Глава 37. «В родных краях ты не хозяин, а гость»

«Ваше благородие госпожа чужбина,

жарко обнимала ты, да мало любила.

В шелковые сети

постой - не лови...

Не везет мне в смерти,

повезет в любви»

Булат Окуджава «Ваше благородие, госпожа Удача»

–Откройте!–проговорила Розита, постучав в дверь уже в третий или четвертый раз за прошедшие две минуты,–Нас попросили проверить, как вы! После случившегося на балу, все причастные к военной структуре Содружества пристально изучали город и его людей. Рядовы и другие ходили по домам, зачищали их или проверяли на наличие "анти-содружественной" пропаганды, опрашивали людей, знавших бедолагу Тайлера. В один из дней, Карл, вставший с Розитой в пару, снова хотел обойти периметр города и один из секторов с заброшенными домами, но у их начальства было совершенно другое видение. Возможно пропал человек. Молодая девушка, и александрийцев послали её проверить. –Откройте, пожалуйста!–произнесла в который раз Эспиноза, и уже в который раз постучавшись в дверь. Девушка обернула голову назад и встретилась карим взглядом с голубым взглядом Граймса. Он лишь устало смотрел на дверь, а затем пожал плечами, обозначая так, что, скорее всего, по собственной воле им никто не откроет. Тогда Розита шумно выдохнула, и сняв со своего пояса, взятую заранее, связку универсальных ключей, быстро открыла входную дверь. Квартира их встретила абсолютной тишиной и порядком. Напарники мельком переглянулись между собой и направились в разные стороны, быстро осматривая комнату за комнатой. Не было ни единого признака того, что здесь кто-то когда-то обитал. Встретившись через минут десять в коридоре, Граймс сказал: –Ничего. –Ничего,–повторила за молодым человеком черноволосая и направилась на выход. Карл, устало, побрел за ней. Последнюю неделю парень не высыпался от слова совсем, а причиной всему была его маленькая дочь, точнее ее зубы. Оказалось, что резание у малышей зубов та ещё мука, очень громкая мука, от которой ты не мог спокойно сомкнуть глаз даже на пару минут. На входе в жилой комплекс их нервно ожидал Юджин. Именно он последним видел пропавшую девушку, которая являлась для него романтическим партнёром и той, благодаря которой, он смог найти поселение. –Ее там нет,–высказала окончательный вердикт, Розита. Дрожащие, от нервов, губы Юджина, поджались, услышав новость из уст близкой подруги. –Тогда я немедленно подам заявление. Перечислю все места, где она была в последнее время, пока все детали свежи в памяти. –Конечно,–сказал Карл,–Приезжай в участок, а кто-то из нас поможет заполнить бумаги. –Спасибо,–опустив голову, поблагодарил Портер. Розита и Карл посмотрели на друга сочувственным взглядом. Было больно наблюдать за тем, как твой друг страдает, и Розита, поджав на долю секунды, губы, аккуратно опустила руку на плечо мужчины, молча выражая свое сочувствие.

***

Больница продолжала работать в штатном режиме. Прошел месяц с инцидента на маскараде, и весь этот месяц, каждый день, Кейтлин встречала на своем пути минимум одного военного в экипировке. В одной из палат лежал сам Тайлер Дэвис. Ему поставили диагноз ПТСР, развившейся на фоне утраты работы и финансового неблагополучия семьи. Кейт в это особо не верила, но это находилось вне её специализации, поэтому она и не совала свой нос в эти дела. К молодому человеку пускали только узкий круг проверенных людей, что вызывало ещё больше подозрений. Зато с полным началом работы Карла, жизнь потихоньку начала идти ввысь. Теперь никто из Граймсов не собирался в попыхах домой и не переживал, ведь средств вполне хватало на няню, которая оказалось очень милой и внимательной женщиной, и она, своим присутствием и помощью, заметно облегчала жизнь. Кейтлин постепенно заканчивала работу и проходила вдоль коридоров больницы, держа в руках последние бумаги с анализами некоторых пациентов. Ей навстречу начал идти Мерсер, но это не вызвало у девушки никого удивления–главнокомандующий, время от времени, заходил в палату к Тайлеру, проведывая его. Бывшая спасительница остановилась и приветственно улыбнулась. Она была в приподнятом настроении, в отличие от Мерсера, взгляд которого был состредочен и чем-то озадачен, от чего темные густые брови были нахмурены. –Миссис Граймс,–поприветствовал Кейт мужчина. –Приветствую, генерал. Что-то случилось? –Знаю, это не ваша забота, но вы не знаете где пациент из палаты М-33 и солдаты, что с ним были? Смит вздохнула и задумчиво опустила голову. –Я как раз сейчас направляюсь к старшей медсестре. Могу узнать. –Буду очень благодарен, миссис Граймс. –Конечно, одну минутку,–и Кейтлин шустро спряталась за углом коридора. Девушка быстро оказалась возле нужной стойки, и вручив нужную документацию старшей медсестре, поинтересовалась у женщины о нахождении Тайлера Дэвиса. Быстро переговорив, бывшая спасительница вернулась к Майклу, стоявшему спиной к проходу, но сразу обернувшегося к ней лицом, как только услышал надвигающейся шаги. –Простите генерал, но в палате М-33 никого нет. И о том, что с ним стало, никому неизвестно. –Они не могли перевезти его без моего ведома,–сказал Мерсер, пристально глядя на лицо молодой ассистентки. –Простите, мистер Мерсер, но очевидно, что могли,–Кейтлин виновато опустила глаза в пол, будто она сама, была виновата в том, что бывший рядовой "магическим" способом испарился из стен больницы. Лицо Мерсера ещё больше нахмурилось и озлобилось, и мужчина, видимо, чтобы снять всю накопившеюся злобу и напряжение, резко, со всей силы, стукнул кулоком по стене. Удар был такой сильный, что генерал смог проломить часть стены, и в ней образовалась дыра, из которой сразу же посыпались краска и часть штукатурки. Кейт испуганно подпрыгнула и также испуганно посмотрела на злого Мерсера. –Извините,–проговорил главнокомандующий, не смотря молодому врачу в глаза,–Хорошего вечера, миссис Граймс,–и Мерсер покинул коридор, а затем и здание больницы. Кейтлин ошарашенно проводила мужчину взглядом, и в её голове начали назойливо проникать интересующие, как и Мерсера, вопросы о судьбе бывшего рядового. Что-то здесь не так...

