Глава 6. Симфония сирен.

Небо над первой земной колонией было непривычно спокойным для Джейка, который не был здесь вот уже больше двадцати лет. Ни грохочущих роторов, ни снующих туда-сюда грузовых тягачей, ни мерцающих посадочных огней — только огромная, практически безлюдная площадка, которую постепенно забирала обратно Пандора. От былых строений уцелела лишь массивная конструкция ангара: ржавый купол на опорах. Под металлической крышей пряталась горстка полуразобранных летательных аппаратов и несколько мобильных лабораторий с жилыми модулями, объединённых в единую гусеницу гибкими шлюзами. На посадочную полосу с тихим шипением опустился икран Ло’ака. Следом, чуть сбоку, приземлился банши Джейка, издав серию недовольных звуков из-за проигрыша собрату в неофициальной гонке. — «Адские Врата»… — пробормотал Джейк, оглядывая остатки зданий и бурьян, пробившийся сквозь бетон. — А ведь когда-то здесь кипела жизнь, сын. Они успели сделать всего несколько шагов к старому, покосившемуся входу в бункер, когда раздался знакомый голос: — Эй, Джейк! Ло’ак! Сюда! Из-за груды ящиков вынырнул Норм Спелман — долговязый учёный в стареньком комбинезоне RDA, накинутом поверх выцветшей рубашки. На лице мужчины, волосы которого щедро украсила седина, блестела кислородная маска, а на поясе болталась расстёгнутая сумка со всяким инструментом. — Рад, что вы добрались так быстро, — сказал Норм, подходя ближе. Порывшись в кармане, он вынул связку ключ-карт. — У меня здесь сюрприз: нашёл кое-что из старой техники, о которой ты спрашивал, Джейк. Правда, там… гм… будет что доработать. Джейк, оглядевшись, помрачнел. Вокруг и впрямь почти ничего целого не осталось: выкорчеванная техника, разобранные турели, покорёженные грузовики. Стена ангара зияла гигантской вмятиной, сквозь которую проглядывали полки с разнокалиберными узлами. Внутри запах ржавчины смешался с едким ароматом топлива, которое, похоже, просочилось из погнутых баков какой-то рухляди. Учёный включил портативный фонарь, осветив массивный фюзеляж, заваленный старыми брезентовыми чехлами. — Вот он… — произнёс он с затаённой гордостью, срывая один из кусков синтетической ткани. — МиниСамсон. Одна из самых первых моделей. Полуспиленный хвост, правая плоскость крыла в каком-то бедламе… Но в целом каркас цел. Джейк провёл рукой по обшивке. Местами металл изъеден коррозией, внутри торчали выдранные провода. Но всё же это было что-то более или менее цельное по сравнению с прочими агрегатами в ангаре. — Кажется, ещё жив, — наконец сказал он, прищурившись. — Ну-ка… — Ло’ак выдернул пучок кабелей. — Твою… Топливные ячейки пусты. Фильтры забиты. Его латать и латать. Норм криво усмехнулся. — У меня есть пара ячеек, вроде не совсем сдохшие. Ну и фильтры… Сделаем из подручных материалов. А вот гидроприводы придётся вручную чинить. Следующие несколько часов мужчины ходили туда-сюда по складам, отыскивая детали и расходники. В одном контейнере обнаружили две турели в жирном слое смазки, в другом — несколько дымовых гранат и патронов, которых, впрочем, едва хватит на один хороший налёт. — Норм, я заберу это? Без вооружения там делать нечего, — глухо бросил Джейк, примеряя к подвижной турели старую систему креплений. — Как считаешь, старушка хотя бы сама по себе не рванёт? — Полагаю, нет, если не ронять, — пожал плечами учёный. Пока лётная техника обретала свою прежнюю форму, Норм развернул на импровизированном столе большой планшет и включил трёхмерный макет Города-Плацдарма. Наложил на схему пометки: подводные входы, лабораторные сектора, башни. — Видите этот центральный купол? Научный отдел, где почти наверняка держат наших. У них там всё самое ценное, — говорил он, тыкая указкой в мерцающие контуры. — Внизу под водой — технические ярусы, туда примыкает водозабор и система фильтрации. На подходах — турели, плюс сенсоры движения. — Красота, — проворчал Джейк хмурясь. — То есть проникнуть незаметно сложно. — Сложно? Да почти невозможно, — Норм всплеснул руками. — Если только кто-то не устроит снаружи форменную бойню и не отвлечёт их на себя… Здесь их взгляды пересеклись, и Ло’ак болезненно усмехнулся: — Именно этим мы и собираемся заняться, дядя Норм. Отвлечением на одних, пока остальные подкрадутся сбоку. — Да уж, — выдавил Норм. — Очередная безнадёжная операция. Тогда мне остаётся снабдить вас всем, что осталось. Он достал из рюкзака пару маленьких раций-гарнитур: — Старые, сотовые каналы RDA, но я подключил их на частоту «Адских Врат». С ними сможете связаться с Атани — при условии, что сигнал не заглушат. Джейк благодарно кивнул. Теперь оставалось лишь «оживить» «Самсона» и молиться Эйве, чтобы всё сработало именно так, как они задумали.

