Глава 24. «Они здесь, они с нами, они среди нас»

«Не трудно попасть на тот свет. Трудно вернуться.»

Капитан Гектор Барбосса «Пираты Карибского моря: На краю Света»

Кейтлин так и не смогла уснуть этой ночью. Впрочем как и Карл. Они просто сидели в спальне, молча, и неотрывно смотрели в стену, думая каждый о своём. Сиддик был близким другом для девушки, был её наставником, учителем, для неё и Энид, а потом прошел с ней почти всю беременность, помогая то советами, то лекарствами. Для Карла Сиддик был верным другом и соратником. Он мог поделиться с ним чем угодно, спрашивал советы по уходу за беременной женой, но самое главное–он его спас. Он привел его в Александрию. Если бы не юноша почти восемь лет назад, не его добрата, этого человека не было бы с ними рядом, и неизвестно от каких недугов могли бы пасть общины. Юный Граймс снова и снова прокручивал в сознании их первую встречу. Парень не мог понять, почему именно этот человек, который так любил людей и делать их жизнь лучше, сам погиб от человеческих рук. Ранним утром супруги отправились в медблок, где уже сидел, на одной из постелей, связанный Данте, а вокруг него находились Розита, Кэрол, Дэрил и Габриэль. Когда Кейтлин зашла в помещение, она поняла насколько оно опустело без присутствия в ней главного врача, и от этого тоскливого чувства хотелось кричать в голос. Дэрил ударил виновника по лицу. –Надеюсь было больно,–мужчина, отряхнув руку, отошёл в сторону. Бывший медбрат хмыкнул и сплюнул накопившейся во рту кровь на пол помещения. Это Кейт разозлило. Сиддик любил чистоту на рабочем месте, как и у себя в дома. –Это не важно. Все это не важно. Зная сколько людей пачило и было истребленно, цепляться за жизнь бессмысленно. Это делает тебя свободным. –Чего мы все ждём!?–возмущенно спросила русоволосая девушка, отпрянув от стола, на который опиралась ранее. –Кейтлин,–Кэрол выставила перед собой руку, пытаясь таким жестом успокоить подругу, которая могла лишь недовольно вздохнуть, а потом посмотрела на Данте,–Это было твоей целью? Освободить нас? –Этот урок будет вам полезен. –И мы станем такими как ты?–зажав между губ сигарету, спросил Дэрил. Мужчина уже хотел поднести зажигалку к никотиновой палочке, но Карл остановил его: –Дэрил,–увидев, что Диксон поднял на него взгляд, парень кивнул в сторону беременной супруги, стоящей неподалеку от него,–Пожалуйста. Охотник сразу понял в чем дело, и вмиг убрал зажигалку обратно в карман. –Смиритесь с будущим,–вновь подал голос Данте. –Сиддик полагался на тебя. Зачем вы мучали его в том амбаре? Чтобы убить только сейчас? Не понимаю, для чего это всё!–Габриэль возвышался над связанным мужчиной, а его руки были на его талии. –Мне нравился Сиддик... –Брехня!–прервала речь убийцы Кейт, подходя ближе,–Иначе бы ты его не убил! Не зря я тебя не доверяла... –Слушай, это не было частью плана. Но он догодялся кто я, и у меня не было выбора. –Что за план?–спросила Пеллетье. –Взростить в вас паранойю и подталкнуть к необдуманным решениям. Подобные места дают неоправданные обещания и сломить их жителей проще простого,–мужчина обернулся на Габриэля,–Не терпится увидеть, как вы будете скандалить на счёт того, что сделать со мной. Как было с Ниганом. –Не смей произносить его имя своим поганым ртом,–прошипела сквозь зубы русоволосая. –Так вот что тебе надо, да?–наконец и Карл подал голос в общем разговоре,–Ты хочешь всеобщей казни? Чтобы тебя выслушали. –Верно мыслишь, парень. И вы дадите мне такой шанс. Потому что так положено. –Мы помогли тебе,–раздался голос Розиты, стоявшей дальше всех от связанного шепчущегося. –И что? Вам просто нужен был ещё один врач. Я тоже был вам полезен. Не прикидывайтесь, что нет. –Сволочь! После своего выкрика, бывшая спасительница хотела наброситься и разорвать мужчину голыми руками, но быстрые руки супруга на её груди и плечах вмиг её остановили от её задумки. Смит дергалась и вырывалась ещё несколько секунд в объятьях мужа, а когда все же смирилась и перестала, начала часто и прерывисто дышать. –Остынь, Кейт. А то ещё воды ненароком отойду раньше времени. Данте ухмыльнулся. Он явно провоцировал девушку как раз на те самые «необдуманные решения», и с чрезмерной эмоциональностью юной Смит у него это неплохо выходило. –Убила бы тебя,–прошептала Розита, которая нервно начала наматывать круги по помещению. –Добрых людей не бывает. Мы эгоистичны, жестоки. Бросьте. Даже увидев те головы на кольях, вы ничему не научились? После слов Данте, Розита рывком скинула шепчущего с постели, ударив ногой его по спине. Не одна черноволосая девушка была на взводе и хотела это сделать. Все из-за Шепчущих. Из-за их жестокости и кровожадности. Из-за них умерли Энид, Тара, Ди-Джей, Сиддик... Из-за них Карл не мог совладать с супругой, желавшей мести за любимого человека. Юноша решил своебразно поддержать порыв подруги, и обогнув священника, ударил мужчину ногой по животу, от чего тот захрипел и больше согнулся пополам. В этот момент отворилась дверь, и в помещение зашёл Аарон, который увидев как Розита пулей выскочила из медпункта, недоуменно оглядел всех присутствующих.

***

Новые похороны–это новое испытание. Жители Александрии пришли на кладбище, чтобы почтить память доктора, которым всем им, хоть один раз в жизни, но точно помогал. Сиддик никогда не влезал в конфликты и был добродушен ко всем, и от этого становилось ещё больнее. Кейтлин стояла в черном хлопковом платье рядом с супругом, напротив Габриэля, находившимся рядом со свежо-выротой могилой. По её белому лицу текли редкие слезы, а в горле застрял ком отчаяния, не довавший в голос выразить все те эмоции, что застряли в душе. Девушка была настолько бледна, что казалось, что вот-вот упадет, и юноша, который с момента ссоры, так с ней и не заговорил, подошёл ближе и взял любимую под руку, чтобы она могла облокотиться об него и найти опору, как физическую, так и моральную. –Я помню как разучивал этот отрывок,–начал Габриэль,–Его много веков назад написал богослов, который пытался постичь невозможное. «Позволь мне жить, если в моей жизни есть смысл. Но отнеми ее, если мне лучше умереть». Он сдался на волю судьбы, потому что его мир не поддавался логике и отрицал справедливость,–мужчина подошёл к могиле, опустился перед ней на колени и взял в кулак небольшую горсть земли,–Ты был рождён землёй, и возвращаешь к ней. И однажды из неё ты воскреснешь. Казалось, что последнее предложение из молитвы, сказанной священником, заранее пророчило мир, в котором люди действительно "воскресали из земли". Люди, которые были близки к Сиддику, подходили к его могиле и кидали горсти земли на неё, прощаясь с преданным другом и товарищем. Последней была Розита, которая была ближе всех к покойному мужчине, была матерью его ребёнка, и кинув несколько горсть земли, не смогла оторваться от земли и так и осталась сидеть на могиле медика, рассматривая почву глазами, наполненными тоской и печалью. Решено было расходиться, чтобы оставить девушку одну. К тому же были очень важные дела, которые не терпели отлагательств. Кейтлин шла под руку с любимым, но смотрела глазами с пеленой слез вниз, на асфальтированную дорогу. –Тебе лучше прилечь,–прошептал заботливо юноша, наклонившись ближе к лицу супруги,–Я поеду со всеми, разыщу стадо о котором говорил Аарон и скоро вернусь. –Хорошо,–не поднимая глаз, будто завороженная, ответила Граймсу девушка, и они неторопливо отправились домой.

***

Карл вместе с Дэрилом ехали на мотоцикле Диксона, пока Кэрол и Аарон ехали сзади на лошадях. Солнце, возвышавшейся над деревьями, ярко светило и приятного грело лучами кожу, но совсем не радовало. В своих мыслях юноша все ещё находился в Александрии, на похоронах Сиддика, рядом с бледной любимой, которая вновь переживала смерть близкого ей человека и наставника. Остановившись, Граймс первый слез с транспорта и первый заметил вышедших из кустов Магну, Конни, Келли и Джерри. Парень улыбнулся бы им, крепко обнял бы, но душевных сил не хватало даже на обычное рукопожатие. –Привет,–поприветствовал Диксон пришедшую группу, пока за ним следом шли трое остальных его друзей. –Привет, Ди,–добродушно ответил мужчине Джерри. Кэрол подошла и обняла кучерявого мужчину, пока Аарон обнимался к Келли. Карл смог лишь кивнуть им в знак приветствия, но не более. Хотя у некоторых других его друзей были на него другие планы. Конни, увидев лёгкую бледность и задумчивость юноши, не могла это проигнорировать, и подошла к нему, опустив аккуратно руку на его плечо. «Ты в порядке?»–спросила языком жестов девушка. –Да, да,–ответил ей Граймс, часто кивая головой. «А Кейтлин? Как ребенок?»–вновь спросила Конни, которая за редкие встречи с юной Смит сумела к ней проникнуться. Граймс с трудом, но понял о чем была речь, и тяжело вздохнув, посмотрел на землю, усеянную листьями. Его состояние заставило девушку нервничать. Карл не знал, как показать языком жестов, как ей объяснить ситуацию, от чего впал в задумчивое состояние, и заметив это, кучерявая девушка достала блокнот и карандаш из сумки и протянула его собеседнику. Он кивнув в благодарность, начал быстро писать свой ответ, а когда закончил, показал хиллтоповке. «Кейтлин очень расстроена. Ребенок в порядке, но мы с ней не разговариваем» Темные брови девушки нахмурились, и Карл, перевернув страницу, вновь написал на ней одно единственное слово: «Поссорились» Девушка выдохнула, и похлопала парня по плечу, уверяя таким жестом, что все будет в порядке. Парень кивнул и ответил: –Спасибо. И Конни отошла от него, чтобы наконец поговорить с Дэрилом. Карл тоже присоединился к группе. –Давайте за дело. Нахрен этих уродов. В память о Сиддике. И после слов Магны, все восемь человек отправились на то место, о котором дала наводку одна из шепчущих, говорившая с Аароном.