***

Жаркий летний денёк и сопутствующее ему безоблачное небо обещали хорошее и лёгкое времяпровождение. Карл, по собственному желанию, вызвался поехать в небольшую поездку по родным ему общинам вместе с Дэрилом и высшими чинами Содружества–Ленсом Хорнсби и Памелой Милтон. Ему было любопытно взглянуть, как преобразился его дом и другие поселения, заодно хотелось забрать ещё пару вещей из собственного дома и увидеть нескольких человек, входящих в число членов его семьи. Первая остановка была сделана в Александрии. Как только машины достаточно приблизились к воротам города, их тут же открыли солдаты Содружества, впуская транспорт и людей в нем на расчищенную территорию. Диксон вместе с Граймсом ехали в бронированном автомобиле вместе с Мерсером, и ещё несколькими солдатами Содружества, и как только машина остановилась, александрийцы поспешили на выход. Карл, выйдя из автомобиля, сразу же начал оглядывать родные его сердцу места. Александрия стала выглядеть немного цевильнее и лучше, чем она была, когда он и его семья ее покидала: мусора больше не было, а парочку жилых домов уже успели полностью отремонтировать, но парень знал, что впереди ещё очень и очень много работы. Троица, в лице генерала и двух своих новых подопечных, проследовала за губернатором и его помощником, и ненадолго остановилась, увидев на своем пути идущего к ним навстречу Аарона. –Здравствуйте! Добро пожаловать,–с приветственной и лёгкой улыбкой, проговорил Аарон. –Аарон,–протянула имя александрийца женщина, а затем широко заулыбалась,–Памела Милтон, очень приятно. –Провести вам экскурсию? –Меньшего я не ожидала,–ответила Милтон, не переставая улыбаться. Передняя троица тронулась со своих мест и медленно направилась вдоль улиц Александрии под рассказы Аарона о том, что у них было, есть и что на данный восстанавливается после пережитых бурей и ходячих. Задняя троица же шла в тишине. Мерсер, не бывавший раньше в поселении, внимательно изучал его глазами, и именно он же, через пару минут, прервал своим вопросом вставшее молчание. –Как вы защищаете подобное место в изоляции? –Было непросто,–ответил Дэрил,–Мы много боролись. –Ты был одним из лидеров?–спросил Майкл. –Его отец,–Диксон корпусом обернулся чуть назад, указывая рукой на Карла,–Его отец был лидером. –А что случилось потом? –А потом отец умер,–сказал Граймс. В его голосе было отчётливо слышен оттенок тоски от не прошедшей до конца раны от потери члена семьи,–А потом мы создали Совет, и Дэрил и я стали одними из его членов. –А чем вы занимались до этого? –Это не важно. Для нас, во всяком случае,–ответил Диксон, и ушел чуть вперёд, оставляя генерала и Карла одних.

