Часть 3

      Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Настолько спокойно, что Алекс постепенно начал убеждать себя в том, что произошедшее на балу было лишь досадным недоразумением.       Очень болезненным. Очень унизительным. Но всё же недоразумением.       Голова заживала быстро. Старый лекарь уверял, что молодому организму подобная рана не страшна, если только её обладатель не начнёт снова падать затылком о мраморные перила.       После этих слов Мари ещё несколько дней смотрела на него так, словно именно этим он и собирался заняться в ближайшее время.       Сам же Алекс предпочитал не вспоминать произошедшее.       Получалось плохо.       Стоило только закрыть глаза, как в памяти снова всплывали кроваво-красные глаза и та жуткая улыбка.       Поэтому большую часть времени он старался занять себя работой.       Как выяснилось, работы за время его вынужденного отдыха меньше не стало. Скорее наоборот. Сейчас на столе лежало три отчёта управляющих, письмо от торговой гильдии, несколько жалоб от арендаторов земель и целая стопка документов, требующих его личной печати.       — Господин.       Алекс вздрогнул.       — Д-да?       Мари поставила перед ним чашку чая.       — Вы уже третий раз перечитываете одну и ту же страницу.       Парень опустил взгляд. И правда. Он даже не заметил.       — Простите...       — За что?       — Я задумался.       — Это заметно.       Мари села напротив. Некоторое время она молча наблюдала, как Алекс пытается сосредоточиться на бумагах.       Безуспешно.       — Вы переживаете из-за бала?       Перо замерло.       — Немного.       — Ложь.       — ...       — Вы встревожены сильнее обычного.       — ...Возможно.       Служанка тяжело вздохнула.       — Господин.       — Да?       — Вы не виноваты.       — В чём именно?       — В том, что встретили сумасшедшую.       Алекс нервно кашлянул в кулак. По какой-то причине это определение показалось ему слишком грубым.       Хотя, если вспомнить обстоятельства знакомства... Нет. Пожалуй, вполне справедливым.       В дверь постучали. Спустя секунду в кабинет вошёл один из слуг.       — Ваша Светлость.       — Да?       — Вам письмо.       Алекс машинально принял конверт. И почти сразу почувствовал неприятный холодок где-то внутри. На письме была императорская печать.       Очень редко подобные письма приносили хорошие новости.       Мари тоже её заметила.       — Что там?       — Сейчас посмотрю...       Разломав сургуч, Алекс развернул письмо. Пробежался глазами по первым строкам. Затем ещё раз.       После чего застыл.       — Господин?       — ...       — Господин.       — Меня вызывают во дворец.       Мари нахмурилась.       — Зачем?       — Не написано.       — Просто вызывают?       — Да.       — Когда?       — Сегодня вечером.       Теперь настала очередь Мари замолчать.       — Это плохо?       — Не знаю.       — Тогда почему вы так смотрите?       — Потому что обычно приглашения во дворец без причины не присылают...       Алекс почувствовал, как начинает нервничать. Очень сильно. Последний раз он был во дворце всего несколько дней назад и закончилось всё крайне печально.       — Думаете, это связано с балом? — спросил Алекс у служанкы, с искренней надеждой в голосе на отрецательный ответ.       — Надеюсь, что нет.       — А если да?       — Тогда молитесь богиням.       — Мари...       — Что?       — Это совсем не помогает.       — Я знаю.       От этого ответа почему-то легче не стало.