***

К назначенному месту они пришли только под ранее утро. Их дорогу до поля сопровождало вставшее недавно солнце, ослепляющее своим свечением, и размеренное пение лесных птичек. Шагая быстро к месту, они прошли к обрыву, раздвигая ветки деревьев мешавшие обзору, но к своему удивлению, вместо стадо они обнаружили ничего. Ничего. Стада не было. –Чтоб тебя!–злостно проговорил Дэрил, отойдя от обрыва. –Подожди!–Аарон остановил друга, заставив обернуться на себя. –Что!? –Это не значит, что Мэри нас обманула. Они защищали эту территорию. Не зря вдоль дороги были расставлены ловушки. –Да, от охотников сто лет назад! –Нет!–продолжал отрицать мужчина с железной рукой,–Их закопали не так давно, и ты это знаешь... –Предлагаешь постоять и потрепаться об этом? –Хватит!–Карл вышел вперёд, вставая между двух спорющих между собой мужчин,–Харош! Стадо и правда могло быть здесь,–парень посмотрел на Диксона,–но и возможность того, что нас обманули, тоже нельзя отрицать,–его взгляд уже был устремлён на Аарона. –Мы обязаны пойти и проверить,–Аарон все не унимался, и не мог поверить, что шепчущая могла его обмануть. –Нет! Пора искать Лидию. Идём. И ничего не оставалось, как подчиниться охотнику. Он был прав–девочку надо разыскать. Она могла быть ранена или в опасности, и пока они спорят, счёт мог уже идти на минуты.

***

Ветер разганял зелёные листья, иногда мешаясь группе, попадая в лицо ветками, на которых они были. Александрийцы и хиллтоповцы шли вдоль дороги и медленно и осторожно спускались вниз к небольшой реке. –Лидия должна была пойти вдоль этой реки,–разрезал тишину своим предположением Дэрил, идущий впереди всех остальных,–В другую сторону. Все доверяли Диксону и его чутью, как опытного охотника и следопыта, и поэтому, не проронив и слова, все покорно шли за ним, стараясь не отставать и держаться вместе. Вот только Кэрол все рвалась куда-то. В последние часы она была постоянно настороже, судорожно оглядывалась по сторонам и отходила от группы. Заметив поведение подруги, Диксон остановился, как и все, шедшие за ним. –Хей!–окликнул охотник женщину,–Кэрол, Идём! –Вы идите, я догоню,–ответила другу седовласая женщина и пошла совершенно в противоположную сторону. –Нет. Надо держаться вместе. Но Пеллетье уже не слушала друга. Она медленно шла в ту сторону, откуда чувствовала опасность и заинтересованность. Чуть согнувшись, она шла между деревьями, и это заставило остальных семирых неотрывно следить за ее порывом. Женщина чувствовала опасность. И не прогадала. Альфа Она появилась с противоположной стороны, разделяющих их поляны. Обе женщины неотрывно глядели друг на друга, и это заставило всех занервничать. Карл вспомнил лицо любимой, которая, он был в этом уверен, в этой ситуации поступила бы точно также, как и его подруга, ведь они обе желали лишь одного–смерти Альфы. Мщения за любимых. И это испугало юношу, и он попытался вразумить старшую: –Кэрол! Не надо... Но Пеллетье на слышала. Она быстро рванула в ту сторону, оставляя за собой друзей. –Стой!–Дэрил побежал за александрийкой,–Кэрол! Группе ничего не оставалось, как побежать также быстро, как это сделал Дэрил, за женщиной. Ветки неприятно мешались на пути, и приходилось на ходу расталкивать их, чтобы они не цеплялись за одежду и не били в лицо. Женщина петляла между деревьев, и ее друзьям приходилось делать тоже самое, окликивая её, чтобы та остановилась. Несколько ходячих встретились им перед небольшим рвом, и пришлось сделать остановку, чтобы разобраться с насущной проблемой. –Бегом!–прокричал Дэрил, вонзая в голову мертвеца нож,–Уведите её оттуда! Уже который раз подчиняясь, группа, один за другим, аккуратно спускались в ров, чтобы не навернуться и не пораниться, и взбиралась наверх. Карл остался возле подъема, чтобы помочь девушкам взобраться, и протягивая руку, вытаскивал одну за другой. Магна, Келли и Конни побежали дальше, а парень протянул руку Аарону, которому было сложнее держать равновесие из-за перевешивающей его железной руки. –Руку! Скорее!–запыхавшись, прокричал юноша. И мужчина протянул ему здоровую руку, и общими усилиями, Аарон успешно поднялся наверх. Они побежали дальше, оставляя Дэрила позади, но были уверены в том, что охотник их скоро догонит. Они оказались в небольшом проходе, окружённом зарослями, полностью лишённого какого-либо света. Пройдя чуть дальше, наощуп, потому что времени на поиски фонарика не было, они обнаружили женщину, находящуюся в полной расстерянности. Она потеряла Альфу из вида. –Кэрол,–послышался зов Диксона за ними. Но не успел кто-либо что-то сказать, как они сразу упали вниз, больно приземляясь на неизвестную каменную поверхность. На них падали остатки грунта, камней и песка, от чего, рефлекторно, пришлось прикрыть голову и лицо руками. Когда поток ископаемых закончился, группа наконец услышала хрипы и стоны рядом с собой, от чего все мигом поднялись и начали осматриваться по сторонам. Многочисленные руки ходячих, находящихся ненамного ниже их, тянулись к живой плоти, чтобы вкусить ее свежесть своими прогнившими зубами. Они оказались в шахте, полностью отрезанными от выхода, и окруженными огромным стадом ходячих. Пришлось достать фонарики, чтобы полностью оценить сложившейся ситуацию. Направляя луч света на живых мертвецов, который ещё больше их возбуждал, в голове Карла крутились одни ругательства и осознание того, что выбраться из этой ловушки у них нет практически никаких шансов. –Дерьмо,–проговорил юноша, освещая голодное стадо своим фонариком. –Лучше и не скажешь,–поддержал парня Джерри, стоящий позади него. –Эй!–через несколько секунд позвал всех Джерри,–Смотрите! И все устремили свои взгляды наверх. На самом верху, с факелом в руках, стояла Альфа, которая наблюдала за растерянными, попадшими в безвыходную ситуацию, александрийцами и хиллтоповцами. Кажется, она была довольна такими обстоятельствами, и своим видом лишь злораствовала над группой. Кэрол часто задышала, при виде женщины, возвышавшейся над ними, не только в прямом смысле, но и в переносном. Гнев управлял отчаявшейся женщиной, и не сдерживая эмоций, она крикнула со всей мочи, что у неё была. Альфа лишь усмехнулась на этот порыв и покинула шахту, оставляя группу на произвол судьбы. Это был её план. Она снова завела их в ловушку.

***

Кейтлин сидела на стуле на кухне, и что-то мастерила из ненужных кусков кожи и ниток. Мысли о недавней ссоре с Карлом не давали ей покоя, как и само беспокойство о нём. Каждый раз когда он уходил за ворота, её сердце не могло усидеть на месте, тревожно отбивая ритм до тех пор, пока супруг не появится на пороге дома. Она даже не попрощалась с ним. Впервые за то время, что они были вместе. И за это Кейт себя винила как никогда раньше. Её месть за жестоко убитую Энид замылила ей глаза, и она была готова использовать любые средства, чтобы отомстить за неё. Но девушка понимала, что и Карл был прав тоже. Она не одна, и она должна была думать не только о себе, но и благополучии других родных ей людей, окружавших её. Вот только они умирали. Быстро. Один за другим. И если что-то случится с Карлом... Русоволосая даже думать об этом не хотела. Её тревожные мысли прервали Джудит и Эр-Джей, отведенные к ней в гости Барбарой, и поблагодарив её, Кейтлин занялась уроками с младшими, пытаясь забыться от нагнетающих её мыслей.