***

Дом был не в самом лучшем состоянии: где потрескалась краска, где то обмокли обои и начали потихоньку отклеиваться от стен, где-то протекала крыша. Но не смотря на все недостатки это был его дом. Их дом. Дом, который они воссоздали чуть ли не из пепла, кирпичик за кирпичиком, собственными усилиями. Карл медленно шагал по комнатам, внимательно осматривая покинутую уже продолжительное время назад территорию, и иногда засовывая в свой рюкзак что-то, что на его взгляд, нужно было привезти домой в Содружество. Открыв очередной ящик, взгляд парня слегка насторожился, а голубой глаз округлился, когда его пальцы достали то, что его несколько секунд назад ввело в замешательство. Фотография. Когда они уезжали, александрийцу казалось, что супруга забрала весь альбом с собой, но это оказалось не так. Фотография была перевернута лицом вниз, и когда Карл развернул ее, его сердце на секунду замерло. Единственная уцелевшая фотография Кейтлин с ее семьёй. Граймс прошёлся по снимку взглядом и остановился на мужчине, улыбавшемся на нем. Ниган. Он казался таким счастливым, в объятьях единственного и любимого им ребенка и не менее любимой жены, ещё сам не подозревая, что через несколько лет, сломавшись после смерти второй создаст крепкую общину и будет раскалывать черепа битой, названной в честь покойной. Губы тронула горестная улыбка при осознании этого и ещё при виде сверкающих глаз маленькой русоволосой девочки, которые, после многочисленных потерь, начнут тускнеть с каждой новой жертвой апокалипсиса. –Решил проникнуться прошлым?–раздался неожиданно низкий мужской голос, от чего Карл резко оторвался от рассмотрения вещицы и повернул голову в сторону прохода в комнату. –Прости, не хотел напугать. Да и врываться... –Но все же, вы здесь,–ответил, с лёгкой, беззлобной ухмылкой на губах, Граймс. –Это...?–неуверенно спросил генерал, пройдя чуть вперёд и начав тоже рассматривать снимок в чужих руках. –Это единственное, что осталось от её семьи,–Майклу не нужно было спрашивать, чтобы понять, что его подопечный говорил о своей супруге. Мерсеру может быть хотелось бы выразить слова сочувствия, сказать, что ему жаль, но мужчина прекрасно понимал, что все они, выжившие, кого-то теряли, чтобы в этот день оказаться здесь и наполнять свои сердца и сердца близких надеждой на лучшую жизнь. –Я думал, что она забрала всё,–вдруг перешел на откровение Карл, не отрывая глаз от фото семьи Смит. –Знаешь, Граймс, когда комиссия задавала твоей жене вопросы, я сразу понял–она не так проста, как кажется. –О да,–слегка усмехнувшись, согласился юноша,–Она не так проста... В стенах дома наступила тишина. Каждый думал о своем, о том, что произошло за эти долгие, кровопролитные годы, кто успел их покинуть. Но молчаливые размышления прервали сторонние, до жути знакомые и уже такие привычные, хрипы и клацания прогнивших зубов, прорвавшихся на территорию Александрии. –Черт,–прошипел генерал и поспешил на улицу. Карл, быстро кинув найденные в ящике вещи в свой рюкзак, также бегом спустился по лестнице и направился за своим собеседником в дом, где находились Аарон с Дэрилом и главы Содружества.

***

Томи, в сопровождении Кейт, шел вдоль коридора больницы, направляясь в кабинет для сдачи анализов. На лицах обоих были улыбки, вызванные недавними, хорошими новостями. Войдя в кабинет, хирург и его ассистентка встретились глазами с Иезекиилем и стоящим рядом с ним Джерри. Мужчина с дредами смиренно сидел на стуле, с протянутой правой рукой, откуда у него брали кровь, пока его друг стоял рядом, внимательно наблюдая за привычным им уже процессом. –Доброе утро, Иезекииль,–вежливо поздаровался Томи,–Джерри,–не забыв про второго, также приветливо поздоровался Окумура. –Тео, можешь идти,–сказала Кейтлин, обходя хирурга и становясь рядом с молодым медбратом, начавшим брать кровь у Короля,–Я закончу. –Хорошо, миссис Граймс,–сказал медбрат и быстро ушел со своего места, уступая его молодой ассистентке. Кейт, все в таком же приподнятом настроении, присела на небольшой стул с колёсиками и аккуратно продолжила незаконченную процедуру. –И вам доброе утро, сэр,–проговорил Иезекииль, а затем перевел взгляд на девушку,–и вам, мадам,–в шутливой форме, поприветствовал давнию знакомую мужчина. –Пытаешься шутить?–шире улыбнувшись, спросила Кейт,–Это хороший знак. Думаю, ваше настроение поднимется ещё больше. –Да,–поддержал подругу Томи, а затем сделал более серьезное лицо, посмотря внимательно на пациента,–Итак, а теперь к делу. С утра ничего кроме воды, никакой еды, ничего твердого, желудок должен быть пустым. Брови Короля резко нахмурились после сказанных ему слов, и он перевел озадаченный и непонятливый взгляд на врача. –Не понял? –Док, мы на обычную проверку пришли,–сказал Джерри, находясь в не меньшем замешательстве, чем его друг, но он этого старался не показывать, в отличие от первого. –А вам разве не сказали?–удивилась Кейт, заканчивая забор крови из вены,–Это анализы перед операцией. Нужно проверить, все ли будет хорошо с Иезекиилем во время нашей над ним работы. –Операция?–находясь в ещё большем замешательстве, спросил мужчина. Томи, чуть наклонившись вперед, начал пальцами аккуратно прощупывать раковую опухоль на шее у пациента. –Удаление опухоли. Странно, что вам не сказали. –Ого,–искренне удивился Джерри. –Я думал, я в конце списка,–проговорил уверенно больной. –Ну, теперь вы в самом начале,–произнес Томи, быстро опустив глаза в документы в своих руках и пробегаясь по ним взглядом. –Это же отлично, Иезекииль,–проговорила воодушевленно Смит,–Многие такие операции годами ждут. –А как же его счёт?–спросил Джерри. –Оплачен,–тут же ответила Кейтлин, плотно запечатывая пробирку со взятой кровью. –Ну, в чем не было дело, я очень рад,–произнес Томи, вновь улыбаясь добродушной и искренней улыбкой своему пациенту,–Мы о вас позаботимся Иезекииль. Отдыхайте. Увидимся в пятницу, в девять,–легонько похлопав собеседника по плечу, Окумура поднялся со стула и направился в сторону выхода. –Я догоню, Томи,–проговорила вслед уходящему девушка. –Хорошо. И не забудь отнести кровь в лабораторию. –Конечно. И хирург окончательно покинул кабинет, оставляя троих друзей друг с другом. Как только дверь, с характерным звуком, захлопнулась, и Джерри проследил, через окно, за врачом, он тут же радостно захохотал и захлопал в ладоши, чем вызвал ещё более широкую улыбку на лице Кейтлин своим поведением. –Да это же просто офигенно!–Джерри, под властью своих чувств, кинулся обнимать молодую ассистентку, от чего та впала в небольшую растерянность, но противиться не стала. Событие действительно было радостным. –Ну всё, все Джерри, я рада не меньше вашего. –Прости, прости,–отлипая от Смит, проговорил бывший житель Королевства,–Но как это!? –Как так вышло?–но вот кажется сам Иезекииль не разделял радости остальных двоих, и его встревоженное лицо, направленное в сторону подруги, яро об этом говорило. –Да ладно, босс. Новости же хорошие! –Я сама не знаю,–честно ответила бывшая спасительница,–но Джерри прав–новости и правда шикарные. Я, конечно, не верю в это, но вдруг и правда совпадение или высшие силы вмешались,–девушка ласково и нежно опустила свою руку на плечо встревоженного мужчины,–Но я знаю одно–теперь все будет хорошо. –Да,–Иезекииль положил свою теплую ладонь на ладонь подруги и слегка сжал ее,–Да, ты, наверное, права.

