Глава 31. «Рискуй самым дорогим, чтобы выжить»

«Когда ты теряешь кого-то, это чувство всегда остаётся с тобой, постоянно напоминая тебе, как легко можно пораниться»

Дневники вампира (The Vampire Diaries)

Люди в масках были повсюду, поджидали за каждым деревом, за каждым углом, не давая возможности сбежать от них живым. Было слышно как Донкан призывал всех бежать как можно скорее, но его тело тут же пронзило несколько сюрекенов. Кейтлин бежала, петляя между деревьяев, чтобы хотя бы летящие ножи и другое оружие не попали в неё. Девушка заметила Олдена, и уже хотела к нему подбежать, как в его плечо тут же прилетел небольшой ножик, заставляя его болезненно зашипеть и опереться здоровым на стоящее рядом с ним деревом. Юноша на секунду поднял взгляд наверх, но его карие глаза тут же округлились в испуге на стоящую перед ним подругу. –Кейт, сзади! Бывшая спасительница резко развернулась, а потом упала на землю, чудом не задетая ножом, летящего в ее сторону. Русоволосая, с широко распахнутыми глазами, приподнялась с земли и начала искать взглядом лучшего друга и отца, надеясь, что те все ещё живы. К её счастью, она заметила Нигана, который оббегал согнувшегося попалам Донкана. Смит побежала в его сторону, надеясь убежать с этой местности вместе с ним, но как только она добежала до мужчины, в его ногу сразу же прилетел нож, заставляя её отшатнуться назад. Но казалось, что бывшему спасителю не было до него и дела, потому что заметив собственного ребенка рядом с собой, его мысли заполнились лишь тем, чтобы её спасти. Ниган протянул руку Кейт, но как только она протянула свою в ответ и почти ухватилась пальцами, как её ногу резко пронзила неизвестная, но ужасающая собой, боль. За секунду ей удалось опустить свой взгляд вниз, и серо-зеленые глаза успели заметить острый серебряный наконечник, который быстро пропал, потому что кто-то потянул ее назад, заставляя упасть на землю и поволочиться по ней, испуганно смотря на отдаляющеглося перед собой отца. –Папа!–прокричала, что есть мочи девушка, но как только мужчина попытался побежать за уходящей от него дочерью, на него сразу же накинулся человек в маске, отвлекая его от первоначального плана. Пришлось оторвать глаза от борющегося за жизнь Смита и опустить их на стрелу, которая ранее пронзила ногу и которая утаскивала девушку прямо на казнь напавшего на неё человека. Бывшая спасительница достала нож из ножны и попыталась разрезать верёвку, к которой была прикреплена стрела, но как только русоволосая приложила оружие к бичевке, другой человек в маске выбил его из ее рук, а потом возвысился корпусом над ней, перекидывая ногу через ее тело и приложив руки к её шее. Неизвестный явно привышал Кейтлин мышечной массой, от чего та сразу начала теряться в пространстве, потому что воздуха начало катастрофически не хватать. Смит пыталась сопротивляться, пыталась скинуть чужие руки с шеи, пыталась отбиться ногами, но все было бестолку. Вот она–смерть. И в округе нет никого, кто бы помог ей, или в конце концов, спас от обращения. Страх захлетнул девечий разум и сердце, пока в один момент над ней не возвысился второй человек, но уже без маски, который скинул чужака, а потом одним движением разрезал верёвку. –Бежим!–поднимая подругу с земли, быстро протараторил Олден, и перекидывая одну её руку к себе на плечи. Густой и темный лес дал им скрыться как от своих, так и от чужих глаз, давая возможность пережить эту ночь.

***

–Ну давай. Ну пожалуйста, я опаздываю на смену. В Александрии дела обстояли крайне не благоприятно. Проливные дожди не давали жителям спокойно работать, а дыры в крышах многих домов просто затапливали их. Когда группа добровольцев ушла вместе с Мэгги в Меридиан, Карл, вместе с Аароном в помощниках, остался в поселении за главного, ведь он был вторым человеком после Гейба и знал абсолютно обо всех делах, творившихся дома. Граймс уже битый час пытался накормить дочь детским пюре, но та наотрез отказывалась, крича и не давая отцу впихнуть в ее рот противную, совершенно невкусную, на взгляд Эмми, жижу. Карл сдался Он удручённо выдохнул и положил небольшую баночку и наполненную ложку на стол рядом. Парень подумал, что возможно из-за долгого отсутствия рядом мамы, Эмми так себя вела, но ведь он тоже был родителем, а значит малютка и его должна была слушаться. Но как бы не так Видимо Кейтлин была наделена какой-то особой материнской магией, раз в её нежных руках, девочка никогда не капризничала и вела себя абсолютно послушно. Юноша прикрыл глаза, пытаясь успокоиться и продумать план дальнейших действий, но неожиданные детские возгласы из гостинной дома заставили открыть глаз и пройти туда, откуда доносился звук. Джудит, Грейси, Хершел и Эр-Джей играли за небольшим столом, переглядываясь между собой. Дети не заметили присутствия старшего в дверном проеме, и Граймс захотел этим воспользоваться, подслушав детский диалог. –Я тоже голодная,–поглядев на Грейси, сказала Джудит. Пару карт опустились на стол. –Ты волнуешься о своей маме, когда она уезжает? Или о ком-то другом из своей семьи?–спросил Хершел. –Я к этому привыкла. Взрослые вечно уезжают по делам. «Обещаю, я скоро вернусь. Люблю тебя»,–юная Граймс начала пародировать взрослую, от чего другие дети тихонько засмеялись. Как и Карл, который не смог удержаться, и ухмыльнулься, продолжая глядеть на играющих детей. Грейси резко хлопнула по столу и забрала стопку карт себе. Видимо, в их игре, она победила. –Люди говорили так раньше, верно?–вновь спросил Хершель, разглядывая карты у себя в руках. От такого песемистичного настроя одного из детей единственная бровь Карла нахмурилась и устремилась к переносице. –Теперь такое нельзя обещать, но они все равно так делают. Пару секунд, и мальчик хотел что-то ещё добавить к своей речи, но его карие глаза поднялись к верху и сразу вцепились в фигуру старшего, стоявшего уже какое-то время в дверном проеме и слушавшего их диалог. Другие дети тоже заметили удивление и замешательство на лице друга и обернулись назад, замечая Граймса рядом, и тоже этому удивляясь. –Ты прав, Хершел,–оторвавшись от косяка, начал говорить Карл,–То, что мы говорим вам, когда нас нет рядом, это что-то из прошлого,–парень приблизился к стулу, на котором сидела его младшая сестра,–Но без прошлого не построишь и будущего. –А может вы просто не хотите, чтобы мы думали, что вы не вернётесь?–поднимая карие глаза наверх, спросила у брата Джудит. Граймс-старший явно удивился вопросу девочки, от чего его единственный глаз распахнулся и несколько секунд просто разглядывал лицо малышки, но потом, вновь придя в себя, юноша несколько раз моргнул, прежде чем ответил ей и остальным: –То, что кто-то может из нас не вернуться–это правда. Но мы также хотим в это верить, как и вы, когда мы это говорим. Семья–это все, что осталось у каждого из нас, и мы стараемся её сохранить, даже если для этого приходиться иногда уйти. –Моя мама всегда возвращается,–проговорила Джудит, медленно разворачивая голову вновь к столу с картами. –Да,–поддержал старшую сестру Эр-Джей. Дети задумчиво начали снова кидать карты в центр стола, пока все разом не положили ладони на деревянную поверхность, желая забрать колоду себе. На их лицах блистали улыбки, а в глазах вновь горел азарт. Первым оказался Хершел, и он, с победной ухмылкой, забрал карты себе. Детская наивность побудила Карла вновь расслабленно улыбнуться и блаженно глядеть на занятие младших. –Вот блин,–улыбаясь и легонько стукнув кулаком по столу, проговорила Джудит. Девочка почувствовала лёгкое и теплое прикосновение к своей голове и вновь обернулась, глядя на любимого брата сверкающими глазами. Побегав сверкающим взглядом пару секунд по лицу напротив, младшая Граймс встала из-за стола и обняла его, крепко сцепляя руки на его талии. –Кейт всегда возвращается. Как и мама,–проговорила девочка, не разнимая крепких объятий. Карл сначала удивленно поглядел на ребёнка, но потом его взгляд смягчился и превратился в любящий. Юноша с нежностью обнял девочку в ответ. –Конечно,–ласково ответил Граймс, гладя младшую сестру по спине. Эр-Джей тоже спрыгнул со стула и подбежал к старшим сестре и брату, чтобы тоже их обнять. Граймсы без помех приняли самого младшего, не считая Эмми, члена семьи к себе. Карл, ненароком подняв взор небесного глаза наверх, заметил как Хершель и Грейси смотрели на объятья своих друзей с их старшим братом, и как в их глазах пронеслись печаль и тоска по родителям, которых не было сейчас с ними рядом. Александриец мягко им улыбнулся, и отняв одну руку от спины младшего брата, протянул ее в сторону сидящих на своих местах детей. –Идите сюда. Грейси и Хершел сразу встали со своих мест и с мягкими улыбками на лицах приблизились к Граймсам, утопая в теплоте рук старшего и тепла друг друга. –Твоя мама вернётся,–погладив сына Мэгги по голове произнес юноша,–Я это точно знаю. Она все сделает, чтобы вернуться к тебе,–потом Карл начал второй рукой гладить Грейси по её светлым, почти золотым, локонам,–И твой папа вернеться. Думаю, что скоро он закончит работу.