***

Попытки взобраться наверх не увенчались успехом. Магна, не успевшая взяться за какую-либо опору, сорвалась вниз и больно упал на спину. Джерри и Дэрил, которые держали ее вмиг подбежали и помогли ей аккуратно встать. –Ты цела?–спросил девушку Диксон. –Почти дотянулась,–проигноривовав вопрос о своём самочувствии, проговорила Магна. –Слишком высоко. Можно шею свернуть,–сказал Дэрил. –Они пробираются,–к разговаривающим подошёл Карл, который часто дышал, а в его руке был нож в крови недавно убитых ходячих,–У нас осталось не так много времени. У вас получилось? –Нет,–покачав головой, ответил парню кучерявый мужчина. –Черт,–ругнулся Граймс и вернулся ко всем остальным. Диксон вновь начал освещать фонариком в ту сторону, где находилось стадо, но свет был обращен не на них, а на каменную стену шахты. Мужчина внимательно осматривался на наличие выхода или хоть каких-то сквозных дыр. –Что видишь?–спросил Аарон у охотника. –Грунтовые воды глубже. Эта вода протекла снаружи. –Нам туда не перебраться,–сказала Кэрол, повысив тон, чтобы сквозь хрип и звуки стекающей воды её было слышно. –А что если так?–спросил юноша, указывая фонариком вниз. Все посмотрели в ту сторону, куда светил Карл. Это были камни, больше похожие на плиты, в их ситуации, на которые можно было прыгать. –Можно прыгать с камень на камень,–продолжил парень, после несколько-секундной тишины. –Класс,–ответил Дэрил на идею юноши. –Стоп. Вы серьезно?–спросила Келли, которая оторвалась от объяснения своей старшей сестре, и недоуменно посмотрела на ранее говорящих. –Другого пути нет,–кивая, обреченно ответил девушке Аарон. –Ладно,–отключив фонарик и достав и ножны один нож, спросил Дэрил,–Готовы?–но мужчина ничего не получил на свой вопрос,–Пошли. Охотник первым оторвался от земли и прыгнул на ближайший камень. После этого, как и ожидалось, его окружили несколько сотен ходячих, пытающихся ухватить мужчину за ноги. Кэрол с беспокойством смотрела на близкого друга, и подошла чуть ближе, чтобы осветить ему дорогу. –За мной,–Дэрил на миг обернулся к напряжённой группе, а потом посмотрел вперёд,–Пошли. Кэрол отважалась прыгнуть следующей. Остальные шестеро встревоженно наблюдали за александрийцами, всё не решаясь идти за ними. Идея была рискованная, но единственная. Увидев, что Дэрил добирался целым, уверенность группы чуть привысилась, и следом за Кэрол отправилась Магна, пока в это время Аарон с Карлом убивали ходячих, которым удавалось взобраться наверх. Джерри был следующим. Карл, увидев, что Конни и Келли переговориваются друг с другом, решил их поторопить. –Ходячих все больше,–подойдя к девушкам, сказал Граймс, заставив их внимание перевести на себя,–Надо идти. Келли встревоженно глянула на сестру и шумно выдохнула, пока сама Конни наконец решилась и прыгнула вслед за Джерри. Келли стояла словно завороженная, и крайне обеспокоенная, но появившейся сзади ходячий, которого успел убить Аарон, она смогла наконец взять себя в руки. –Давай, прыгай!–прокричал Аарон. Девушка, сильно хромая, разбежалась и прыгнула на первую плиту. Но из-за ноги, девушке не удалось нормально приземлиться, и она упала животом на камень, таким образом, увеличивая свои шансы быть схваченной мертвецами. –Келли, давай, вставай!–обеспокоенно прокричал Карл, видя то, как девушка с трудом пытается спастись из передряги. –Давай-давай!–поддержал юношу мужчина с железной рукой, и тоже начал кричать девушке. Увидев, что юная жительница Хиллтопа смогла перебороть себя, встать и прыгнуть дальше, мужчина посмотрел на юношу, который смотрел лишь вперёд. –Карл, прыгай! Парень посмотрел на подгоняющего его друга, и не став что-либо говорить, только кивнув, он с разбегу прыгнул на первый камень. Более-менее устойчиво встав, он посмотрел вниз, и увидел тысячи мертвецов, которые кричали и хрипели и пытались дотянуться до него прогнившими руками. На миг стало страшно. Но эта была реальность, от которой нельзя было убежать. Граймс выдохнул, приведя мысли в порядок, и поняв, что отступать уже некуда, он начал прыгать дальше, вслед за остальными. Последним был Аарон. Келли добралась до конца, и сразу же упала в объятья старшей сестры, чтобы перевести дух и наконец успокоиться после такого "аттракциона". Но один из ходячих в один миг схватил девушку за штанину, и крепко вцепившись пальцами, не был намерен ее отпускать, как бы не пытались его скинуть. На помощь пришел Джерри, который одним взмахом своего меча, словно благородный рыцарь, отрубил конечность и ходячий упал вниз, в толпу. –Эй!–позвал кучерявого мужчину Диксон,–Дай эту штуку. Джерри скептически посмотрел на охотника, но всё-таки оторвал руку от штанины Келли и протянул ее мужчине. –Да пожалуйста, мужик.

***

Оказалось, что рука нужна была для того, чтобы поджечь ее, и чтоб она служила факелом, освещающим путь. Группа шла вдоль тесных самодельных каменных стен под ярким светом пламени и предводительством Диксона. Мужчина обернулся и отдал самодельный факел стоящей позади него Конни. –Хорошо. Оставайся здесь, ладно?–он начала дублировать свою речь жестами, чтобы глухонемая девушка его поняла,–Держитесь вместе,–и Диксон ушел, оставляя остальных семерых в компании друг друга передыхать. –Страшно спрашивать, но, как у нас с едой?–спросил Аарон, нарушая несколько-секундную тишину, царившую в каменных стенах. –Так себе,–удрученно ответил Джерри. –Еда!?–спросила Келли,–Как долго мы здесь пробудем? –Эй, не парься,–попытался подбодрить подругу Джерри,–Ходячие же как-то сюда забрались. Мы выбиремся. –Мы знаем откуда здесь ходячие,–серьезным тоном проговорил Аарон,–Альфа привела их. Это их стадо. Скорее всего за нами следят. –И скорее всего Мэри уже мертва,–подал голос Карл,–Доносщики долго не живут. –Но Дуайт же как-то выжил,–ответил юноше мужчина. –Ага, только напомнить тебе, что случилось потом? Альфа–не Ниган. Она не будет с нами играть. Ей легче наслать на нас ходячих и перерезать нам глотки. Конни, пока александрийцы разговаривали между собой, заметила состояние Кэрол, и как часто она дышла, и решила поинтересоваться её самочувствием. –Я в порядке. Просто запыхалась. –У неё клаустрофобия,–неподалеку от группы раздался голос Дэрила, который все это время ходил со спичкой в руках и искал выход. –Надо было об этом думать до того, как сбросила нас сюда,–злость Магны на женщину была обусловлена и вполне логична, но в данный момент, все остальные понимали, что время на ссоры и разборки сейчас нет. –Магна, сейчас не время,–сказал Граймс, пытаясь успокоить пыл девушки. –Почему нет? Времени у нас навалом,–девушка подошла к седовласой и наклонилась к её лицу так близко, как только могла,–Чем ты вообще думала, а? Куда ты рванула одна? –Хей!–своим зовом, охотник предотвратил обвинения Магны в сторону Кэрол, и заставил всех посмотреть на себя,–На разборки нет времени. Мы влипли все вместе, вместе и выбиремся. Идите за мной. Кажется я нашел выход. –Лучшая новость за этот день,–прошептал Карл, и первый отправился за Дэрилом, а за ними подтянулись и все остальные.

