Глава 33. «Бог поможет»

«Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох — они успокаивают меня.

Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена»

Псалом 22.

Ночь прошла спокойно. Группа решил поспать все вместе, постелив себе в гостинной, снижая таким образом риск того, что кого-то схватят, не разбудив остальных. Ниган почти всю ночь не смыкал глаз, лишь тревожно поглядывал на дочь, на её лицо, которое было абсолютно безмятежным и умиротворенным, пока та спала. Произошедшее днём, то как Кейт кричала, плакала, как билась в панике, боясь, что призрак из кошмаров прошлого снова её достанет... Он подозревал, что война с Шепчущими оставила след на девушке, как и на любом другом, но чтобы такой...у него не было и мысли об этом. Смиту действительно стало страшно за своего ребенка, за ее состояние. Кейтлин явно не захотела бы, чтобы этот инцидент вылез наружу, а может даже дошел бы до Карла, и Ниган безмолвно пообещал ей и себе, что будет держать язык за зубами столько, сколько потребуется. Как и Мэгги, которая за темную ночь, с искрящими звёздами на небе, вставала раза два, чтобы подежурить. За эти часы она лишь один раз повстречалась с мужчиной взглядами, внимательно рассматривая его напряжённое лицо, и она была прекрасно осведомлена по какой именно причине он был такой. Им обоим не была безразлична русоволосая девушка, которая спокойно посапывала, обнимая край пледа, пока не настала ее очередь дежурить.

***

А вот утро выдалось достаточно бодрым, скорее даже тревожащим всех, кто находился дома. Как только группа разомкнула глаза и начала собираться в дорогу под активные обсуждения плана продвижения к бывшему лагерю Мэгги, как вдруг, после шумного шика самой Ри, все они, с ужасом в глазах, которые судорожно бегали по застывшим лицам и телам, услышали подозрительные звуки, разносящейся вдалеке. –Это они?–поворачивая голову в разные стороны и пытаясь разобрать эмоции на напряжённых лицах старших, спросила Кейт. Мэгги безмолвно выдохнула, поджав губы, а затем кивнула. –Черт!–ругнулась девушка, опуская взгляд в пол. –Дадим отпор?–спросил Элайджа, доверчиво глядя на женщину, ожидая лишь её команды. –Нет,–ответила Мэгги,–Позже. Ее светлые глаза сразу же начали бегать по полу, а разум пытался придумать план, который смог бы спасти всех тех, кто находился с ней в одном помещении. Взгляд бывшего лидера Хиллтопа зацепился за ковер, расположенный посередине комнаты. Она хороша знала планировку дома, и отлично была осведомлена о том, что за этим ковром был небольшой проход, выходящий на улицу. Подойдёт как укрытие. –Сюда,–женщина указала кивком головы на доски в полу. Ниган, находящейся с противоположной стороны от Мэгги, резко дёрнул за край плотного, цветастого ковра, открывая для себя и других небольшую дверцу в полу, ведущую в подвал, а там и к выходу наружу. Мужчина ухватился за небольшую ручку и помог другим забраться вниз. Оставались только он и Ри. Он посмотрел на неё своими болотно-карими глазами, и женщина уверенно произнесла: –Я догоню. Смит кивнул, и забрался вниз, оставляя дверцу открытой. Сердце билось, словно отбоенный молоток, заставляя пальцы рук, сжимавшие крепко пистолет, подрагивать ему в такт. Пистолет, в магазине которого ещё вчера ночью появились новые патроны, уже заранее был снят с предохранителя. В подвале царила мертвенная тишина, разрушившаеся только неровным, прерывистым, но глубоким дыханием находившемся под полом людей. Кейт, неосознанно, по-детски, прижалась боком к тёплому боку отцу, пытаясь в нем найти моральную поддержку и утешение. Ниган удивился порыву девушки, но говорить, и тем более противиться, не стал. Только аккуратно завел свободную руку ей за спину, кладя ладонь, обтянутую холодной кожаной перчаткой, ей на обнаженное татуированное плечо, притягивая ближе к себе. Обоим Смитам стало немного спокойнее друг за друга. Стук каблуков послышался над ними, а за ними появилась и сама их обладательница в лице Мэгги, которая аккуратно спустилась вниз, закрывая за собой дверцу подземного прохода. –Они близко,–проговорила Ри, не отрывая взгляда от половиц, находившейся над ее головой. Оставалось только ждать, а это было самое мучительное. Ожидание всегда мучительно, тягуче и неприятно, и каждый из них в своей жизни, хоть раз, уже убедился в этом.

