Глава 8.1 Бал

Вечер. Чистое небо сверкало яркими звездами. Грейнджер и Гвиневра подошли к воротам, ведущим в сад. Их окружало большое количество людей, отчего Грейнджер, предпочитавший уединение шумным компаниям, передернул плечами и нахмурился еще больше, чем обычно. А вот его спутнице было ничего, даже весело. Она активно вертела головой, разглядывая прекрасный сад и наряды посетителей. Поднявшись по ступенькам, ведущим во дворец императора, все остановились, ожидая, когда вход откроют. Сформировалась длинная очередь, и Грейнджер заметил, что все кавалеры – по крайней мере те, что попадали в поле его зрения – держали своих дам под руку. Он медленно перевел вопросительный взгляд на Гвиневру и вынужденно протянул ей руку. Его спутница, не сразу заметившая его жеста, весело хихикнула и взяла Грейнджера за локоть, попутно говоря что-то немногословному охотнику. Но он не хотел слушать. Огромные росписные двери сдвинулись с места. За ними взору предстал красный ковровый путь к танцевальному залу. Грейнджер поднял голову, наверное, ощущая превосходство в размере большой хрустальной люстры, которая висела прямо над ним. Даже напряженного в этот момент Грейнджера, едва ступившего на начищенный темный паркет, это зрелище впечатлило. Кажется, в этом зале он еще ни разу не бывал?.. Взор упал на лестницу впереди. Перед глазами охотника сразу пронеслось воспоминание, как Сильвана спускалась с этой лестницы в тот раз, когда он и его команда посетили бал королевской семьи. Значит, он тут все-таки бывал... Возможно, в прошлый раз брюнет слишком погрузился в личные переживания... а возможно раньше с ним просто не было назойливой спутницы, фамилия которой совпадала со стилем, владевшим этими стенами. Грейнджер невольно скользнул глазами по девушке. Сразу понятно, что она здесь не впервые. Она даже умудрялась здороваться с кем-то на ходу! Сам зал представлял из себя большой прямоугольник, по периметру которого были выставлены накрытые богатым убранством столы. Помимо этого, на каждом из них стояла бумажка с написанной на ней фамилией гостя. Точно! Ведь в тот раз было же то же самое! Это охотник помнил. Сообразив, что нужно найти свой столик, Грейнджер взял инициативу в свои руки и направился к столам. Семью Гвиневры ожидают на всех балах – так что предметом поиска должна стать бумажка с надписью "Барокко". От того, что ее резко потянули в противоположную от гостей сторону, мисс Барокко пришлось наспех распрощаться со всеми, с кем она успела заговорить, и последовать ниточкой за вредной иголочкой. – Ты чего меня тащишь? – возмутилась девушка своему партнеру, который выглядел довольно раздраженным. – Нам нужно найти стол, – Грейнджер произнес эти слова так угрюмо, что Гвиневра даже сначала не уловила их смысл. Но потом до нее дошло. – А-а-а, – протянула она и засмеялась, – да не волнуйся, это бы мы успели! Наконец отыскав нужный столик, Грейнджер почувствовал облегчение и сел на стул. Благо они разместились не в центре зала – и на том спасибо! Брюнет уже было расслабился совсем, но заметил Барокко, которая все еще стояла у стола. Она смотрела на Грейнджера так, словно чего-то ждала. – Что? – спросил он. Гвиневра закатила глаза, скривила рот и дерзко отодвинула стул, на который затем села. Охотник едва сдержал смешок, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. Грейнджер осмотрел место, в котором оказался, еще раз... и что-то внутри него сжалось. Ему снова стало не по себе – будто он был не отсюда. Он пододвинулся к столу, роняя помрачневший взгляд на белую скатерть под носом. – Все нормально? – он услышал голос. Конечно, это была Гвиневра. Она чуть наклонилась к нему, так что когда он поднял взор, то столкнулся с ее зелеными глазами. От непривычки, что кто-то интересуется им, охотник на мгновение потерял дар речи. Он только рвано кивнул. Барокко, судя по сдержанной реакции, его ответ не убедил, но она все же отпряла от него. Дышать стало легче. Грейнджер вспомнил о скрипке. Его взгляд прошелся по ней, и брюнет уже представил, как играет один в тишине у себя в комнате. Но пока это были лишь мечты, активно служившие одним из ста способов, как подумал Грейнджер, "окончательно не двинуться". Грейнджер тяжело вздохнул. Он поднял нехотя глаза, направляя взор на балкон. Там стояли музыканты, игравшие вальс. Посреди зала многие пары уже кружились в медленном танце. Гвиневра, перездоровавшись теперь, наверное, уже со всеми, разве что кроме самих музыкантов (и то только потому, что они были слишком высоко), нетерпеливо