***

Следующая остановка–Оушенсайд. Карл бывал в этом поселении всего лишь единажды, и с того момента многое, что в его жизни, и в жизнях одиноких девушек переменилось. Выходя из транспорта, парень глубоко вдохнул окружающий его воздух. Влажный воздух, вызванный близостью к океану, заставил Граймса ненадолго задуматься о том, чтобы когда-нибудь, в ближайшем будущем, отвести свою семью в эту общину и насладиться просторами глубоких вод и разными её обитателями. –Карл Граймс,–вырвал парня из раздумий приподнятый женский голос. Молодой человек обернулся и увидел возле себя главу Оушенсайда–Рейчел, от чего уголки его губ слегка приподнялись в улыбке. –Рейчел,–проговорил александриец и обнял "амазонку",–Рад тебя видеть. –Это взаимно,–ответила девушка, первая разорвав объятья,–Ты здесь, как представитель Александрии?–пара друзей неспешно начала идти вдоль вытоптанных дорог общины, пока сама Памела Милтон и ее помощник удалились от всех в известном только для них двоих направлении. –Нет, пока на месте представителя Аарон. Он тоже приехал с нами. –Знаю, видела,–опустив глаза на землю, смешанную с песком, ответила брюнетка, но затем быстро подняла глаза на собедника, и Карл заметил в её зрачках некую задумчивость,–Значит вы приняли предложение от Содружества? –Не сказал бы,–произнес парень на тон ниже, чтобы их разговор остался только между ними двумя,–Они помогают Александрии, а мы, пока, помогаем им. Посмотрим, как будет дальше. –Ясно. А как твоя семья? Как Кейт? Где вы сейчас живёте? –Мы живём в Содружестве, и, честно сказать, вполне неплохо. У нас есть работа, квартира, куда можно вернуться и счастливые дети. Это все, что нам обоим нужно. –Значит,–Рейчел стала ещё более задумчивой,–с ними можно сотрудничать? –Честно, я не знаю,–Карл остановился, и обернулся лицом к собеднице, которая, увидев его заминку, сделала тоже самое,–Решать только вам, но зная, что мы с вами пережили, я бы все равно оставался начеку. –Значит, ты тоже им не доверяешь? –Пока моя семья в безопасности, я им верю. Опять же, посмотрим, что будет дальше. –Ты слышал о Мэгги?–неожиданно спросила девушка, от чего лицо Граймса тут же помрачнело. –Да, слышал,–ответил молодой человек, медленно опуская взор вниз и начав носком своего ботинка ковырять песок и землю,–Будете продолжать сотрудничество? –Конечно. Ты и сам знаешь, сколько Мэгги сделала для нас. Мы идём с Хиллтопом бок о бок ещё со времён Спасителей. –Понятно,–Карл поднял глаза наверх, и его единственный глаз вцепился в фигуру позади его собеседницы, которая надвигалась к ним,–Слушай,–зашептал быстро парень,–вы в праве выбирать сами, и если ты откажешь им, Александрия не отвернется от вас в случае нападения, даже учитывая то, что мы разными дорогами. Это я тебе обещаю. –Хорошо,–ответила Рейчел, и хотела было что-то ещё добавить, как сторонний голос прервал ее. –Здравствуйте, Рейчел. Я Ленс Хорнсби, представитель Содружества. –Здравствуйте, очень приятно,–ответила приветливо девушка. –Хотел бы знать, когда мы можем начать наши переговоры,–взгляд Ленса, направленный на главу Оушенсайда, медленно, и со скептицизмом, перевелся на Карла, стоящего рядом. –Да, конечно,–ответила брюнетка, стараясь максимально не придавать этому действию значению,–Передайте Памеле, что я готова и жду ее. –Хорошо,–не отрывая глаз от молодого человека, произнес Хорнсби, и неотрывно поглядев на него ещё пару секунд, наконец удалился от пары давних знакомых. –Кажется, он что-то западозрил,–прошептала девушка, с улыбкой на лице, когда мужчина ушел от них на достаточное расстояние. –Возможно,–ответил Граймс, пожав плечами. –Расслабься,–проговорила девушка, легонько похлопав друга по плечу,–Можешь взять чего-нибудь к себе домой. Порадуешь семью. –Хорошо. Рад был тебя видеть. –Мне тоже,–ответила Рейчел,–Если что, Кейтлин и Карлу Граймс всегда открыты наши двери. –Поверь, это для нас много значит.