***

Резкий хлопок, раздавшейся наверху, четко и ясно ознаменовал, прокричал о том, что в дом ворвались посторонние. Металлический лязг последовал за ним. Скорее всего дверь выбили с ноги и от нее оторвалась небольшая позолоченная ручка, которая, упав, немного прокатилась по полу. Чужие шаги, которые были совсем бесшумными, казались беспорядочным топотом, который эхом раздавался в ушах Кейт. Ее пальцы крепче сжали ствол и спусковой крючок собственного оружия, а глаза с пушистыми ресницами, широко распахнутые, не отрывались от досок которые прогибались от шагов ворвавшихся. –Чисто!–наверху раздался громкий, уверенный женский голос. Видимо, она была командиром отряда, который выдвинулся на поиски беглецов,–Идите сюда! Несколько секунд тишины окутали стены дома, пока властный голос женщины наверху вновь не заговорил: –Тряпки мокрые. Кейтлин поджала губы. Черт, в панике и в скорейшем укрытии от своих же палачей, они совсем забыли убрать за собой место своего обитания. Пропуск таких мелочей мог им грозить уплатой большой цены. –Значит он говорил правду. Знакомый, до боли в груди, голос раздался низким басом над людьми под полом. Дэрил Грудь Смит начала чаще вздыматься. По крайне мере участь Диксона им была известна–он жив, и это радовало, но то, что он находился в отряде этих ублюдков совершенно не успокаивало, а наоборот, заставляло ещё больше занервничать. –Надо проверить другие комнаты. –Чисто! –Чисто!–произнес охотник. –Чисто! –Чисто!–женский голос завершил цепочку из однотипных слов. В полу, между досок, находилась небольшая щель, которая позволяла Мэгги наблюдать за тем, что происходило наверху. По крайне мере за нахождением над ними людей по их подошве на обуви и ее цоканью или скрипу. Ри внимательно наблюдала, казалось, что она даже не дышала. Ее лицо озарял небольшой лучик света, но вдруг, этот лучик скрылся от нее, и ото всех, перекрываемый краешком ковра, который кто-то слегка пододвинул, погружая их в практическую темноту, и не давая другим увидеть тайный проход. Чужак не мог этого сделать, а значит это был Дэрил, а значит мужчина был все ещё с ними, что не могло пройтись по телу волной облегчения. –Ничего,–голос, судя по ноткам и совсем небольшой хрипотце, тоже принадлежал мужчине, но он был младше Диксона, это точно. –Может вышли через черный ход? Я могу их отследить,–Дэрил максимально оттягивал время, максимально пытался скрыть подозрения о том, что его друзья все ещё были в доме, и это не могло не радовать других и быть ему за это безгранично благодарными. –Тебе не терпится уйти? –Что!? Диксон попытался показать максимальное возмущение, но то, что его собеседник начал его в чем-то подозревать не играло ему на руку от слова совсем, также как и тем, кто находились в подвале, которые внимали каждое слово, и от последних которых все заметно напряглись. –В других домах ты хотел задержаться и проверить, все ли мы нашли, а теперь хочешь убежать. Кейтлин не нравился такой расклад диалога наверху, как и другим. Ее губы нервно поджались, как и губы её отца, таким образом неосознанно синхронизируясь в мимике лица. Смит сильнее сжал ладонь на плече девушки, буквально вдавливая ее, на вид, хрупкое тело в свое, но русолосая совершенно не была этого против, покорно прижимаясь ещё ближе и внимательно глядя наверх. Тепло близкого человека дарило надежду на то, что сегодня они смогут выбраться отсюда живыми, и без сопровождения убийц, стоящих над ними. –В чем дело!? –Слушай, я просто пытаюсь помочь... –Но зря болтаешь языком,–собедник, с желчью в голосе, спешно перебил оправдания александрийца. –Ладно, но если вы их потеряете, это будет твоя вина, не моя. –Хватит!–женщина прервала тираду двух сцепившихся словесно мужчин,–Ваш, проверь местность в радиусе километра, возможно у нас беглецы. Послышалось еле-слышимое хрипение рации. Видимо человек по ту сторону принял команду, данную главной. –Слушайте, без детсадовских разборок. –Шоу... –Я знаю, я понимаю, но мне это не нужно. Сходи наверх, проверь, все ли мы нашли. Кейтлин еле заметно качнула головой, отмечая для себя важную информацию. Для бывшей спасительницы пока было ясно две вещи: в группе мародёров явное разобщение, обстановка накалена до предела, и имя, а может и фамилия, женщины, которая заведовала группой было Шоу. И эту женщину надо было убрать в первую очередь –Не надо,–тон был серьезный, даже угрожающий. –Что не надо?–спросил непонимающе Дэрил. –Ты либо с нами, либо против нас. На две секунды воцарилось молчание, и казалось бы диалог закончен, но голос охотника вновь раздался своими низкими нотками над половицами: –Что я должен сделать? –Для начала перестань выбешивать Карвера. Ещё одно имя, которое группе явно пригодиться. Женщина даже не догадывалась, что в открытую выдает важную информацию своим же врагам, которых она отчаянно пыталась найти в стенах обманчиво заброшенного дома. Стук каблуков послышался чуть дальше, чем было до этого, и на миг показалось, что чужаки уходят из дома, что не могло сулить облегчение. В подвале было сыро и темно, а такая обстановка не сильно была по душе для молодой девушки, но, чтобы выжить, ты будешь готов пойти на любые жертвы, особенно пожертвовать своим комфортом ради собственной же шкуры. Мэгги, на миг, пока ситуация подуспокоилась, оторвала свой взгляд от досок над своей головой, и быстро обвела глазами каждого, кто находился за ее спиной. Ее взор слегка смягчился, когда он остановился на младшей, от чего самой Смит резко стало не по себе. В её груди начало произрастать странное чувство отвращения и желания спрятаться от глаз близкой подруги. Ей казалось, что Ри, через взгляд, выражала к ней жалость и сочувствие, чего на дух не переносила сама девушка. Она ненавидела, когда ее видели слабой, это была непозволительная роскошь в их мире, где и живые и мертвые следуют за тобой каждый день с одной лишь целью–убить. –Они сбежали. Сюда они не вернуться,–слова Дэрила, которые раздались в гробовой тишине, заставили Мэгги, и остальных, вновь поднять глаза к верху, продолжая слушать ситуацию над собой. –Что?–спросил Карвер. –Подумай об этом. Они многих потеряли. Даже если у них есть подмога, они не вернуться. Это было бы глупо. Вас в городе сколько? Человек двадцать? У вас есть оружие, ограждение, вы бы заметили их за несколько километров. Поверь мне, они сбежали. –Это что, просто мысли вслух? Да, Карвер явно не догадывался о том, что Диксон, как бы невзначай, рассказал все то, что нужно было Мэгги и ее команде для того, чтобы вступить на территорию Меридиана. Нужная информация у них наконец была, и можно было собираться и уходить, максимально не попадаясь спорящим друг с другом людям на глаза. Бурный скандал действительно сыграл им время, и Мэгги, вновь обернувшись лицом к остальным, указала быстрым взмахом руки на небольшой проход, находившейся справа от неё и остальных. Ниган, мягко опустив руку с плеча девушки, пропустил дочь вперёд, за Габриэлем, который, обойдя остальных, пошел впереди. За ней Элайджа, потом Мэгги, и в самом конце Смит. Холодные стены давили на разум, заставляя надоедливую мигрень обвить своими щупальцами и так больную, от всех произошедших событий, голову. Когда небольшая дверь на улицу открылась, и группа, один за другим, бесшумно начали выбираться из подвала, Кейт, оказавшись ногами на теплой земле, обрамленной ещё зелёной травой, попыталась сделать быстрый, но глубокий вдох, чтобы прочувствовать все прелести свежего воздуха, который уже почти сутки не обволакивал ее лёгкие. Но надолго останавливаться было нельзя, в любой момент их могли заметить, поэтому девушка, как только приняла устойчивое положение, практически сразу же пригнулась и быстрыми шагами направилась, вместе с остальными, в лес, где густые ещё деревья, смогли бы их на какое-то время скрыть от преследователей.