забила пальцами чечетку по столу. – Где же принцесса? – озвучила она свои тревоги вслух, как вдруг вскрикнула: – О, нет! – девушка резко запаниковала, отворачиваясь в сторону, будто не желая, чтобы ее заметили, – только не это! – В чем дело? – охотник напрягся. – Там они! – Грейнджер обернулся туда, куда девушка кивнула головой. – Это Пэксли! В противоположном углу музыкант увидел солидных людей, одетых в красивые, дорогие наряды. Общим вниманием владел некто темноволосый мужчина с сединой на висках. Он благородно жестикулировал, общаясь с не менее благородными собеседниками, которые оформились в полукруг рядом с ним и вперемешку с деловитыми кивками попивали напитки из фужеров. На плече мужчины Грейнджер разглядел золотой значок с выгравированной буквой "П". – Они далеко отсюда, да и народа достаточно, – пофигистично проговорил брюнет, вертя в руках белоснежную тканевую салфетку, – и мы здесь не надолго. Но паники на селе это не убавило. – А если увидят, – испуганно добавила она, – они ищут меня! Вряд ли есть хоть один шанс, что кто-нибудь здесь не заметит мое новое платье! Грейнджер вымученно вздохнул и бросил салфетку на поверхность стола. Он повернулся к толпе танцующих и нашел идею. – В толпе нас не заметят. Он протянул ей свою руку, выглядя, как обычно, невозмутимо. Барокко с удивлением в глазах посмотрела на него. – Ну же, – нетерпеливо настоял он. Барокко очнулась и поспешила вложить свою ручку в его. Они прошли вдвоем, как настоящая пара, к центру зала, теряясь в куче народа. Как и полагается кавалеру, Грейнджер приобнял свою партнершу за спину. Когда танец начался, охотник вспомнил некогда вскользь брошенную Гвиневрой фразу о том, что "кавалер обязан развлекать даму разговорами" и с неподдельной детской радостью забил на это. Все его внимание было приковано к семейке Пэксли, которая ненавязчиво беседовала с другой, неизвестной охотнику, семьей. Он явно мог разглядеть троих статных молодых людей, стоявших рядом с главой семейства. Последний же, очевидно, представлял тех своим собеседникам. По их поведению Грейнджер догадался, что то были отец и его сыновья, а значит, помимо всего прочего, еще и потенциальные женихи танцующей с ним мадемуазель. Глава Пэксли умиротворенно наслаждался музыкой, держа бокал в руке. Сейчас он сидел за столиком один, так как вся его семья разбрелась по залу кто куда. Его друг, тоже принадлежавший к какому-то знатному роду, присел на стул рядом с ним и поставил фужер перед собой. Музыканты весело играли венский вальс, молодые кружились в центре зала, умудренные опытом с умилением наблюдали за молодежью. Друг Пэксли начал разговор: – Странно, что мисс Барокко пришла без родителей да еще с каким-то... типом. Я его не знаю... Разве это соответствует нашему этикету? Пэксли едва не расплескал вино в бокале. – Что? Борокко здесь? Ты ее видел? – Да, но что-то сейчас не найду, – он завертел головой в разные стороны, – вон, в углу их столик. Пэксли сощурился, пытаясь разглядеть указанный другом стол. – Ты уверен? – мрачно уточнил он. – Да, я их видел! Они сидели вместе за столом. Будучи человеком хитрым, глава Пэксли медлить не стал. – Семейная фотография! Семья ринулась в кучку быстро, как муравьи. Фотограф, призванный одним взмахом руки Пэксли, поставил фотоаппарат, устанавливая кадр. Все весело переглядывались и разговаривали между собой, кучкуясь рядом перед фотоаппаратом. Однако глава семейства просил слегка откорректировать угол съемки... Музыкальная партия подошла к завершению. Танцующие остановились. Гвиневра довольно улыбнулась и похлопала музыкантам. Люди расходились, постепенно опустошая центр зала. Гвиневра взяла Грейнджера за руку, и они уже направлялись к своему столику, как внезапно... Секундное мгновение! Как гром среди ясного неба! Как лед и пламя, столкнувшиеся вместе – Грейнджер прошел мимо знакомого лица! Светловолосый молодой человек, как в замедленной съемке, поймал его взгляд. Кадр остановился – брюнет не мог не вспомнить этих злых синих глаз! Злых, как у хищника, мрачных, как дно океана. Оба молодых человека мелькнули перед глазами друг друга, как вспышка молнии. Грейнджер замер на месте. Гвиневра с интересом обернулась и не увидела ничего, кроме встревоженного лица Грейнджера. Брюнет медленно повернулся назад – и для чего? Чтобы увидеть эту мерзкую ухмылку на красивом, придется признать, дворянском лице. Чтобы рассмотреть в ненавистных глазах картинки прошлого, которые один из них навсегда желал забыть, а второй – напомнить! Девушка обратилась к своему