***

Ночная тьма, обволакивающая тихий океанский простор, казалась бесконечной. Свет Полифема прятался за плотными облаками, но сквозь поверхность воды в туманном сумраке виднелись подсвеченные силуэты. В прозрачной толще солёного океана стремительно двигалась дюжина невероятных созданий, кайралу’нов, сопровождая двух на’ви, плывущих на одном сквимвинге. Ещё два дня назад эти осьминогоподобные гиганты сторонились любых чужаков, а теперь их вожак, Сунга’ри, догнал Атани, крепко вцепившуюся в талию Аонунга, и мягко коснулся щупальцем её руки. Девушка ощутила лёгкую вибрацию, проникающую сквозь кожу — смесь благодарности и решимости. — Кто бы мог подумать, — негромко пробормотал Аонунг, рассматривая кудрявый узор биолюминесцентных прожилок на коже ближайшего кайралу’на. — Раньше я бы точно счёл их легендой о страшных морских монстрах. — Им тоже было страшно, — ответила Атани, осторожно проводя ладонью по шершавому, будто покрытому крохотными пластинами щупальцу. — Но теперь мы вместе. Они помогут нам незаметно проникнуть к Небесным Людям. Сунга’ри, уловив слова Атани, приглушённо вибрировал, демонстрируя особую способность кайралу’нов — биоэлектричество. По коже вожака побежали голубые всполохи разряда. Остальные члены стаи, приняв сигнал, тоже засветились, словно подводные светлячки. Аонунг сглотнул, признавая в этой особенности океанских созданий необычайную силу. — Это радует… — сказал он. — Пусть гигантский кальмар прикрывает нас, чем мы одни будем против подводных турелей Небесных Людей. Атани улыбнулась, понимая, что в глубине души её возлюбленный всё ещё слегка нервничает от тесного соседства с такими невероятными существами. Но ради спасения родителей приходится рисковать. Они приплыли к Городу-Плацдарму в подходящее время — перед самым рассветом, когда бдительность на многих постах снижается, а свет прожекторов не слишком глубоко пронзает толщь воды. В воздухе пахло приближающейся грозой. Поселение Небесных Людей, окружённое кольцом защитной стены по диаметру, возвышалось над прибрежьем бетонными башнями, подводными модулями и куполами. Незадолго до этого в ушной рации Атани внезапно раздался голос дедушки Джейка. Тот уже почти сутки вызывал внучку на секретных частотах и безумно обрадовался, услышав её позывной. Девушка кратко, как учил отец, доложила дедушке диспозицию и то, что планирует под прикрытием кайралу’нов проникнуть через подводные шлюзы в научный корпус. Джейк Салли пообещал внучке устроить отвлекающий манёвр и подробно поведал об устройстве подводных ходов научного городка, раздобытых Нормом. Атани и Аонунг, окутанные биомаскировкой Сунга’ри, плыли у самого дна меж каменных глыб. Жаберные мантии снабжали их лёгкие кислородом. Примерно в сотне метров перед ними возникли заросли из подводных датчиков и роботизированных буёв. Дроны с мигающими огоньками курсировали по периметру, готовые поднять тревогу в случае малейшего приближения крупных объектов. Несколько кайралу’нов отделились от стаи, формируя перед сканерами иллюзию «большого косяка» плавающей живности — то ли мелких рыб, то ли концентрированных планктонных «облаков». Время от времени кайралу’ны выпускали волны биолюминесценции, и датчики считывали это как естественную биомассу. Сунга’ри уверенно поплыл над ними, обеспечивая центральную «тень», под которой скрывались синекожие диверсанты. Вскоре сквозь плотные заросли коралловой растительности показался круглый люк — огромная подводная шахта, откуда извергались стоки и