Глава 38. «Временная тишина, не гарантия беззаботной жизни»

«Лживое лицо скроет все, что задумало коварное сердце»

Уильям Шекспир «Макбет»

Петляние между деревьями и кустами казалось вечным. Кейтлин уже несколько раз спотыкалась и задумывалась о том, чтобы все бросить и сдаться, но бежавший рядом Аарон давал сил не останавливаться. Пот активно скатывался со лба и шеи девушки прямо на землю или впитывался в ее одежду, но Смит сейчас это было безразлично. Пара вышла на дорогу. Мужчина, бежавший чуть впереди, быстро оглянулся по сторонам, а затем, взяв подругу за руку, утянул её влево, вдоль дороги. Кажется они так бежали уже несколько часов, а может и меньше, но больные мышцы ног давали о себе знать. Старый шрам, доставшейся Кейт от мясников-жнецов неприятно ныл, но это было только пол беды. Александриец резко и неожиданно высвободил руку молодой девушки из своей хватки и начал громко кричать, чем вызвал у Кейтлин замешательство. –Эй! Мэгги! Кейтлин наконец подняла свои серо-зеленые глаза наверх. Там, в нескольких метрах от них действительно стояла Мэгги в компании Элайджа и Лидии.

***

Неделю назад

Кейтлин спокойно проводила время в своем кабинете, сверяя данные недавних анализов и досье пациентов. Радовало то, что большинство из них, шло на поправку. Девушке нравилось чувство помощи ближнему, так она чувствовала себя полезной обществу и ей нравилась мысль о том, что она делает чью-то жизнь лучше. В дверь негромко постучали и молодая ассистентка машинально громко сказала: –Войдите! Дверь открылась и, неожиданно для светлых глаз Кейт, в кабинете, тихонько закрывая дверь, появился Аарон. Брови девушки немного нахмурились, а взгляд выглядел слегка беспокоенным. Она отложила бумаги, и обойдя стол, подошла быстро к другу. –Привет,–аккуратно и нежно обнимая мужчину, поздаровалась бывшая спасительница. –Привет,–также приветливо ответил Аарон, обнимая младшую. –Что-то случилось?–разорвав объятья, спросила Кейт. Она забоялась того, что с Аароном, с врачебной точки зрения, что-то случилось. –Нет, нет, все нормально. Есть разговор. После услышанного, пара, по просьбе Кейт, решила перенести свой разговор на улицу, на заднию территорию больницы, где персонал мог отдохнуть, перекусить на свежем воздухе, или в случае Кейт, покурить. Достаточно раскурив сигарету, Кейтлин обернулась к Аарону, сидящему рядом с ней на лавочке, давая своим языком тела знать о том, что она готова внимательно его слушать. –Ну что?–увидев нерешительность друга, девушка начала разговор первая,–Что-то с Александрией? –Нет, с ней все хорошо,–слегка похлопав себя по колену, проговорил Аарон и посмотрел на свою собеседницу,–Содружество бросило все силы на её восстановление. И пока это в процессе, меня попросили помочь с миграционной новацией. –Чего?–усмехнувшись, спросила Кейтлин, явно не веря в услышанное,–Извини, конечно, Аарон, я очень рада за тебя. Правда. Но после рассказа Карла об отказе Оушенсайда и Хиллтопа, в это-о-о, ну, мало вериться. –Я понимаю тебя, но для нас это хорошо–отказ Рейчел и Мэгги не повлиял на наш дом. Они могли запросто бросить все это, но не стали. Дэрил был прав: «Их обещания что-то значат». –Тоже верно,–пожав плечами, согласилась Кейт, и вновь закурила,–Но ты ведь не за этим пришел, да? –Да. Услышав о том, что я раньше работал в НПО, они решили пересмотреть свою политику приема. Теперь мы помогаем всем, кто в этом нуждается. –Ну что ж,–выпустив табачный дым из своего рта, задумчиво проговорила Кейтлин,–Это круто. Правда. Это действительно хорошо. Значит наша жизнь налаживается. –И, вообще-то, я поэтому и здесь. Брови Кейт снова нахмурились, как несколько минут назад в кабинете, а взгляд принял озадаченный вид. В них был немой вопрос и побуждение Аарона продолжать. –Есть одна группа. Сорок человек в жилом комплексе, у западной границы Вергинии. Мы хотим установить контакт и предложить помощь. –Так, а я тут при чем? –Кто-то сверху решил, что будет неплохо если ты и Габриэль поедете туда,–Аарон нервно облизнув губы,–Это религиозная группа, так что Гейб там к месту, а ты...Тебя рекомендовали как опытного начинающего хирурга, так что, твое присутствие тоже не помешало бы. Неизвестно, что с этими людьми. Вдруг им будет нужна медицинская помощь. –Но я ведь не хирург,–чуть сильнее сжав длинными пальцами край сигареты, сказала бывшая спасительница,–Я помощник, ассистент,–а затем губы девушки растянулись в небольшой ухмылке,–Но не стану отрицать, что мне приятно. Аарон добродушно рассмеялся, а через секунду к нему присоединилась и сама Кейт, но их смешки почти разу же прекратились, но обстановка, за счёт них, стала между двумя друзьями более расслабленной. –С нами будут солдаты, на всякий случай,–произнес, уже спокойным тоном, мужчина,–И мой босс Карлсон тоже поедет. Он конечно, слегка...в общем сама увидишь, но могу тебя заверить–у него доброе сердце. –Гейб согласился?–делая очередную затяжку, спросила девушка. –Да, да, я уже к нему ходил, так что, я жду только твоего ответа. –Ну, если мне это зачтеться в моем досье, то я согласна,–уже по-доброму улыбаясь, проговорила молодая ассистентка. –Хорошо,–ответил Аарон, не сдерживая такой же доброй и теплой улыбки в сторону своей собеседницы,–Тогда увидимся? –Конечно,–ответила Кейт, бросая докуренную до фильтра сигарету в ближайшую урну.