***

Все было как в тумане. Кейт не помнила, как солнце взошло над горизонтом, и как темная ночь сменилась ярким и солнечным днём. Зато она ясно помнила о людях, напавших на неё и Олдена, и других, а также ясно понимала, что ещё чуть-чуть, и они оба упадут без сил прямо на землю. –Надо передохнуть,–хромая на одну ногу, но не останавливая свой шаг, проговорила девушка. –Если остановимся–умрем,–ответил подруге русоволосый юноша. –Мне нужно осмотреть твое плечо,–Смит наконец развернулась лицом к своему собеседнику и сразу же заметила его нахмуренные брови от упоминания о больном плече. –Ерунда, надо двигаться дальше. Если нам нужно остановиться, то только для того, чтобы вытащить стрелу из твоей ноги. Кейтлин всегда помнила об этой злосчастной стреле в её ноге, но все не решалась ее вытащить, потому что если она ее вытащит, то ей нужно будет ее обработать и остановить кровотечение, хотя бывшая спасительница, хоть и имея медицинское образование, до сих пор не могла ясно понять сколько крови утекло из её раны. Хотя, если большая часть ее штанины была залита красной жидкостью, то значит, что много. Русоволосая фыркнула и пошла дальше, но через минуту остановилась, глядя перед собой. Вот их шанс, шанс передохнуть и спокойно обработать все полученные раны, хотя бы тем, что осталось от припасов. Небольшой торговый центр стоял прямо перед их взором. Будто как знак свыше. Сигнал о том, что им стоит отдохнуть. Кейтлин покосилась на Олдена, стоящего слева от неё, гипнотизирующего серое, бетонное здание перед собой. Было видно как в карих глазах плескалось недоверие и сомнение, но в итоге бывший спаситель сдался. –Ты на Карла тоже так смотришь каждый раз, когда он косячит?–не поворачивая головы в сторону своей собеседницы, спросил Олден. –Да,–спокойно ответил Смит, пожав плечами,–поэтому он почти и не косячит. –Боже, мне его жаль,–усмехаясь, проговорил парень и направился ко входу в торговый центр. Девушка лишь закатила глаза и направилась вслед за другом. Патроны закончились ещё в злопоучном тонелле метро, поэтому в обороне ребята могли использовать только охотничий нож из Александрии и копьё из Хиллтопа. Открыв дверь и пройдя несколько лестничных пролетов, они оказались на минус первом этаже, служившим раньше парковкой для машин тех, кто пришел пройтись по магазинам. В прошлом, когда торговый центр выполнял свою функцию. –Тут ловить нечего,–медленно оборачиваясь, проговорил парень, но его лицо быстро исказилось в тревоге и переживании за Кейт, когда он заметил, как она стояла на одном колене, шипя от боли. Олден быстро подскочил к подруге, и посмотрел в лицо напротив, надеясь найти там проблеск жизни и причину такого поведения Смит. –Все, давай,–девушка противилась, но парню все же удалось её посадить на бетонный пол и вытянуть ноющую ногу вперёд. Стрела попала в бедро, чем не могло не радовать. Это значило, что заживление будет происходить в дальнейшем, быстрее и скорее всего жизненно важные сосуды и прочее не было задето. Но облегчение быстро отступило, когда бывший спаситель заметил, что стрела имела не только острый наконечник, торчащий из ноги, но и оперение с противоположной стороны. Стрелу придется ломать, а это значило, что Олдену придется причинить Кейт лишнию боль, которую он не хотел. Шумно выдохнув, он скинул со здорового плеча рюкзак и опустил руки на древко стрелы. –На счёт три,–посмотрев на подругу, которая активно дышала, сказал юноша. Увидев частый кивок в ответ, он начал отсчёт,–Раз, два, три. Древко легко поддалось и сразу сломалось под руками парня и через секунду в одной из его рук оказалась половина с острым наконечником. Олден небрежно кинул ее сторону, пока Кейт перевернулась слегка на бок, закрывая кровоточащую открытую рану ладонью, чтобы русоволосый смог вытащить вторую половину. Одно движение и сломанная стрела валялась рядом с молодыми людьми, а бывшая спасительница вновь разворернулась, устойчиво садясь на холодный пол. –Ты как?–обеспокоенно спросил парень. Девушка все это время держалась стойко, и только её лицо с иногда морщащимся от боли носом и лбом давали понять о её боли. –Жить буду,–крехтя, ответила Смит. Юноша выудил какую-то тряпку из своего рюкзака и аккуратно обвязал ею бедро подруги, но затягивая, до его слуха все же донёсся болезненный стон, который заставил его сердце так же болезненно трепетать. –Сможешь подняться? –Куда же я денусь?–ухмыляясь, ответила Кейтлин. Хиллтоповец поднялся с места, и протянув руку, помог подруге тоже подняться со своего места. Олден посмотрел наверх. –Тут явно ловить нечего. Предлагаю подняться наверх, может кто-то из наших там. –Отличная идея. Все же с больной ногой было сложно подниматься по лестницам, но Кейт старалась не думать об этом лишний раз, чтобы полностью не расклеиться как в моральном, так и в физическом плане. Ребята оказались в небольшом коридоре, а за углом их поджидал абсолютно пустынный этаж здания, наполненный мертвой тишиной, не предвещающей ничего хорошего. Юноша слегка выглянул из-за угла, но потом быстро вернулся к подруге, которую оставил позади себя. –Я осмотрю этаж, тебе лучше остаться здесь. –Нет, я пойду с тобой,–начала протестовать Смит, упорно не желая оставлять друга в опасной ситуации одного. –Со мной все будет нормально,–перекидывая вторую лямку рюкзака на повреждённое плечо, начал убеждать ее Олден,–Побудь здесь. Я вернусь за тобой. –Ты уверен?–в серо-зеленых глазах плескалось цунами тревоги и страха за близкого человека. Взгляд карих глаз смягчился, и юноша ничего не придумал лучше, как действиями убедить девушку остаться и спокойно дождаться его возвращения. За один шаг бывший спаситель сократил между ними расстояние и аккуратно и нежно коснулся треснутыми губами чуть взмокшего лба собеседницы, вкладывая в её душу спокойствие за самого себя. Оторвавшись, Олден с нежностью посмотрел на подругу. –Я скоро вернусь. И парень ушел, оставляя русоволосую девушку с трепещущим сердцем наедине. Казалось, что оно было готово выбить грудную клетку своими интенсивными движениями, а в голове проскальзывало так много мыслей, что не одна из них не могла устойчиво сохраниться и явиться в разум молодой девушки. Кейт не могла отрицать их связь с Олденом, она была ближе, чем у ее супруга с ним, но, возможно, они так сблизились, потому что девушка, в глубине карих глаз, видела образ Энид, которая была не только частью ее жизни, но и частью жизни Олдена, любившего её всем сердцем. Внезапная кончина близкого для обоих человека свела их вместе, сближая до родственных душ, которые могли поделиться друг с другом чем угодно. Таких важных в жизни Кейт людей, она могла посчитать по пальцам рук. Мама, которая была ярким лучом света все то время, что находилась на этой земле Отец, который не смотря на все разногласия, всегда был готов пожертвовать всем, что было, даже собой, чтобы защитить ее Карл, который заставил окаменевшее, и оставшееся без какой-либо надежды на что-то светлое, сердце вновь забиться и почувствовать любовь Энид, которая с самого начала была на её стороне, разделяя все радости и горести близкой подруги, готовая всегда поддержать и выслушать, а иногда просто посидеть в тишине Шерри, время с которой пролетело, как один миг, но она старалась изо всех сил компенсировать потерю подростка своей фигурой Дуайт, который в какой-то момент стал больше, чем наставником, стал вторым отцом, готовым выслушать и поддержать почти во всём Рик, который принял юную спасительницу, не смотря на её происхождение, в свою семью и до последнего вздоха пытался исправить ту ошибку, которую совершил в прошлом И наконец Олден Они изменили ее, заставили стать сильнее, но и также заставляли молодое сердце каждый раз сжиматься в тоске и переживаниях, когда их не было рядом. Мысли закончили свой поток, как только до слуха девушки дошли звуки движений на этаже, а затем и погрома. Люди в масках. Они вернулись. Кейт, без задней мысли, оторвалась от своего места и начала бежать в ту сторону, откуда слышала звуки борьбы. Как только она добралась, её глазам предстала картина, как двое в масках навалились на Олдена, и видимо повстречавшейся на его пути Мэгги, и оба товарища отчаянно пытались спастись от своих убийцы. Когда до слуха дошел юношеский болезненный стон, а затем и звуки побоев, для Смит выбор стал очевиден, и она, как фурия, кинулась на того, кто возвышался над Олденом. –Отцепись от него!