технические сбросы. «Вот оно, — показала знаками Атани. — Норм говорил, что здесь можно проплыть к нижним уровням». Сунга’ри заплыл внутрь шахты. Остальная часть стаи осталась снаружи, создавая отвлекающий фон: лазерные сканеры продолжали отслеживать огромную биомассу, которая двигалась то вправо, то влево, вынуждая охранные камеры «обманываться». Внутри тоннеля, который постепенно вёл вверх, обнаружились неожиданные ловушки. Свет, испускаемый телом кайралу’на, подсветил тонкие нити лазеров между стен. За ними виднелись крошечные турели, установленные попарно. Они были автоматически запрограммированы на стрельбу по любому созданию, чьи размеры превышают среднюю рыбу. Аонунг схватил Атани за руку, когда она едва не пересекла луч, и показал жестом. «Там опасность». Вдали на стыке труб виднелась чёрная коробка, из которой поблёскивал зрачок объектива. Лазеры волнообразно мерцали, срабатывая от вибрации воды. Атани, глянув на Сунга’ри, уловила, как гигантский осьминог перешёл на глухой, булькающий звук. Затем по щупальцам пробежало несколько голубых искр, превращаясь в заряд. Тонкий отросток с головы кайралу’на коснулся коробки, вызвав короткую вспышку. Внутри всего тоннеля погасло дежурное освещение. Аонунг, пользуясь моментом, метнулся вперёд и ловко разрезал толстый жгут кабелей, торчащий из объектива. Обрывки проводов вспыхнули искрами, но система защиты таки успела перейти на запасное питание. Атани резко замахала руками, увидев, как с другой стороны тоннеля выплыла пара мелких робот-дронов с жалящими импульсными лучами. Сунга’ри принял на себя их удары. Живой щит его щупалец оттолкнул дронов, но при этом пара разрядов попала гиганту прямо в нарост. Кожа осветилась болезненным красным свечением, и Атани со страхом заметила, что кайралу’н замедлил движение. Девушка почувствовала мгновенный укол совести: «Он страдает, прикрывая нас… Но, мама и папа в плену… Надо спешить». Аонунг покончил с дронами: один из гарпунов, выпущенный им под точным углом, проткнул первого робота. Второй врезался в «мёртвого» собрата и взорвался мелкими обломками. Опасная зона теперь была очищена, но огни аварийной сигнализации запульсировали — уже в глубине шахты зажглись красные лампы, предупреждая весь Город об аномалии. «Времени мало, — показала жестами Атани. — Нам надо спешить, Сунга’ри». Гигантское существо, тяжело дыша, ответило тихим гулом. Его глаза оставались ясными, но в них читалась боль. Парочка на’ви быстро продолжила путь, оставляя Сунга’ри позади до времени: он должен был немного прийти в себя, чтобы потом помочь им уйти. Небольшая металлическая дверь в конце трубы вела к шлюзовой камере. Атани и Аонунг, сбросив мантий, вплыли внутрь. Панель запищала, включив вакуумную процедуру очистки. Вода стала быстро уходить из секции, с шипением осушая помещение. Аонунг чуть пошатнулся, когда давление выровнялось. В тесной капсуле раздался одновременный вздох облегчения. — Ну и «запашок» здесь, — скривился Аонунг, проведя ладонью по стене, покрытой слизью. Атани бесшумно приоткрыла внутреннюю заслонку. В пустом коридоре полыхал тревожный красный свет ламп, где-то вдалеке мерцала парочка мониторов. Издалека доносились глухие хлопки — то ли взрывы, то ли выстрелы. Воздух звенел от сирен, которые надсадно взвывали в верхних уровнях. Свет мигал, значит, где-то сбоила система электроснабжения. — Слышишь, Нунг? — шёпотом спросила Атани. — Да. Кажется, твой дедушка вместе с ушастиком устроили знатную заварушку, — криво