***

Несколько часов назад

–Мы в жопе,–вынесла вердикт Кейт, завидев место их будущей "работы". Кирпичное многоэтажное здание веяло не таким "радужным" настроем, о котором говорилось ранее. Его уцелевшие, чудом, стены кричали о том, чтобы приехавшие бежали от туда как можно скорее. Тоби Карлсон, примерный ровесник Аарона, с густой темной шевелюрой и такой же густой бородой, стоял впереди ото всех и с лучезарной улыбкой на губах, смотрел в свой бинокль на здание в нескольких метрах от него. –Боже, вы чувствуете!? Это возбуждение! Смесь дефомина и адреналина, которая,–Карлсон начал активно жестикулировать руками, наглядно показывая свои слова, а затем, не закончив предложение, издал звук, похожий на рык смешанный со стоном удовольствия. Все это время троица смотрела на него скептически, или даже как на сельского дурачка. Только, совсем молодой черноволосый парнишка, как сказал Аарон в машине–новенький в их сфере, смотрел на свое начальство восхищённо. Карлсон ещё раз издал звук, подобный раннему, а затем рассмеялся. Мужчина обернулся назад, и не обращая внимание на скептицизм троих, продолжил говорить восторженно: –Просто это предвкушение...Мы изменим их жизни! Ты,–мужчина кивком указал на Аарона,–Ты,–он указал на Кейт,–Ты,–он указал на Габриэля,–И даже ты, Джесси,–мужчина подошёл, и радостно приобнял парня за плечи, слегка встряхнув,–Сегодня, мы сделаем мир чуть лучше, чем вчера. –Ты говорил, про мирных поселян,–наконец подал голос Аарон,–Что-то не похоже. –Думаешь нет!? –Нет,–коротко ответил александриец. –Ладно,–радость в голосе Тоби чуть поубавилась, но он оставался все в таком же приподнятом настроении,–Но даже если и так. Если они злобные, значит они просто бояться. Но увидят тебя,–мужчина подошёл и положил свою руку на плечо собеседника,–и перестанут. –Нет, если они злобные, то скорее всего, нам крышка. Мы договаривались о другом,–сильнее сжимая пальцами своей левой руки ремень сумки с медикаментами и медицинскими инструментами, проговорила Кейтлин. –Ну что ты,–Карлсон чуть отодвинулся от прошлого собеседника и встал напротив девушки,–Прости, я забыл как тебя зовут... –Кейт,–прознесла девушка свое имя четко и со строгостью. –Кейт, да, точно!–Карлсон почти прыгал от радости, и с ощутимой тяжестью положил свои руки на плечи Смит,–Будь оптимисткой! Мы сегодня перепишим их историю. «Или свою...»–подумала Кейтлин, но не стала этого озвучивать. Осмотрев её хмурое лицо ещё пару секунд, Тоби Карлсон похлопал девушку по плечам и отошёл от нее на несколько шагов. –Боже! Мне не терпится увидеть вас троих в деле! И мужчина ушел к машинам. За ним сразу же, хвостиком, побежал новенький Джесси, оставляя троицу друг с другом. –Он пойдет с нами?–первое, что спросил Гейб, после небольшого молчания, указывая рукой на здание. –Обычно он ходит, да,–устало перед этим выдохнув, ответил Аарон,–Но почти ничего не говорит. Плюс нас прикроют. –Уверен?–спросил Гейб, переведя взгляд от собеседника к небольшой поляне неподалеку. Аарон и Кейт развернулись в ту же сторону, и их лица ещё больше нахмурились и удивились, увидев то, как солдаты начали непринуждённо разбивать лагерь. –Эй!–выкрикнул Аарон, подзывая Карлсона, и судя по его реакции, священник и бывшая спасительница ясно поняли, что он тоже не был в курсе такого расклада вещей,–Они лагерь разбивают? –Именно так,–ответил Карлсон, закручивая крышку фляги с водой. –Так они не идут с нами? –Ну, лучше не пугать местных,–Тоби вновь начал приближаться к троице,–Но не волнуйтесь. Они же совсем рядом!–мужчина зажал одну из кнопок на рации,–Сержант Кроук, меня слышно? Прием. –Слышно вас, сэр. Прием,–ответил голос по рации и человек, за спиной Карлсона. –Видите!? Все схвачено! –Пипец,–прошептала Кейтлин, опустив взгляд в землю и покачав головой. Её рука потянулась к ее же лицу, и она устало потерла переносицу, а затем потянула кожу лица вниз, пока правая рука не начала вновь свободно болтаться. Гейб, посмотрев на реакцию подруги, и затем ещё раз на здание, четко проговорил: –Я туда не пойду. Две пары глаз были прикованы к священнику, и он, через несколько секунд, аргументировал свой протест. –В таких местах обычно сидит дедок с винтовкой и только и ищет повода подстрелить тупицу, подошедшего слишком близко. Тут все просто кричит: не беспокоить. –Согласна, местечко поистине выглядит дерьмовым,–подняв серо-зеленые глаза наверх, и внимательно оглядывая кирпичное строение, поддержала Стоукса девушка. –Мда, согласен с вами,–выражение лица Аарона лишь подтверждало слова двух друзей, и даже если бы он промолчал, было бы и так понятно, что он их полностью поддерживает. –Эй!–троица даже не заметила, как Карлсон от них отошёл, и все это время совершенно расслабленно перешептывался с сержантом,–Все нормально? –Что-то мы сомневаемся,–мягко и спокойно ответил Аарон,–Лучше бы оставить их в покое. –Все отменить? Потому что у тебя нервишки расшалились!? –Нет, потому что ваш план–дерьмо, и я не хочу умирать. Вот и всё,–произнес Гейб, уверенно смотря своим единственным глазом в глаза собеседника напротив. –Я уже не впервые на такой операции. –Насколько большие группы вы находили?–спросил священник. –Из четырех человек. –А здесь их сорок!–поправив ремень от сумки на плече, Кейт указала левой рукой вдаль, туда, куда их собирались отправить против их воли,–Это поистине дерьмовая идея. Поверь мне, я разбираюсь в таких местах, и даже очень хорошо! Хватит одного нервного парня с пушкой, чтобы всех нас там порешить, к чертовой матери! –Вряд ли, вы осознаёте...–начал Карлсон, но почти сразу был прерван Аароном. –Нет, нет, погоди. Она права. Мы с таким не сталкивались. Отменяем. –Парни!–громко проговорил, почти прокричал Карлсон,–И дама. Это не обсуждается. Вы должны верить, что я знаю, что делать. Вперёд!?–также бодро, как и в самом начале, спросил мужчина. –Ладно,–смирившись, произнес Гейб, и быстро снял ранее надетый им воротничок и уже начал засовывать его в карман, как Тоби неожиданно его остановил. –Эй! Тебе лучше оставить воротничок. Это же часть твоего костюма. Гейб, сдерживая свой разъеренный пыл, быстро посмотрел на Аарона, затем на Кейтлин, а потом вновь на протестующего, и поднял руку с воротничком наверх. Кейтлин очень хотелось, чтобы ее друг вмазал человеку напротив, да посильнее, но вместо этого он также быстро опустил эту руку вниз и проговорил: –Если уж я иду, то только так. Карлсон в этот раз промолчал и спорить не стал. Поправив полы своей ветровки, он пошел вперёд, оставляя троицу слегка позади. Александрийцы ещё раз между собой переглянулись, и перед тем как пойти, Кейт злобно прошептала: –Если мы сдохнем сегодня, я клянусь, я найду его в аду и самолично прикончу.