–налетев на неизвестно, прокричала девушка. Они отлетели на пару метров от парня, но ликование было недолгим. Незнакомец быстро ухватил зеленоглазую за ее русую и массивную косу, пытаясь силой скинуть ее с себя. Кейтлин болезненно застонала, но расцеплять пальцы на одежде чужака не стала, и только когда он с большей силой дёрнул ее за волосы, а затем пнул в живот, только тогда бывшая спасительница поддалась и оторвалась от тела, отлетая на бок. Пол был усеян разным мусором и мелким стеклом, из-за чего Кейт, когда кувырком покатилась от нападавшего, её лицо пронзила мимолётная боль. Когда она вновь подняла лицо, с нахмуренными бровями, на обидчика, который хотел закончить с обессиленным Олденом, на её лице можно было заметить две небольшие, но глубокие царапины на правой щеке, из которых струйками текла кровь. Кейтлин вновь хотела налететь на убийцу некоторых членов её группы, но только приняв устойчивое положение на ногах, в спину того самого человека прилетел небольшой нож, заставивший его болезненно застонать и оторваться от расправы над бывшим спасителем. Девушка, вдохнув полной грудью, хотела закончить дело, начатое Мэгги, которой и принадлежал нож, как вдруг чужак в маске положил руки к себе на бока, а затем кинул себе за спину две дымовые бомбы. Быстро сообразив, что происходит, Смит сразу попыталась спрятаться за ближайшей мебелью, но взрыв произошел раньше, чем она успела, от чего бывшая спасительница потеряла равновесие и упала прямо на пол, больно ударяясь головой. В ушах стоял неприятный, пищащий, звон, а дым, витавший по всему этажу, заставлял болезненно жмурить глаза, а затем и вовсе закашлять от неприятного ощущения того, что дым проникал в глубины лёгких. –Олден!–опомнившись, и разогнав рукой от своего взора надоедливый туман, вскрикнула Кейт и побежала в том направлении, где в последний раз видела друга. Девушка оказалась рядом с парнем в тот же момент, как к нему подошли Мэгги и, неожиданно появившейся, Ниган. Женщина, вместе с младшей, опустились перед парнем на колени, осматривая его самого испуганными светлыми глазами. –Господи,–проговорил Смит, глядя на сидящего на полу юношу. Олден тяжело дышал, держа руку в районе солнечного сплетения, а на его лице образовалось несколько повреждений в виде большого синяка на лбу и разбитой нижней губы. –Дай взглянуть,–мягко попросила Ри. –Конечно, босс,–с измученным сарказмом ответил юноша, но все же подчинился. Мэгги аккуратно подняла футболку друга, и Кейтлин сразу же ужаснулась, увидев то, что под ней скрывалось. Два глубоких пореза, один в районе солнечного сплетения, другой на животе, обильно кровоточили, не давая молодому телу спокойно дышать и двигаться. –Настолько плохо значит?–парень легонько дёрнул рукой, соприкасаясь ею до белой и холодной кожи подруги, заставив её так поднять свои глаза на него,–Судя по тому, как ты смотришь... –Надо остановить кровь,–будто не обращая внимания на слова русоволосого, бывшая спасительница начала снимать с себя дублёнку, чтобы затем снять с себя саму рубашку, которая ей и была нужна. Мимолётно кинув взгляд на парня, Смит начала разрывать её, чтобы сделать из нее своеобразный бандаж, сдержав таким образом сочащую кровь на какое-то время. Старшие внимательно наблюдали за действиями молодого врача, пока Ри вновь не подала голос: –Идти сможешь? –Сможет, но с трудом,–ответила Кейтлин, не отнимая глаз от своего занятия и от состояния друга, который болезненно шипел практически на каждое её действие,–Порезы слишком глубокие. Нужно медицинское вмешательство, как можно скорее. –Надо проверить, так и узнаю,–казалось, что Олдену было вообще без разницы на медицинский вердикт подруги, потому что после своих же слов, он сразу протянул женщине руку, чтобы она помогла ему встать. Глаза бывшей спасительницы ещё больше округлились в тревоге, но и одновременно в заботе о близком сердцу человеке, здоровье которого явно находилось в большой опасности. –Олден,–попыталась мягко обратиться к бывшему спасителю девушка, но парень тут же ее прервал. –Кейт, не надо. Ты не мой лечащий врач, чтобы заставлять меня... –Но я переживаю за тебя! –Но я не умираю!–повысив голос, сказал Олден, но потом сразу смягчился, как и взгляд его карих глаз,–Я не умираю. Я все ещё здесь. Ты слишком за меня переживаешь. Но попытка парня встать не увенчалась никаким успехом, потому что оторвавшись от земли буквально на несколько сантиметров, он сразу же рухнул назад, болезненно застонав от боли в теле. Испуганные глаза русоволосой бегали то от Олдена к Мэгги, а потом от хиллтопцев к самому Нигану, пытаясь хоть в нем найти надежду и поддержку и дать понять, что одному из членов их команды слишком сильно досталось. –Мэгги,–жалобно, очень тихо, позвала подругу Смит. Надломленный, полный боли голос заставил Ри наконец взглянуть на молодую подругу, а сердце Нигана болезненно сжаться до такой степени, что он был готов это ноющее сердце вырвать из своей груди, только чтобы оно ничего не чувствовало. –Не говори, что ты предлагаешь продолжить путь,–обратился к женщине Смит. –Они вернуться, нельзя останавливаться,–уверенно ответил за Ри Олден. –Погодите, какой у нас теперь план? –Наш план не изменился,–подала голос Мэгги, переведя взгляд на бывшего главу спасителя, явно недовольного таким раскладом,–Нам нужна еда. Доберёмся до радиовышки, найдем припасы и будем ждать остальных. –Но чтобы эту еду достать, нужны люди, Мэгги,–проговорила Кейт. –А если остальные мертвы?–спросил Ниган, заставляя Ри поджать собственные губы,–Слушай, я разбираюсь в показухе. Но эти ребята показали нам насколько они поехавшие! Мы не можем продолжить путь. Мы не можем находиться там, где они. Посмотри, что они сделали с парнем, посмотри на мою дочь и согласись со мной, что это хреновый план. –Тогда придумай план получше, который не заморит нас голодом! Секунда и на этаже воцарилась гробовая тишина. –Вот именно. –Я на твоей стороне, Мэгги. –Тогда помоги мне с Кейт, а потом и с ним. Мэгги была права. Как бы Смиты не отрицали то безумство, на которое шли Мэгги и Олден, Александрия рассчитывала на них, и в первую очередь дети Александрии, которые с каждым днём всё меньше потребляли жизненно необходимую им пищу. Шумно выдохнув, мужчина подошёл к девушке, и аккуратно взяв ее под руки, помог принять устойчивое вертикальное положение. Ниган бегло оглядел потрёпанное и измученное лицо дочери. Ее личико было исцарапанно стеклом, нога была обмотана какой-то тряпкой, чтобы остановить кровь, а глаза давно потеряли всю ту живость и страсть, которые раньше постоянно горели в пронзительных серо-зеленых озерцах. –Ты как, детка?–спросил ласково Ниган, продолжая приобнимать своего ребёнка. Кейтлин ещё пару секунд гипнотизировала воображаемую точку в стене напротив, прежде чем обернуться лицом к спрашивающему и одарить его тускнеющими океанами глаз. –Жить буду. Надо идти дальше,–совершенно спокойно, не вкладывая абсолютно ни одной эмоции в свои слова, ответила девушка. Она мягко отстранилась от теплого тела отца, а потом аккуратно наклонилась, чтобы поднять дублёнку, и нацепить её на слегка озябшее тело, а потом и рюкзак на свои плечи, лежащий неподалеку. Ниган за пару шагов приблизился к Олдену и взяв его под свободную руку, также помог ему подняться с холодного пола. Старшие уже хотели двинуться дальше, самолично помогая юноше передвигаться до точки их назначения, как вдруг мелодичный голос их остановил. –Я сама. Мэгги и Ниган посмотрели на девушку с удивлением, а затем и с сомнением, плескающемся в глазах обоих. Но взгляд Кейтлин был непреклонен и крайне решителен. Пришлось отстраниться и дать бывшей спасительнице самой юркнуть под руку друга, приобнимая его за спину и грудь, при этом всём, его единственного, одаривая до безумия нежным и любящим взглядом. –Тебе не стоит,–прохрипел русоволосый юноша. –Нет, стоит. Ты спас меня, теперь я спасаю тебя. Олден удручённо усмехнулся, но препятствовать не стал. И все они, вчетвером, двинулись дальше.