***

Как и ожидалось, Оушенсайд отказался сотрудничать с Содружеством. А всему причиной были Хиллтоп и Мэгги, которая с самого начала была не в восторге от идеи помощи от неизвестного никому поселения. Карл четко заметил недовольное лицо Памелы и встревоженное лицо Ленса, когда они уезжали. Все шло не по их плану, и виной всему была лишь одна женщина, пережившая уже достаточно бед и не готовая рисковать тем, что осталось. Машина, спокойно ехавшая по дороге, резко остановилась, заставляя её пассажиров слегка встряхнуться и встревожиться. Беспокойный ржач лошадей заставил Карла и Дэрила быстро переглянуться между собой и также быстро выйти, чтобы посмотреть, что случилось. Впереди оказалась одиночная, заброшенная повозка с найденными припасами, и женщина в шляпе, которая старательно держала паникующую лошадь и оборанялась от напавших на неё мертвецов. Дэрил сразу пустил стрелу в ближайшего к нему мертвеца, пока Карл бежал в сторону старой знакомой, на которую навалился всем своим весом труп. Быстро и точно пробив своим ножом его голову, перед ним открылось лицо встревоженной Мэгги, которой он сразу же протянул руку, чтобы помочь встать. –Ты в порядке?–спросил Граймс. Но Ри ничего не ответила, а лишь бросилась обнимать старого друга, от которого давно уже не было никаких вестей. –Я тоже рад тебя видеть,–произнес парень, разрывая объятья. Мэгги увидела рядом с младшим Диксона, и также, как и в первый раз, быстро обняла его, вцепляясь своими длинными пальцами ему в шею и спину. Послышался шумный топот и скрежет брони солдат, которые спешно начали проверять территорию, и шаги приближающихся к ним людей. –Вольно,–сказал Мерсер, и солдаты опустили оружие. Разорвав объятья со старшим, Ри повстречалась взглядом с женщиной, которую раньше не видела вживую. Она сразу догадалась кто это. Граймс, слегка обернувшись назад, заметил за своей спиной, вышедших из леса троих людей в лице Элайджа, Лидии и Дианны, которые были удивлены прибытием незнакомцев не меньше, чем их лидер. Бывшая шепчущая, заметив голубой глаз близкого друга, пристально смотревшего на неё, коротко ему кивнула в знак приветствия, посчитав, что нормально поздароваться они смогут чуть попозже. Парень не стал этому противиться. –Вы должно быть Мэгги,–с широкой улыбкой произнесла Памела, пристально смотря на боевую женщину перед собой. От улыбки Милтон чувствовалась наигранность и даже некая опасность, но Карл старался максимально не показывать своего замешательства и продолжал спокойно глядеть на "высших чинов", ожидая дальнейших их действий.

***

Решено было сделать небольшой привал, чтобы солдаты смогли тщательно обыскать близ лежащую территорию на предмет незванных гостей, а заодно люди Хиллтопа смогли отдохнуть от недавнего нападения небольшого стада мертвецов. Мэгги задумчиво стояла возле одной из машин и оттирала мокрой тряпкой себя от прилипших грязи и пота, пока в один момент её не окружило трое александрийцев. Аарон несмело протянул подруге небольшой бежевый свёрток еды, от чего Ри посмотрела на него в небольшом замешательстве. –Я уже поела. Спасибо. Чувствовалось, что между двумя друзьями была небольшая словесная пропасть, от чего обоим было неловко. –Оставлю это здесь,–сказал мужчина и положил свёрток рядом с женщиной. Карл с Дэрилом обошли их и встали с противоположной стороны от лидера Хиллтопа. –Держи,–сказал Дэрил и одним движением положил на поверхность машины потерянный, ранее, рюкзак подруги. –Рада вас видеть парни,–искренее, но все также устало, произнесла женщина, от чего на душе стало чуть полегче. –Мэгги,–не смело позвал подругу Аарон, но та, кого он звал, ответила ему через пару секунд уже не таким приветливым тоном, который хотелось бы услышать. –Почему вы им доверяете? –Кто сказал, что доверяем?–спросил Диксон,–Кому я когда доверял? –Поддерживаю,–произнес Граймс, сложив руки на груди. –Справедливо,–слегка усмехнувшись нелюдимости друга, сказала Мэгги. –Но здорово, что Александрию очистили. Их обещания что-то значат. –В Содружестве живёт пятьдесят тысяч человек,–вновь подал свой голос Аарон, после слов старшего друга,–И минимум сорок девять тысяч девятьсот кажутся из них достойными. –Я бы сказал число поменьше, но соглашусь с Аароном,–сказал Карл, под пристальным вниманием друзей,–Тем более, это не навсегда. Никто не хочет тебя заставить, Мэгги. Но ты не обязана справляться одна. –Просите, что прерываю,–посреди диалога, за спинами жителей Александрии и лидера Хиллтопа, раздался, уже знакомый, до скрежета в ушах, звонкий голос Ленса, заставивший всех обернуться к нему,–Передовой отряд заметил рой. У нас с собой лишние винтовки. Пока они там разбираются, губернатор Милтон предложила поохотиться. Если хотите. Предложение Хорнсби, а точнее губернатора, переданное через своего помощника, завело Мэгги в небольшое замешательство, и она быстро посмотрела на Карла и Дэрила, которые молчаливо и синхронно, пожали плечами, давая право выбора за ней и ни на чем не настаивая.