***

Аарон, как истинный джентльмен, по пути к зданию предложил Кейтлин помощь и понес на своих плечах не только взятый с собой рюкзак, но и сумку, собранную молодой ассистенткой. Кейтлин, пока они шли в пункт назначения, не покидали тревога и предчувствие чего-то плохого. Она не могла понять, то ли это опасность веяла от возможных обитателей стен, то ли от них самих. Дойдя до жилого комплекса, девушка быстро осмотрела свой внешний вид, на наличие грязи на джинсах, а затем побольше подвернула рукава своей вельветовой синей рубашки, полностью открывая свои руки до локтей. Браслет Энид, покоящейся на её правой кисти, тихонько звякнул своими оранжевыми и бирюзовыми бусинами, когда Смит резко опустила руки по швам. Когда группа из пятерых человек приготовилась к возможну взаимодействию с местными, бывшая спасительница быстро забрала у Аарона свою сумку и снова уместила её на своем левом плече. –Привет,–громко проговорил Аарон, привлекая внимание возможных жильцов комплекса к своей персоне,–Меня зовут Аарон. Мы пришли из сообщества, называемого Содружество. Хотим завести новых друзей. Девушка шумно сглотнула. На кирпичах, с лицевой стороны здания, был нарисован большой крест, и ей даже не хотелось предполагать чем именно он мог быть нарисован. В ответ одна лишь тишина. Мужчина опустился на одно колено и рукой быстро открыл рюкзак и извлёк из него большой пакет сухого пайка. –Наши люди оставляли это на видных местах,–Аарон медленно поднялся с колена, вновь выпрямляясь в полный рост,–Их там нет, значит вы их нашли. Курица слегка жестковата, но есть можно. У нас в лагере есть ещё, если хотите. Могу с кем-нибудь поговорить? Лицом к лицу. Вновь мертвая тишина. Кейтлин, которая раньше совершенно отрицала существование Бога, охотно начала в него верить, и желание пойти в церковь и отмолить все свои грехи росло в геометрической прогрессии. Гнетущая тишина разорвалась неожиданным хлопком. Хотя, этот звук больше напоминал металлический лязг. Кейтлин даже слегка дернулась от неожиданности и медленно сделала шаг назад. Звук повторился ещё дважды, прежде чем массивные двери открылись. Перед жителями Содружества простиралась глубокая темнота, напоминавшая проход в ад, а затем из комплекса, медленными широкими шагами вышла молодая девушка. Её внешний вид так и излучал ее "доброжелательный" настрой. Она была полностью лысая, в мешковатой, явно ей не по размеру, одежде, с пирсингом на своем лице, носу и ушах, и вся она, в принципе, была усеяна разнообразными украшениями, напоминая своим видом некого шамана. Но что действительно очень удивило пристувующих, а Кейтлин даже слегка восхитило и заинтересовало, так это коса. Огромная коса, выше самой вышедшей, покоилась на её плече, и ее конец уходил далеко ввысь и за ее спину. Она была воплощением смерти. По крайне мере для Кейт. Именно так она и представляла себе облик смерти в своей голове в нынешнее время. Девушка подошла к группе, и внимательно оглядела их, продолжая держаться от них на небольшом расстоянии. –Оружие. Типичная процедура в нынешнем мире, без которой не обходилась практически ни одна община. Ребята начали медленно, без резких движений, доставать свое оружие из их челов, вручая их, также медленно, в руки незнакомки. Девушка остановилась на Кейтлин, и продолжала пристально на неё глядеть, даже после того, как первая вручила ей свой пистолет и охотничий нож. Смит медленно опустила глаза вниз и заметила, как незнакомка заглядывалась на её сумку, молчаливо требуя пояснений. –Это медикаменты. Я хирург,–произнесла бывшая спасительница, посмотрев жительнице комплекса четко в глаза. Девушка, также молча, просто кивнула ей и наконец подошла к последнему, к Аарону, забирая из его руки пистолет и еду, а затем, также остановилась на нем, уже пристально глядя не на его рюкзак, а на его железный протез, на конце которого был шар с шипами. –Оу, это снять не так легко. Темная бровь незнакомки слегка поднялась, а затем также быстро опустилась, дав понять, что она, поразмышляв долю секунды, ему поверила. –Вас всего пятеро?–наконец подала свой голос девушка. –Группа миротворцев, неподалеку. Ждёт от нас новостей,–ответил Гейб. Хоть он и был напряжен, он старался максимально это скрыть, делая свой голос спокойным, но серьезным. Девушка ухмыльнулась. –Звучит страшно,–издвательски и саркастично произнесла жительница комплекса. Её ухмылка также быстро сползла с лица, как и появилась. Девушка слегка мотнула головой, в сторону входа, и группа, неспеша, проследовала за ней внутрь. То что было снаружи, для Кейт показалось лишь цветочками, внутри комплекс выглядел ещё более жутко. Люди, живущие в нем, не смогли, или не захотели по всей видимости, наладить проводку электричества, от чего не лампочки, а свечи на вычурных подсвечниках, излучали свет, разрезая своими огоньками темноту. Облупленная на стенах краска и обшарпанный пол добавляли ещё большей жути, чем она исходила от людей, обитавших в этом месте. Дверь за ними закрылась, погружая помещение ещё в большую темноту, чем она была. Группа обернулась и увидела то, как один из мужчин, стоявших в коридоре, закрывал массивную дверь на три больших железных шпингалета. Вновь повернувшись спиной к двери, мужчины и девушка заметили возле себя несколько высоких, натренированных временем, мужчин, молча смотрящих на них. Группа также молча расправила руки, и их начали рассматривать и прощупывать на разные неожиданные "сюрпризы", которые могли не заметить ещё за пределами стен. Кейтлин медленно опустила сумку с плеча, и ее тоже начали обыскивать. –Предосторожность не помешает, верно?–ухмыльнувшись, спросила девушка, с довольным видом смотря на то, как её сородичи обыскивали чужаков. На удивление Кейтлин, обыск прошел достаточно быстро и без каких-либо проблем. Обычно, учитывая жизненные обстоятельства и ее опыт, люди виглядившие подобным образом не упустили бы возможности сделать какую-нибудь вольность в сторону беззащитной девушки, но внешний вид мог быть обманчив, и бывшая спасительница, внутри себя, решила понадеяться на то, что это место именно этот случай. –Последняя дверь направо,–прознесла девушка, смотря на Аарона и указывая занятой едой и ножом рукой, справа от себя. –И что там?–спросил александриец. Девушка ничего не ответила, продолжая также ухмыляться, а затем поспешила на небольшой табурет, стоящий возле прохода в общий коридор. Аарон быстро оглядел глазами свою группу, а затем молча проследовал туда, куда ему сказали ранее. На входе стоял мужчина, видимо как охранник, и вытянул руку в сторону подошедших к двери людей. Аарон посмотрел на него непонятливо всего секунду, а затем осознав, снял рюкзак со своего плеча и вручил его человеку напротив. Но их опять не пропускали. Александриец, без слов, понял в чем дело и обернул свое лицо назад, встречаясь глазами с Кейт, и также молча указал головой на мужчину рядом. Губы девушка слегка приоткрылись, но говорить в такой жуткой и накопленной атмосфере ей не хотелось, поэтому она без слов сняла свою сумку и точно также, как и ее друг, протянула её незнакомцу. После этого жеста, охранник отошёл в сторону, кидая их вещи на пол, и приезжих наконец пропустили во внутрь. Их встретил светлый кабинет и человек, повернутый к ним спиной, сидящий в большом темно-фиолетовом кресле, в центре комнаты за не менее большим письменным столом. Не смотря на керосиновые лампы, атмосфера вокруг оставалась все такой же мрачной и слегка пугающей. –Садитесь,–прознес низкий мужской голос из-за спинки кресла, приставленного к мебели. Перед столом было поставлено несколько деревянных стульев, и услышав как за группой закрылась дверь, они начали медленно рассаживаться по местам. Стула было четыре, а их было пятеро, так что Аарон, как мужчина, уступил свое место молодой подруге, сам встав за ее спиной и внимательно наблюдая за картиной перед собой, пытаясь понять витавшее вокруг них всех настроение. Кресло развернулось, и перед всеми пристал мужчина средних лет, с уже явными морщинами на лице и сединой в волосах. Он был худощав, а его кожа была усеяна разными чёрно-белыми и цветными татуировками, и на тонких длинных пальцах было по несколько серебряных и позолоченных колец. Не сложно было догадаться, что это был сам лидер людей, поселившихся в заброшенном жилом комплексе. Мужчина пристально посмотрел на каждого чужака, внимательно изучив каждую деталь на их лицах за короткий промежуток времени. –Я–Аарон,–первым нарушил вставшее молчание александриец,–Как я уже говорил, мы из сообщества, называемого Содружество. Оно, ну, напоминает старый мир. Там живёт пятьдесят тысяч человек. У нас есть правительство, территория защищена, есть жилье для всех. Рестораны, два кинотеатра... –Солдаты!–прервал речь Аарона лидер комплекса,–И церкви тоже полагаю. Да, святой Отец?–ехидно, с усмешкой, спросил мужчина, посмотрев на слегка нервного Гейба,–Воротничок потеряли? –Не хотел, чтобы вы судили обо мне по одежке,–ответил священник. Мужчина медленно и задумчиво кивнул на ответ александрийца. –Ясно. Допустим в том месте, все так, как было в старом мире. И у них есть церкви, а значит у них есть шлюхи!–мужчина хохотнул, а затем неоднозначно посмотрел сидящую напротив него Кейтлин,–Да, милая? Девушка напряжённо сжала челюсть и ей сразу же захотелось отмыться от пошлого взгляда и речей в её сторону. Смит выпрямилась, а после медленно ухватила рукой ворот своей свободной рубашки и слегка закрыла свою грудь, которую было видно из под надетой на нее тёмно-синей майки. –И азартные игры? Бедные кварталы, где наркоманы делятся шприцами с бездомными? Это все тоже есть? –Ничего такого я не видела,–проговорила бывшая спасительница, уверенно смотря в лицо человеку напротив, который, задавая вопросы, неотрывно глядел за ней и ее реакцией. –Можете вернуть мою сумку?–спросил Аарон, еле заметно дотрагиваясь до плеча подруги своей теплой ладонью,–Хочу кое-что показать. Лидер, ненадолго задумвшись, указал одному из своих подчинённых, стоявшему все это время в кабинете возле двери, пальцем на проход, не отрывая руки от стола, молча приказывая принести вещи александрийца. Ждать пришлось всего пару секунд, и взяв свой рюкзак из чужих рук, вежливо поблагодарив незнакомца кратким кивком головы, мужчина достал из бокового кармана сенсорный телефон, и разблокировав его, протянул собеседнику. Электрики Содружества очень постарались. Конечно это не назовешь средством связи, но сохранять, на воскрешенном гаджете, цветные фотографии все же можно было. Лидер комплекса начал с любопытсвом рассматривать цифровые снимки, прокручивая их в галерее утройства одну за другой. –Вот где мы живём. Когда люди видят эти снимки, они тоже хотят так жить,–произнес Аарон. –И вы просто пустите нас к себе? Так легко?–спросил мужчина, с явным неверием. –Нет, все совсем не просто вообще-то. Есть процесс отбора... –Прослушивание!–выкрикнул резко мужчина, снова перебив александрийца,–Только достану свои туфли для танцев. Мужчина, стоящий позади всех, от шутки лидера не сдержался и звонко хохотнул, но почти сразу же прекратил и вновь стал серьезным. –Ну и где, это ваше Содружество?–спросил житель комплекса, откладывая данный ему телефон в сторону. –Он не может вам сказать,–впервые подал свой голос Карлсон, за долгое время разговора. –И почему?–обернувшись лицом к говорящему, спросил лидер комплекса,–Потому что ты так решил? –Да именно. Кейтлин, удивлённо поглядев на мужчину, начала проклинать его всеми возможными ругательствами, которых она знала не мало, благодаря "раскошному" словарному запазу своего отца. Вроде бы вот, Аарон нашел подход к непростому, пережившему многое, человеку, но Тоби резко захотелось побыть выскочкой и стать главным героем этой истории, и благополучно слить все в унитаз. Смит хотела бы вскочить, сказать, чтобы Карлсон заткнулся, но теплая рука друга, по прежнему лежавшая на её плече, слегка сжалась и не дала ей этого сделать. Аарон, как и Гейб, сам был удивлен неожиданному повороту событий, но не решался пока что-либо предпринимать. –Тогда почему я с ним говорю? Заданный вопрос совершенно не тронул жителя Содружества, и его ни один дрогнувший мускул на лице были тому подтверждением. Карлсон продолжал смотреть на собеседника гордо и уверенно. –Сделайте одолжение ребятки: повернитесь и посмотреть в тот угол. Группа решила послушаться и медленно обернулась назад и посмотрела в тот угол, куда своим указательным пальцем правой руки показывал говорящий. Один из жителей комплекса перенес керосиновую лампу поближе к упомянутому месту, и повесив её на крючок, озарил место небольшим, но достаточно ярким пламенем фитиля. В углу стоял самодельный деревянный шкаф, без дверец, с такими же деревянными, пошарпанными полками. Но главным было не это, а то, что было на них. Черепа. Много человеческих черепов. Они усеивали почти все пространство шкафа, стоя каждый на своем месте. У Кейтлин сперло дыхание, а может она и вовсе перестала дышать, этого девушка не знала и не понимала. Она шумно сглотнула, и в её голове сразу же всплыл давно услышанный рассказ Карла о каннибалах, которых ему не посчастливилось встретить на своем пути. Смит одним движением вцепилась пальцами в руку Аарона, которая продолжала быть на её плече, и которая только сильнее его сжала. –Это захватчики. Убийцы, насильники и пара каннибалов,–совершенно спокойно и размеренно начал пояснять мужчина, пока приезжие к нему люди из Содружества медленно и испуганно разворачивались назад, лицом к нему,–Все они сидели на тех же местах, где сейчас сидите вы. Это были волки в овечьих шкурах, и все они желали вреда моим людям. Так что,–лидер вновь посмотрел на уже не такого смелого Карлсона, а затем обратился к нему,–господин главный волк. Раз вы знаете, где живу я, а я не знаю, где живёте вы, разве не будет глупо вас отпустить? Как тебя зовут? –Тоби Карлсон. –Тоби,–задумчиво протянул имя собеседника лидер. Но спокойствие резко прервалось громким ударом, вынутого из под стола, оружия об саму поверхность мебели, от чего все сидящие, и стоящий Аарон, слегка подпрыгнули от напряжения. –Быстро вставай на колени!