***

Солнце находилось высоко в небе и обогревало всех, кто ходил, бегал и двигался по земле, на которую попадали яркие лучи. Кейт отдала бы все, чтобы оказаться рядом с Карлом и своей дочкой. В этот теплый денёк посидеть с ними, по-семейному, на заднем дворе дома, а может и вовсе устроить небольшой пикник. Но, к сожалению, все мечтания остаются лишь мечтаниями В Александрии голод, а группа, в которой находилась девушка, активно петляла между деревьев, пытаясь скрыться от смертельной угрозы. –Стойте,–Мэгги быстро огляделась по сторонам, а затем обернулась лицом к остальным,–Передохните. Мы уже почти дошли. Осталось пять километров. –Да ты что шутишь!?–кажется, единственный, кого текущие обстоятельства действительно беспокоили, вновь был Ниган, как и в прочем, и в другие разы,–Дэрил нам только что сказал идти домой. –Я этого не слышала. –Но, по-моему, он на это намекнул! Он сказал, что у них наблюдательные посты. –И Дэрил знает, что я не поверну назад,–Мэгги, который раз уже вступившая в десскусию со Смитом, все также твердо стояла на своём, давая понять, и телом и речами, что не была намеренна возвращаться с пустыми руками. –Как ты будешь давать им отпор, Мэгги!? У тебя нет армии. –Мы придумаем как это сделать,–поддержала женщину Кейт, от чего глаза мужчины округлились в удивлении. –Ты сейчас шутишь!? Если это такая шутка, то нихрена не смешная, детка. Девушка отрицательно покачала головой. В её глазах плескались уверенность и непреклоненность. Она, также как Ри, пройдя такой долгий и мучительный путь, не была готова возращаться домой, к мужу и детям, без какого-либо результата, способного прокормить её, и не только, семью. –Черт,–прошипел Смит, выдыхая, а затем обратился к священнику, стоящему неподалеку,–Ну же, Гейб, поддержи хотя бы ты меня! Мужчина в ответ отрицательно покачал головой. –Наши люди умирают от голода. Я не намерен возращаться домой с пустыми руками. –О Господи,–прошептал Ниган, пытаясь принять тот факт, что он единственный в их "компании" был здравомыслящим человеком, по его разумению,–Хотя бы признай, о чем ты нас просишь,–мужчина обратился к Мэгги,–Чтобы мы жертвовали жизнями ради мешка с горохом? –Если тебе собственная шкура важнее, чем жизни людей дома–можешь уходить. Слова Ри, словно яд, протекли от ушей Смита, по его кровеносным сосудам, и добрались до сердца, которое забилось в два раза сильнее после услышанного. Ему было не все равно. Не все равно на Кейт, которая стояла рядом, и была готова рискнуть. К собственному удивлению, было даже не все равно на парня, с одним голубым глазом, и уж тем более не все равно на Лидию и Джудит, и других детей в общине, особенно на маленькую Эмми Смит-Граймс, которая была ещё совсем беззащитной крохой, по сравнению с другими. –Ты нам не нужен,–Мэгги выпалила с неимоверной желчью в голосе, что заставило Смита вновь вернуться в сознание. –Мы оба знаем, что это ложь. Ладно, сделаем так. Дай мне обещание, перед гребанным проповедником, тогда я останусь. –Какое обещание?–недовольно спросила собеседница. Кейтлин слегка напряглась. Ее руки, уже рефлекторно, сжались в кулаки, готовые разнимать двоих ей дорогих людей. –Если я на это пойду, мы забудем обиды, будем квиты, мне не придется опасаться за свою жизнь. Светлые глаза Ри широко распахнулись, выражая удивление и шок от слов человека напротив. Человека, который покалечил ее жизнь и жизнь ее сына –Мы никогда не будем квиты. –Тогда ты потеряешь бойца, в котором вы нуждаетесь. Выбор за тобой. Женщина слегка сжала губы, обдумывая предложение Нигана. То, что мужчина был хорошим бойцом, отрицать было глупо и бессмысленно, но их личный конфликт, который не выходил из её головы ни на секунду на протяжении долгих лет, вытеснял все то хорошее и полезное в бывшем спасителе, что действительно могло бы ей помочь, и даже спасти ей и другим жизнь. Мэгги бегло перевела взгляд на Кейт. Эта девушка, которая защищала ее ещё будучи в положении, была тем самым звеном, которое не давало ей задушить Смита на месте и заставляло сдерживать свои эмоции. Она ей верила и доверяла, и если Кейт была уверена в своем отце, особенно после выразительного утвердительного качка головой и пронзительного взгляда, то ей тоже придется, хоть и нехотя, но довериться ему. –И ты поверишь мне на слово? Правда?–ухмыляясь, спросила женщина. –Да. С чего бы нет? Я предполагаю, что ты держишь свое слово. Я свое всегда держал,–уверенно, не отрывая цепкого взгляда от собеседницы, ответил Ниган. Мужчина сделал уверенный шаг вперёд, сокращая расстояние между собой и Мэгги, а затем протянул правую руку, в надежде, что бывший лидер Хиллтопа согласиться и пожмет её в ответ. Мэгги посмотрела на протянутую мужскую, слегка загорелую, руку, совершенно отрешённо, не веря собственным глазам и ушам в действительность происходящего. Все было словно в тумане, но Ри ясно понимала, что деваться ей было некуда, поэтому протянула свою руку в ответ и пожала ее собеседнику. Увидев этот жест, жест уважения и временного перемирия, Кейтлин с облегчением выдохнула. Она почувствовала в груди странное чувство, будто огромный булыжник вырвался из её сердца и рухнул на землю, заставляя её почувствовать себя вновь свободной. По крайне мере одно проблемой меньше Мэгги могла бы ещё долго рассматривать странно улыбающегося, по её мнению, мужчину, если бы не шорох за спиной, который заставил и ее и других обернуться назад. По лицу женщины тут же прошлась тень горечи и напряжения, от чего священник, стоящий рядом, с недоумением спросил: –В чем дело? Это был ходячий, а точнее ходячая, которая медленно ковыляла между деревьями, пытаясь добраться до живых, чьи голоса она услышала ещё издалека. Ри медленно обошла остальных, за ней следом, будто её тень, пошел Элайджа. Остальные молча смотрели за тем, что происходило. Женщина ухватила мертвую за плечо, а затем, одним взмахом, воткнула лезвие своего ножа ей в затылок, не отрывая глаз от сгнившего, бледного лица напротив. Тело небрежно упало на землю, и по коже русоволосой прошёлся холодок. Такой акцент на мертвеце был не самым хорошим знаком. Так убивали только тех, кого знали. И опустивший голову Элайджа это только подтверждал. –Это подруга его сестры–Тереза,–пояснила Мэгги,–Она была ребенком. Мы должны их убить. Всех до единого. Неведомый ток и возбуждение расползлись по внутренностям русоволосой девушки, заставляя её напрячься всем телом, делая из него непоколебимую струну. Решительность Мэгги передалась и другим, и казалось, что этот момент ничего не испортит, пока голос Нигана, своей резвостью и задором не разрезал тишину: –Эй! А с черной бородой вы тоже знакомы? Группа сначала не очень поняла о чем мужчина вообще говорил, но подняв взгляд на деревья, наконец заметила нескольки ходячих, среди которых как раз и был мертвец с выразительной длинной черной бородой. –Дерьмовая шутка,–проговорила бывшая спасительница, а затем перевела взгляд с мертвецов на отца,–Ты мог и лучше. –Учту в следующий раз, куколка,–ответил Смит, ухмыляясь в своейтсвенной ему манере. Кейт лишь вымученно покачала головой, всем своим видом показывая, что она устала и от дороги и от юмора отца, но в душе, как бы это не звучало, её всегда забавляли его шутки, даже если они были сказаны не в самый подходящий момент.

***

У Мэгги созрел план, для осуществления которого она попросила остальных привязать нескольких ходячих к недалёким стволам деревьев, пока она сама копала небольшую яму неподалеку. Очередная могила Стоя над небольшой, с зарытым уже ребячьем телом, могилой, у Кейт глубоко в груди начались болезненные ощущения. Она чувствовала, что ещё немного, и сердце, которое сжалось от боли, вот-вот лопнет, оставив в груди одну лишь пустоту. Она отрешённо смотрела на кучу земли, пока в голове крутилась единственная мысль: у ее сестры на кладбище, средь руин сгоревшего Хиллтопа, была только ее голова. Розовые губы девушки нервно поджались. Хрипы мертвецов не смогли перекрыть тоскливых речей Габриэля, проводящего небольшую, но значимую для Мэгги и Элайджа, похоронную процессию: –Блаженно мёртвые, умирающие Господи, так говорит дух. Они успокоятся от трудов своих. Да прибудет Господь с вами и вашими душами. –Аминь,–произнесла Мэгги, а за ней Элайджа и Кейт, стоящие по бокам от нее. Тело Кейтлин слегка дернулось после сказанного. Девушка не знала, то ли это было от пробежавшего по её коже холодного ветерка, то ли от воспоминаний того, как она сама ходила в церковь Гейба, прося у него самого и Бога помощи. Тогда она совсем отчаялась.