***

Через пару минут они уже оказались в лесу с оружием в своих руках и на плечах. Милтон, ведомая своим желанием поговорить с Мэгги с глазу на глаз, придумала предлог, чтобы разделиться, под видом того, что если пойти всей группой, то они могут распугать лесных обитателей. Охрана, по её приказу, пошла назад, а остальные представители мужского пола, разделились по парам, и Карл изъявил желание пойти с Аарон, вразрез не озвученному желанию Ленса пойти с ним. Его взгляд в Оушенсайде ему не понравился, и парень, пока, не хотел рисковать и оставаться с ним наедине. Пусть думает, что он этого не заметил и ведёт себя как дурачок, тянущейся поближе к своим друзьям. Аарон, с удовольствием согласившись, пошел с Граймсом в глубь леса, внимательно осматривая дороги на признак живности. Они шли в тишине минут семь, а может и больше, пока Аарон, наконец, не прервал тишину своим вопросом. –Ты ведь не просто так пошел со мной. Да? –Тебя сложно обмануть, Аарон,–с ухмылкой на губах, проговорил парень, продолжая смотреть по сторонам. –Значит, ты хотел что-то обсудить...–задумчиво, протянул мужчина. –Я всегда знал, что у тебя высокие интеллектуальные способности. –Говоришь прям, как Кейт,–со смешком, сказал александриец, слегка поматав головой. –Ну, с кем поведешься, того и наберёшься. Так ведь?–парень наконец остановился и посмотрел в глаза собеседнику, заставляя второго сделать тоже самое. –Что-то не так? –Я говорил с Рейчел. До того, как она отказала Содружеству. –Ты ведь знаешь, что договор с Содружеством нужен Александрии. –Знаю. Поверь мне Аарон, я очень хорошо это знаю. И до сегодняшнего дня, я не был так осторожен. –О чем ты?–с видимым непониманием спросил мужчина. –Я о Хорнсби. Он мне не нравится. Я с самого начала что-то подозревал, но сегодня мое чутье обострилось. –Ты что-то заметил?–уже с большим любопытством, спросил Аарон. –Знаешь, у моего отца было хорошее чутье. С появлением Нигана оно притупилось жаждой мести, но отрицать этого нельзя. И я надеюсь, что мне от него оно тоже досталось,–Карл шумно выдохнул,–Если говорить ближе к делу, то Мэгги, и ее отказ, портят Содружеству все планы. И это не нравится не Хорнсби, не Милтон. –Все или ничего,–проговорил Аарон. –Да,–быстро согласился Граймс,–Хорнсби не понравилось то, что я разговаривал с Рейчел, которая с самого начала была за Мэгги. Её отказ был практически очевиден, и ее недоверие заставило и меня задуматься: а действительно ли они нам помогают? Я не отрицаю, что возможен и вариант с тем, что это действительно знак доброй воли, но его взгляд на меня...Он мне не нравится. Если он что-то на меня подумает, то моей семье крышка. И начиная от нас, он может добраться и до Александрии со всеми остальными общинами. Понимаешь? –Да,–ответил александриец,–Да, я понимаю. Ты хочешь прервать сотрудничество? –Нет. Я лишь хочу, чтобы мы, как и Мэгги, были ещё более осторожными с ними. Если будет очередная война, навряд ли мы сможем отбиться без потерь, если отобъемся вообще. –Я тебя понял,–Аарон подошёл поближе к своему собеседнику,–Значит нам нужно быть ещё осторожнее. –Именно. Люблю, когда люди понимают с полу-слова,–и Карл улыбнулся, в похожей манере, как улыбается Кейтлин в определенных обстоятельствах, например в конфликтах. –Прекрати. Ты меня уже пугаешь,–усмехнувшись, сказал Аарон, и отвернулся в сторону, вновь принимаясь за слежку. –Ладно, прости,–также усмехнувшись, ответил Карл, и побрел следом за другом, который пошел чуть вперёд.