–троица сидящих хотела уже встать, но крик жителя комплекса не дал им этого сделать,–Стой смирно!–сказал он Аарону,–А вы жопы к стульям прижали!–обратился кричащий к остальным, и они тотчас подчинились. Мужчина вскочил с кресла и быстро обошёл стол, направив дуло пистолета в лоб Тоби. –Вставай на свои чёртовы колени! –Хорошо,–с паникой в глазах, произнес Карлсон и встал так, как ему велели. –Отвечай на вопрос: насколько глупо отпустить вас, если вы знаете, где я живу? –Э-э-то будет глупо, согласен,–дрожащим от страха голосом, произнес содруживец,–Это глупо. –Да! Именно! Знаешь, ты мне напомнил Билли Джонса,–быстро глянув на полки с черепами, сказал лидер,–Билли пришел ко мне пару лет назад, обещая богатство и процветание в далёких землях. Но Билли не привел бы нас на землю Обетованную. Он хотел нас привести в нейтральную зону, где его люди спокойно бы нас перебили. Билли оказался на полке, потому что считал меня глупым. Ты тоже думаешь, что я глуп!? –Нет. Нет, нет, нет, нет, не думаю. –Потому что у меня полно места на полке! Рядом с Билли! Карлсон чуть ли не плакал от выплиснувшегося на него давления, а остальные молча, с распахнутыми от шока глазами, смотрели на сцену перед собой с замеранием сердца, ведь одно неверное слово или движение могло привести все к необратимому исходу. –Я не хочу быть на полке!–завыл Тоби,–И не считаю вас глупым! Правда! –Говори, где ваши захватчики или я усыплю этот пол трупами, начиная с него!–мужчина резко перевел дуло пистолета в сторону плачущего от страха Джесси, который после сказанных слов, ещё сильнее вжался в свой стул. –Эй!–слегка повысив тон, вымолвил Аарон, переводя внимание на себя,–Разве мы похожи на захватчиков? –Волки. В овечьих шкурах. Со лживыми речами,–пистолет был снова направлен на лежащего на полу Карлсона,–Никто из вас не представляет, как велика моя ответственность перед этим местом. И моими людьми. Кто-нибудь из вас задумывался, что люди доверили мне свои души!? Зачем вы сюда пришли!? Чего вы хотите!? –Именно!–выкрикнул неожиданно Гейб,–Что у вас есть из того, что нам нужно? Это место дыра, зачем оно нам!? –Мясо,–с вытаращенными глазами ответил мужчина,–Вам нужно мясо! –Думаете мы каннибалы?–с удивлением спросила Кейтлин, отважившейся тоже поговорить с вооруженным мужчиной,–Каннибалы, которые привезли вам сух-пойки!? Каннибалы, которые привезли вам врача и медикаменты и рассказали и показали свой дом? Вот что вы подумали? То, что мы сделали: дали вам еду и воду, вы не голодаете только благодаря нам. Это реальность!? Или ложь? –Знаете, что ещё реально?–спросил священник, также обращаясь к лидеру жилого комплекса,–Солдаты на тех снимках. Если мы не придем, они вырежут вас всех. –Или!–резко остановил пыл своего друга Аарон,–Никто не умрет! Ладно? Вы спасёте себя и своих людей, отпустив нас. А мы никогда сюда не вернёмся, никогда вас не побеспокоим. Я даю вам слово! Хорошо? Хоть и очень хрупкое, но выстроенное ранее доверие между вооруженным мужчиной и говорившим с ним александрийцом, все же сделало свое дело. Все то время, что Аарон с ним говорил, второй слушал его очень внимательно, и когда он закончил, можно было заметить, как житель комплекса потихоньку успокаивался и немного оттаял к пришедшим. –Ну и день. Что за чертов день,–устало выдохнув, проговорил мужчина, а затем обратился к стоящему справа от него Аарону,–Вы уйдете и никогда не вернетесь, и если... Но речь лидера была прервана на полу слове. Карлсон, неожиданно для всех, резко подскочил с пола, и выхватив пистолет из чужих рук, сразу же выстрелил в плечо его обладателю, в затем, также быстро обернувшись, выстрелил двум другим четко в голову. От резко возникших звуков и телодвижений, Кейтлин сжалась на стуле, а затем пригнулась, рефлекторно закрывая руками собственную голову. Все были ошарашенны холоднокровным поступком Тоби, но самое пугающее было то, что мужчина был совершенно спокоен. Его жутко спокойное лицо, которое ранее освещалось некой глупостью и беззаботностью, делало Карлсона ещё более пугающим, чем он был. –Что ты делаешь!?–с шоком в широко распахнутых глазах, спросил Аарон. –Свою работу,–ответил Тоби. В его голосе не было былой дрожи и страха, и осознание того, что все это было игрой и лишь притворной маской, быстро посетило голову не только Смит, но и всех остальных. –Он собирался нас отпустить! –Заткнись!–прокричал также громко Карлсон, а затем быстро подошёл к двери, и приложив к её деревянной поверхности ухо, немного отворил ее,–Держите его в заложниках и заприте дверь. Вернусь когда будет безопасно. И Карлсон после своих же слов скрылся в коридоре. Кейтлин чувствовала, как её сердце отбивало неимоверно быстрый ритм от произошедших за несколько минут событий. Она с ужасом в серо-зеленых глазах встала со своего места и начала оглядываться по сторонам, пытаясь до конца осознать, что вообще происходило и как до такого дошло. И только хрипы лежащего на полу мужчины, привели её в чувство, и заставили девушку быстро подскочить к раненному и мигом опустится перед ним на колени. –Дайте посмотреть,–проговорила бывшая спасительница, бегая взором от плеча до искаженного, в гримасе боли, лица мужчины. Лидер комплекса все это время крепко держал свою левую руку на правом плече, зажимая рану, и Кейт аккуратно и медленно положила свою, чуть холодную ладонь на его, чтобы затем её отодвинуть и посмотреть насколько все серьезно. К всеобщему удивлению, мужчина не сопротивлялся и не произносил ничего в адрес оставшихся в комнате людей. Молодая ассистентка осторожно отодвинула ворот его рубашки и посмотрела на ранение. –Что там?–спросил беспокойно Аарон, подойдя к подруге со спины. –Пуля прошла навылет. Это хорошо. Если как-то незаметно достать мою сумку из коридора, то я смогу остановить кровотечение и зашить рану. –Это плохая идея,–сказал Гейб, приковывая внимание к своей персоне,–Карлсон сразу что-то заметит. Он ведь псих! –Серьезно!? А я думала, он душка,–с сарказмом проговорила Кейтлин, аккуратно возвращая ладонь раненного к его простреленному плечу. –Простите, это я виноват,–напряженно выдохнув, произнес Аарон, стыдливо опуская взгляд в пол. –В этом нет твоей вины,–поднимаясь с колен, начала отговаривать друга Смит,–Этот сукин сын прикидывался, и никто из нас не мог об этом даже подумать. Неожиданно громкий хлопок двери, заставил четверых обернуть свои взоры на проход, в котором уже стояли вооруженные солдаты Содружества. –На выход,–строго проговорил один из пришедших солдат, пока второй заходил в комнату и направлялся в сторону раненного. Кейтлин кожей почувствовала пристальный взгляд Аарона на себе, и повернув свое лицо к нему, встретилась с беспокойными и лихорадночно-бегающими голубыми глазами друга. Девушка не знала, как выглядела со стороны, но подозревала, что выражение лица у неё было примерно такое же. Солдат, дождавшись пока все выйдут, молча проводил их в коридор, к выходу из жилого комплекса, который уже был, к тому моменту, открыт нараспашку, а возле него находилось около десяти вооруженных людей в белой экипировке. Тоби стоял ко всем спиной, но быстро обернулся лицом, когда услышал как его солдаты приволокли лидера комплекса к нему и небрежно, под его болезненные кряхтения и стоны, кинули его к ногам Карлсона. –Обыщите все,–приказал Тоби. Мужчина ликующе и зловеще походил возле обессиленного и раненного лидера, упиваясь своим триумфом и предстоящим проигрышем врага. Тоби начал свой допрос. –Где украденное оружие и груз? Ради которых вы убили моих солдат. Где они? Лидеру комплекса стоило отдать должное. Даже с явной угрозой в голосе Карлсона, он не подавал боязливого вида, а лишь ухмылялся ему в лицо. –Я не понимаю, о чем ты говоришь. Тоби этот ответ явно не устроил. Он медленно опустился перед ним на корточки, ровняясь с собеседником лицами, а затем резко ударил его прикладом об висок. Кейтлин, напряжённая каждой частью своего тела, слегка дернулась от звонкого звука и мужского хрипа боли. Она боковым зрением заметила, как Гейб подорвался с места, и незаметно от всех, начал отдаляться от своих друзей в сторону разговаривающих. –Сюда вели три пары следов. Попробуем снова? Пленный, слегка кашлянув, вновь выпрямился и все также презренно посмотрел на того, кто его допрашивал. –А-а-а, тот караван? Да мы, нашли его уже таким,–хрипя, ответил житель жилого здания. Тоби посмотрел на него пару секунд, а затем сказал: –Ты мне солгал,–и он ещё раз ударил мужчину прикладом пистолета с большей силой, от чего у второго пошла кровь со лба, от нанесенной раны. За колонной неожиданно выскочил Гейб, нашедший подходящий момент, чтобы остановить безумца, и ударил его кулаком по лицу. Карлсон упал на пол, а солдаты Содружества сразу среагировали на такое поведение, начав целиться автоматами в священника. –Эй! Эй! Эй!–начал кричать Аарон, вытянув здоровую руку вперёд, останавливая их от задуманного,–Нет! Стоп. Стоп! Солдаты недоуменно начали смотреть на александрийца, а Кейтлин, душой и телом, начала готовиться к предстоящей кравовавой бойне. Учитывая, через что им всем пришлось пройти, Смит всегда помнила о предосторожности и крайних мерах, поэтому девушка, оглядевшись вокруг себя и поняв, что за ней никто не наблюдает, медленно нагнулась к своему левому ботинку и вынула оттуда новенький медицинский скальпель, спрятав его за спиной. В этот момент бывшая спасительницаю почувствовала, хоть какую-то, но защищённость. –В наручники его!–громко приказал Карлсон, смотря Гейбу в его единственный уцелевший, широко распахнутый, глаз. Солдаты сразу же подчинились и отвели его от своего начальника в сторону, чтобы потом быстро связать Стоуксу руки. Карлсон, слегка дёрнув головой, поднялся с пола и вновь пронзил своего узника внимательным и горделивым взглядом. –Эй, безмозглый!–прокричал яростно мужчина, смотря на Тоби и его жутко спокойное выражение лица, без тени страха и в собственном голосе и глазах,–Если я нашел то оружие, то ты не подумал, что я... Но речь была прервана громким выстрелом, и пулей, попавшей говорящему точно в грудь, в когда-то отбивавшее ритм сердце. Уже безжизненное тело лидера мешком рухнуло на пол под шокированные взгляды александрийцев. –Готовь себе полку, полководец,–засовывая пистолет в кобуру, начал говорить трупу Карлсон,–Самую верхнию! Прямо в центре! Как тебе такое? Сразу над Билли,–мужчина снова опустился на колени перед уже мертвым жителем жилого комплекса, и начал его непринуждённо бить по щекам, будто тот просто уснул,–У-у-у, эй, эй, эй? Эй, ты чего?–он небрежно обхватил его подбородок своими пальцами,–Столько болтал и так быстро сдох!? Кейтлин, смотря на это нездоровое поведение Карлсона и то, как он издевался над трупом убитого им человека, только крепче сжала инструмент в своей руке. Было омерзительно видеть это, и в голову девушки пришло ясное осознание того, что её тело уже с самого начала чувствовало неладное, и не от жильцов здания, нет, а от них самих, от слишком радостного и горящего былой идеей Тоби Карлсона. Содруживец резко поднялся на ноги и с яростным криком начал бить тело мужчины по животу до того момента, пока он не устал. Аарон, смотрящий все это время на знакомого с яростью в глазах, вышел чуть вперёд, слегка загораживая своим телом подругу, чтобы отгородить ее от влияния и возможных последствий поведения психа перед ними. –Не смотри на меня так,–произнес Тоби, прерывисто дыша, но это не мешало говорить ему совершенно спокойным голосом, сделав от тела шаг назад,–Он гребанное животное. –Мы должны помогать людям,–произнес строго Аарон, не скрывая неприязни и ярости к человеку напротив. –Мы помогаем. Это обратная сторона процесса–уничтожение угроз. Так мы делаем мир безопаснее. Внезапный гогот лошади, раздавшейся снаружи, заставил троих подорваться со своих мест, пока Габриэль, по приказу Карлсона, был также задержан солдатами и недопущен с ними на улицу. Оказавшись за железной дверью, они заметили Джесси, умудрившегося как-то незаметно уйти, который прытко скакал на коне прочь от проклятого места, залитого чужой кровью. –Стреляйте!–приказал Карлсон, и выбежившие пару солдат начали целиться в беднягу, который всего лишь хотел убежать и спастись от того, кого раньше считал другом и авторитетом. К несчастью парнишки, один из военных попал ему в плечо, но к несчастью содруживца, парень не собирался останавливаться и все дальше удалялся от жилого комплекса. Солдат, попавший в Джесси, старательно целился уезжающему в голову, но тяжёлый протез Аарона, прилетевший ему в лицо, не дал ему закончить свое дело по стечению его смерти. Карлсон безэмоционально посмотрел сначала на умирающего солдата, а затем на Аарона, который медленно поворачивал голову в его сторону. Рядом с александрийцом он заметил и напряжённую Смит, которая поджимая губы, одними лишь серо-зелеными глазами желала ему той же участи, что и ранее убитому солдату. Она уже не скрывала наличия инструмента в своих руках, потому что те были у неё расположены по швам. Тоби молча направил пистолет в сторону мужчины, и сердце девушки забилось с новой силой. Её грудь резко поднималась и опускалась, а губы были слегка приоткрыты. По лицу александрийца можно было ясно прочитать не боязнь своей скорейшей смерти, но когда Тоби быстро перевел оружие на его подругу и пистолет характерно щёлкнул, на лице Аарона можно было прочитать животный испуг за участь младшей. Кейтлин дернулась и выронила скальпель из своих рук, но к её счастью, магазин пистолета оказался пуст. Карлсон снова попытался выстрелить, но повторившейся щелчок четко дал понять, что пистолет точно был пуст. –О, интересно,–произнес содруживец, засовывая пустое оружие назад в кобуру. Аарон медленно начал надвигаться на Тоби, и второй с лёгкостью принял его немой вызов. –Ну, давай начнем. Неизбежная драка между двумя бывшими приятелями прервалась резкими выстрелами, которые дали Аарону возможность быстро ухватить Кейтлин за руку и убежать с ней в кусты, ведущие в заросший обильной зеленью лес.