***

Кейтлин сидела на дальней лавке и смотрела на распятие Христа, которое в свое время удалось силами творческих александрийцев отреставрировать почти в прежний вид. Девушка не понимала, почему Господь с ней поступал. Они с Карлом уже пережили прошлое, у них был собственный дом, семья, хоть и не полная, работа в общине, близкие и верные друзья, а мир обделял их самым дорогим, тем чего они действительно хотели больше всего на свете. Четыре года прошло с момента смерти Рика, а что до него, что после него, у Смит с Граймсом так и не получалось создать собственную семью. Массивная дверь скрипнула позади гостьи, знаменуя о том, что кто-то вошёл в пустынное помещение. Кейт даже не двинулась, продолжая глядеть перед собой, и только когда гость присел рядом с ней, она наконец обернулась на него. –Ты начала приходить слишком часто,–проговорил священник, обернувшись лицом к своей собеседнице. –Знаю,–выдохнув, ответила Смит,–Ты же знаешь, я никогда особо верующей не была, но это...–губы девушки поджались, а глаза вмиг обволокла горечь и тоска,–моя последняя надежда. Гейб молча кивнул и в церкви воцарилась тишина. Бетонные стены давно в себе хранили, в тайне ото всех, слезы и проклятья молодой девушки, которая желала лишь одного–сделать себя и своего мужа чуточку счастливее. –Пока Господь не услышит твою просьбу, она не сбудется. Бывшая спасительница фыркнула на слова друга. –Это как-то глупо...Не знаю. –Если ты действительно хочешь, то он тебя услышит,–теплая рука мужчины медленно опустилась на сцепленные руки девушки, выражая поддержку и заботу,–Попробуй,–мягкая улыбка Гейба заставила Кейт отпустить свой страх и предрассудки, наконец расслабив её душу и тело в стенах обители. Она выдохнула, а затем серо-зеленые глаза вновь посмотрела на Христа. –Небесный Отец,–голос бывшей спасительницы дрожал, но она не останавливалась,–Я знаю, что ты всегда рядом со мной, несмотря на все трудности, с которыми я могу столкнуться,–русоволосая девушка даже не замечала, как по ее щекам начали течь соленые дорожки,–Ты забрал мою мать, но сохранил жизнь моему отцу, и я благодарна. Правда. Но...пожалуйста, позволь мне наконец-то быть счастливой. Мы очень хотим этого ребёнка, но с каждым годом все труднее в это поверить. Пожалуйста, если ты слышишь, умоляю, не оставляй нас. Смит-Граймс шумно выдохнула, наконец вытирая ладонью мокрые дорожки на щеках, которых скопилось уже не мало, пока ты просила. А кого просила? Бога? Отец, когда она стала старше, часто повторял ей, что если бы Бог был, апокалипсиса бы и не случилось, и Он просто «послал нас всех нахрен, показав средний палец и насмехаясь над грешниками». Значит она просила кого–пустоту? Скорее просто выплескивала душу, всю ту боль, что в ней скопилась и свои сомнения в том, что может она и вовсе не подходит Карлу, от того у них не получается завести ребенка. –Ты молодец,–проговрил мягким тоном Гейб, приобнимая девушку за плечи, пытаясь поддержать в непростой для неё ситуации. Гейб стал в тот момент тем не многочисленным человеком, который смог увидеть слезы бывшей спасительницы, и ей не стало за себя стыдно.