***

Было решено сделать небольшой привал, чтобы собраться с силами, потому что такие "приключения" явно высосали из них всех все физические и моральные силы, уступая место усталости, вылости, крови и грязи на теле и лице. Кэрол пыталась собрать воду со сталактитов во флягу. Конни и Келли сидели в углу и разговоривали, и параллельно с этим, старшая из них, массировала поврежденую лодышку младшей. Джерри с Аароном разбирались в оставшихся вещах, и второй из них, менял привычную железную насадку своей руки на боевую, в вида шара с острыми шипами. Дэрил сидел поодаль от остальных и теребил в руках свою бандану. К нему подошла Магна, которая не могла сидеть на месте, и попросила спички, чтобы попытаться найти выход. Карл тоже сидел поодаль от остальных и прокручивал обручальное кольцо на безымянном пальце левой руки. Золотой ободок красиво переливался при свете факела, который горел оранжево-желтыми и красными язычками. Все мысли были только о Кейтлин, и о том, как она сейчас в Александрии. Она осталась совсем одна, с двумя детьми, и он даже не удосужился попрощаться с ней перед тем, как уехать. За это парень винил себя больше всего. Граймс хотел верить, что они выбирутся из этой ловушки, но отрицать обратного исхода тоже нельзя было. Хотелось домой как никогда раньше. В теплые ласкающие и нежные объятья, хотелось вновь прижаться ухом к животу любимой и услышать сердцебиение своего ребёнка. От этих мыслей по щеке юноши скатилась прозрачная слеза, и шмыгнув носом, он смахнул дорожку. Он любил ее, любил как никого другого в этом мире, её улыбка была для него чем-то волшебным, а глаза такими чистыми, даже когда в них пылал огонек злости или страсти, они все равно для него были самыми нежными и родными. И как он только посмел на неё крикнуть? –Они здесь! Громкий выкрик Магны, заставил всех оторваться от своих раздумий и дел, и побежать скорее на помощь девушке. Шепчущий прижал Магну к камню, и уже хотел проткнуть ее своим ножом, но она отчаянно сопротивлялась, упираясь ногой тому в грудь. Ребята хотели уже помочь ей, но тут, сверху, спрыгнуло ещё несколько шепчущих, облачившие свои ножи, которые явно не хотели того, чтобы группа выбралась из пещеры живой. Александрийцы и хиллтоповцы начали противостоять врагам, и люди, обтянутые кожей, один за другим начали падать замертво. Один из них замахнулся ножом над Карлом, который в это время боролся с другим соперником, и уже хотел проткнуть его в спину, но меч Джерри оказался быстрее и как никак кстати. Юноша обернулся и увидел перед собой труп и кучерявого мужчину, по мечу которого стекала свежая кровь. –Спасибо,–поблагодарил Граймс мужчину. –Обращайся,–прерывисто дыша, ответил ему Джерри. Они обогнули огромные стологмиты и встретились со всеми остальными. Конни начала что-то показывать языком жестов, а когда она закончила, Келли пояснила: –Надо идти друг за другом, чтобы не потеряться в темноте. –Она права,–поддержала девушек Кэрол,–Держимся вместе. –Теперь хоть знаем, что выход есть,–проговорил Аарон. –А ещё мы знаем, что они не очень хотят, чтобы мы его нашли,–сказал Карл, смотря на всех остальных. –Но где этот выход?–спросила Келли. –По-моему они пошли туда,–неувернно сказал Джерри, указывая на направление по правую руку от себя. –Видишь следы?–спросил Дэрил, повернувшись к собеседнику и освещая его лицо факелом. –Не совсем, но–Джерри поднял фонарь, указывая светом на один из камней,–Я нашел указатель. Охотник подошёл ближе, рассмотрел небольшую стрелочку, что была выцарапана на поверхности, и пошел в том направлении, куда она и вела. И привела она их к узкому каменистому проходу, облаченному полной темнотой. –Все идём,–Дэрил взмахом руки, в котором у него был нож, подозвал всех остальных к себе. Положив факел, мужчина попытался что-то рассмотреть при помощи света от фонарика Конни, которая услужливо светила вдаль. Поняв, что такого обзора недостаточно, Диксон зажёг спичку и протянул руку вдаль, чтобы её огонь тенью отдался в каменных стенах, и заодно, чтобы понять, по дуновению ветра, действительно ли это выход, который они так яро искали. Дэрил, как и все предыдущие разы, пошел первым, чтобы оценить обстановку, пока остальные ждали его вердикт возле входа в темный проем. –Сюда,–зов мужчины заставил всех обернуться и подойти ближе, чтобы один за другим пролезть в проход. –О боже,–проговорила тихонько Кэрол, поняв, что ей снова придется бороться со своим одним из самых больших страхов, чтобы выбраться наружу. Магна пошла первой. Карл смотря на нервную Пеллетье, думал, что с такими испытаниями у него самого скоро развиться клаустрофобия, но желание побыстрее вернуться домой было сильнее, поэтому пропустив Келли вперёд, он залез сам, медленно начав ползти вдоль каменных стен. Юноша благодарил Бога за то, что это были просто стены, неподвижные и безжизненные, а не узкий проход с ходячими, которые точно могли вцепиться в одежду, или, ещё хуже, в его плоть. Дальше проход стал ползучим, и это было ещё менее приятно, чем протискиваться вертикально. Камни неприятно терли и давили на кожу сквозь одежду, а совсем маленькие камешки царапали кожу рук, когда они соприкасались с ними, чтобы оттолкнуться и проползти дальше. Карл хоть и был достаточно вытянутым молодым человеком и не имел большой массы, но для него это испытание стало не менее сложным, чем всем остальным. Особенно Джерри. Аарон, находившейся позади Карла, Кэрол и Конни, решил поинтересоваться как у друга обстоят дела: –Эй! У тебя все нормально? –Да, конечно,–с сарказмом ответил мужчина,–Я метр девяносто ростом, на самолётах в туалет не влезал, конечно всё путём. –Справедливо,–ответил ему Аарон и начал ползти дальше. Они ещё несколько минут ползли друг за другом, пока не услышали речь Дэрила. –Все. Я вышел. Идите на голос,–мужчина начал светить фонариком в сторону прохода, чтобы все остальные ориентировались не только на звук, но и на свет. Выбралась Магна, за ней и Келли, а за Келли уже и сам Карл, который при помощи дружеской руки, смог нормально приземлиться. –Спасибо,–поблагодарил юноша, и наконец смог с облегчением вдохнуть полной грудью. Из узкого тоннеля послышались женские прерывистые стоны, будто кто-то задыхался, и Диксон не мог не обратить на это внимание. Это была Кэрол, и ее клаустрофобия загнала ее в угол, заставляя от страха узкого пространства оцепенеть. –Кэрол!–позвал мужчина подругу,–Кэрол! –Я здесь,–послышался дрожащий голос, отвечающий на зов собственного имени. –Ранена? –Нет, нет. –Видишь свет? –Да. –Иди на свет. –Не могу,–с каждым предложением её голос становился все тише и тише,–Не могу. Успевшие выбраться, стоящие рядом с Дэрилом, заметно напряглись. Кэрол из-за своего страха останавливала и других людей, которым тоже надо было наружу. –Нет, можешь. Давай, вместе у нас получится. Давай. Давай! И к счастью и облегчению всех остальных, женщина нашла в себе силы и активно поползла. Увидев светлую макушку, Граймс подошёл к охотнику, чтобы помочь, и взяв из его рук фонарики, мужчина аккуратно вытащил подругу из тоннеля. –Помоги мне,–прохрипела Пеллетье. –Я держу, держу. И передав в другие руки дрожащую Кэрол, Диксон вновь приблизился к выходу, чтобы посмотреть, что происходит, потому что выкрики из тесного пространства, где оставалось ещё три человека, ему совсем не нравились. –Все, все, все прошло, ты молодец Кэрол,–прижав к себе седовласую женщину, которая на удивление, совсем не сопротивлялась, ласково и спокойно прошептал юноша. Александрийка часто закивала и посмотрела голубыми глазами в такой же голубой глаз напротив. –Спасибо, спасибо,–и Пеллетье вынурнала из успокаивающих объятий, возвращаясь вновь в реальность, которая не сулила ничего хорошего. Оказалось, что в тоннель, кроме самих их, также успели пролезть и ходячие из стада Альфы, которые угрожались добраться до тех, кто был ещё внутри. Дэрил протягивал свободную руку, чтобы как можно скорее их вытащить, и подгонял оставшихся. Конни и Аарон наверняка успеют, а вот Джерри...с ним были проблемы. Он был замыкающим и находился больше всех в зоне риска. Кучерявая девушка с помощью Диксона, и подошедшего Карла, вылезла из тоннеля и мягко приземлилась на ноги. Аарон выполз почти сразу вслед за ней, и с помощью самой Конни, которая освещала вылезающего мужчину, Граймсу удалось помочь ему вылезти так, чтобы он не поранился об свою же железную руку на которой был шар с шипами. Оставался Джерри. Аарон подошёл к выходу и начал звать друга и подбадривать его, стимулируя ползти дальше и быстрее. –Джерри, давай! Ты почти вылез! –Ребята,–испуганно произнес кучерявый мужчина,–Я застрял. –Дерьмо!–выругался Карл, услышав это. Диксон, как единственный имеющих хорошую мышечную массу и без каких-либо увечий, отодвинул Аарона от прохода и вытянул в него руку, чтобы его друг смог за неё ухватиться. –Вот! Держи руку! Джерри отчаянно пытался вытащить руку из под себя, но обисиленные стоны давали понять, что у него этого не получается. В один миг стоны переросли в крики: –Мои ноги! Ноги! Они схватили ноги! Они кусают меня! Мои ноги! –Джерри, снимай с себя все!–встав рядом с охотником, прокричал Граймс,–Снимай всё! Он нервничал не меньше, чем остальные, которые озирались друг на друга и не знали, что делать. Карл вспомнил как сам оказывался на грани жизни и смерти, и тогда его спасла Кейт. Теперь его очередь, но уже помочь Джерри не умереть мучительной смертью. Девушки из тоннеля вытащили протянутый им Диксоном меч в чехле, который они аккуратно положили на землю возле себя. Мужчина отчаянно боролся за свою жизнь и пытался отпинать от себя мертвецов, которые вцепились ему ему же в ноги. Когда удалось ухватить его за руку, Аарон с Дэрилом начали вытаскивать друга из тоннеля, а когда показались плечи, к ним присоединился и Граймс, помогший вытащить бывшего жителя Королевства до конца. Сразу оказавшись на ногах, Джерри устало упал на землю, плача и часто дыша от пережитого стресса. Девушки быстро окружили друга и осмотрели его. –Все хорошо, все хорошо, ты цел. Обувь не прокусили. Все хорошо, ты цел. Не бойся. Услышав эту новость, остальные представители мужского пола, которые разбирались с ходячими, выползающими из проема, с облегчением выдохнули. Ещё один день без кровопролития. Магна ненароком обернулась и ее взгляд застыл, цепляясь в одну точку. Она увидела свет, исходящий сверху. Выход. Это он. –Эй? Эй! Девушка поднялась на ноги и прошла к парням, стоящии неподалеку от нее. –Смотрите! Карл, Аарон и Дэрил посмотрели туда, куда все эти секунды завороженно, даже жадно, смотрела Магна. –Магна. Магна, стой. Она уверенно прошла вперёд. Миг, и она бы могла упасть вниз, если бы не руки Диксона, которые успели её поймать. Она с испугом глянула вниз и свободной рукой вцепилась в плечо мужчины, спасшего её от смерти. Кивнув в благодарность, Магна отстранилась от него, но далеко уходить не собиралась. Охотник подобрал лежащую неподалеку руку, которая уже стала их верным спутником, и поджёг ее. Пламя окутало мертвую плоть, источая неприятный запах, но это было меньшее из зол, что они пережили. Дэрил бросил руку вниз, а пока она летела, до ушей всех вновь начал доноситься привычный за тринадцать лет апокалипсиса хрип и стоны мертвецов. Мертвецы озарились пламенем, но через несколько секунд они уже перекрыли одинокий огонь своим телами.