***

Настоящее время

–Он был волком. Как и говорил лидер. –Думаешь он лгал об украденных припасах?–спросила Мэгги, после услышанного от Аарона и Кейт рассказа. –Не знаю,–честно ответил мужчина, покачав головой. Кейтлин, все это время стоящая рядом с другом, и опирающейся на заботливо подставленное Лидией плечо, жадно пила воду из ранее протянутой брюнеткой фляжки, а затем, с влажным чмоком, оторвала от нее губы и без слов протянула её старшему, предлагая попить после долгого побега. Аарон решил воздержаться, чтобы не отрываться от диалога с Ри. –Зачем Содружеству столько оружия? Никто не знал ответа на заданный Мэгги вопрос, и оставшись без ответа, женщина одним движением достала неизвестную окровавленную бумагу из своего пояса, а затем подошла чуть ближе к сбежавшим друзьям, раскрывая её. –Это кратчайший путь?–спросила лидер Хиллтопа, протягивая карту друзьям. –Да, но,–на лице Аарона тут же проявились недопонимание и удивление,–Где ты взяла карту? –Вы дали её парню, прискакавшему в Хиллтоп,–с таким же замешательством ответила Мэгги, медленно поднимая свой озадаченный взор на друзей. –Мы не давали,–произнесла Кейтлин, медленно отрываясь от теплого тела подруги. –Тогда кто? И этот вопрос также оставался без ответа. Все пятеро начали оглядывать друг друга, но никто из них не мог даже представить себе, кто бы мог оказаться их союзником и тем человеком, благодаря которому они все встретились. –Ладно,–шумно выдохнув, разорвала тишину Кейтлин собственными размышлениям вслух,–Кто бы это не был, нам надо вернуться. Эти люди нуждаются в нас, даже если это они утащили то оружие. –Ты права,–уверенным голосом проговорила Мэгги, соглашаясь с подругой,–Пора ехать,–и увидев то, как все остальные настроились на предстоящую битву, Ри поспешила с группой к стоящей неподалёку машине, на которой они собирались доехать до жилого комплекса.