ухмыльнулся Аонунг. — Сюда, — указала девушка, вспомнив указания Джейка. — Нам нужно взять вправо, у них где-то здесь лифт на поверхность и техническая лестница. Они замерли за грохочущими трубами, пока над головами что-то скрежетало — возможно, проходили механические роботы-манипуляторы или солдаты с другой стороны. Толстые металлические переборки слегка вибрировали от эха перестрелок. — Да уж, дедушка не подвёл, — выдохнула Атани с нервным облегчением. — Как только уберётся охрана, мы проскользнём к научному отсеку. — Я иду за тобой, — коротко сказал Аонунг и, шагнув ближе, заглянул ей в глаза. — Ты ведь не думаешь бросить меня здесь, да? Девушка прикрыла глаза на долю секунды, ощущая, как напряжение жжёт грудь. Она подумала о маме, о том, сколько раз Ц’Тири говорила ей: «Чтобы спасти близких, надо быть готовым на всё». И теперь именно это «всё» им предстояло. — Нет, Нунг, мы вместе, — прошептала она. — Вперёд. Атани и Аонунг, скользя вдоль освещённого красными вспышками коридора, двинулись к лабораторным уровням. Где-то снаружи гремели залпы — и она чувствовала отчётливо: семейство Салли в деле.

***

Лёгкий ливень начинал колотить по ржавому, металлическому настилу одной из заброшенных посадочных площадок, когда Джейк Салли приземлился с сыном на грохочущем аппарате в паре миль от окраин Города-Плацдарма. Вечерний свет Альфа Центавры А едва пробивался сквозь тучи, а тёплые всполохи главенствующего ночного светила мерцали на мокром бетоне. Где-то у горизонта маячили краны, бетонные блоки и стальные башни — немая стража бездушной громады города. Невысокий, манёвренный конвертоплан «Самсон», собранный из остатков прежних летательных аппаратов и недостающих деталей, которые им удалось найти в «Адских Вратах», выделялся среди царства природы грубой лоскутной обшивкой и внушительными подвесными контейнерами. Неподалёку, едва заметные среди темноты и дождя, приземлились икраны обоих на’ви, нервно шурша мембранами крыльев. Джейк медленно провёл ладонью по металлической бортовой части «Самсона», проверяя целостность свежего герметика на заплатанных швах. Машина была далека от совершенства: в любой момент могла отказать гидравлика, а перемычки топливных ячеек порой искрили. Но выбора у них не оставалось. С момента связи с Атани прошло не менее получаса, и она с Аонунгом уже наверняка проникли в лабораторный сектор. Настала пора действовать — прямо сейчас. Необходимо отвлечь на себя боевой потенциал Города, чтобы обеспечить им коридор к Нетейаму и Ц’Тири. — Сэр, вы же не грохнетесь в первые пять минут сражения, а? — произнёс Ло’ак, прислонившись к борту и свистом подозвав своего икрана. Голос на’ви звучал приглушённо от порывов ветра. Икран, появившийся за его спиной, расправил крылья, нервно переминаясь на месте. — Если я рухну на этой развалине, сын, то это будет концом нашей миссии, — отозвался Джейк в своей привычной, полушутливой манере, хотя внутри всё бурлило беспокойством. — Но ты же знаешь, Салли не падают без вреда для противника. Он отвёл взгляд в сторону высокой защитной стены, за которой сияли прожекторы Города-Плацдарма. Сторожевые башни на равном удалении друг от друга были готовы выпустить на врага боевые дроны и башенные орудия. В ушном интеркоме подал сигнал скрипучий голос Норма: «Всё готово?» На что Джейк коротко ответил: — Других вариантов нет. Атани с Аонунгом выдвинулись; мы начинаем. Слова прозвучали отрывисто, но в них чувствовалось спокойствие опытного воина. Джейк Салли был в своей