***

Карл зашёл домой совершенно опустошенным и выжатым не только морально, но и физически. Футболка уже давно была пропитана потом, как и его лоб и руки от прошедшей недавно тяжёлой работы. Граймс толкнул дверь ногой, от чего та громко хлопнула, оповещая серые стены о том, что один из хозяев наконец дома. Только никого не было Карл был абсолютно один Джудит и Эр-Джей были с другими детьми на улице и пытались развлечь себя опавшей листвой и придуманными самолично играми. Эмми была с Барбарой, которая услужливо предложила себя в роли няни, пока отец девочки будет пропадать за работой над стеной. А Кейтлин уже несколько суток находилась за пределами Александрии, с поисковым отрядом, добывавшем еду для всех жителей поселения. Сердце не стояло на месте. Оно билось как отбоенный молоток, ударяясь об ребра и отдавая глухими ударами в разум юноши, которые позже перетекали во всевозможные тревожные мысли. Захотелось вновь почувствовать тепло родного человека. Вновь услышать мелодичный голос, который так нежно и любовно, почти каждую ночь, напевал колыбельную их, безгранично любимой, дочери. Но Карл был абсолютно один По крайне мере парень так думал, пока во входную дверь не раздался громкий стук, и ему не пришлось развернуться, чтобы открыть её перед неожиданным гостем. На пороге он обнаружил Аарона, явно искавшего встречи именно с молодым Граймсом, отошедшего недавно на перерыв. –Аарон? Что-то случилось? –Можно зайти?–несмело спросил мужчина. Граймс без слов отступил, давая другу возможность пройти в дом, а после аккуратно закрыл за ним дверь. В это время мужчина прошел на кухню, где его, через несколько секунд, и обнаружил сам хозяин дома. –Так. Что-то случилось?–уже нервно спросил одноглазый парень. Аарон несколько секунд мялся, будто готовясь сообщить молодому парню самую страшную в его жизни новость. Его светлые глаза бегали по интерьеру кухни, а губы нервно поджимались, и такое поведение друга пугало парня не на шутку, действительно заставляя надумавать уже самое страшное и пугающее, что могло произойти за последние часы. –Еды совсем мало, не говоря уже об детских смесях. Стена с трудом восстанавливается, потому что люди истощены, а Кэрол отправилась в бессмысленную погоню за лошадьми, которых она вряд ли приведет сюда. Дела обстоят куда хуже, чем мы предполагали. –Но ведь Мэгги и остальные отправились за едой. –И ты правда веришь, что они ее привезут? Чуть пухлые губы поджались, а взгляд единственного голубого глаза устремился на стол перед собой. Карл хотел верить в лучшее, хотел сделать что-нибудь, чтобы жизнь стала лучше. А может Кейт была права, и им пора было оставить Александрию и найти новое пристанище? Кейт... Нет, Граймс хотел верить, или даже был убежден в том, что его любимая вернётся и вернётся не с пустыми руками. Если Кейтлин и отправлялась на задание, то оно всегда чего-то стоило и приносило плоды, просто так его бы жена не лезла в самое пекло. Она не может не вернуться. –Надо продолжать восстанавливать стену,–все также глядя на стол, вновь заговорил Карл,–Если они не хотят сами, то надо замотивировать их любыми способами. Это всё что нам остаётся, кроме того, чтобы ждать возвращения группы. –Ты же понимаешь, что мы долго не протянем?–облакачиваясь корпусом об столешницу, спросил Аарон. –А ты понимаешь, что там моя жена!?–Граймс повысил голос, не в силах больше держать ту бушующую бурю, что уже несколько дней была у него на сердце и душе,–Ты понимаешь, что мне тоже не все равно!? У меня тоже есть дети, Аарон, и их тоже надо кормить! Думаешь, мне не больно, когда я слышу, как Джудит говорит о том, что голодна, или когда я вижу, как Эр-Джей худеет на глазах!? Голубой глаз горел в огне ярости и был готов выпустить невидимый луч, только чтобы избавить себя от назойливых, но таких правдивых и душераздирающих речах Аарона. Мужчина с удивлением поглядел на собеседника и несколько секунд не был в силах ничего произнести. За все то время, что они жили в одной общине, Аарон ещё не разу не видел Карла в гневе, и новое открытие и красноречие молодого парня его поразили. –Прости,–опуская взгляд светлых глаз на пол, произнес старший александриец,–Я сделаю все, что в моих силах. –Хорошо,–часто задышав, ответил другу Граймс. Слов больше не было, а это значило, что Аарону в этом доме больше нечего было делать, и через минуту мужчина тихо, кинув напоследок лишь мимолётный взгляд, покинул помещение, оставляя юношу в одиночестве своих мыслей и переживаний. Казалось, что весь кислород не Земле просто кончился, ибо почему тогда Карл не мог спокойно вздохнуть, полной грудью, а мог лишь жадно и равно глотать остатки воздуха, витавшего в небольшой, но ранее еще уютной кухне. Руки неожиданно начало мелко трясти, а мир перед небесным глазом начал понемногу плыть, превращаясь в одно сплошное мутное пятно. Юноша сглотнул, а затем попытался воспроизвести в своих тревожных мыслях образ любимой, заставлявший его до этого, уже некоторое количество раз в прошлом, прийти в себя и успокоиться. Перед зажмуринным глазом сначала начали плыть яркие разноцветные блики, которые сливались между собой, превращаясь во что-то наподобие цветных лужиц, а затем, наконец, как небесная нимфа, как единственное спасение, появился образ Кейт, которая нежно улыбалась своему любимому и очаровывала своими блестящими, с огнем жизни, серо-зелеными глазами все существо Граймса. Парень непроизвольно улыбнулся, а затем вновь открыл глаз, и к его счастью мир перед ним снова приобрел привычные четкие черты, которых он отчаянно и добивался. На душе стало немного спокойнее. По крайне мере, на время. Закурить не помешает...