***

У Карла был выходной, который, как бы не было это банально, он решил посвятить своим детям. Кейтлин уехала помогать людям на границе, и парень душой предвещал ее скорейшее возвращение. Но пока ее не было, он решил сделать женщине, работавшей у них няней, выходной, самолично поухажив за детьми. Карл неторопливо собирался в школу, чтобы забрать Джудит и Эр-Джея из неё и устроить семейный обед и ужин, на который, по их, ранее обговороренным с Кейтлин подсчётам, его супруга должна была успеть. Стук в дверь заставил его прекратить застёгивать пуговицы надетой на голое тело рубашки, и с единственной нахмуренной бровью пойти ко входной двери, откуда доносились звуки. Открыв её, он обнаружил в коридоре посланного из участка рядового, полностью одетового в экипировку и шлем, так что его лица не было видно. –Граймс, тебя вызывают в участок,–перешел сразу к делу пришедший к дверям солдат. –Но у меня выходной, я не могу оставить детей. –Их няню уже оповестили. Она согласилась с ними посидеть, так что собирайся. –А в чем собственно дело?–спросил с недоверием Граймс, опираясь рукой об косяк двери. –У северный границы замечен рой. –Так пусть отправят других,–фыркнув, проговорил парень. –Не выйдет. Они хотят видеть вас в деле,–голос солдата оставался таким же спокойным и отчужденным. –Нас?–переспросил Карл, надеясь, что ему послышалось. Ему в принципе не хотелось куда-либо уходить. –Па-па?–послышался тоненький детский голосок около ног парня, и он быстро опустил голову вниз. Единственный глаз Карла ещё больше округлился, когда возле своих ног он обнаружил Адама, уверенно стоящих на своих ножках, и который доверчиво и невинно разглядывал лицо родителя своими сверкающими голубыми глазами. Александрийцу на секунду показалось, что его сердце остановилось, а затем что оно вылетит из его грудной клетки, сделает колесо и снова окажется под его рёбрами. Первое слово Адама, и оно было не просто именем, а мальчик назвал его папой. Карлу хотелось заплакать от счастья, и ему на долю секунды стало жаль, что его жены не было рядом, чтобы разделить с ним этот особенный момент. Граймс легко взял сына на руки и внимательно поглядел в его глаза. –Я скоро вернусь, сынок,–ласково произнес парень, а затем нежно поцеловал мальчика в лоб, раздвинув перед этим его блондинистые волосы в стороны. Александрийцу хотелось обнимать его вечно, снова услышать из его уст это слово, но быстро вспомнив о том, что на него смотрит посторонний человек и его ждут, он обернулся к нему и сказал: –Пять минут. Солдат молча кивнул. Александриец шустро начал передвигать ногами, посадил сына на диван, ещё раз поцеловал его в лоб на прощание, а затем подошёл к дочери, которая сидела в своем детском стульчике и заинтересованно разглядывала пластиковую ложку для еды. –Я скоро вернусь, милая,–прошептал Карл дочери, опустившись на корточки, и также, как и Адама, поцеловал ее в лоб. Парень посмотрел на себя в зеркало, застегнул до конца рубашку, а затем отправился за солдатом в участок, где его ожидала непредвиденная работа.