стихии — перед ним опасность, которая требовала мужества и расчёта. И он умел эти качества соединять, как никто другой. Дверца «Самсона» со скрежетом поднялась, и Джейк проворно запрыгнул в кабину. Внутри пахло машинным маслом, старыми проводами и характерной горечью ракетного топлива, которое они кое-как собрали из разных баков. Ло’ак проверил крепления самодельных бомб на пилонах. Джейк включил панель управления — приборы ожили, обозначившись нестройной гирляндой огоньков. Часть ламп не работала, а некоторые датчики показывали ерунду, но это было некритично. — Держи хвост пистолетом, сынок, — произнёс отец в микрофон. — Как только я начну «шуметь», взлетай и бей по верхним точкам защиты. Сквозь статику Ло’ак понял отцовский приказ и довольно улыбнулся. Чувство «плечом к плечу» с Джейком наполняло взрослого на’ви решимостью. Они любили разные подходы к делам: Джейк — точный и хладнокровный, Ло’ак — смелый, даже безрассудный. Но вместе этот дуэт мог наворотить дел, заставив нервно потеть вражеские силы. «Самсон» с рыком активировал лопасти. Короткий кашель турбин, и тяжёлая машина, вздымая брызги дождя, поднялась над площадкой. Взлёт занял секунды — конвертоплан, хоть и потрёпанный, всё ещё хранил заводскую мощь. Крылья дрожали, однако держали горизонт. Джейк, прищурившись, повёл машину вперёд, в сторону центральных укреплений. Он знал, что в зоне прямого контакта их быстро засекут и выведут наземные пушки. — Сын, занимай позицию, — сказал он, выкручивая тягу. — Понял. — раздался ответ в ухе Джейка. Высоко над облаками мелькнула маленькая точка — икран Ло’ака — она отделилась от серого неба и спикировала к внешнему сектору Города. Первый залп оказался неожиданным для охраны Плацдарма, которая за многие годы спокойной жизни ослабила былое внимание. Самодельная кассетная ракетница, закреплённая на правом пилоне, выплюнула снаряд прямо в сопло одной из турелей сторожевых вышек. Орудие с визгом взорвалось, охваченное пламенем. Едва дым осел, «Самсон» выпустил вторую ракету по контейнеру с горючим. Над рабочими площадками взлетел огромный факел, озаряя окрестности огненным заревом. Сразу взревели сирены, где-то в глубине башен включились прожекторы, уловившие силуэт конвертоплана, а следом заполыхали зенитные очереди. Странное смешение из сполохов выстрелов, грохочущих взрывов и воя тревоги наполняло воздух. — Отлично, — процедил синекожий вояка, яростно улыбнувшись. — Пусть за мной бегут. С земли и стен взметнулись лучи пулемётов, густо прошивая пространство. Джейк повёл «Самсона» в крутой разворот, чуть не цепляя хвостовой частью охранную стену. Машина затряслась, предупреждая о перегрузках. — Держись, старушка, — зашипел он сквозь зубы, осаживая рычаг, — Ещё не время отправляться на свалку. Тут же показался вражеский вертолёт — современная «Стрекоза» RDA с боевым модулем. Он набирал скорость, целясь в «Самсона». Сгребая ручку управления на себя, Джейк кинул конвертоплан в крутой пикирующий манёвр, уходя под «Стрекозу», и выстрелил пулемётной очередью. Дождевой туман слепил обзор, но пара удачно пущенных гранат врезалась в брюхо вражеской машины. Вертолёт дёрнулся, выстрелил ответную ракету в сторону Джейка, но промахнулся и юркнул за дальний причал, утопая в дыму. — Вот так мы создаём отвлекающий шум, — крикнул Салли. У него на панели мигали красные предупредительные лампочки: низкий запас топлива, перегрев двигателя. Но воин уже смирился с этим хаосом. Новый всполох сверху показал, что Ло’ак тоже