***

Им повезло найти шахту в этой пещере, которая, казалось, уже навсегда сделала группу своими обывателями. Диксон, проломав деревянный проход, первый прошел в него, а за ним и все остальные, которые настороженно и готовые уже ко всему, пошли за ним. Деревянные балки, доски, инструменты, которые успели обрости пылью, напоминали о том, что когда здесь трудились люди на благо человечества, добывая топливо для машин и полезные ископаемые. –Почему мы стоим и тупо смотрим по сторонам?–недовольно спросила Магна, комментируя ситуацию. –Надо быть осторожными и готовым ко всему,–ответил девушке Карл, осматриваясь по сторонам. Конни остановила подругу, и начала показывать свою речь языками жестов. Келли озвучила слова сестры: –Если вынуть что-то не то, то тоннель может обвалиться. –Ладно,–Дэрил ушел дальше всех, и вернувшись, отдал свой фонарик и возвратился назад, позвав всех за собой,–Найдите чем копать. Александриец взял в руки большое бревно, которое, мешало на их пути к свободе. Джерри принялся сразу же ему помогать, обхватив бревно с конца. –Аарон, Карл, можете помочь?–спросил охотник. –Да, конечно,–ответил парень, который большими шагами почти сразу преодолел дистанцию и принялся помогать двум другим мужчинам. Аарон тоже не стоял в стороне. Пропустив юношу вперёд, он тоже подошёл и начал помогать в строении выхода наружу. –Эй, смотрите,–возглас Келли, который показался другим слишком радостным и довольным, заставил всех работающих обернуться на неё,–Йо!–девушка крутила в руках продолговатый красный цилиндр, который оказался динамитом,–Здесь ящик динамита забыли. Казалось, что пыльный продолговатый цилиндр совсем не пугал девушку, но не других. Увидев его в руках подруги, Карлу сразу же вспомнился момент, как когда-то, когда была ещё война со Спасителями, он со своими друзьями наткнулся на растяжку с динамитом и аккуратно, вместе со всеми, доставал его с проволоки. Слова Розиты о том, что может случится, если с такой вещью обращаться неаккуратно сразу врезались в память, и от этого сердце забилось чаще. Не хотелось умирать, когда они уже так близки к финишной прямой. –Да, это здорово конечно,–с отдышкой, произнес Джерри,–но его могли оставить, потому что он дико опасен. Этот динамит мокрее, чем я. Положи его назад. Очень осторожно. И Джерри внимательно проследил за тем, чтобы его юная собеседница, которая оказалась та ещё оторвой и бунтаркой, положила эту вещицу назад в коробку и больше не трогала. –Тихо. Тихо,–слегка согнувшись, приговоривал мужчина, неотрывно глядя на Келли, пока другие стояли молча и ожидали того момента, когда можно будет выдохнуть. Когда динамит оказался возле своих взрывных сородичей и был накрыт тканью, все наконец выдохнули с облегчением и продолжили расчищать путь. –Отдохнуть не хочешь?–спросил Аарон у Магны, которая очень активно помогала парням, и которая за все время их "путешествия" ни разу не присела. –Я отдохну, когда вернусь домой,–ответила девушка мужчине с железной рукой, не отрываясь от дела. –Спешишь куда-то? –Просто не хочу сидеть здесь дольше, чем нужно. А ты? –Нет, но...ты не отдыхала. И ничего не ела. Ты не устала? Магна все же остановилась, и часто задышав, от усталости и переизбытка чувств, бросила деревяшку, которая была в одной из ее рук, и призналась: –Мы с Юмико поругались. –Мне жаль,–сочувствующе ответил Аарон, и положив руку на спину подругу, пригладил ее. –Не знаю, станет ли тебе легче, но не ты одна такая,–ворвался в разговор Карл, подходя к двум друзьям, и девушка удивлённо и непонимающе глянула на парня. –С Кейтлин? –А с кем ещё,–хмыкнув, ответил Граймс. Несколько секунд молчания, а потом Магна задала вопрос, поставивший юного Граймса в тупик: –Жалеешь? Он остановился, а его голубой глаз широко распахнулся. Он обернулся на жительницу Хиллтопа с удивлённым лицом, которое потом разгладилось и приобрело жалостливое и сожалеющее выражение. –Каждую секунду,–ответил ей парень. Магна кивнула на его ответ, и они, уже втроём, продолжили разгребать доски и мусор, которые могли помешать при копании.