***

      К назначенному времени Алекс уже стоял возле входа в императорский дворец.       Снаружи начинал падать снег. Редкий. Лёгкий. Белые хлопья медленно кружились в свете магических фонарей.       В другое время Алекс бы обязательно остановился полюбоваться этим зрелищем.       Сегодня же ему было не до красоты. Слишком много мыслей крутилось в голове. Зачем его вызвали? Связано ли это с балом? Узнал ли кто-нибудь о его вторичном поле? Могла ли графиня что-то заметить?А если заметила?..       От последней мысли парень окончательно помрачнел. Пожалуй, хуже знакомства придумать было сложно.       — Ваша Светлость.       Алекс поднял голову. Перед ним стоял дворцовый слуга.       — Его Величество ожидает вас.       — Благодарю.       Следуя за проводником по знакомым коридорам, Алекс постепенно начал замечать одну странность. Они двигались не в сторону большого обеденного зала. И не к залу аудиенций. А в жилое крыло дворца.       С каждой минутой тревога становилась всё сильнее.       Наконец слуга остановился возле массивной двери.       — Прошу.       Алекс сглотнул, после чего вошёл внутрь. Комната оказалась неожиданно уютной. Большой камин, несколько книжных шкафов, небольшой обеденный стол и всего два человека.       Император и графиня Ренета Ронмари.              Увидев её, Алекс едва не развернулся обратно. К сожалению, было уже поздно.       Красные глаза почти сразу нашли его. На мгновение ему показалось, что в них промелькнуло удивление. Совсем небольшое. Но оно исчезло так быстро, что Алекс даже не был уверен, не показалось ли ему.       — Ваше Величество.       Парень поклонился.       — Рад видеть вас в добром здравии, герцог.       — Благодарю.       — Присаживайтесь.       Алекс осторожно занял свободное место за столом. И только после этого понял одну крайне неприятную вещь. Свободное место находилось прямо напротив Рене.       Прекрасно. Просто замечательно.       Теперь ближайший час ему придётся смотреть на женщину, которая чуть не отправила его к богиням. Жизнь определённо его ненавидела.       — Голова зажила?       Вопрос прозвучал неожиданно. Алекс поднял взгляд. Рене в это время лениво крутила в пальцах бокал вина.       — Д-да...       — Хорошо.       — ...       — Значит, череп крепкий.       Император устало прикрыл глаза рукой.       — Ронмари.       — Что?       — Не начинайте.       — Я ещё даже не начала.       — Именно это меня и беспокоит.       На лице графини появилась едва заметная усмешка. Алекс же окончательно перестал понимать происходящее.       По какой-то причине эти двое разговаривали друг с другом так, словно были знакомы уже много лет и очень давно привыкли к недостаткам друг друга. Это почему-то пугало не меньше самой Рене.       Тем временем слуги начали подавать ужин.       Алекс искренне надеялся, что сегодняшний вечер закончится без происшествий.       К сожалению, боги, судя по всему, придерживались другого мнения...

***

      Некоторое время за столом царило относительное спокойствие.       Император время от времени задавал Алексу вопросы о положении дел в герцогстве, тот старательно отвечал, стараясь не запинаться через слово.       К счастью, речь шла о том, в чём он действительно разбирался: о торговле, налогах, состоянии земель, долгах. Особенно о долгах.       После смерти отца их обнаружилось столько, что иногда Алексу начинало казаться, будто герцог Феликс Армани задался целью лично скупить половину империи.       К сожалению, купил он в основном проблемы.       — Значит, вам всё же удалось сократить расходы? — поинтересовался император.       — Да, Ваше Величество.       — Насколько?       — Почти на треть.       На этот раз даже Рене подняла взгляд от бокала.       — Неплохо.       Алекс удивлённо моргнул. Он почему-то не ожидал услышать похвалу именно от неё.       — Благодарю...       — Правда, если судить по вашим отчётам, жить герцогству всё ещё не на что.       — ...       — Ронмари.       — Что?       — Не всё нужно говорить вслух.       — Тогда зачем вы меня пригласили?       Император лишь тяжело вздохнул. Судя по всему, подобные разговоры происходили далеко не впервые.       Спустя некоторое время основные блюда сменились десертом.       Именно тогда Алекс впервые заметил, что император как-то подозрительно задумчив. Словно чего-то ждёт. Или собирается сказать.       Очень нехорошее предчувствие появившееся почти сразу, к сожалению, не подвело.       — Полагаю, пришло время перейти к основной причине сегодняшней встречи.       Алекс внутренне напрягся. Рене тоже отставила бокал.       — Я внимательно наблюдал за вами обоими последние несколько лет.       После этих слов у Алекса появилось желание немедленно провалиться сквозь землю. Потому что обычно подобные фразы не предвещали ничего хорошего.       — И пришёл к выводу, что данный союз будет полезен для обеих сторон.       Повисла тишина. Очень нехорошая тишина.       — Простите... какой союз?.. — осторожно уточнил Алекс.       Император спокойно посмотрел на него.       — Ваш брак.       На несколько секунд мир будто остановился.       Рене первой нарушила молчание.       — Прошу прощения?       — Вы всё прекрасно услышали.       — Боюсь, мне показалось.       — Не показалось.       — Тогда, возможно, мне стоит начать пить меньше.       — Поздно.       — Жаль.       Алекс же просто сидел. Смотрел перед собой. И пытался осознать услышанное.       Безуспешно.       — Ваше Величество...       — Да, герцог?       — Я правильно понял?       — Смотря что именно.       — Вы хотите сказать...       — Что через несколько месяцев вы и графиня Ронмари официально обручитесь.       — ...       — А затем вступите в брак.       Алекс побледнел. Очень сильно. Рене же выглядела заметно спокойнее. Но только на первый взгляд.       Человек, не знающий её, наверное, решил бы, что графиню происходящее почти не волнует. Вот только пальцы девушки медленно сжимались вокруг ножки бокала. Причём настолько сильно, что стекло начало жалобно потрескивать.       — Ваше Величество.       — Да?       — Можно вопрос?       — Попробуйте.       — Вы случайно головой нигде не ударялись?       Император даже бровью не повёл.       — Нет.       — Уверены?       — Абсолютно.       — Тогда объясните мне, с чего вдруг подобная замечательная идея пришла вам в голову.       — Причин много.       — Например?       — Герцогству Армани необходима поддержка.       — И?       — А вам нужен человек, который сможет заняться управлением ваших земель в случае очередной военной кампании.       — Ха.       — Кроме того, вы оба достаточно молоды.       — Мне двадцать восемь.       — Именно.       — Это был очень грубый намёк.       — Я знаю.       Алекс чувствовал себя лишним. Очень лишним. Особенно учитывая тот факт, что обсуждали сейчас, кажется, именно его судьбу.       — Ваше Величество...       — Да?       — Возможно... существует другой вариант?       Император посмотрел на него удивлённо.       — Например?       Алекс открыл рот. И почти сразу закрыл.       Никакого варианта у него не было. Ни одного.       Род нуждался в поддержке. Политических союзников почти не осталось, денег тоже.       Формально предложение императора действительно выглядело крайне выгодным. Если забыть одну маленькую деталь. Рене.       — Вот именно, — спокойно произнёс император.       Будто прочитал его мысли. После чего поставил чашку на стол.       — Решение уже принято.       На этот раз спорить никто не стал. Потому что все прекрасно понимали одну простую вещь. Если император говорил подобное — спорить уже поздно.

