды, какого-то выпендрёжа? Плохой запах изо рта, жёлтые зубы, вонь от рук… Мне продолжать список? — Зануда, — фыркнула Лоретта, пряча сигареты обратно в карман. — Это просто проба нового. Я хочу самовыражаться! — Если это самовыражение, — начал Форд, обняв девушку со спины и ласково поглаживая её плечо, — то давай выберем другой путь? Но Ло, с горящими глазами, развернувшись обратно, лицом к юноше, воодушевлённо продолжила, красочно жестикулируя руками — Тогда я сделаю себе татуировку. Прямо на груди. Посередине набью звезду и буду гулять по пляжу в купальнике! Пайнс прикрыл ладонью её рот, когда она, перевозбудившись, начала говорить слишком громко. На втором этаже кто-то включил свет. Они затаили дыхание, прислушиваясь к звукам, но вскоре свет выключился, и молодые люди продолжили говорить шепотом. — Если ты так сильно хочешь татуировку, то делай. Я просто не хочу, чтобы ты губила своё здоровье вредными привычками, которые выглядят красиво только в кино. В моей семье курил отец, и меня тошнит от этого запаха. А я не хочу бороться с рвотными позывами, когда целую тебя. Форд смотрел на щеки девушки, держа их в своих ладонях. Его большие пальцы рисовали невидимые узоры на её коже. Взгляд Пайнса смягчился, когда он наклонился ближе и потерся носом о её нос. — Так что давай лучше просто… целоваться? Тоже дофамин и серотонин. Лоретта тихо рассмеялась, немного оттаивая в его горячих руках. — Говоришь так, будто ты уже зависим от этого. Но я бы солгала, сказав, что не подсела сама… Иди ко мне. Сложнее всего было разойтись обратно по комнатам, оставаясь наедине с собой после тёплого свидания на крыше. Трен не знала, как спалось Пайнсу, но ночью его очень не хватало.