***

Отойдя от далёких воспоминаний, Кейтлин на секунду подумала, что Бог, возможно, и правда её услышал, подарив ей и Карлу долгожданную дочь, но в тот же день он отобрал у нее человека, которого девушка никогда не хотела от себя отпускать и даже не думала о её смерти. И Бог продолжал забирать у неё людей И не только у нее –Если твоя сестра где-то там, мы ее найдем...Как и каждого из этих убийц. Мы убьем всех. –Кроме одного,–карие глаза Элайджа посмотрели на лицо Мэгги, проникая своим взором в самые далёкие уголки её души,–Он мой. Мэгги ничего не ответила парню, но зато окинула его лицо горестным и сочувствиющим взглядом, и тем же взглядом она проводила его, когда тот удалился от нее и остальных. Кейт тоже решила не задерживаться, и пошла за юношей, оставляя за собой старших, которые разрабатывали план набега на захваченное поселение. Парень, который хотел уединиться и вдали от остальных побыть в объятьях собственных мыслей, услышав хруст листьев позади себя, резко обернулся и удивился, когда увидел за собой русоволосую девушку, которая остановилась и неловко окинула его взглядом. –Извини,–подала голос Смит,–Если помешала. Я хотела сказать, что...Если тебе нужно выговориться, я могу, если не помочь, то выслушать тебя точно. Девушка заметила растерянный взгляд собеседника, и подумав, что тот не намерен с ней разговаривать, поджала губы, безмолвно кивнула, и уже была готова уйти, как её резко окликнули: –У тебя умирал кто-то из семьи? Серо-зеленые глаза резко распахнулись, а затем обратились на говорящего. Вопрос не из самых приятных, но если девушка уж вызвалась помочь, она была обязана ответить. –Да. У нас у всех умирали близкие. –Кто это был?–чуть приблизившись к собеседнице, спросила парень. Кейтлин шумно выдохнула, прежде чем ответить: –Мама, друзья...сестра. –Как их звали?–вновь спросил Элайджа, значительно смягчив тон голоса. –Люсиль, Пол, Сиддик, Лора и Энид,–на одном дыхании перечислила имена умерших близких девушка. Элайджа безмолвно кивнул, а затем несколько секунд просто бегал глазами по потускневшему лицу Смит, пока вновь не заговорил: –Джозефина. Её зовут Джозефина. Мою сестру. –Красивое имя,–сказала Кейт, отводя взгляд в сторону. На секунду могло показаться, что Смит-Граймс хотела избежать пытливого взгляда карих глаз напротив, но на самом деле она просто старалась сдержать ту боль, которая таилась в её душе. –Да,–Элайджа опустил голову, а по его лицу прошлась мрачная тень тоски, от чего бывшая спасительница, вернув серо-зеленый взгляд, напряглась,–Когда они напали на нас, мы рассоеднились. Я думал, что найду ее, но не успел. Я должен был там быть... –Эй,–Смит подошла ближе, а затем мягко опустила руку на напряжённое плечо собеседника,–Ты не должен себя винить. Твоей вины здесь нет. Никто не знал, что так будет. –Как они погибли?–поднимая глаза и игнорируя все сказанное ранее Кейтлин ранее, спросил юноша. Девушка на какое-то время встала в ступор, не зная, что ответить, но затем слова сами полились из её рта, игнорируя колючий ком в глубинах глотки: –Мать покончила с собой. Моих друзей убили, а моей сестре отрезали голову, бросив потом тело ходячим. –Они мертвы? Те, кто это сделали с ней. –Да,–решительно, уверенно ответила бывшая спасительница, ни на секунду не задумываясь,–Она мертва, но я так и не увидела ее голову на пике, как она сделала это с ней. –Почему? –Я просила помочь,–взор Кейтлин обратился на Нигана, который расслабленно стоял, оперевшись на ствол дерева, и который разговаривал с Мэгги, по взгляду которой было понятно, что мужчина её вновь чем-то раздражал,–И её убили. Но её голова так и не оказалась в моих руках,–глаза вернулись к Элайджу,–Ее украли. И мне приходится жить с этим. –Я хочу, чтобы человек, который убил мою сестру, тоже был мёртв. –Да, мне бы тоже этого хотелось. И так будет. Я обещаю.