***

      Спустя примерно полчаса ужин подошёл к концу. Император покинул комнату первым, оставив их вдвоём.       Что, по мнению Алекса, являлось актом особой жестокости.       Несколько секунд стояла тишина. Тяжёлая. Неловкая.       После чего Рене одним движением осушила остатки вина в бокале и поставила его на стол.       — Ну и дрянной же вечер.       Алекс неуверенно кивнул.       — Да...       — Хотя для кого как.       — ...       — Император сегодня явно пребывает в прекрасном настроении.       На это Алекс предпочёл ничего не отвечать.       Судя по всему, графиня тоже не испытывала восторга от происходящего. Это немного успокаивало. Совсем немного.       Рене поднялась из-за стола, собираясь уходить. Но внезапно остановилась.       Красные глаза скользнули по лицу молодого герцога. Всего на мгновение. И почти сразу отвернулись.       Слишком знакомые черты. Слишком знакомые глаза. Слишком знакомые волосы...       Раздражение вновь неприятно царапнуло где-то внутри.       Даже спустя месяц.       Даже сейчас.       Она до сих пор не могла спокойно смотреть на это лицо.       К счастью, сам Алекс этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.       — Ваша Светлость.       — Д-да?..       — Надеюсь, впредь вы будете держаться от балконов подальше.       Алекс заметно побледнел.       — Простите...       — Тц...       — ...       — Вы постоянно извиняетесь.       — Правда?..       — Да.       — Простите.       Несколько секунд Рене просто молча смотрела на него. После чего устало потёрла переносицу.       — Поразительно.       — Что именно?..       — Я ещё не встречала человека, который извинялся бы чаще вас.       От этих слов Алекс смутился окончательно.       — Я не специально...       — Верю.       На самом деле не верила. Но продолжать разговор желания не было. Вообще никакого.       Каждая лишняя минута рядом с этим парнем начинала действовать на нервы. Слишком уж многое в нём напоминало то, о чём она предпочла бы никогда больше не вспоминать.       Поэтому Рене направилась к двери.       — Ах да.       — Да?..       — Через три дня состоится зимняя охота.       — Охота?..       — Именно.       — И?..       — Мы едем вместе.       Лицо Алекса стало ещё более несчастным. Если такое вообще было возможно.       — Это обязательно?..       — Приказ императора.       — ...       — Мне это тоже не нравится.       Честно говоря, эта фраза прозвучала настолько искренне, что Алекс даже не нашёлся с ответом.       Рене открыла дверь. И уже выходя добавила:       — И ещё.       — Д-да?       — Постарайтесь больше не терять сознание в моём присутствии.       После чего дверь закрылась. Оставив молодого герцога наедине с крайне тревожными мыслями.

***

      На следующее утро его ожидало письмо. Короткое. Всего несколько строк.       Увидев подпись отправителя, Алекс ощутил крайне нехорошее предчувствие. «Ваша Светлость. Через три дня отправляемся на охоту. Не опаздывайте.

Р. Ронмари»

      Алекс перечитал письмо несколько раз. После чего посмотрел на стоящую рядом Мари.       — Как думаете...       — Да?       — Это угроза?       Служанка внимательно прочла записку, после чего на несколько секунд погрузилась в мысли. Потом ещё раз перечла.       — Скорее предупреждение.       — Разве это лучше?..       — Нет.       — ...       — Но звучит немного обнадёживающе.       — Каким образом?       — Она не написала, что собирается вас убить.       Алекс уткнулся лбом в стол. По какой-то причине, легче от этого её пояснения действительно не стало.