***

Пришлось сделать остановку, чтобы Мэгги смогла рассмотреть местность и сверить их дальнейший путь с имеющейся у нее картой. Кейт сидела на земле, рядом с Олденом, который сгорбивший, при помощи подруги, принял сидячее положение на каком-то разваливающемся бетонном блоке. Пока Мэгги не было рядом, Ниган, стоящий неподалеку, охранял покой двух израненных молодых людей. –Еще три километра,–голос вернувшейся неожиданно Ри заставил остальных резко обратить зор их глаз на её фигуру,–Она дальше, чем я думала. Олден обречённо вздохнул. –Надо идти дальше,–проговорил парень и предпринял попытку встать, опираясь на собственное копьё. Кейтлин сразу же встрепенулась, и поднявшись, уже хотела помочь юноше идти дальше, но её опередили Мэгги и Ниган, бережно взявшие парня под руки. –Твоя рука не помогает мне идти быстрее,–недовльным тоном сказал бывший спаситель, обращаясь к Нигану, поднимавшего его. –А мысль о том, как тебе откусывают лицо помогает? Группа потихоньку пошла дальше. –Если тебе страшно, может принесешь нам пользу и убьешь их? –Хватит,–сказала русоволосая девушка, поглядывая то на Олдена, то на Нигана,–Вы уже задолбали собачиться. –Вот не надо сейчас. Думаешь я не прав? Казалось, что карие-глазый парень ещё хотел что-то добавить к своей речи, но внезапные женские крики, разносящейся неподалеку, заставили его вмиг замолчать и обратить взор глаз в сторону, как и остальных его товарищей. Прошло две секунды, прежде чем Мэгги и Олден, уже более бодро, пошли именно в ту сторону, откуда были слышны крики и хрипение ходячих. Кейт сразу же поспешила за ними. –Серьезно?–спросил Смит,–То есть мы пойдем в сторону криков? Круто. Обойдя угол здания и пройдя ещё немного по бетонной дороге, перед глазами четверых встала картина того, как измазанная в крови Агата отчаянно боролось с напиравшими на неё мертвецами. –Агата!–проговорила беспокоенно Ри, и отцепившись от руки бывшего спасителя, побежала помогать подруге. Ниган стоял в стороне, в то время как Олден, потеряв опору, не мог принять устойчивое положение тела и был на грани того, чтобы снова упасть на землю. Молодая Смит заметила как вышедший из разрушенного здания ходячий начал направляться на её русоволосого друга, и не взирая на острую боль в бедре, быстро подбежала и одним движением воткнула лезвие ножа в прогнивший череп. Изнемождение и долгая дорога, а также ранения, давали о себе знать, от чего девушка, не устояв на ногах, упала на бетон вместе с мертвецом. Увидев то, как Смит упала, и то как она начала часто дышать, Олден испугался не на шутку, и через боль в груди и животе, уже хотел подойти и помочь подруге встать, но она услышала надвигающейся на неё шаги раньше, чем юноша что-то предпринял, и Кейт сразу выставила перед ним руку, не отнимая взора от холодной и пыльной земли. –Я в порядке,–четко, собрав последний волю в кулак, сказала бывшая спасительница. Она, с уверенным взглядом собственных глаз, обернулась лицом к парню, и Олден, увидев настроение подруги, решил отступить. Упрямость. Олден знал, что лучше не спорить с Кейтлин, когда она была в таком состоянии, и если она что-то говорила нужно было её слушать или сразу же это выполнять. Крехтя от возобновившейся боли в бедре, девушка поднялась на ноги, и вновь посмотрела на рядом стоящего хиллтоповца. Взгляд стал более мягкий и нежный, когда она почти вплотную подошла к нему и осторожно приобняла и взяла парня под руку. –Я в порядке,–уже ласково и по-доброму, без грамма всей той былой строгости и упрямости, прошептала Смит. Пройдя вдоль здания и минуя его угол, Кейтлин вмиг остановилась. Она видела как с потерянными глазами Агата смотрела на Мэгги, предчувствая от таких глаз явно плохое, и к её ужасу, так оно и было. Донкан был ранен. Смертельно ранен. Он лежал, оперевшись об каменный столб, тяжело дышал, пока из его изрезанного живота текла кровь, которая обильно пропитывала соблй ткань его майки, открыто знаменуя об скорой кончине ещё одного человека Мэгги. –Донкан, мне очень жаль. За всё,–сквозь отчаяние и грусть, проговорила Ри, накрывая своей ладонью ладонь друга. Сердце болезненно заныло, а на глазах начала образоваться прозрачная и соленая пелена слёз, которую Кейт старательно пыталась держать в себе. Да, у неё были с людьми старшей подруги разногласия, да, они хотели убить в том метро её отца, но никто из них, по её разумению, не заслуживал такой смерти. Долгой и мучительной. –Почему?–спросил мужчина,–Было хорошо. Нам везло. –Да, только не долго,–шмыгнув, и сквозь вымученическую улыбку, ответила женщина. Смит уже давно опустила руки от тела Олдена и просто молча, с болью в глазах, наблюдала за последними минутами жизни одного из них. Одна слезинка все же выпала из глаза и начала медленно прочерчивать свой путь по щеке девушки, задевая свежие порезы. Но сейчас было абсолютно все равно на небольшую боль и раздражение, от которых хотелось слегка зашипеть, важно было лишь то, что происходило сейчас, в данную секунду. –Сбереги её до дома,–проговорил Донкан, слегка поворачивая головой, чтобы взглянуть на Агату, о которой он и говорил,–Обещай. Мэгги часто закивала головой, но вслух слово «обещаю» так и не произнесла. Обещания вообще в их мире не имели веса. Апокалипсис перевернул их ранее привычный мир с ног на голову, и теперь в любую секунду жизнь могла поменяться на до и после. Но не смотря на этой, Кейт, каждый раз, когда уходила, обещала Карлу, обещала детям, что вернётся, не смотря на то, что внутри себя, глубоко в душе и в мыслях, молилась всему, чтобы их встреча не стала последней. Было больно смотреть на обездвиженного и почти переставшего дышать Донкана, от чего Смит, чтобы никто не видел её слабости, одним движением уткнулась лицом в плечо рядом стоящего Олдена, который тут же, пытаясь хоть как-то утешить, опустил руку на плечи подруги. Тишина, разрезающейся только шмыганьем женских носов, вмиг оборвалась ослабленным голосом Донкана. –Эй, малышка,–Донкан обернул голову в сторону Олдена и прижимающейся его плечу девушки. Сквозь собственные всхлипы и плотную ткань куртки, Кейтлин не услышала обращения к себе, но когда чуть холодноватые руки друга оторвали ее от себя и обернули назад, её удивлённые и слегка красноватые глаза встретились с почти закрытыми глазами Донкана. Он слабо кивнул возле себя, и Смит, аккуратно и очень медленно, будто чего-то боясь, пошагала в сторону умирающего мужчины. Заметив, как русолосая девушка присела рядом на колени, Донкан продолжил: –Ты крутая, и тебе не стоит плакать. Уж точно не из-за меня. –Прости меня,–шмыгнув, шепотом сказала бывшая спасительница,–Мне жаль, что я целилась в тебя. –Ничего. Ты ведь защищала семью, не важно какая она,–Кейтлин вмиг почувствовала прикосновение к коже своих пальцев, которое отдавало уходящим, но ещё живым теплом,–Нет ничего важнее семьи. Запомни это. –Да, конечно,–часто закивав головой, ответила Смит. Бывшая спасительница обернула лицо в сторону Мэгги, которая всё это время наблюдала за ними с болью в светлых глазах. Брови Кейтлин сразу нахмурились, а губы поджались в тонкую полоску, но все же они попытались из себя выдавить что-то на подобии улыбки, которая всё же была наполнена горечью утраты и болью. Пришлось отступить, чтобы Ри наконец закончила страдания друга, и когда александрийка начала двигаться в сторону стоящего неподвижно Олдена, она ясно услышала, как дыхание Донкана прекратилось, а потом и удар ножа, который с характерным хрустои пронзил только что умерший мозг.