***

Группа из пятерых человек оставила свою машину в недосягаемом, для солдат Содружества, взора. Ребята тихонько, совершенно бесшумно проникли в жилой комплекс через восточное крыло и сразу же повстречались с несколькими солдатами, которых быстро обезаружили и умерчвили. Аарон вместе с Элайджа оттащили тела в сторону, а девушкам удалось забрать полные пулями автоматы и рацию, по которой они могли отслеживать перемещения Карлсона и его людей. Александрийцы и хиллтопвцы медленно, почти на носочках прошли первый и второй этажи, и к их облегчению, они не натолкнулись ни на кого. Но на третьем они уже услышали громкий топот солдат и отчаянные крики беззащитных людей из которых пытались физически выбить признание. Ещё когда они заходили в комплекс, до слуха Кейт донеслись устрашающие её существо, крики, а затем и тяжелые хлопки тел об землю. Карлсон совсем обезумел и начал скидывать людей с крыши здания, если те молчали на его вопросы. Команда разделилась и Лидия, Кейт и Элайджа пошли своей троицей обследовать свою половину третьего этажа, а Мэгги и Аарон отправились в противоположную сторону. Трое молодых людей осторожно, прижимаясь телами к кирпичным стенам жилого здания, двое из них которые были готовы в любой момент нажать на спусковые крючки на своих автоматах, шли по коридорам этажа, наполненного человеческими мольбами, криками и холоднокровным выстрелами. Из-за угла послышались чужие шаги и ребята остановились. Лидия шла впереди, поэтому девушка, через пару секунд, осторожно выглянула из-за стены, чтобы посмотреть на происходящую возле них картину. –Двое,–прошептала брюнетка, оборачиваясь лицом к напряжённым друзьям. –Я разберусь,–решительно произнесла Смит, обходя Элайджа и бывшую шепчущую, становясь впереди двоих своих друзей. –Уверена?–спросила обеспокоенно Лидия, чуть наклонив голову в сторону, чтобы посмотреть своими карими глазами в серо-зеленые глаза подруги. –Да. И Кейтлин вынурнула из укрытия, тихими, но быстрыми шагами, пробираясь к двум солдатам, занятыми попавшими под их прицелы местными жителями. Девушка подняла автомат в своих руках и резко пронзила голову одного лезвием на конце своего оружия, и второй, увидев это боковым зрением, сразу же среагировал на это действие, резво оборачиваясь к сопернице лицом. У Кейт была всего секунда, чтобы предотвратить выстрел в собственное тело, поэтому бывшая спасительница мигом выбила оружие из рук рядового, перенаправляя летящую пулю в стену, а затем, одним нажатием спуского крючка, закончила земной путь солдата. Кейтлин быстро оглядела свежие трупы, а затем бегом вернулась к переживающим за нее друзьям. –Я в норме,–произнесла Смит, сразу отвечая на ещё не озвученный вопрос Лидии, в глазах которой плескалось беспокойство за старшую. Остальные комнаты из их сектора были чисты и ребята отправились на поиски Аарона и Мэгги, находящихся в противоположном конце коридора. Подойдя к одной из дверей, Элайджа хотел дернуть пошарапанную ручку вниз, чтобы открыть ее, но услышанные за стеной голоса не дали ему это сделать, и его взгляд, обеспокоенный и тревожный, также остановил двух его подруг, заставив их оставаться на своих местах. –Еще шаг и ты труп,–произнес неизвестный женский голос за стеной, после характерного звонкого щелчка снятого с предохранителя пистолета. Элайджа, чувствующий опасность, достал собственное оружие из-за пояса и медленно прошел в одну из дверей, ведущих в большую, общую комнату. Чутье его не подвело, и его друзья, Мэгги и Аарон действительно находились в опасности, потому что одна из местных жительниц, направляла дуло своего пистолета в голову Ри, стоя при этом у неё за спиной и крепко сжимая одной рукой её напряжённое плечо. Молодой человек бесшумно подошёл и одним незаметным движением приставил острое лезвие своей камы к шее нападавшей. Лидия и Кейт обошли всех троих и встали с правой стороны, уверенно направив автоматы в сторону женщины. –Ох, нет, милочка,–произнесла Кейтлин, внимательно глядя уже на растерянную жительницу комплекса, не ожидавшей, что людей в комнате станет больше,–Сперва ты. –Ни за что. –Мы пришли помочь,–медленно, разделяя каждое слово, сказала Мэгги, пытаясь перевести взор своих светлых глаз назад. –И кто вы такие? –Я... Но неожиданно прозвучавший, низкий, до боли знакомый, мужской бас содрог стены замкнутого помещения, прерывая женщину, ещё не успевшую даже начать свою речь. –Ее зовут Мэгги. –О Боже,–шокированно произнес Аарон, признав голос из недалёкого прошлого. Мэгги резво вырвалась из рук незнакомки и вместе с другом начала направлять огнестрельное оружие то на женщину, то на фигуру, выходящую из-за угла. Все внимание было приковано к мужчине, но не внимание Кейт. Она не хотела поднимать на него своих глаз, чувствуя подступающую желчь к горлу и недавно притупленное чувство злости и предательства. Это был Ниган, собственной персоной. Смит легко, по-дружески, хлопнул Элайджа по плечу, а затем немного уставшим голосом произнес: –Народ, уберите причиндалы в штаны и застегнитесь, ладно? Поразмышляв долю секунды, молодой человек освободил шею незнакомки, и подошёл ко всем остальным, которые с широко распахнутыми глазами рассматривали появившегося буквально из ниоткуда бывшего лидера Спасителей. Кейтлин, с нервным и шумным выдохом, будто пересиливая внутренне я, также опустила автомат, наконец подняв глаза на отца. Её челюсть была крепко сжата и казалось, что ещё секунда, и она у нее треснет, а зубы сотрутся в белый порошок. Глаза впрочем выражали всю такую же ненависть и призрение к старшему, стоящему напротив нее. Он даже не удосужился попрощаться с ней... Девушка быстро глянула на ошарашеную ситуацией Лидию, а затем снова на отца. –Привет, малышки,–прошептал с теплой улыбкой на губах Ниган, смотря на двух, родных его сердцу, рядом стоящих друг с другом девушек. Казалось от такого ласкового обращение сердце Смит ещё больше покрылось темнотой и злобой. Он не смел ее так называть. Не после того, что сделал. Она взяла автомат одной рукой, а свободной крепко сжала кулак, который так и намеривался со всей силой прилететь в лицо человека, называвшего себя её отцом. Лидия, заметив недоброжилательный и обостренный настрой близкой подруги, легко и нежно положила свою теплую ладонь на сжатую ладонь зеленоглазой, таким образом переводя её внимание на себя. –Не сейчас,–заботливо прошептала брюнетка, и ее шепот кажется немного успокоил бывшую спасительницу. Бывшая шепчущая снова посмотрела на Смита,–Что ты здесь делаешь?–в её голосе тоже читалось негодование и призрение, но не такое яростное, какое можно было прочитать во взгляде старшей. Ниган, не переставая мягко улыбаться, подошёл чуть ближе к посторонней для всех женщине и аккуратно положил свою левую руку ей на талию. –Мы здесь живём. –Понятно,–подала голос Кейт, который излучал лишь холод и сухость,–И что теперь?–спросила русоволосая у Мэгги и Аарона, пытаясь делать вид, что отца вообще не было в комнате. –У них Габриэль,–произнес мужчина, слегка повернув голову в сторону спрашивающей. –Нет. Не у них,–сказал Ниган, идя вразрез представлениям александрийца о судьбе друга. Группа из пятерых человек ещё больше удивилась, услышав слова бывшего спасителя, и Смит, отойдя чуть в сторону от кучерявой женщины, призывно произнес: –Пошли. Ничего не оставалось, как действительно последовать за мужчиной, который на глазах у остальных, быстро разведя весящую на плечиках одежду, открыл им потайной проход в шкафу: выбитая стена, прикрытая плотной серой тканью, почти незаметной из-за темноты. За ней оказалась потайное, вполне обустроенное для жизни помещение, в котором находились нашедшие путь и уцелевшие от нашествия Содружества жители комплекса. Они были напуганы и с осторожностью в темных зрачках осматривали пришедших людей с оружием. –Йен заделал двери, чтобы спрятать квартиру. В здании пару таких,–говорил Ниган, пока группа за ним неторопливо проходила по коридорам помещения. –Мэгги!–послышался мужской встревоженный голос, который заставил всех обернуться лицом к его обладателю. С дивана подскочил встревоженный и спасённый местными Гейб, который, увидев друзей, живыми и невредимыми, сразу же подорвался к ним, чтобы попривествовать их. Первая обняла священника Ри, к которой он сам и обратился. –Привет,–тихонько проговорила женщина, приобнимая друга за плечи. Гейб оторвался от подруги и посмотрел на рядом стоящего с ней Аарона, который был искренне счастлив видеть друга живым. –Не знал, выбрался ли ты. –С трудом,–покачав головой, облегчённо ответил александриец, крепко прижимаясь к другу. Габриэль, разорвав объятья, начал бегать здоровым глазом по стоящим рядом с ним людям, чтобы найти ещё одну фигуру, за жизнь которой он тоже беспокоился все это время. –Не меня ищешь?–с ухмылкой в голосе и на губах, спросила девушка. Аарон и Мэгги слегка расступились, и священник искренне и облегчённо улыбнулся, встречаясь взором с Кейт. –Кейт,–прошептал Стоукс и протянул руки в сторону своей подруги, чтобы поскорее обнять её. Смит не препятствовала, и прижавшись к старшему телом, её губы наконец, за долгое время, расползлись в широкой и радостной улыбке. –Я видел все,–начал говорить Габриэль, медленно отходя от девушки. –Ну, удача сегодня видимо на моей стороне,–непринужденно пожав плечами, проговорила Кейтлин, а затем, одной рукой подцепила украшение на своей шее, являя взору всех, кто на них смотрел, блестящий крестик, который никогда не не покидал. Гейба это слегка повеселило. –Да, как же я мог забыть,–улыбаясь, произнес мужчина. –Ваши люди украли их оружие?–вопрос Мэгги, заданный женщине, ранее атаковавшей ее, заставил всех развернуться и снова напрячься и стать серьезными,–Разграбили конвой? –Нет,–уверенно ответила черноволосая. –Вы уверены?–спросил Аарон с сомнением в голосе. Женщина пару секунд посмотрела на пришедших, а затем, устало вздохнув, слегка повернула голову в сторону, обращаясь к позади стоящему Нигану: –Я уже устала от этих вопросов. –Я тоже,–также напряжённо согласился с ней Смит, а затем мужчина посмотрел на остальных,–Будь смелее, собирись с духом и просто скажи, что Энни лжет. Аарон на такое обвинение со стороны бывшего врага насмешливо хмыкнул. –У вашего босса черепа на полках, так что да, я вам не верю. –Мы этого не делали,–уже более злостно, повторила Энни. –Да!? Тогда кто? –Это не важно. Нам нужно вывести отсюда людей,–Мэгги своей спокойной речью перевела внимание друга на себя. –Мы не уйдем,–решительно начала протестовать женщина,–Пока мои люди прячутся в здании. –А, ну шикарно,–усталым голосом проговорила Кейт, парализуя своим взглядом потолок потайной квартиры,–Мы все дружно просто сдохнем на этом Титанике. –Кейт,–начал аккуратно обращаться к девушке Ниган, но сразу же был прерван ее озлобленным голосом. –Не смей мне что-то говорить. Не после того, как ты нас бросил. –Кейт, сейчас не до этого. Нужно продумать план,–пыталась успокоить пыл своей подопечной Ри. Смит, в груди которой палыхал огонь ненависти и раздражения, злобно фыркнула и отвернула собственный взор в стену слева от себя, чтобы не смотреть ни на кого из присутвущих. Она не могла скрыть свою обиду, даже если сама этого хотела. Особенно после того, как её отец продолжал с ней общаться, будто он не ушел, и они не не виделись на протяжении полугода. –Ладно,–погдядев за раздражённой девушкой пару секунд, произнесла Энни,–Разделимся на отряды, осмотрим каждый этаж в поисках выживших и выберемся вместе. –Хорошо,–ответила Мэгги, легко соглашаясь с планом жительницы комплекса. –Ладно, пошли,–произнес Ниган, готовый уже направляться в сторону выхода, но заботливая рука Энни на его плече остановила его. –Останься. Им нужна защита того, кому они доверяют. Она пойдет со мной,–женщина указала лёгким кивком на стоящую перед собой Мэгги. –Отлично, я тоже иду,–слегка ожившись, проговорила Кейтлин, перекладывая автомат снова в две руки. –Лучше останься,–спокойным тоном попросила девушку Энни. –Не выйдет. Куда Мэгги, туда и я,–быстро пожав плечами и поджав на долю секунды губы, легко ответила Смит. В квартире воцарилась небольшая тишина, и лидер Хиллтопа медленно перевела взгляд на младшую. Она посмотрел на её уверенное, совершенно не обеспокоенное лицо, а затем она встретилась с ней глазами. В зрачках старшей плескались тепло, забота, а ещё благодарность. Казалось, что Мэгги в одни лишь взгляд вложила всю ту благодарность, которую она испытывала к бывшей спасительнице уже долгие годы, начиная с её побега из Святилища в тот день, когда Спасители напали на Александрию и угрожали жизни её будущей семьи. –Спасибо,–прошептала одними губами женщина. Кейтлин, увидев неозвученные, но явные теплые чувства по отношению к себе в глазах старшей, попыталась ей добродушно улыбнуться поджатыми губами, а затем спокойно ей кивнула. Представительницы женского пола, безмолвно согласившись с планом, уже хотели отправиться к выходу, но Кейт, шедшая позади двоих старших, внезапно остановилась, из-за того, что чья-то теплая рука крепко ухватила ее за предплечье. Девушка развернулась и увидела за своей спиной слегка обеспокоенную Лидию. –Будь осторожна,–проговорила брюнетка, а потом быстро, рывком, сгребла подругу в свои руки. –«Тот, кто сегодня кровь со мной прольет, мне будет братом, а если женщина–сестрой»–тепло прошептала Кейтлин на ухо подруге, нежно положи свою руку на её макушку. Эту фразу ей когда-то сказала Энид, перед финальной схваткой со Спасителями, но теперь мир менялся, и та война осталась далеко позади, закрепившись лишь воспоминаниях выживших. Кейтлин давно ещё поняла, что Лидия ей стала ближе, чем просто лучшая подруга. Она стала ее третьей родственной душой, ведь в её глубоких и чувственных карих глазах она всегда видела то понимание и поддержку, которые не видела в глазах многих других людей. –Возьми,–оторвавшись от брюнетки, произнесла Смит, снимая одной рукой цепочку со своей шеи. Лидия удивлённо глядела то на протянутый крестик, то на русоволосую, не до конца понимая, зачем вторая это делает. Она прекрасно знала историю этого украшения, и от этого порыв старшей становился для нее ещё более непонятным. –А как же ты?–спросила Лидия. –Тебе он нужнее,–с мягкой улыбкой на губах, произнесла Смит и опустила одну руку щеку девушки,–Мне не нужна удача, а вот вам она пригодится. И Кейтлин, мягко опустив ладонь вниз, быстро развернулась спиной ко всем и направилась с двумя старшими женщинами прочь из потайной квартиры.