спутнику, но тот стоял, не шелохнувшись. Барокко проследила за этим странным взглядом. Охотник словно прожигал глазами белокурого незнакомца напротив, всего в паре шагов от них. Девушка потянула брюнета за рукав. – Ты меня слышишь? Да что такое... Блондин, державший в ладони бокал, насмешливо приподнял его в знак приветствия. Охотник сжал кулаки, и Барокко почувствовала, как напряглись мышцы его руки. Он, наконец, отвернулся и что-то прошипел. Гневно скинув с себя руку девушк, он полетел куда глаза глядят. Гвиневра с возмущенным "эй!" бросилась вдогонку. – Ты хоть знаешь, как неприлично бросать даму посреди зала?! Она плюхнулась на стул рядом с охотником. – Это возмутительно! Ты!.. – Гвиневра заметила, что с ним что-то не так. Он уткнулся тревожным взглядом в стол и ни на что не реагировал. – Ты меня слушаешь? Тем временем, снимок был сделан. – Я хочу уйти отсюда, – сказал он тихо. И тут же дернулся со стула так, что девушка подпрыгнула от страха. Она могла лишь проводить его, совершенно ничего не понрмая. Она лишь хлопала глазами, наблюдая, как охотник уходит на балкон и сильно дергает за собою дверь. Барокко нахмурилась, не сводя глаз с двери на балкон. Она глубоко задумалась: что это с ним? Ни с того ни с сего убежал, как мальчишка! Как ребенок! Разве взрослые мужчины так себя ведут? – Если что-то не нравится – выскажи в лицо! Дай в глаз, я не знаю! – Барокко всплеснула руками. – А то удрал, как маленький мальчик! Девушка покачала головой, ни много ни мало осуждая Грейнджера за подобное поведение – но больше даже от обиды, что бросил ее. Не прошло и минуты, как Гвиневра услышала голос: – Добрый вечер. Барокко растерянно обернулась к нежданному собеседнику. Перед ней стоял симпатичный молодой человек со светлыми, волнистыми волосами, которые доходили ему до плеч. Он был высок и красив. Его острые черты лица выгодно дополнялись яркими синими глазами и белоснежным костюмом, обшитым золотом. Барокко, однако, не впечатлилась ничем из названных достоинств. – Позвольте составить вам компанию, – сказал он и присел напротив девушки. Гвиневра смотрела на него растерянно, часто оглядываясь туда, куда ушел Грейнджер. Она тяжело вздохнула, тяготясь непрошенной компанией. – Вы тут уже бывали? – спросил он и отпил из бокала, который принес с собой. – М? – из-за того, что в очередной раз обернулась, девушка пропустила мимо ушей его вопрос. – Я спросил, часто ли вы тут бываете, – повторил он с лисьей улыбкой. – Я вас прежде не видел. – Да-а, – блекло протянула она, – часто... – Хотите потанцевать? Скоро снова заиграет вальс. – Я бы хотела что-нибудь попить. Барокко натянула улыбку. Молодой дворянин без лишних слов встал из-за стола и направился за напитками. Как только он исчез из поля зрения, Гвиневра элегантно дала деру на балкон. По коже пробежал легкий вечерний холодок. Девушка закрыла за собой двери на балкон и с облегчением выдохнула. Она уткнулась взглядом в спину своего друга, и ее лицо разукрасилось грустной улыбкой. Он стоял тут. Один. Облокотившись на перила. – Ты здесь? – Гвиневра подошла к нему и встала рядом. – Почему ушла? Сильвана скоро придет, – холодно произнес он. – Почему ты ушел! Что случилось? Она попыталась заглянуть в его лицо. Судя по его желвакам, которые заходили ходуном, охотнику это не очень понравилось. – Ничего. – Не заметно! – возразила девушка. – Оставь меня. Грейнджер побежал вниз по лестнице, которая все это время находилась слева от него. Она вела в сад, покрытый ночной темнотой с частыми проблесками ярких желтых фонарей. – Это поэтому ты убегаешь! Гвиневра крикнула ему вдогонку и побежала за ним, придерживая подолы платья, чтобы не оступиться. – Грейнджер! – она позвала его, сбегая с лестницы. – Грейнджер, стой! – Гвиневра догнала его и встала прямо перед ним, заграждая путь. – Что не так? – Отойди! – он нахмурился и сжал кулаки. – Не отойду! Это ведь то же самое, как тогда во дворце принцессы Одетты! – она тоже разозлилась и тыкнула в него пальцем. – Отчего ты бежишь?! Что опять случилось?! Охотник закатил глаза и сделал нетерпеливый шаг в сторону – девушка тоже. – Дай пройти! – рыкнул он. – Да хоть обзыркайся и обугрожайся – я уже давно тебя поняла! Ты ничего не сделаешь! Барокко сорвалась на крик и топнула ногой в своей манере. Грейнджер медленно выдохнул через нос, прикрывая глаза и пытаясь успокоиться. – Расскажи мне, – Гвиневра сделала шаг ему навстречу. – Зачем тебе это? – устало спросил он. – Я хочу тебе помочь. Девушка заглянула в его темные глаза и замерла в ожидании.

◇◇◇