***

План Мэгги оказался до омерзения прост и банален. Единственным действенным в их условиях–пробраться в Меридиан, слившись среди большого стада ходячих. Ри, как инициатор, решилась первой научиться тому, чему её мог научить только Ниган, который пробыл достаточное время среди Шепчущих, чтобы постичь основы этого "искусства". И у женщины довольно неплохо получалось, хоть и были вначале промахи. Кейт наотрез отказалась в этом участвовать, даже помогать в "учении"–любое напоминание о Шепчущих заставляло светлые волоски на её белой коже вставать дыбом, а сердце болезненно сжиматься от воспоминаний того, скольких она потеряла из-за тех, кто жил в лесах и подчинялся сумасшедшей женщине, которая никогда не разговаривала в голос, а лишь шептала, оправдывая название своей группы. Вместо этого Смит решила поохотиться в близ небольшого разбитого лагеря и удачно. Один несчастный заяц попался и его постигла участь сначала свернутой холоднокровно шеи, а затем разделки и жарки на костре. Ниган внимательно смотрел за тем, как Мэгги понемногу собирала мертвецов в округе в своеобразный загон, который потом послужит началом большого стада. –Я же говорил, что получится,–проговорил Смит, широко улыбаясь и внимательно глядя на то, как Ри в очередной раз снимала маску, чтобы перевести дух,–Поздравляю! И не благодари. Женщина покосилась на говорящего мужчину, но он уже отвернулся к ней спиной и направился в сторону костра, где на палке поджаривался пойманный заяц, и где на одном из бревен сидела русоволосая девушка, которая отрешённо смотрела на ветки и обломки коры, которые горели в слабом огне, постепенно превращаясь в черные угольки. Ниган присел рядом с Кейтлин, и посмотрел на её лицо, которое не дрогнуло ни одним мусколом при его появлении рядом с ней. –Не хочешь попробовать?–сцепив ладони в кулак, спросил Смит. Девушка медленно обернулась на отца, но её лицо продолжало быть невозмутимо мрачным. –Только через мой труп,–ответила Кейт, внимательно рассматривая лицо напротив. Болотно-карие глаза тоже изучали её слегка подгоревшую на щеках кожу лица и остановились на двух небольших царапинах, которые давно уже перестали кровоточить, а обросли темной корочкой, которая не давала инфекции пробраться в ранки. Нигану вдруг пришла мысль в голову, что эти царапины стоило бы обработать, так как из-за всех текущих событий девушка так и не получила должного ухода не за раной на лице, не за раной на бедре. Мужчина повернул корпусом назад, чтобы протянуть руки к рюкзаку, который был за его спиной. Сама Смит в это время внимательно наблюдала за его движениями, а затем, завидев в руках отца небольшую фляжку воды, её брови в смятении устремились к переносице. Слегка загорелые руки потянулись к светлому лицу, и не завидев сопротивления, пальцы одной руки обхватили подбородок, а второй потянулись к ране на правой щеке, аккуратно очерчивая их небольшой контур. У Кейт перехватило дыхание. Она была в подвешенном состоянии, не зная как реагировать на заботу со сторону отца, которую она давно от него не получала. Хотя, если говорить откровенно, она ее начала вновь получать только тогда, когда Ниган узнал о её положении, в Святилище у них были намного сложнее отношения. Небольшая смоченная водой ткань потянулась к ранкам и аккуратно начала протирать кожу вокруг царапин и саму царапину, и все это время Кейт не дышала, внимательно рассматривая невозмутимое лицо Смита, который сосредоточенно смотрел на повреждённую кожу. –Долго заживать будет,–проговорил Ниган, продолжая стирать грязь с родного лица. –Пустяки,–ответила Кейт и после ее слов, болотно-карие глаза вновь посмотрели прямо в её серо-зеленые, пронизывая своей серьезностью. Рука с тканью опустилась, а другая успокоилась на плече с большим цветочным рисунком. –Тебе придется это сделать. Если решилась, то иди до конца. –Потому что ты так говорил?–с беззлобным смешком, просила Смит. –Потому что ты должна преодолеть это,–бывшая спасительница внимательно глядела на то, как губы её собеседника поджались в нерешительности, и девушка уже начинала предчувствовать не самые приятные для себя вопросы, но такие важные её отцу. Об этом говорил и его смягчившейся взгляд,–Давно у тебя это? Кейт шумно сглотнула. Надо было быть дурой, чтобы не понять, о чем спрашивал её мужчина, но бывшая спасительница была далеко не дурой. –Это постоянно со мной. Альфа была последней каплей. Ниган молча кивнул на слова дочери. Он больше не собирался ковырять эту болячку, надеясь, что она сама расскажет ему все то, что лежало у неё на душе. Он решил переключить и свое и ее внимание. –Надо посмотреть,–взгляд опустился на перевязанное бедро, от чего светлые руки в перчатках сразу же постарались прикрыть его от заботливых глаз. –Все нормально,–попыталась отмахнуться Кейт, но это было тщетно. Ниган был слишком упрям. Он взял русоволосую за запятье и отвел ее руку в сторону, до