***

Последняя остановка–Хиллтоп. Ранее цветущее поселение выглядело довольно скверно, но все ещё держащимся на плаву. Прошедшая, когда-то в недалёком прошлом, атака Шепчущих и ими же вызванный пожар сжёг добрую часть домов, и нагляднее всего, это было заметно на главном здании бывшего музея. Его стены практически полностью были покрыты черным цветом, характерным для прилипшей гари, а все окна были абсолютно выбиты. Карл медленно шел между проходящими мимо него сослуживцев и остановился, когда он заметил внимательный взгляд карих глаз, а затем и бегущую ему навстречу их обладательницу. В это время Дэрил и ещё один солдат, с соглашения Мэгги, разгружали "лишние" продукты и топливо, в подарок Хиллтопу. –Рад тебя видеть,–с искренней улыбкой на лице, проговорил Карл, обнимая девушку. –Я тоже,–ответила Лидия, медленно разрывая крепкие объятья,–Жаль только, что Кейт нет с тобой рядом. –Поверь мне, она очень хотела, но сама понимаешь–работа. –Мда,–протянула брюнетка и ненадолго опустила глаза на землю,–Как там Джудит и Эр-Джей? Эмми? Адам? –Джудит и Эр-джей в порядке. Джудит даже удалось завести пару подруг в школе. А Адам души не чает в своей сестре. –Это замечательно,–ответила Лидия. Граймс, мельком, но заметил, что лицо бывшей шепчущей было тусклым и опечаленным, а её скованные жесты будто кричали о том, что она что-то держала в себе. Хоть девушка и была близка с супругой парня, он все же решил попробовать сам ее разговорить: –Что-то не так? –Знаешь,–несмело начала Лидия,–Все как-то странно. Ты никогда не задумывался уйти? Карл удивился вопросу подруги. –Ты хочешь уйти? –Не знаю,–честно ответила девушка,–Я все думаю. О Нигане, о том, что он ушёл. Не смотря на все, я надеялась, что он не уйдет, а сейчас... –Лидия,–парень аккуратно опустил руко на поджатое плечо собеседницы,–Ты можешь все рассказать. Я могу догадываться, как тебе было больно, потому что сам видел, как Кейт переживает из-за этого, хоть и говорит обратное. Если ты надумаешь покинуть Хиллтоп, мы всегда поможем тебе. Да даже если не уйдешь, Кейт и я рядом. –Спасибо,–посмотрев Граймсу в его единственный глаз, искренне поблагодарила девушка. Карл, ласково улыбнувшись, молчаливо качнул головой в знак благодарности и уверенности в собственных словах. –Граймс!–мужской выкрик заставил двоих обернуться за спину Карла, и увидеть Мерсера, идущего широкими шагами в их сторону. –Я пойду,–коротко проговорила Лидия, и начала идти в сторону поселения. –Конечно,–ответил Карл, не отрывая взгляда от приблизившегося к нему генерала. –Член семьи?–ранее жёсткий голос Майкла, резко приобрел мягкость и обычную человеческую заинтересованность. –Можно и так сказать,–ответил молодой человек, положив руки на бока,–Младшая сестра жены. –И им нравится быть вдали друг от друга? –Я бы не сказал. Они не кровные, да даже не сводные, они нашли друг друга уже в этом мире, но могу сказать, что даже на расстоянии они остаются близки. –Знаешь, я все равно не понимаю,–начал говорить на чистоту главнокомандующий,–Семья должна держаться вместе, если ты ее так сам зовёшь. –У нас необычная семья,–беззлобно ухмыльнувшись, произнес Граймс,–Многих из нашей семьи мы уже успели потерять, и мы единственные её оставшиеся крупицы. Как я уже сказал, даже далеко друг от друга, мы все равно верны друг другу. –Так получается, ты с нами? –Я бы не сказал,–тоже перешел на откровение молодой человек,–Вы держите слово, и это приятно. Правда. Но учитывая все то, через что мы прошли, вместе или поодиночке, это многому нас научило. –Содружество не идеально, Карл,–проговорил Мерсер, начав оглядываться по сторонам,–Я это сказал твоему другу Дэрилу, но тебе считаю тоже это нужно знать: особо не расслабляйся. Вы оба без брони, потому что кто-то решил, что так будет лучше выглядеть. Вы играете свои роли, а я свою.

***

Утро пятницы выдалось для Кейтлин волнительным. Её ждала операция по удалению раковой опухоли у ее друга, и в этот раз, она будет присутствовать на ней и активно помогать Томи её делать. Она уже два раза присутствовала на операциях и также активно принимала в них участие, под чутким руководством старшего, но сегодня был особенный день. –Пицца? Мороженое? Как обычно?–спрашивал Джерри у своего друга, лежавшего на кушетке и уже готового к операции. Кейт, с лёгкой улыбкой, тихонько прошла в палату и заметила Кэрол и Джерри, подбадривающих Иезекииля и не стала их прерывать. –Нет,–усталым, даже заспанным, тоном ответил Король,–Никаких ананасов. Я серьезно, Джерри!–повысил тон мужчина, увидев на лице друга ехидную улыбку,–Ананасы на пицце–это бессмыслица. –Полностью согласна,–подала наконец свой голос Кейтлин, подходя к кушетке, и обращая внимание друзей на себя,–Но спешу вас огорчить: желе и кашами вы ещё очень долго будете питаться. Кейтлин кивнула стоящим рядом с ней двум медбратьям, и когда девушка немного отошла, они отодвинули кушетку от стены, и покатили её к выходу. –Куда вперёд ногами!–резко остановила своим выкриком молодая ассистентка своих помощников, и они переглянувшись друг с другом, развернули пациента и его кровать так, чтобы голова смотрела на выход. –Держишь их в ежевых рукавицах?–шутливо спросила Кэрол. Кейт тихонько усмехнулась на заданный вопрос. –Бывает,–а потом подошла и успокаивающе опустила руку на плечо Джерри, так как он стоял к ней ближе, чем женщина,–Все будет хорошо,–нежно проговорила Кейтлин, и посмотрев на друзей еще пару секунд, покинула палату вслед за остальными.