***

Через полчаса, а может час, а может и два, группе, в частности мужчинам, удалось вырыть проход, и когда Дэрил вырвал последние корни и грунт, которые с шумом упали вниз, долгожданный свет проник в темную пещеру, знаменуя освобождение. –Все, пошли. Келии вылезла первая. Выглянув, и щурясь от уже непривычно яркого света, она сказала: –Еще немножко. Услышав это, ребята помогли девушке спуститься аккуратно вниз, а в это время Дэрил обернулся назад в поисках подруги, которая заметно притихла. Но оказалось, что её след и вовсе простыл, оставляя группу без одного её члена. –Где Кэрол? Мужчина прошел чуть вперёд, и посмотрел на ящик с динамитом, который был вскрыт и несколько из цилиндрических предметов отсутствовало в нем. –Твою мать!–ругнулся мужчина и быстро побежал, оставляя своих друзей одних. В это время наверх уже забрался Аарон и своей железной рукой не копал, а скорее даже пробивал, путь наружу. За ноги его держали Карл и Джерри, чтобы мужчина чувствовал себя более устойчиво, и если потеряет равновесие, избежит больного падения. –Аарон как дела?–спросил юноша, решив разбавить нагнетающую его тишину, вызванного волнением за Кэрол и Дэрила, которые пропали. –Почти,–щурясь от летящего в лицо песка и земли, прохрипел в ответ мужчина, не отрываясь от дела. И все же, через несколько секунд, под тряску и огромный грохот Аарон упал с высоты, но жаловаться на боль от него не было времени. Шахта рушилась. Стремительно и быстро. –Надо валить отсюда!–прокричал Карл, чтобы его было слышно сквозь звуки разрушения пещеры. –А как же Кэрол и Дэрил?–спросила Келли, озираясь испуганно на других. –Догонят,–ответил Граймс, ясно понимая, что если оставшееся сейчас не выберутся, то все они в этой пещере буду захоронены заживо. Аарон и Джерри подняли бревно, с которого ранее упал первый, и он же прокричал всем остальным: –Быстрее! Времени на раздумья не было. Нужно валить. Келли забралась первой. –Отпускай!–сказал другу Джерри, и мужчина с железной рукой отпрянул от бревна, готовый лезть наверх. Аарон заметил, как Конни и Магна начали уходить от них, вновь вглубь пещеры, и попытался их вразумить: –Магна! Куда ты!? Куда вы пошли!? –Сюда бегут маски!–возглас Келли заставил оставшихся представителей мужского пола рефлекторно поднять голову наверх на источник звука. Аарон посмотрел на Карла с широко распахнутыми глазами. –Давай наверх! Живо! И юноша не стал сопротивляться. Найдя опору, он попытался как можно скорее забраться наверх, чтобы помочь девушке с пришедшими шепчущими. Песок и земля неприятно попадали в единственный глаз, и это парня ослепляло, не давая нормально и точно залезть наверх. Оставалось только довериться рукам и чутью, которое точно вело его на свободу. Оказалось не так просто вынурнуть из ямы, когда ты несколько часов находился не только в кромешной темноте, но ещё и был обессилен от долгих физических нагрузок, которые почти не прекращались с момента их попадания в пещеру. Парень даже не сразу заметил, как на него бежал шепчущий, желавший его убить, и только оклик Келли его отрезвил и заставил быстро протереть небесно-голубой глаз, чтобы мир стал четче. –Карл! Но даже это предупреждение уже не могло спасти юношу, он бы просто не успел выбраться и достать нож, чтобы противостоять врагу, и если бы не быстрая реакция Келли и ее мастерское обращение с киркой, можно было бы считать Карла Граймса трупом. Прям в нескольких сантиметров от него, оружие вонзилось острым углом прямо в голову нападавшего, заставляя того упасть замертво. Граймс посмотрел на девушку с распахнутыми глазом, выражавшим удивление и шок, но также и огромную благодарность за спасение жизни. Келли протянула руку александрийцу, и крепко ухватившись за неё, парень всё-таки смог выбраться из злополучного тоннеля наконец на землю. –Спасибо,–часто дыша, поблагодарил девушку парень,–Я твой должник,–доставая нож из футляра он заметил новую волну Шепчущих и встал в боевую позу. –Еще не вечер,–ответила ему Келли и ринулась на людей обтянутых кожей. Карл последовал её примеру и сцепился в драку с одним из прибежавших, ловко орудуя охотничьим ножом, как учил его Дэрил. Позже к ним присоединился Аарон, который с лёгкостью и грациозностью разбивал головы "нелюдей" своей железной рукой. Это заметно упростило задачу. Через пару минут от Шепчущих и след простыл, оставляя на земле только их трупы как напоминание о том, что они здесь были. Вылез и Дэрил. Потом с его и Аарона помощью вылезла и раненная Кэрол. –Какого черта случилось!?–спросил подбежавший Карл, взявший под руку женщину. –Не сейчас,–ответил ему Диксон, и оставив подругу и младшего подопечного, вновь подбежал к яме, чтобы помочь выбраться остальным. Вылез и Джерри. Только Дэрил с Джерри отошли от прохода, как тут же раздался взрыв, разрушающий полностью шахту, и засыпающий ее полностью камнями, оставляя за собой лишь пыль, витающую в воздухе. Ударная волна заставила ноги всех подкоситься и упасть на землю, и когда грохот прекратился, все с ужасом посмотрели на то, что осталось от пещеры. Конни... Магна... Они не выбрались... Они остались там. –Нет! Нет! Нет... Пронзительные крики и плачь Келли рвали душу, и увидев как девушка подскочила, чтобы побежать вслед за Дэрилом, который тоже не хотел верить в происходящее, Карл быстро подбежал к ней и обхватил руками поперек талии, чтобы остановить. Молодые люди вместе упали на колени, а плач девушки так и не прекращался. –Нет! Нет... –Келли,–пытался успокоить ее юноша, но понимал, что это было абсолютно бесполезно, потому что такое горе, как смерть члена семьи, нельзя просто взять и забыть. Девушка плакала, не останавливаясь, но уже начала противиться от объятий, и мягко оттолкнув от себя Карла и Джерри, который успел подойти к ребятам, продолжала глядеть на руины с пеленой слёз. –Дэрил,–мягко позвал друга Аарон, но Диксон его не слышал, а продолжал перебирать камни, пытаясь их раскидать, чтобы добраться до засыпанных Конни и Магны,–Дэрил!–тон стал жёстче, но это также не создало никого эффекта,–На это уйдет неделя... –Так помоги мне!–уже не сдерживая своей злости и печали, прокричал охотник. –Нет...–прохрипела Келли, и опустила голову на плечо Граймса, пытаясь найти поддержку, хотя сама несколько минут назад оттолкнула его от себя. Из такого чистого, небесно-голубого глаза Карла тоже текли одна за другой слезы отчаяния и грусти. Терять людей тяжело, даже если ты знал их очень мало. Хороших людей. Особенно в таком мире. –Так нельзя!–девушка рывком поднялась с колен, а за ней поднялись Карл и Джерри,–Взрыв приведет сюда всех ходячих и Шепчущих в округе! Мы станем лёгкой добычей, если останемся здесь. Мы не спасём их, если сдохнем! Больно было это признавать, но Келли была абсолютно права. И Дэрил, так отчаянно пытавшейся разгрести руины, тоже это признавал. Он посмотрел на Аарона, который протягивал ему руку, чтобы помочь спуститься. –Пошли,–удрученно проговорил мужчина, и охотник, нехотя, но принял помощь друга. Дэрил спустился, и указав пальцем на Кэрол, как на виновницу всего того, что с ними произошло, в том числе двух смертей, он уже хотел пойти дальше, но женщина его остановила. –Просто скажи всё прямо. Я заслужила,–Кэрол начала плакать от осознания того, что она натворила,–Выскажи мне всё. Ты был прав во всём,–Диксон снова хотел уйти, чтобы не слышать этого, но его снова остановили,–Выскажи! Нет, пожалуйста. Ты любил её, а из-за меня она погибла. Просто признай это,–женщина схватилась руками за голову, а слезы так и не переставали течь из её светлых глаз,–Пожалуйста, признай...–Пеллетье обхватила лицо руками, а потом положила их на колени и сгорбилась. Охотник все же смог отойти от группы и выйти на поляну, и перед тем как уйти, он обернулся на остальных пятерых и сказал: –Идите домой. Скажите, мы нашли их стадо. –А ты куда?–поинтересовался Карл, обернувшись на друга и слегка отойдя от Келли, которую все это время успокаивал. –Они как-то входили туда. Должен быть другой путь внутрь. И когда александриец окончательно скрылся с глаз, остальным четверым ничего не оставалось, как тоже покинуть это злополучное место, оставляя Кэрол позади, к которой все имели неоднозначные эмоции, чтобы побыстрее добраться до своих домов.

***

Карла не было дома уже почти двое суток, и это стало тревожить Кейтлин не на шутку. Учитывая, что ее супруг обещал скоро вернуться, а его все не было, в голову закрадывались самые страшные мысли о том, что могло стрястись с группой. И когда послышался шум у ворот, девушка, с Джудит за компанию, которая находилась все это время рядом со своей "второй" мамой, стремительно пошагала на источник, надеясь, что это вернулись свои. Но правда оказалась куда более печальной и мрачной. Кейтлин пришла в тот момент, когда ворота уже были открыты, и там уже стояли Габриэль с Розитой. Перед ними оказалась чужачка, и не просто чужачка, а одна из Шепчущих. Её окружали вооруженные копьями александрийцы, готовые тут же пронзить незванного гостя насмерть, если тот сделает что-то не то. Увидев шепчущую, русоволосая сразу одарила ее недоверчивым и призрительным взглядом, и вспомнив, что она здесь не одна, и взяв Джудит за предплечье, слегка завела её за спину, на всякий случай. Шепчущая стянула с себя кожу и рывком бросила маску на дорогу, раскрывая свое лицо. Это была молодая девушка с голубыми глазами и рыжими волосами, которые красиво отливали под лучами солнца огненным цветом. Но беременная девушка нахмурилась ещё больше, увидев её лицо воочию. –Я знаю Аарона,–неуверенно начала шепчущая. –Мы знаем кто ты,–прервал её Габриэль, внимательно изучая пришедшую единственным карием глазом. Девушка переминулась с пяток на носки, а потом продолжила: –Люди, которых вы послали в беде. Они упали в пещеру, где Альфа оставила стадо. Они...возможно до сих пор там, или уже выбрались, не знаю. Сердце уже ушло в пятки, когда Кейт услышала первое предложение, сказанное шепчущей. Тело затрясло после известия о пещере, и что группа была в заточении в компании с тысячным стадом ходячих. Девушка часто задышала. Казалось, что её начали душить, и от этого становилось труднее дышать. Она жадно хватала ртом воздух, взяв себя сначала за ворот рубашки, а потом и за горло, но ничего из этого не помогало. Карл. Её Карл был там. Возможно уже мертвый. Слезы накатились от этих мыслей, и Смит всхлипнула, не сдерживая своего порыва. Джудит, стоящая рядом с девушкой, увидев её состояние и то, как побледнела ее наставница, взглянула на неё глазами, полными беспокойства и тревоги. –Кейт?–спросила девочка, но бывшая спасительница её не слышала. Все звуки смешались в один единственный писк, который с болью отдавался в ушных перепонках. К счастью для Кейтлин, Розита случайно обернулась назад, и заметив то, как её подруга отреагировала на слова рыжеволосой девушки, быстро подошла к ней и приобняла за плечи. –Кейт?–обеспокоенно спросила черноволосая девушка, но ответа не последовало,–Кейт!?–уже громче спросила Эспинозе, привлекая внимание и остальных рядом стоящих с воротами. Габриэль тоже не мог игнорировать состояние юной Смит, и поглядев на шепчущую, которую продолжали держать на мушке, он тоже подошёл к обеспокоенной девушке. –Кейтлин? Ты как?–опустившись лицом к лицу русоволосой, спросил священник. –Карл,–словно в бреду прошептала Кейт, а потом посмотрела на мужчину с широко распахнутыми глазами, словно у безумной,–Мой Карл. Мой муж. Он там. –Тише-тише, успокойся,–мягко произнес Гейб, пытаясь привести в чувство подругу. –Дыши, Кейт, дыши,–поддержала возлюбленного Розита, и также начала успокаивать бывшую спасительницу. –Карл...–снова прошептала девушка, но глядела она уже на черноволосую, и на её глазах выступали слёзы,–Я не попрощалась с ним... Лицо Розиты исказилось в удивлении, но быстро взяв себя в руки, она посмотрела на задыхающийся собеседницу спокойным и серьезным взглядом. –Успокойся. Слышишь? Мы не знаем ничего. Он живой. Мы выбирались и не из такого дерьма. Хорошо? Кейтлин неотрывно глядела на Эспинозе, а на её вопрос, она часто закивала, а потом прерывисто задышала пытаясь успокоиться. Черноволосая девушка решила остаться с подругой, и кивнув священнику, она дала это ему понять, и мужчина спокойно вновь подошёл к воротам, чтобы продолжить разговор с пришедшей. –Ты говорила, что стадо в поле. –Оно было там. –А теперь в пещере,–в голосе Гейба слышались нотки недоверия, и шепчущая ясно уловила их, и об этом говорили её часто-моргающее глаза, и кивок головы. –Она увела стадо. –Все целиком? За секунду до их прихода. Рыжеволосая вздохнула. –Я просто говорю как было. –Я в этом не уверен. –Я пытаюсь помочь! –Почему?–этот вопрос уже последовал от Розиты, которая все также приобнимала Кейтлин за плечи. Девушка уже пришла в сознание и более-менее ясно смотрела на шепчущую. Мэри, так её звали, обреченно вздохнула и проговорила: –Ребенок. Которого оставили в Хиллтопе...Это мой племянник. И-и-и я все сделаю, чтобы снова его увидеть. –Где мать ребёнка?–тоненьким голоском спросила юная Смит, чуть вынурнув из теплых объятий Розиты. Рыжеволосая посмотрела на бывшую спасительницу, и все не решалась ответить на её вопрос–все бегала голубыми глазами по её белоснежному лицу с красноватым носом и щеками от недавней истерики, но раскрыв губы, все же ответила: –Умерла. Габриэль обернулся назад, чтобы поймать глазом взгляды девушек, и не увидев в них никакого сопротивления, лишь недоверие, как и любой другой персоне за пределами общины, мужчина принял решение. А после слов юной Смит поставил жирную точку. –Гейб, нам нужно знать, где они. Пожалуйста. Священник невозмутимо обернулся вновь на чужачку и спросил: –Если дам тебе карту, то ты покажешь где пещера? Мэри сразу же закивала головой и уверенно ответила: –Да. Глава Совета кивнул стражам, и они опустили колья, пропуская девушку в стены общины. Она озиралась по сторонам, изучая незнакомую ей местность, пока в этом время Розита отпрянула от Кейтлин, оставляя её в обществе Джудит, которая сразу вцепилась крепкой и теплой хваткой девушке в правую руку, и подошла к возлюбленному. Мэри остановилась прям перед черноволосой и недоверчиво на неё глянула. И не зря. Розита сразу замахнулась и ударила рыжеволосую по лицу, сбивая её с ног, оставляя без сознания на бетонной дороге. –Ты врёшь,–девушка обратилась к стражам,–В камеру!