не дремлет. С высоты икран обрушился на верхние зенитные точки, метнув несколько зажигательных снарядов, которые они позаимствовали у Норма. Плюс «коробочки с сюрпризом» — коктейль из топлива. Взрывные вспышки повредили террасу одной из башен, охранники заметались, а прожекторы погасли. Система Плацдарма захлёбывалась в сигнализации: «Воздушная тревога, воздушная тревога!». — Отлично, парень, — выдохнул Джейк, осматривая панель. — Прикрой нас ещё немного. На борту пара гранат осталась. Не успел он закончить фразу, как неожиданно звук над головой изменился. Перелетевший через стену Плацдарма «Самсон» закашлял, один из двигателей резко потерял обороты. В кабине вспыхнули огоньки «Давление масла, отказ правого двигателя». Потом залп орудия с нижней галереи Города прошёлся по брюху конвертоплана, выбивая куски обшивки. Машина затряслась с яростным стуком. — Проклятье! Держись, детка, держись, — зашипел Джейк, всеми силами удерживая ротор на тяге, чтобы «Самсон» не рухнул. На обзорных стёклах плясало красное пламя. Ещё немного, и машина грозилась потерять управление. Но Джейк уже видел прямо впереди группу боевых катеров, стоящих у причалов. Стиснув зубы, он нажал кнопку сброса — последние самодельные гранаты полетели в сторону плавучего дока. Позднее будут говорить, что те снаряды вспыхнули, словно фейерверк, разнеся добрую часть боевого флота охраны. Вспышки озарили небо, Салли повёл машину чуть в сторону, чувствуя жуткую вибрацию под ногами. Дождь усиливался, превращая лобовое стекло в поток мутной воды. Где-то напротив зевнула створка ангарных ворот, выпуская два дрона. На экранах появился отсчёт: «Сканирование». Ему не было времени вступать в этот бой — машина и так на пределе. — Пап, как у тебя? — донёсся голос Ло’ака в наушнике. — Стараюсь свалить, да уже не уверен, что долечу, — невесело выдохнул Джейк. — Ата и Аонунг должны получить ещё времени… Но я вижу, что враги всё внимание уделяют нам. От одного взгляда на панель управления Джейку стало ясно: «Самсон» не выдержит. Гул выщербленных лопастей и падение мощности крутящего вала обрекали машину на скорый крах. И тут в голове у него возникла безумная мысль: «А может подорвать всё к чёртовой матери?» Ведь внизу виднелась центральная охранная башня, через которую координировались сигналы. Взорвать её — значит на время ослепить всю систему. Может, Атани тогда успеет вытащить родителей. — Ло’ак, послушай: уходи. Выполни пару отвлекающих залпов и отступи. Я задержу их… — объявил он с нажимом, пытаясь не выдавать всей сути плана. — Что значит «задержу»? — заподозрил неладное сын. — Времени нет, солдат. Делай, как я сказал, — рявкнул Джейк, снимая последние ограничения на панели, заводя детонаторы самодельных бомб, что оставались внутри фюзеляжа. «Самсон» вновь со скрипом взмыл над цепочкой ангаров, скрипя всеми болтами. Пули с земли пробивали уже изрешечённое днище. А Джейк смотрел вперёд, на массивную охранную башню — грозную, окружённую лучами прожекторов. Туда он и направил израненную машину. «Если я устрою таран, думаю, это сметёт диспетчерскую к чертям», — подумал он. Да, это означало пожертвовать собой. Но что ещё остаётся, если его последний вздох даст шанс семье? Он почувствовал, как внутри вдруг наступает странное спокойствие. Как и много десятков лет назад в безысходных боях на Земле. Все мысли сосредоточены на задаче. «Прощайте, мои родные…» — прошептал он. Мелькнуло лицо Нейтири, Нетейама, Ц’Тири, вспыхнули образы Ло’ака. А потом