***

Непринуждённое, если его можно было таковым назвать, времяпрепровождение в Хиллтопе, было прервано тревогой о надвигающемся стаде. Сразу же послышался звук пальбы из автоматов, и Карл, оглядываясь по сторонам, быстро заметил Мэгги и других своих друзей, убегающих в глубь леса, туда, где была сооружена своеобразная ловушка, сделанная из веревок и консервных банок, для ходячих мертвецов. Карл с Дэрилом остались возле лагеря, помогать немногочисленным солдатам, оборонять стены. Тревога быстро утихла, не без помощи Содружества, и вскоре все стало, практически, также, как оно и было. Карл, вместе с Дэрилом и Элайджа собирали убитых мертвецов в кучи, чтобы затем, люди Хиллтопа, их смогли спокойно сжечь за территорией посления. –Все стройся!–скамандовал громко Мерсер,–Вперед! Его подчинённые, бросив все свои дела, мигом побежали к своему генералу и меньше, чем через минуту, встали в одну большую, отточенную временем, шеренгу. –Диксон, Граймс, подойдите,–чуть тише, но таким же волевым низким голосом, генерал позвал двух своих не подошедших подчинённых. Александрийцы, помогавшие, бывшему жителю Меридиана и нынешнему жителю Хиллтопа, начали резче передвигать ногами, чтобы побыстрее помочь парню дотащить последнего ходячего до их общей кучи. Небрежно кинув труп к остальным, Карл и Дэрил оттряхнули руки, и обернувшись назад, заметили главнокомандующего, успевшего бесшумно и достаточно быстро, подойти к ним, практически вплотную. –Эй. Помните, они всегда следят. Вы поняли?–и генерал, будто ничего и не говорив, с совершенно невозмутимым лицом, вернулся к своим солдатам. –Да, да поняли,–прошептал вдогонку Майклу, охотник. Единственная уцелевшая бровь Карла сразу же нахмурилась после услышанных слов и устремилась к переносице, а голубой глаз посмотрел в сторону Милтон и Хорнсби, непринуждённо разговаривающих о своих возможных делах. Его небесный взгляд встретился со светлым взглядом Мэгги и давние друзья начали рассматривать напряженные лица друг друга. Они оба, будто телепатически, пытались что-то очень важное друг другу сказать. –Налево!–скомандовал Мерсер,–Вперед марш! Обученные солдаты сразу же подчинились и единым, идеальным строем, пошли в указанную им сторону. Пара друзей, стоявших возле кучи мертвецов, быстро переглянулись между собой и медленно пошли за отрядом в ту же сторону. Мэгги наконец прервала зрительный контак с младшим и пошла в сторону губернатора Содружества. –Черт,–прошипел, почти неслышно, молодой человек. Не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться какой ответ скажет Ри на предложение Содружества. Хиллтоп отказался сотрудничать.

***

Пришло время уходить. Путь был не близкий, но Карл все равно чувствовал скорейшее возвращение к своей семье. Несколько дней разлуки казались для парня, как несколько лет, и ему очень хотелось поскорее узнать, как поживают его родные в Содружестве. Дэрил тихо копошился в телеге, компактно распределяя оставшейся в ней припасы, пока Граймс стоял рядом и внимательно за ним наблюдал. Им было о чем поговорить, но оба пока воздержались от этой затеи, решив перед разговором самостоятельно, в своих собственных головах, все обдумать. Мэгги, хоть и отказав большому процветающему поселению, не могла сказать, что не была рада видеть старых друзей, с которыми она прошла очень многое, и конечно же, она не могла с ними не попрощаться. –Вот, есть кое-что для тебя,–сказал Дэрил, и начал доставать из своего рюкзака предмет, о котором резко вспомнил перед отъездом. Это оказалась стеклянная банка, полная разноцветных леденцов. –Это от Джудит,–произнес мужчина, протягивая подруге сладости,–На случай, если ты кормишь Хершеля кониной. Этот милый детский жест, и озвученное от ребенка пожелание, не могло не вызвать улыбку на лицах троих и их тихие смешки. –Господи,–чуть просмеявшись, сказала Мэгги. Но широкая улыбка женщины через несколько секунд приобрела оттенок печали и тоски. Она оставалась все такой же теплой и искренней, но была уже более сдержанной и глубокой. –Рада была повидаться,–проговорила Ри, крепко обнимая старшего друга за шею. Карл наблюдал за этим со стороны с удивительным, для него самого, спокойствием на душе. Подкрадывалось обманчивое ощущение того, что все было как раньше. –Береги себя,–разрывая объятья, заботливо произнес Диксон,–Если понадоблюсь, ты знаешь, где искать. –Взаимно. Силуэт Дэрила медленно исчез за углом телеги, оставляя более юного александрийца и лидера Хиллтопа одних. Мэгги, несколько секунд, смотрела вдаль, на свое поселение, а затем обернулась назад, встречаясь светлыми глазами с неприкрытым голубом глаза Карла. –Ты же не думала, что я уеду просто так?–ухмыляясь, спросил Граймс. –Я и не сомневалась,–с улыбкой на розовых губах, ответила Мэгги, и потянулась за объятиями к младшему. Она, также как и Дэрила, обняла парня за шею, пока он сам упокоил свои руки на её спине. –Как там Кейт?–слегка встревоженным шепотом, спросила Ри. –Она в порядке,–ответил молодой человек,–Все время думает о тебе и о Лидии. Просила передать, что скучает. –Я тоже,–на тая, произнесла женщина, крепче стискивая шею парня в своих руках. –А Адам?–продолжила, через несколько секунд, распрос шатенка. –Он уже уверенно делает шаги. Он отличный парень. –Я и не сомневалась,–медленно разрывая объятья, проговорила с теплой улыбкой Мэгги, смотря собеседнику прямо в глаз. –Мэгги, если ты надумаешь, ты ведь знаешь, где нас всех искать, да? –Конечно. Я буду в порядке, не переживай. –Мы семья. Я всегда буду за тебя переживать. За всех нас.