***

Кейтлин, после встречи с шепчущей, отправилась домой, чтобы заняться всеми теми делами, которыми планировала ещё до этого всего. Но как назло, все только валилось из рук: пальцы подрагивали от нервов и не могли нормально ухватиться за что-либо, поэтому будь то ложка, или вилка, или иголка, все падало на пол, а беременной женщине на третьем триместре очень тяжело согнуться и достать предмет снизу, поэтому когда очередной столовый прибор упал на пол, Кейтлин сдалась. Её беспокойству пришел конец. Вместо него пришел гнев и отчаяние. Все снова из-за Шепчущих. Сейчас её муж мог кормить червей или ходячих своим телом из-за них. Увидев граненный стакан, стоящий рядом, девушка взяла его в руки и со всей силы швырнула его на пол. Тысячи осколков полетели в разные стороны, разлетаясь по чистому, сверкающему полу, как сердце русоволосой, разбитое на такие же тысячи осколков и разлетевшиеся по всей её душе, оставляя за собой лишь пустоту. Смит заплакала. Сначала тихонько, но эмоции взяли вверх, и уже через минуту на кухне можно было услышать громкий, отчаянный плач со стонами и шумными всхлипами. Она ревела навзрыд, пытаясь выплакать всю ту боль, что копилась в ней за последние месяцы. Энид, Тара, Фрэнки, Сиддик, теперь ещё и Карл... Бывшая спасительница даже не сразу заметила, что в дом вошли, лишь почувствовав маленькие теплые ручки за ее спиной, обнимающие её , она вернулась в реальность и быстро утерла слезы со своих щёк, чтобы не показать своей слабости перед дорогим ей человеком. Перед своим ребёнком. –Не надо,–проговорила тихонько Джудит, прижимаясь крепче к дрожащему телу своей воспитательницы,–Если хочешь–плачь. Маме это помогает. Может и тебе поможет. –Я не могу,–шумно выдохнув через рот, а потом шмыгнув носом, сказала девушка, продолжая стоять неподвижно как и раньше,–Не могу... –Можешь. Ты сильная, ты должна. Юная Граймс была не по годам взрослая и говорила такое, что не каждый взрослый мог осилить сказать, а иногда даже и подумать. Это поражало Кейтлин каждый раз, когда она говорила с малышкой на откровенные темы. Как сейчас. –Я тоже боюсь за него,–призналась девочка после несколько-секудного молчания. –О, Джудит,–Кейт положила левую руку на ручку ребенка, и слегка пригладив, сжала её, а потом обернулась, встречаясь глазами с карими пуговками, которые внимательно изучали заплаканное лицо напротив. Заметив это, девушка усмехнулась и ещё раз провела рукой по щеке, чтобы окончательно стереть следы своих слез, а потом спросила, продолжая ухмыляться: –Дерьмово выгляжу? –Совсем нет,–покачав головой, ответила Джудит. Русоволосая снова усмехнулась. –Врешь? Училась у лучших же. –Тебе я врать никогда не смогу,–и Джудит снова прильнула ко "второй" маме, крепко обнимая, насколько ей давала возможнось длина её рук и выразительный живот,–Ты должна бороться. За меня, за Эр-Джея, за Карла, за ребёнка. У нас просто нет другого выбора. Соленые слезы вновь потекли по щекам Кейтлин, и в этот раз она не хотела сдерживать свою слабость стоящим перед ней маленьким созданием. Джудит принимала её, любила её такой, какая она есть, была благодарна за все, что для неё сделала девушка и продолжала делать, и пыталась отплатить это добро и любовь такой же любовью и поддержкой, которую она получала последние почти восемь лет. –Я постараюсь. Обещаю,–Смит уложила руки на спину и затылок малышке, прижимая к себе. Пока они стояли, со второго этажа успел спуститься Эр-Джей, который увидев обнимающейся между собой членов семьи не мог пройти мимо, и посмотрев на Кейтлин, лицо которой выражало нежную улыбку, он тоже прильнул к ней и сестре в теплые объятья. Опустив голову, девушка увидела то, что заставило в её мозгу щёлкнуть, словно лампочка в темноте–дети. У неё есть двое детей, и скоро будет третий, и ради них действительно стоило бороться в этом мире. За их будущее и благополучие. Так захотел бы Карл. Юной Смит хотелось верить, что он всё ещё жив.