вспомнилась улыбка младшей Туктирей, женихов от которой он уже устал отгонять. Слёзы жгли глаза, но Торук Макто отринул эмоции, сжав зубы. — Джейк Салли до конца, — пробормотал он сквозь шум ветра, устремляя «Самсона» в пикирование. Алые отблески от всполохов и взрывов подсвечивали небо. Где-то сбоку мелькнул силуэт икрана. «Уходи, сын, уходи», — хотел выкрикнуть, но не успел. Вся панель уже вопила сигналами предупреждений. Башня заполнила весь обзор. Джейк нажал на красную кнопку детонаторов, заведя обратный счёт. До столкновения оставались считанные мгновения. Вдруг у него ёкнуло сердце — боковым зрением он заметил движение справа. Огромная тень, скользящая в небе, приблизилась — это был Ло’ак на икране, несущийся наперерез. — Папа, нет! — услышал он отчаянный крик в наушниках, прежде чем резкий рывок выдернул его из кабины. Ло’ак рискнул жизнью, закрутив икрана в головокружительное пике, и в самый последний миг вцепился руками в разгрузку отца, вытаскивая его из оторванной дверцы «Самсона». Они вместе вылетели наружу, дождь хлестанул по лицу Джейка, и он вцепился в седло икрана. Всё это — за долю секунды. Следом «Самсон», лишённый пилота, рванул по инерции в башню. Гигантский оранжевый взрыв рассы́пался ослепительным цветком. Воздушная волна сбила всё вокруг, охватила верх башни пламенем. Обломки полетели вниз. Электрика замкнулась, погрузив бо́льшую часть укреплений в хаос. Всё громыхнуло так, что икран Ло’ака на миг потерял высоту, перевалившись через дымную пелену. — Держись! — крикнул сын, напрягая каждую мышцу, чтобы не сорваться со спины зверя. Грохот, огонь, затем несущийся горизонт. Несколько секунд казались вечностью, пока икран не выровнялся, улетая прочь от кипящего ада в центре Плацдарма. Джейк, сжав зубы, прижатый к спине животного, слышал, как стучит сердце. Он жив. Чудом жив. Из ещё живого коммуникатора доносились рваные переговоры: «Башня уничтожена! Периметр слеп! Что происходит?!» — Пап, ты в порядке? — выдохнул Ло’ак, едва выбравшись из зоны взрыва. — Да… — ответил Джейк хрипло, с трудом приходя в себя и усаживаясь удобнее за сыном. — Чёрт, парень, ты… да ты… снова ослушался приказа! В ответ Ло’ак только громко выдохнул, не в силах скрыть облегчения. Они успели. Машина Джейка героически погибла во взрыве, ослепив надолго системы Города, а значит, Атани и Аонунг имели шанс спасти Нетейама с Ц’Тири. В небе продолжало наливаться багровое сияние заката, но сейчас для двух на’ви, уцелевших в этой рискованной вылазке, оно казалось ярче любых звёзд. — Спасибо, сын, — тихо сказал Джейк спустя минуту. — Ты… спас меня.

***

Реком Майлза Рикарда Куоритча, бывшего полковника морской пехоты США, позже — главы службы безопасности корпорации RDA на Пандоре, теперь старшего охранника «книжных червей в халатах», перевернув один из металлических столов, сидел в засаде. Когда вокруг начался хаос, его с парнями вызвали на подмогу к южной стене, подвергшейся нападению. Однако опытный вояка понял, что этот шум — лишь часть отвлекающей операции, а основная цель нападающих здесь — в лабораториях научного комплекса. Он не мог ослушаться приказа и, отправив своих рекомов, решил лично устроить небольшую засаду на подходах к зданию. Вряд ли противник нападёт крупными силами. Тем более, Куоритч догадывался, кого именно следует ждать. В нервном ожидании напряжённый разум полковника снова начал одолевать хаос из мыслей — то ли человеческих, то ли генно-сконструированных, — которые он пытался собрать воедино…