***

Раннее, когда группа вышла из злопоучного тонелля, казалось, что проблема с мертвецами и их преследованием была присечена и окончена, но оказалось, что все было в точности да наоборот. Не зная, с какого конкретного места и времени, но стадо ходячих активно догоняло оставшихся членов группы, ведомые стуками живых сердец и запахом свежей, теплой плоти. Мэгги внимательно наблюдала за происходящим, неподалеку от них, через бинокль, пока остальные нервно стояли в стороне и ожидали ее вердикта. –Их в два раза больше, чем раньше,–сказал Ниган, который все это время, абсолютно молча, стоял за спиной женщины,–Надо изменить твой план, Мэгги. –Ты свободный человек, Ниган. Если хочешь идти–уходи. –Я могу тебе помочь. Знаешь, твои друзья мне доверяли. Тебя давно здесь не было. Мир меняется, люди меняются. –Нет,–резко выпалила Ри, обратившись к мужчине в пол-оборота,–Может ты их обдурил, но меня нет. Прекрати делать вид, что ты один из нас, Ниган. Возможно даже, ты в это веришь, но скорее всего ты врешь себе также хорошо, как и остальным. То, что Карл и Кейт относятся к тебе снисходительно, ничего не значит и ничего не меняет. Ниган поджал губы, а затем часто закивал, так ничего и не ответив на речь женщины. Посмотрев на неё ещё секунды две, он развернулся и отошёл в том направлении, где стояли остальные трое. Как только другие члены команды повернулись на Мэгги, женщина уже клала свой бинокль к себе в карман куртки и тоже начала идти в том направлении, куда пошел Ниган. Агата пошла впереди, пока Кейтлин, придерживающая аккуратно Олдена, вместе с самим юношей, ждали Ри. –Ты в порядке, Мэгги?–спросил бывший спаситель, помогающий себе идти при помощи собственного копья. –Да. С Ниганом я справлюсь,–ответила женщина, не переставая глядеть вперёд. –Я не говорил о Нигане. Губы Мэгги слегка приоткрылись, а в глазах, на долю секунды, пролетел проблеск недоумения и смятения. Кейт все то время, пока ее друзья разговаривали между собой, не влезала в их диалог и, казалось даже, что она просто пыталась слиться с атмосферой мрачного, безлистного леса. –Вряд ли ты ожидала увидеть такое, по возвращению домой. Вряд ли предупреждала Хершеля об этом. –Знаешь, меня ничто не удивляет,–Мэгги наконец обернула взгляд своих глаз на говорящего с ней парня,–Кроме Хиллтопа. В моих рассказах Хершелю, он был другим. –Кейт,–прервал речь старшей Олден, обращаясь к русоволосой девушке,–Погоди немного. Бывшая спасительница тут же остановилась, давая другу сделать передышку, но когда они прервали путь, до слуха сразу же донёсся хрип ходячих, который заставил и ее и Мэгги обернуться назад. –Они близко,–прошептала Смит, не отрывая глаз от мертвецов за своей спиной. –Тогда пошли. И после слов парня все трое вновь оторвались со своих мест и пошли дальше, следом за Агатой и Ниганом. –Знаешь,–продолжила Ри,–Я думаю, его тоже уже мало что удивляет. –Ты его восстановишь,–подала голос Кейт, посмотря ласково своими серо-зелеными глазами на старшую,–Я уверена, он станет лучше, чем раньше. Впервые за их путешествие на розовых губах Мэгги проявилась слабая, но нежная улыбка. Это не могло не радовать. –Мы восстановим,–уверенно проговорила Ри. А это уже заставило улыбнуться двух молодых людей. –Ну да. Мы это сделаем,–продолжая улыбаться, сказал Олден. Его ярая отдышка не нравилась Кейт, из-за чего она подняла одну из рук чуть выше, упокоив её на грудной клетке друга,–Возможно, к тому времени, Адам уже подрастёт,–русоволосый перевел взгляд на Смит,–и Эмми тоже. На щеках девушки образовался небольшой, слабый румянец, а губы, в положении улыбки, растянулись шире от слов друга. Мэгги легко усмехнулась. –Я ненадолго отлучилась, а ты уже начал воспитывать ребенка. –Не бери слишком высоко Мэгги. Он пока только учится,–усмехнулась Кейтлин, не отрывая взгляда от своих собеседников. –Ну да, ты же спец,–закатывая карие глаза, саркастично ответил бывший спаситель. Они прошли совсем немного, прежде чем парень снова заговорил: –Кейт, если я... –Даже не смей об этом думать!–почти сразу же оборвала речь друга девушка,–Начнешь с Мэгги, когда вы вернётесь, идёт? –Слушай, Кейт...ты и Карл,–начала неторопливо женщина, огладываясь то на друзей, то на дорогу перед собой,–Вы всегда сможете найти у нас защиту. Вы и ваши дети. –Спасибо,–искренне, с нежными чувствами в сердце и душе, поблагодарила подругу бывшая спасительница. –Нам повезло, что он живёт в Александрии, так что...это хорошо,–уже немного похрипывая, произнес Олден. На его фразу Мэгги молча покачала головой, ухмыляясь словам юноши, а Кейт шумно выдохнула через нос, а потом закатила светлые глаза. –Это что ещё такое!? Удивленный возглас девушки заставил остальных двух её собеседников остановиться и удивлённо поднять глаза перед собой. –Дерьмо,–прошептала Смит, смотря на картину, находившейся в нескольких метрах от неё. Обожженный труп был привязан к сгоревшему до углей дереву, а к самому стволу была прибита незамысловатая табличка. Казалось, что буквы на ней вычерчаны кровью. «Иуда» Ниган, находившейся ближе всего к трупу, сделал ещё один шаг, чтобы рассмотреть его, и мертвец сразу отреагировал на него, учуяв рядом свежую плоть. Его нижняя челюсть вот-вот грозилась оторваться, а кожа, превратившейся в черную корочку, вся скукожилась и источала неприятный запах. Глаза отсутствовали в глазных впадинах, делая таким образом тело ещё страшнее и мрачнее. Кейт выразительно сглотнула, осматривая ходячего перед собой. Жутко. Больше добавить было нечего. Ниган обернулся назад и поочередно взглянул каждому из группы в глаза. У всех у них плескалось либо смятение, либо страх, но в одних лишь болотно-карих, в его же глазах, томились настороженность и обречённость. На миг показалось, что мужчина хотел что-то сказать, но хрип, раздавшейся совсем неподалёку, и шуршание листьев под сгнившими ногами, оборвали его планы, заставив быстро оглядеться по сторонам, как и всех остальных. Стадо, которое было позади них, все же их догнало. –О черт!–вылетело из уст девушки, когда та полноценно оценила плачевное положение себя и группы. –Сюда. Скорее!–Мэгги указала рукой слева от себя, туда, где мертвецов было меньше всего. Ситуация была крайне неблагоприятной. Все были измождены, а трое из пятерых были ранены, поэтому появившейся из ниоткуда стадо сейчас было смертельной угрозой для большинства. Кейт пыталась идти быстрее, следуя за Ри перед ними, расчищающая им путь, но раненная нога вновь дала о себе знать, препятствуя пронзающей болью более быстрое передвижение. Усложнял все ещё и Олден, который был уже на грани, и который опирался то на подругу, то на свое копьё, чтобы сделать свой шаг более быстрым. Сзади послышались звонкие удары металла и смачный хруст ломающихся черепных коробок. Смит хотела обернуться, чтобы проверить отца, оставшегося позади, но только она повернула голову назад, как тут же ее тело устремилось вниз, и она упала на колени, вместе с русым парнем, который и потянул ее к земле. Серо-зеленые глаза начали испуганно бегать по сторонам, а потом и по парню, согнувшегося рядом с ней попалам. –Олден?–положив руку на плечо, с тревогой в голосе и сердце, произнесла бывшая спасительница,–Олден! Юноша лишь изредка покряхтел и попытался двинуться хоть как-то с места, но его попытки не знаменовали никого успеха. До слуха Кейтлин донёсся шорох листьев, и обернув быстро голову в сторону, к облегчению девушки, к ним подбежала Мэгги, которая без лишних слов взяла Олдена за руку и начала поднимать его с земли вновь на ноги. Русоволосая тоже не стала медлить, и минуя всю ту боль, что пронзила ее тело и лицо, она тоже поднялась на ноги и одним движением достала свой нож и выставила его перед собой. Пару энергичных движений и уже несколько мертвецов лежали на сухой земле с пробитым головами, из которых вязкой жидкостью вытикали кровь и прогнившие за время мозги. Кейт хотела побежать за ушедшими вперёд Мэгги и Олденом, но обернувшись перед собой, слегка удивилась, увидев то, как её другу, без лишних споров и претензий, помогал её отец, который протягивал юноше руку, чтобы вновь поднять его с земли. Пронзительный женский крик заставил сердце испуганно замереть. –Агата! Ри, огибая ходячих, побежала к кричащей от боли подруге, в чью руку неожиданно вцепились гнилые зубы. Крики женщин, отчаянные, полные боли, разносились по лесу, привлекая своим звучанием ещё больше мертвецов, и Смит уже хотела устремиться в сторону, чтобы помочь подруге и знакомой, но внезапный отклик остановил ее и заставил развернуться: –Кейтлин! Голос Нигана нельзя было спутать не с чьим-либо, особенно если тот был наполнен либо ненавистью, либо тревогой. Болотно-карие глаза заставили подчиниться, и, все же с большой неохотой, но Кейтлин побежала совершенно в другую сторону, приближаясь к отцу и еле-стоящему лучшему другу. Не говоря не слова, мужчина отпрянул от юноши, и бегло окинув дочь беспокойным взглядом, побежал в ту сторону, где разносились пронзительные крики Мэгги. Как только Смит отошёл от хиллтопвца, девушка сразу же, за один шаг, приблизилась к другу и подхватила его дрожащее от чрезмерной нагрузки тело. –Нет! Агата, нет! Нет! Только девушка подняла серо-зеленый взор глаз чуть наверх, как их тут же заполонила мутная пелена слёз, а в горле застрял неизвестный ком, мешавший спокойно сглотнуть или сказать что-либо. Ниган успел спасти Мэгги, а вот Мэгги не успела спасти Агату, и раздирающие душу крики были тому подтверждение. Ещё один член команды был мёртв, будучи съеденным ходячими заживо.

***

Не смотря на все предрассудки и опасения Аарона, Кэрол вместе с Келли, Магной и Розитой, вернулись в общину с триумфом и как победители. Женщинам удалось осуществить задумку Пеллетье, и величественные животные все же прошлись по дорогам Александрии, заставляя большинство людей впервые широко улыбнуться за долгие месяцы работ. И по внутренним размышлениям Карла на лошадей было куда приятнее смотреть, чем их есть. Хотя юноша и не жаловался особо–мясо хорошо почти в любом виде. Им приходилось и труднее. А вот дети, не знавшие за годы своей жизни того, что повидал Граймс и другие, были не сильно рады тому, что их заставляли есть жаренное мясо конины. –Все не так уж и плохо,–придерживая дочку на руках, сказал Карл, глядя на сморщенное лицо сестры, вертевшей в нерешительности небольшой кусочек мяса. Джудит обернулась на старшего брата, и парень заметил, как её темные бровки устремились к переносице. Граймс выдохнул и присел на колени рядом с детьми. –Знаешь,–разглядывая мясо в тарелке, начал юноша,–Я рассказывал тебе, что мы ели собак по дороге в Александрию?–светлая рука потянулась к блюду и пальцы выудили из него небольшой кусочек мяса,–Так что конина не самый плохой вариант, как ты думаешь. Голубой глаз наконец обратился в сторону младшей, и александриец ясно прочитал в лице напротив недоумение, и даже небольшой шок от сказанных ранее слов. Да у не одной Джудит было такое лицо: Грейси и Эр-Джей тоже сидели с поднятыми к верху бровями, и только Хершель был спокоен и торопливо жевал мясо у себя во рту, разглядывая с неким интересом лицо старшего. –Такого ты не рассказывал,–спустя некоторое время юная Граймс все же подала голос. –Ну, значит расскажу,–Граймс поднялся с колен,–А теперь жуйте. Дети, будто по указке, одновременно кивнули головами, и сверкающими взглядами проводили Карла к выходу из дома.