конца открывая своему взору запачканную ткань, которой было обмотана конечность и которая уже порядком истрепалась. Пальцы ловко развязали жгут и попытались аккуратно отодрать его от запекшейся на ране крови, но как бы Смит на старался, болезненные девичьи шипения все таки добрались до его слуха. Рана выглядела не лучшим образом, и ее стоило бы очистить и зашить, чем и собирался заняться бывший спаситель. Кейтлин внимательно наблюдала за тем, как её повреждённую ногу выпрямили, а затем, положив аккуратно на колени, начали также бережно отмывать от грязи. Девушка и не замечала боли все это время, потому что находилась в постоянном стрессе и движении, но когда ее отец начал акцентировать внимании на ране, боль и спазм не ушли от Смит, заставляя её временами шипеть и сжимать руки в кулаки, чтобы стерпеть боль. Ниган, проводя мокрым куском ткани вокруг пульсирующего ранения, начал аккуратно на него дуть, чтобы облегчить боль, и в голову русолосой, ненароком, начали приходить воспоминания из прошлого. –Помнишь, как я в детстве упала с велосипеда?–неожиданно спросила Кейтлин, заставляя отца резко оторваться от дела и поднять на неё глаза. Его глаза сначала округлились, но повстречав теплый взгляд и улыбку напротив, его лицо разгладилось, а губы также нежно улыбнулись дочери в ответ. –Конечно,–ответил Ниган, продолжая зачистку раны, и начав улыбаться ещё шире, тоже вспоминая этот момент из прошлого,–Боже, да у тебя все коленки были обтесаны. Я думал твоя мама убьет меня. Ты так плакала,–из губ мужчины вырвался смешок, и вместе с этим, он наконец отложил тряпку в сторону. –Да, тебе тогда сильно от мамы досталось. –А ты как думала?–болотно-карие глаза посмотрели с теплотой в глаза девушки, но ненадолго, через пару секунд они устремились к рукзаку, как и одна из рук, пока вторая держала вытяную ногу девушки,–У её ребенка все ноги в крови, ещё и плачет в три ручья. Мда, мы тогда с твоей мамой всю ночь не спали. –Мне велик было жалко,–сказала Кейтлин, заставляя бывшего спасителя вновь оторваться от своего дела, взор был ещё более удивленный, чем раньше, но зеленоглазая невозмутимо продолжила,–Я из-за него плакала. –А я думал из-за крови, ну, там больно, все дела. –Это тоже, но...Ай!–девушка вскрикнула, почувствовав как в её кожу воткнули что-то острое, спровоцировав боль и дергание конечности, которую пытались зашить. Смит от этого, только сильнее сжал пальцами бедро дочери, но останавливаться не стал, продевая иголку с ниткой дальше,–Вот же срань,–прошипела Кейтлин, уже более сдержанно. От её возгласов ходячие неподалеку начали вновь беспокойно хрипеть и двигаться, поэтому приходилось себя сдерживать. Поджав губы и пальцы на руках, Смит внимательно наблюдала, как мужчина бережно и донельзя сосредоточено втыкал иголку в нежную кожу, а затем выводил ее, затягивая получившейся стяжок, а затем продолжал повторять это движение. Иногда Ниган слегка щурился, чтобы получше рассмотреть рану перед собой. Каким бы он не был хорошим бойцом, и как бы хорошо не выглядел, годы все равно брали свое, так или иначе. –Где ты научился?–спросила бывшая спасительница под конец, когда ее отец слегка наклонился над ее бедром, чтобы прокусить нитку, а затем завязать два конца в небольшой узелок. Искусным врачом он, конечно, не был, но на первое время вполне сносно. –А раньше таких вопросов не было,–ухмыляясь, ответил Смит, рассматривая проделанную работу,–Ты считала, что я умею все. –Ну, раньше я была меньше и глупее. Густые темные брови сразу же нахмурились, а слегка потускневший болотно-карий взгляд поднялся на говорящую девушку. –Ты о чем? –Пап,–Кейт немного приподнялась, а затем медленно опустила ногу с зашитым ранением на землю,–Ты не робот. И не супергерой, как в детстве. Ты человек. А у каждого человека есть свои слабости, как бы сильно он не пытался их скрыть,–девичья, чуть теплая, ладонь, обтянутая холодной кожей перчатки, мягко опустилась на более теплую руку сидящего с ней рядом мужчины,–Поговори с Мэгги. Последнее, чего бы мне хотелось, так это увидеть ее над твоим пробитым черепом. Ты должен быть честен с ней, иначе мы пропадем. –Думаешь она меня послушает?–шумно выдыхая, спросил Ниган, считая идею дочери безнадёжной. –Да,–твердо ответила Смит и отвела глаза, заставляя мужчину сделать тоже самое и вместе с ней посмотреть на то, что происходило перед ними. Мэгги вновь вернулась в лагерь с несколькими мертвецами, и как и в прошлые разы закрыла импровизированный загон узлом веревки и сняла непривычную ей кожу мертвеца с своего лица. Ри долго смотрела на землю, будто чувствовала прожигающие взгляды обоих Смитов, и от этого ей было слегка не по себе, но когда женщина осмелилась поднять светлые глаза на костер и бревна рядом с ними она,к своему удивлению, заметила уже одинокого бывшего лидера Спасителец, который отщипывал куски зайца в две тарелки. Пора было поговорить.