***

Глубокая ночь опустилась на Александрию. Кейтлин сидела в спальне Джудит, где она, сама малышка и Эр-Джей читали друг другу вслух один из рассказов, привезенный из поездки в Хиллтоп и Оушенсайд юной Граймс. Днём она проводила всех тех, кто должен был поехать к посту, а потом разбить надвигающейся стадо и двинуться к пещере. Подойдя к Габриэлю, девушка произнесла лишь одну фразу, но такую пронзительную, что Гейб даже не сразу на неё ответил: «Привези мне моего мужа» Она не стала уточнять живым или мёртвым, хотелось верить в первое и не омрачать свои домыслы вторым. Глава Совета кивнул ей и пообещал, что привезет ни смотря ни на что. И девушка поверила ему. Увлекательный рассказ затягивал своим красочным повествованием, заставляя всех троих время от времени останавливаться и комментировать напечатанные строчки. Казалось, что эта ночь принесет только радость и облегчение, но как же они все ошибались... –Ходячие! Выкрик с улицы заставил всех троих оторваться от беседы и обернуться на улицу, через оконное стекло. Кейтлин с испугом в глазах смотрела на ночное небо, а потом встала и посмотрела в окно. Возле их дома ошивалось несколько мертвецов с перерезанными глотками, к которым уже успели подбежать александрийцы, оставшиеся дома охранять ворота, чтобы расправиться с ними. Девушку охватил ужас. Жители не могли сами себе перерезать глотки, а это значило лишь одно. Шепчущие здесь. От этого осознания девушка быстро отошла от окна и зашторила его полу-прозрачными занавесками, скрывая комнату, в которой она находилась с детьми, от лишних глаз. Она обернулась на младших, на лицах которых была тревога и страх. –Что это?–спросил Эр-Джей, смотря то на сестру, то на беременную девушку. –Ничего, милый, ничего,–юная Смит попыталась успокоить мальчика, а потом посмотрела на Джудит. В её карих глазах отчётливо читалось понимание опасности в которой они находились. Кейт обратилась уже к ней,–Джудит, свет. Быстро. Девочка, не задавая никаких вопросов, рывком встала с пола, и подальше к нескольким лампам и погасила их, погружая комнату в сумрачную темноту, освещающейся лишь одиноким лунным светом. Юная Граймс обернулась на старшую, ожидая следующих указаний. –Джудит, пистолет, срочно,–сказала Кейтлин полу-шепотом, и ребенок сразу подбежала к комоду, на которой стояла коробка с револьвером отца. Достав его, она показала его бывшей спасительнице. –Умница,–проговорила беременная девушка с лёгкой улыбкой на лице,–Патроны есть? –Да,–ответила Джудит. –Отлично. Твой охотничий нож с тобой?–девочка кивнула,–Он мне нужен. Юная Граймс вновь подошла к комоду и достав из футляра нож, протянула его бывшей спасительнице. Взяв его в руку, она посмотрела на детей и со всей серьезностью сказала: –Чтобы не случилось, бегите. Но только, когда я скажу. Поняли? Младшие Граймсы внимательно смотрели на воспитательницу, и после ее вопроса, одновременно кивнули, не произнеся ни слова. Девушка спрятала детей за кроватью, а сама тихонько открыла дверь и прошла в коридор, также тихо закрывая за собой проход в детскую. Половицы скрипели под ее ногами, и каждый звук заставлял Кейт быть настороже, готовясь в любой момент бросаться на врага, пришедшего в их общину. Она проверила весь этаж, но никого не было, и убедившись в этом, Смит-Граймс спустилась вниз по лестнице на первый этаж. Осматриваясь в комнатах, Кейтлин услышала голос, похожий на голос Мэри, звавший на помощь. –Помогите! Девушка сначала недоверчиво глядела на входную дверь, раздумывая о том, стоит ли доверять шепчущей, но вспомнив, что именно она помогла Габриэлю, указав, где находиться пещера, в которой был её любимый, она все же положилась до благоразумие и чистоту намерений зовущей, и открыла дверь наружу. За ней и правда стояла Мэри, которая испуганно озиралась по сторонам, ища подмогу, которую сама несколько секунд назад звала. –Сюда!–полу-шепотом позвала рыжеволосую юная Смит. Шепчущая обернулась, недоуменно глянув на беременную девушку, но когда та помахала ей рукой в свою сторону, она не раздумывая, побежала во внутрь дома. Когда Мэри зашла, Кейт тихонько закрыла за ней дверь и взяв ее под руку, повела на второй этаж. –Что происходит?–спросила Смит, поднимаясь по ступенькам. –Бета. Он пришел за мной,–ответила девушке шепчущая. Они добрались до детской, и распахнув дверь, две пары любопытных глаз и дуло сверкающего своей чистотой револьвера смотрели на них. Кейтлин запустила собеседницу внутрь и закрыла дверь, но уже на замок. Он мог на какое-то время сдержать тех, кто мог ворваться в комнату. Дети, увидев знакомое, и до боли родное лицо, выскочили из своего укрытия и побежали с улыбками на лицах к старшей и начали её обнимать. Кейтлин хотела сказать, что опасность ещё не миновала, что им надо быть осторожными, но резкий хлопок открывающейся двери на первом этаже сказал всё за неё. Девушка обернулась на детей и приложила указательный палец к своим губам, показывая, чтобы они вели себя тихо. Юные Граймсы кивнули и покорно ждали, пока их "вторая" мама вновь раздаст им указания. Кейтлин взяла Эр-Джея под руку и отвела на то же место, что и раньше, за кровать. Обернувшись, она пальцем показала на Мэри, а потом показала на место за дверью. Рыжеволосая девушка поняла её без слов, и кивнув, встала за дверью. Сама бывшая спасительница встала с противоположной стороны двери, прижимая к себе нож. Напоследок, русоволосая посмотрела на Джудит, а потом кивком указала на дверь, и девочка также без слов поняла старшую, и медленно, и даже грациозно, наставила револьвер на дверь, разделяющую её и монстра за ней. Громкие шаги в коридоре разрезали тишину, стоящую в доме. Казалось, что все находящиеся в детской даже не дышали, настолько все были бдительны и сосредоточены на звуках снаружи. Кейт внимательно слушала шаги в коридоре, которые становились все громче с каждой секундой, и параллельно с этим, девушка просматривала на Джудит, маленькие пальчики которой уже были на спусковом крючке, готовые в любой момент нажать на него. Резко шаги стали тише, и даже совсем бесшумными. Казалось, что звук нервного и частого дыхания в комнате, был громче, чем эти шаги. Бывшая спасительница поняла, что Шепчущие уже здесь. Прямо за этой дверью. И поэтому она устремила взгляд своих серо-зеленых глаз на Джудит, которая также повернула на неё голову, в ожидании заветного кивка. Три Ручка прокрутилась, но не поддалась. Два Ручка снова слабо дернулась. Один Кейтлин кивнула и в стенах дома послышался выстрел, а потом и звук падающего тела. Беременная девушка поглядела на Джудит: её глаза были расширены, а грудная клетка часто вздымалась. Она впервые стреляля в человека, в живого. Кейт отметила для себя, что когда это все закончится обязательно поговорит с малышкой на эту тему. Потом русоволосая быстро глянула на Мэри, на лице которой не дрогнул ни один мускул, а глаза выражали буквально ничего, пустоту. Юная Смит быстро отворила дверь и перед ее серо-зеленым взором предстало тело мужчины, под два метра ростом, облаченного в темные одежды и с кожей ходячего на лице. Он лежал без сознания, что явно играло им на руку. –Вам нужно бежать отсюда,–выглянув из-за плеча жительницы Александрии, проговорила Мэри. Кейт посмотрела на неё с широко распахнутыми глазами. А потом быстро пришла в себя, и кивнув, пропустила в коридор сначала Джудит, а потом и Эр-Джея, побежавшего как можно скорее к сестре. Бывшая спасительница в последний раз взглянула на шепчущую, и мягко улыбнувшись, тоже покинула комнату, как и сам дом, выходя с двумя своими детьми наружу, где уже давно разобрались с ходячими. Все втроем отправились в дом Карла и Кейтлин, где и переждали ночь, и где девушка не спала до самого утра, охраняя покой детей с ножом в руке.

***

Скрип двери на первом этаже дома заставил Кейтлин раскрыть глаза, а пальцы на рукояти ножа, который она все это время держала в руке, сжать сильнее. Девушка посмотрела детей, мирно спящих на её кровати, и тохонько встав, осторожно покинула спальню. Хоть Александрия и была уже в безопасности, но паранойя, после прошедшей ночи, осталась, и бывшей спасительнице было куда спокойнее передвигаться по дому с ножом, чем без него. Спустившись на первый этаж, откуда ранее и шел звук, она не заметила никого возле входной двери, но зато заметила фигуру в гостинной, повёрнутой к ней спиной. Человек обернулся к ней лицом и девушка от шока выронила оружие на пол, не отрывая взгляда от пришедшего. Карл Её Карл Грязный, весь в крови, но зато живой Он здесь Кейтлин часто задышала, а на её светлых глазах навернулись слезы, которые ручьями начали скатываться по её щекам и шеи. Она раскрыла рот, не имея возможности, что-либо сказать, и только измученная, но счастливая и широкая улыбка Карла на его лице говорила за них обоих. Они живы. Оба. Они снова вместе. –О Господи,–произнесла шепотом Кейт, и не теряя больше не секунды, ринулась к любимому. Она обвила руками его шею, крепко стискивая юношу в своих объятьях. От него пахло прогнившей плотью, землёй и огнем, но этот запах вмиг стал таким родным, что отрываться от супруга больше не хотелось никогда. Юноша тоже не мог сдержать слёз. Он столько раз думал, что потерял все, что у него было, потерял любимую жену и не сумел с ней даже попрощаться, но в итоге он здесь. Он наконец-то дома. Карл уложил руки на её дрожащих плечах и затылке, притягивая ближе. И даже запачканная одежда не была помехой для этих долгожданных объятий. Кейтлин заплакала в голос. Весь страх, что был в её душе и съедал ее эти дни и ночи, стремительно испарялся, как и слезы, которые обильно текли из её глаз с пушистыми ресницами, которые уже успели слипнуться от обилия жидкости в глазах. –Я думала, что потеряла тебя,–проговорила девушка между всхипами, а потом отпрянула от плеча Граймса и взглянула на его лицо,–Прости меня. И Кейтлин прижалась к губам Карла в страстном поцелуе. К единственному спасению в любых ситуациях. Она яростно сминала его губы, пытаясь напитаться ими как можно больше и надольше. Карл тоже не отставал, и углубил долгожданный поцелуй, запуская язык в рот любимой, чтобы изучить и так знакомые ему многие годы места. Узел возбуждения завязался внизу его живота, хотелось супругу как никогда, но юноша четко отдавал себе отчёт и понимал, что сейчас не самое подходящее время для таких занятий, поэтому он вдоволь довольствовался одними лишь её поцелуями. Её присутствия было достаточно, чтобы тот был полностью счастлив. Оторвавшись, чтобы перевести дыхание, Кейт начала обсыпать лицо напротив короткими нежными поцелуями, заполняя своей любовью каждый участок белой кожи. –Прости меня, прости меня, прости меня,–судорожно шептала беременная девушка между поцелуями. Карл тоже старался целовать любимую туда, куда успевал попасть и параллельно с этим стискивал, уже двумя руками, в теплых объятьях дорогую жену. –Это ты меня прости,–прошептал Карл,–Я идиот. –Не правда. –Правда. Я позволил себе то, что не должен был. Юноша выдохнул и оперся лбом об лоб любимой, нежно потираясь с ней. Этот жест был на уровне чего-то животного, чего-то далёкого и прошлого, передающегося от далёких предков, и от этого оно становилось только трепетнее. –Никуда больше тебя не отпущу,–прошептала бывшая спасительница. –Не отпускай,–прошептал в ответ Граймс и вновь припал к её губам уже в нежном поцелуе. –Карл! Радостный детский выкрик заставил супругов обернуться и заметить Джудит и Эр-Джея, спускающихся по лестнице, чтобы наконец обнять любимого старшего брата. Их улыбки были словно яркие лучики летнего солнца, и от этого сердце запело только с новой силой. Парень отпрянул от бывшей спасительницы, перед этим нежно поцеловав ту в щеку, а потом раскинул руки, чтобы принять в свои объятья младших членов своей семьи. Джудит и Рик-младший сразу ринулись на юношу, цепляясь за него, словно мартышки, выражая так свою радость от его возвращения домой. Их смех ласкал уши старшего Граймса, и он кружил в своих руках детей, заставляя их смеяться ещё громче и задорнее. Они снова все вместе. Семья воссоединилась.