***

–Нравится лошадка? Карл свободно, в часы своего законного отдыха, после разговора с детьми, точнее уговоров, чтобы они поели, решил прогуляться между немногочисленных домов Александрии в компании своей маленькой, светло-русой принцессы. Юноша широко улыбнулся, заметив как сверкающие голубые глаза дочери с жадностью вцепились в животное, которое они раньше не видели. Граймс начал медленно подходить к одной из привязанных кобыл и параллельно посматривал на внимательный, неотрывающейся ни на секунду взор Эмми. –Нравится?–спросил парень, посмотрев на совершенно спокойное лицо дочери,–Хочешь погладить?–и не дожидаясь, пока ещё невозможного для неё, ответа, аккуратно и медленно протянул ладонь к морде животного. Лошадь покорно стояла на месте, только редко моргала глазами, внимательно изучая пришедших к ней людей. Карл мягко начал водить рукой, от чего животное полностью оттаяло и уже с неким наслаждением и доверием подставлялась под прикосновения человека. Парень вдруг вспомнил, что давно не совершал прогулок на лошади и внутри себя пообещал, что когда Кейтб вернётся, они возьмут одну из лошадей и проедутся рысью по лесам близ Александрии. Тишину прервал скрип досок неподалеку, и обернув голову на звук, Граймс завидел Розиту, которая точно также, как и он сам, держала свою дочку на руках и разглядывала вместе с ней другую кобылу. Женщина, увидев парня, мягко ему улыбнулась. –Тоже решили посмотреть?–спросил парень, а потом сразу же перевел взгляд единственного глаза на маленькую кучерявую девочку на руках подруги,–Привет, Коко. –Да,–ответила Эспинозе, мягко глядя на дочь и на то, как она с любопытством оглядывала молодого парня, с нежностью улыбающегося ей,–Как Эмми?–неожиданно спросила Розита, заставив александрийца оторвать взгляд от девочки и перевести его на спрашивающую. Юноша шумно выдохнул. –Капризничает. По маме скучает. –Видимо,–Карл заметил, как в глазах собеседницы пронеслась тоска,–Я тоже переживаю за Гейба. –Я верю, что они вернутся. –Надеюсь. Взгляд карих глаз резко застыл, а уголки губ, которые ранее были мягкой улыбкой, поползли вниз. Юноша обратил на это внимание, и поняв, что подруга смотрела позади него, обернулся, надеясь понять причину смены её настроения. Плотно приставленный к деревянной стене находился такой же по материалу стол, и прямо перед ним стояла Кэрол, которая тщательно вымывала руки в небольшом железном тазу. И только через несколько секунд Граймс наконец понял, что женщина делала. Кэрол отмывала руки от крови, от лошадиной крови. Ей пришлось собственноручно убить благородное создание, которое ранее сама же и приручила. Небольшой холодок прошёлся по коже, а в душе стало ещё более тоскливо. Приходиться идти на жертвы, ради того, чтобы выжить.