***

Время подходило к вечернему, а это значило, что было пора выдвигаться в дорогу и начинать осуществлять задуманное. Сорвав с нескольких мертвецов их потёртые плащи и куртки, ребята надели их на себя, чтобы полностью окутать себя запахом гниющей мертвечины. После этого Ниган каждому раздал его маску, которые он успел сделать, и когда мужчина наконец протянул ее Кейт, девушка дрожащими пальцами приняла её и поначалу долго смотрела на содранное лицо, пытаясь перебороть себя и свои страхи перед образами, которыми всплыли в её мыслях практически сразу. Но ради их цели, ради детей, которые ждали ее дома, ей пришлось выдохнуть и нацепить на себя маску с внутренними молитвами о том, чтобы это все побыстрее закончилось. Выпустив мертвецов, они вышли из леса и по продвижению по дороге приманивали своим количеством других встречавшиеся им одиночек, и не только, которые завидев их примыкали к стаду. На середине пути пришлось сделать небольшую остановку, потому что Мэгги с Элайджа вышли из стада, чтобы увеличить стадо мертвецов, освободив некоторое количество из заколоченного, разрушенного дома неподалеку. Все то время, что Кейтлин провела в окружении мертвецов, её сердце билось от тревоги сильнее обычного, не переставая замедлять своего ритма ни на секунду. Глупо было отрицать, что не было страшно находиться в такой опасной близости к ходячим совершенно безоружной, когда ты раньше делала все, чтобы они не оказались перед тобой на таком коротком расстоянии, но и мысли о том, что она вернулась в прошлое тоже не давали покоя. Хрипы трупов эхом напоминали ей хрипы тех, кто умер за то время, что она находилась в условиях конца света, ещё до встречи с группой из леса. Она вспомнила хрипы мамы, когда та превратилась в ходячего, вспомнила восставший труп Лоры, который позже нашли после ночной резни Беты в Александрии, вспомнила тех, кого они потеряли будучи Спасителями, и ведя ещё кочевой образ жизни, вспомнила огромное стадо, которое было на мосту и стремилось к Рику, который взорвав его унес не только их жизнь, но и его собственную, вспомнила головы на пиках и вспомнила то стадо, которое окружило ее и не только с маленькой ещё совсем Эмми. Эхо прошлого заставляло голову болезненно гудеть, а сердце неистово ныть от тоски. Она шла рядом с Элайджа и Мэгги. На секунду отвлекаясь от своих мыслей, она заметила как юноша покосился в её сторону, а затем хрипло задышал, пытаясь справиться с окутавшей его тревогой. Она наконец посмотрела туда же, куда и он. Слева от неё, в нескольких шагах, шла мертвец с бледной, почти белой, кожей, которая была покрыта небольшим количеством крови, и лицо ее в принципе было чересчур худощавое. Смит заметила вьющейся темные кудри, которые по истечению времени уже запутались до колтунов и в некоторых из них были засохшие листья и травинки. В голову сразу же врезалось больное осознание. Джозефина. Это была она. Бывшая спасительница аккуратно опустила глаза вниз, и заметив то, как Мэгги бережно обхватила правую руку парня, стараясь утешить его, она поступила точно также, только с левой. –Они все умрут,–произнесла шепотом девушка, не останавливая своего шага, который стал более уверенный. Они направлялись на Меридиан. Они отомстят тем, кто унес столько невинных жизней детей и женщин, что сейчас, уже в лице мертвецов, ходили рядом с ними.