***

Даже застегнутая дублёнка уже не помогала от ветра, который становился более сильным и более холодным. Листья надоедливо шуршали под ногами, но от стремительно наступающих осени и холодов было не убежать. Кейт, как и раньше, шла вместе с Олденом, помогая ему собственным телом передвигаться по дороге. Мэгги тоже помогала молодым людям, пока сам Ниган, раскачивая в одной из своих рук лом, шел впереди всех. –Да черт тебя бы побрал!–воскликнул мужчина, после того как откусил кусочек от найденного недавно батончика, напоминавшего своим видом протеиновый. Олден покосился на старшего, и этот взгляд не ушел от Смита. –Что? Нравится вкус дешёвого картона? После вопроса бывшего лидера Спасителей далеко в небе, в самых верхушках деревьев, послышался гогот ворон. –Нам нужно вернуться в лес,–опустив глаза с неба вновь на дорогу, сказал Ниган. –По дороге идти быстрее,–наперекор бывшему спасителю ответила Мэгги. –Он прав, в лесу можно укрыться, там безопаснее,–впервые за всю дорогу, Олден, без пререканий, согласился со старшим, чем поразил свою молодую подругу, шедшую рядом, но она так и ничего не сказала ему на это. Пока. Кейт немного повернула голову вправо и взор сразу же зацепился за небольшое серое здание, выглядывающее из-за деревьев с уже окончательно опавшей листвой. –Хей,–нежный голос привлек всеобщее внимание,–Может туда?–девушка кивком указала в ту сторону, куда смотрела секунду назад. Карие глаза Олдена вмиг вцепились в расслабленное лицо Смит, и она сразу же почувствовала, как юноша хотел начать протестовать, но она его опередила: –Даже не начинай. Нам нужно отдохнуть, особенно тебе. Мэгги, глядевшая пару секунд на небольшую перепалку молодых людей, одобрительно кивнула на идею бывшей спасительницы, и они все вчетвером отправились в здание, стены которого, с внешней стороны, уже приобрели толстый слой пыли и заметные трещины от разрушающейся материи. Внутри было все ещё печальнее, чем снаружи. Раньше это здание служило людям символом спасения и надежды, но теперь, когда в нем были выбиты почти все стекла, когда почти все скамьи были перевёрнуты, а стены исцарапаны, это место внушало только обречённость на конец, от которого нельзя было уйти. –Отдохнем здесь немного и продолжим путь,–проговорила Мэгги, и вместе с Кейт, повела еле-стоящего на ногах Олдена к ближайшей скамье, чтобы он, да и остальные, наконец смогли спокойно присесть после большой физической и психологической встряски. Сев на лавку, Кейт вновь почувствовала ноющую боль в районе бедра, но она не предала этому значения. Ей не было важно, что с ней сейчас и что будет, ей важен был Олден, и что с ним будет. Ниган ходил между лавками, а потом остановился перед сценой, откуда когда-то, очень давно, вещал какой-нибудь священник, призывавший своих "братьев и сестер" следовать слову Божьему. Для мужчины религия всегда была чушью, которая пудрила мозги всем кому не лень и замыливала глаза тем, кто просто хотел уйти от реальности, в которой нужно было бороться за право быть тем, кем ты хочешь. Теперь люди борются лишь затем, чтобы просто жить. Мужчина подобрал небольшую книгу с пола и несколько секунд смотрел на неё и повертел в своих руках, прежде чем взглянуть на Мэгги и Кейт, которые облепили раненного юношу с обеих сторон. –Я знаю, что ты думаешь. И мой ответ нет. Смит безмолвно кивнул словам женщины. Русоволосая девушка заметно напряглась и прижалась ближе к боку близкого друга, который все ещё излучал тепло и некую поддержку. –Он прав, Мэгги,–спустя пару секунд сам юноша подал голос, который был полон усталости и смирения,–Я вас замедляю. –Нет, все в порядке. Совершенное спокойствие в голосе бывшего спасителя обеспокоило Кейтлин, как и речи о том, что Олден был "лишним" в их группе из-за своего серьезного ранения. Девушка была совершенно такого же мнения как и ее подруга–бросать Олдена нельзя. –Пока что да. Но если они такие, как ты их описывала, значит все станет хуже,–парень ненадолго задержал взгляд на Нигане, а потом вновь вернул его на женщину,–Я мертвый груз. Мы все это знаем. –Нет, нет, не говори так,–бывшая спасительница сразу же начала судорожно качать головой, и в ее голосе тут же проскочила заметная дрожь,–Мы поможем тебе. Дай взглянуть,–Смит немного приподнялась со своего места и уже хотела протянутыми руками чуть задрать футболку друга, как её тут же остановили, чуть теплые, до боли знакомые, юношеские руки, которые сразу обхватили её ладони, крепко зажав их в своих пальцах. Девушка резко подняла голову наверх и повстречалась с абсолютно спокойными и донельзя нежным взглядом карих глаз напротив. Олден улыбнулся уголком губ и сказал: –Не надо. Мы и так знаем, что там все паршиво. –Нет...–прошептала Кейтлин, и она чувствовала как её, и так изрезанное сердце, начало сжиматься, травмируя себя ещё больше. Олден чуть шире улыбнулся, а потом отвернулся от потускневшего лица подруги, переводя взгляд вновь на Ри, которая тоже с болью в груди наблюдала за этой картиной. Их руки так и остались сцепленными. –Хочешь знать почему я ушел от него?–не отрывая карих глаз от собеседницы, юноша указал еле заметным кивком головы на Нигана, стоящего возле разбитого окна,–И всех его проповедей. И присоединился к тебе. Потому что я верю, что ты поступишь правильно. Неважно, как это тяжело, и чего это будет стоить. Припасы...Мэгги взгляни на меня,–женщина через силу обернула свои светлые глаза на друга,–Припасы–это единственное, что сейчас важно. Мы должны их добыть ради Александрии. Они нас ждут: Хершель и Джудит, Эмми и Адам... –И Адаму нужен отец!–не выдержав речей друга, Кейт наконец вмешалась. Олден вновь посмотрел на русоволосую девушку, и глаза, излучавшие почти всегда нежность и любовь, заметили слезы, которые не сдерживаясь, катились по бледным щекам, а потом капали его подруге на колени. –Не плачь, пожалуйста. –Я-я не могу,–сквозь всхлипы, произнесла Кейт,–Мы-мы не м-можем тебя оставить. –Мэгги, ты бросила Гейджа, брось и меня,–не отрывая взгляда от плачущей Смит, сказал юноша. Его губы тронула уже широкая улыбка, которая начала обнажать его белые зубы, и от этой улыбки, которая казалось должна была утешить, Кейт хотелось кричать и рыдать навзрыд. –Гейдж сделал свой выбор...–ответила Мэгги. –Но я делаю свой,–парень сильне сжал девечьи ладони в своих и перешёл на шепот,–Прошу. Кейтлин отрицательно покачала головой. Она не была готова потерять ещё и его. Если это случиться, то она окончательно сойдёт с ума. –Нет. –Мэгги, если у нас не получится, все, ради чего ты работала и твое видение будущего, умрёт вместе с нами. Что тогда будет с Адамом? Ри тяжело вздохнула. Она понимала, чем может все обернуться, и такая судьба для Олдена, для близкого ей человека, который её многие годы понимал и поддерживал...Она не хотела для него такого. Воцарившейся на несколько секунд молчание прервалось виновником всей сложившейся ситуации: –Мэгги, можешь нас оставить? Женщина ничего не ответила, только кивнула и покорно встала со скамьи и отошла в сторону. Кейт, со страхом в глазах, проводила удаляющиеся от них подругу, а когда почувствовала на своей щеке еле-ощутимое тепло, вновь вернула серо-зеленый взор на парня. Олден, с упоением и нежностью в глазах, гладил израненную щеку девушки большим пальцем, аккуратно очерчивая небольшие царапины. А слезы продолжали течь. –Шрамы останутся,–проговорил хиллтоповец голосом будто сейчас был обычный погожий денёк, и он, в компании любимой подруги, прогуливался по улицам Александрии или уже восстановленного Хиллтопа. –Пожалуйста,–сквозь слезы прошептала Смит,–Умоляю, не заставляй... –Кейти, это я тебя прошу,–уже две ладони обхватили заплаканное молодое лицо,–Пожалуйста, уходи. –Нет, я тебя не брошу, и даже не проси о таком. –Кто тогда позаботиться об Адаме? Я никому не доверяю также сильно, как тебе. Ты будешь ему... –Нет, нет, нет, нет. Даже не говори об этом,–бывшая спасительница хотела опустить голову, но руки на её щеках ей на дали, заставляя вновь посмотреть на их обладателя. –Я тебя люблю. –Я тоже тебя люблю, очень сильно,–шмыгнув носом, ответила Кейтлин. Олден сделал глубокий вдох. –Послушай меня. Хорошо? Карлу очень повезло с тобой, ты та женщина, которую ему нужна, а он нужен тебе, и чтобы ты вернулась к нему и детям, тебе нужно идти. Я прошу тебя. Ты лучшее, что со мной было за последний год, и я бы не простил себе, если бы с тобой что-то случилось. В один миг часто бьющейся сердце замерло. –Я-я... –Я знаю,–спокойно перебил юноша,–Я никогда бы не разрушил все то, что мы построили. Но для этого ты должна вернуться. Если со мной что-то случиться, ты должна будешь позаботиться об Адаме. Ты и Карл будете ему отличными родителями. Прошу. –Я не смогу себе это простить. –Ты сможешь. Ты будешь счастлива. Все мы,–Олден, неожиданно для себя, заметил небольшую выбившиеся прядь из прически Смит, и аккуратным движением вернул волос за чуть красное ушко,–Моя красотка. Кейтлин нервно хихикнула. Как бы Кейт не угрожала Олдену и не говорила ему так её не называть, на самом деле, ей всегда это нравилось. Она была уверена, что таким образом юноша подчеркивал их особую связь между ними, особенно после смерти Энид. Энид...Она не была готова её отпустить, и так и не отпустила, так и не хотела отпускать Олдена. Смит шумно выдохнула, и сглотнув, оперлась лбом об лоб Олдена, пытаясь уложить в сознании все то, что с ней сейчас происходило. Хотелось выть, лезть на стены, крушить все подряд, но девушка старательно сдерживала себя. –Знаешь,–начал вновь шепотом говорить русоволосый парень,–Энид тебе врала. –Ты о чем?–продолжая опираться лбом об Олдена, спросила Смит. –Она обожала ABBA. Особенно, когда ты пела. Вроде ничего такого юноша и не сказал, но в один миг в стенах почти разрушенного Божьего дома послышался лёгкий хохот двух молодых людей, который совсем разнится с тем, что происходило. –«Каждый раз, когда я думаю, что близок к истине, она снова растёт и растёт»,–неожиданно для всех, особенно для бывшей спасительницы, парень начал тихонько напевать знакомую девушке мелодию, от чего ее розовые губы слегка дрогнули в улыбке,–«Ускользая от меня». Мелодичный девичий голос тут же подхватил порыв молодого музыканта. –«Я так хочу остановить мгновенье, Спасти от шуток времени его. Снова ускользает…» Строчки, которые начинались уверенно и даже радостно на последних словах дрогнули, как и возобновившейся слезы из прикрытых веками серо-зеленых глаз. –Кейт,–ласково позвал девушку бывший спаситель, от чего ей пришлось выпрямиться и вновь взглянуть на друга уже красными от слез глазами,–Пожалуйста, сделай так, чтобы Адам не вспоминал об этом. По крайне мере с грустью. Пусть он узнает это от тебя, когда подрастет. –Мы вернёмся за тобой. Обещаю. И ты будешь с ним,–смахивая ладонью слезы, проговорила девушка. Олден вновь широко улыбнулся. –Хорошо. Бывший спаситель, медленно заведя руку назад и аккуратно положив ее на затылок собеседницы, мягко потянул ее на себя и оставил губами мокрый след от нежного поцелуя в лоб. Кейт, ещё раз глянув на друга, в последний раз глубоко шмыгнула носом и обернула голову туда, где все это время стояла Мэгги. Девушка нервно закусила нижнию губу, увидев как по лицу женщины неторопливо, почти незаметно, начали течь прозрачные дорожки слёз. Они смотрели друг другу в глаза, но сказать так и ничего не смогли. Обеим было тяжело, обе не хотели идти на этот рисковый шаг. И только Ниган, внимательно слушавший оба разговора, прервал эту тишину: –Солнце уже садиться. Мэгги, ты должна принять решение. Сердце русоволосой девушки рухнуло вниз. Ее отец был прав. Пора было принять решение. –Для тебя все так просто, верно?–казалось, что Ри не говорила, а шипела, словно ядовитая змея, готовая ужалить своего собеседника в любой момент,–Легко. Распоряжаться жизнью других людей. Но ты больше не решаешь, кто будет жить, а кто умрёт. Это ты виноват. –Мэгги, прошу остановись,–дрожащие речи девушки не смогли достучаться до Ри, потому что она все также продолжала злостно смотреть на Смита, будто тот действительно виноват во всем том, что случилось. –Это твоя вина. Ведь ты уничтожил все то, что мы построили. –Выбор все равно за тобой,–совершенно спокойно, без малейшего намека на упрек или недовольство на обвинения, ответил Ниган. Мэгги глубоко вздохнула и полностью обернулась на парня, который все это время, не переставая, держал молодую девушку, с неимоверной болью в глаза, за руку. Женщина вновь осмотрела друга с ног до головы и задержала свои светлые глаза на его лице, которое было полностью расслабленно и покорно любому её решению. Ри присела рядом с молодыми людьми и начала рыться в своем рюкзаке, торопливо доставая несколько пачек сухого пойка. Юноша пытался ее остановить, но рядом сидящая Мэгги не хотела и не собиралась слушать отказы друга. Она быстро встала и подошла к Нигану, протянув к мужчине свою руку в кожаной перчатке. Смит глубоко вздохнул, а потом выудил из ботинка свой нож, который он всё это время держал у себя на всякий случай. Ничего не сказав, женщина снова вернулась к молодым людям и протянула парню оружие, чтобы в их отсутствие, он смог себя защитить. Смит поднялся со своей скамьи и прошел к выходу, но перед этим, отложив свой лом в сторону, он поднял другую скамью и приставил ее к двери, чтобы Олден, когда они уйдут, смог забаррикадироваться, таким образом хоть как-то обезопасив себя от нежданных гостей. Мэгги, вместе с Кейт, начали тоже собираться, вновь нацепляя на свои спины свои походные рюкзаки. Русоволосая, прежде чем встать и пойти за старшими, аккуратно и мягко погладила друга по плечу, также мягко ему улыбаясь, а потом помогла ему встать и пройти к двери. Бывший лидер спасителей уже отворил дверь и ждал двух представительниц женского пола на улице. –Главное будь здесь, когда мы вернёмся,–чуть улыбаясь, проговорила Ри. –И главное вернитесь,–также слегка улыбаясь, ответил Олден, провожая удаляющуюся Мэгги взглядом карих глаз. Последней выходила Кейтлин. Девушка аккуратно отпрянула от плеча друга и прошла к открытой двери, но напоследок не смогла себя пересилить и обернулась на бывшего спасителя, одарив его нежным взглядом серо-зеленых глаз. Секунда, и Смит уже прижималась к тёплому телу близкого ей человека, крепко сжимая его в кольце своих рук. –Мы вернёмся. Обещаю,–прошептала русолосая, а после этого оставила теплый след своих губ на щеке юноши. –Ну, значит буду ждать. Губы неуверенно растянулись чуть шире, а затем, в последний раз глянув в глубокие, живые, карие глаза, бывшая спасительница развернулась и наконец покинула Божий дом, оставляя Олдена смотреть за тем, как все трое отдаляются от него, чтобы отправиться в путь дальше, без него. Солнце, мягким, оранжевым закатом, заходило за горизонт, раскрашивая темные стволы деревьев в теплые оттенки. Ветер стал тише и не таким порывистым, но сердце Кейтлин продолжало биться также беспокойно. Впереди их ждала остановка, а за ней и борьба, которая должна была себя оправдать, иначе все было зря.