***

Предчувствие наладного не покидало Карла с того самого момента, как к нему домой заявился солдат. Его единственный глаз внимательно оглядывал просторы пейзажа, в котором он, Дэрил и Розита оказались. Они находились на пригорке, на неком поле, которое простиралось далеко вдаль. Троица никак не переговаривалась между собой за время отправления от участка, только изредко кидала друг на друга озадаченные взгляды. Никому из них не нравилось, что их троих, именно из новоприбывших, отправили далеко от Содружества, чтобы зачистить какой-то неизвестный всем рой. –Далеко ещё?–подала голос Розита, спрашивая у двух солдат, шедших впереди и ведущих их в неизвестном для остальных направлении. –Нет, уже близко,–ответил один мужчин девушке. Пройдя сквозь деревья, они вышли на глухую поляну, стоя на которой можно было с легкостью увидеть горизонт на многие километры. –Вон там,–довольно приговаривая, указал один из солдат перед собой. Александрийцы посмотрели в то же направление, и увидели вдалеке небольшую, но ранее роскошную, резиденцию, которая кишила сотнями ходячих, тесно заполонивших собой улицы ранее жилого квартала. Это зрелище не вызывало ни у кого приятных ассоциаций и чувства безопасности, от чего взгляды новоприбывших выражали лишь напряжение и растерянность. –Где остальные?–напряженно спросил Дэрил, но от его вопроса солдаты лишь засмеялись. –Больше никого нет. –А мы впятером справимся?–спросила Эспиноза. –Не надо справляться со всеми,–из-за спин пришедших раздался голос, принадлежавший молодому парню, горделиво и важно шедшему ко всем навстречу. Несложно было догадаться, что голос принадлежал заносчивому сыну губернатору Содружества–Себастьяну. –Надо пройти через них,–опустив руки в карманы, продолжил говорить Себастьян. По лицу Карлу можно было ясно сказать, что ему эта затея не особо то и нравилась. Его уцелевшая бровь была устремлена к переносице, а голубой глаз сощурен, и он с призрение и непониманием рассматривал молодого парнишку из "золотой молодежи" Содружества. Один из рядовых армии Содружества пришел с ним, но держался от Милтона подальше. В его руках была ловчая петля, в самой металической петле находился недавно пойманный, ещё живой, мертвец. –О чем это ты?–спросил Диксон, ещё больше окунаясь в сомнения и непонимание. –Я о своем приятеле Купере,–начал объяснять парень,–Мы вместе росли. Он жил в большом доме. Вон в том,–Милтон быстро указал указательным пальцем вдаль, а затем вернул руку снова в карман,–Его отец был президентом банка SDS. Александрийцы все в таком же неведении продолжали глядеть на Себастьяна, от чего тот, поджав на секунды губы, продолжил объяснять людям, более жёстким тоном, чего он хотел. –А ещё он был выживальщиком и превратил свой кабинет в убежище. Там он держал свое добро, вроде виски, травки, экстази, кокса. Ну и наличку конечно тоже. Полно налички. –А мы тут при чем?–спросил Карл у молодого человека. Ему на нравилось куда вел свой рассказ сын губернатора. –Ее вы и должны достать. –Это шутка такая?–спросила Розита, быстро переглянувшись с друзьями, явно не хотя верить в услышанное. –Оборжаться просто,–прокоментировал вопрос подруги Граймс, уже с явным недовольством. Себастьян на такую реакцию рядовых ухмыльнулся, покачав головой, а затем с улыбкой на лице, посмотрев им в глаза, сказал: –Никаких шуток,–тон парня стал более раздражительным,–Моя стерва мамаша закрыла мою кредитную линию. Приходиться искать способ поддерживать свой стиль жизни,–посде активной жестикуляции своих слов, Милтон снова опустил руки в карманы своих бежевых брюк. –Так пусть эти болваны идут,–указав кивком на солдат, что их привели, продолжала говорить черноволосая. –Они не хотят, ведь там нельзя стрелять. Все боеприпасы под учётом. Возникнут вопросы. Раз стрелять им нельзя, их наверное задавят и придушат. Но вы трое! Вы точно справитесь! Я в вас верю!–парень достал из левого кармана брюк бежевую карточку и продолжил говорить,–Это код от электронного замка. В гараже есть солнечный генератор. Запустите его. –Нет,–подал свой голос Дэрил, наконец выражая свой протест не только прищуренным взглядом,–Мы туда не пойдем. –Да, пойдете,–ухмыляясь проговорил Себастьян и быстро щёлкнул пальцами солдату позади себя, который сразу же вонзил в голову мертвеца лезвие ножа, и опуская его тело на землю,–Вы вымажитесь его кишками, пройдете через тот рой и достаните мои деньги. –Это самоубийство, мы не пойдем,–высказал свой протест Граймс, и уже начал идти назад, в поселение, вместе со своими друзьями, но звонкий голос Себастьяна их остановил. –Эй, как ваши дети поживают!?–александрийцы сразу же остановились. Тема детей и их благополучия была одной из самых трепещущих тем для всех троих. Именно из-за них, они оказались в поселении Содружества, чтобы им дать шанс на лучшую жизнь, даже если им самим здесь не нравилось. Карл мигом почувствовал, как его сердце начало отбивать бешеный ритм, а злость и нервозность начали наполнять его тело и взгляд. –Младший через два класса перескочил?–парень указал рукой на Диксона,–А Ко-Ко уже начала ходить?–он указал на Розиту,–Мне показалось, или твой сын Адам сегодня сказал свое первое слово? Всё. Терпение исчерпано. Дэрил, не намеренный больше это слушать, быстро достал нож из своего чехла на бедре и приставил его к горлу Милтона. Солдаты, работавшие на сына губернатора, сразу же нацелились оружием на охотника, но Розита и Карл, вставшие от друга по обе стороны, также нацелились на солдат, готовые без задней мысли прострелить им головы. –Думаешь, твоя расширенная подготовка тебе сейчас поможет?–прошипел злостно охотник, смотря молодому человеку прямо в его испуганные глаза. –Бросай или вам троим конец! –Я успею отстрелить башку тому уроду,–проговорила Розита. –А я второму,–произнес Карл, поддерживая подругу. –Давай проясним кое-что,–продолжил говорит сквозь зубы Диксон,–Еще одна угроза нашим детям, и я вспорю тебе... –Эй, эй, эй,–приостановил своим хрипом речь Дэрила Себастьян,–Кто вообще детям угрожал? –Например ты,–слегка повернув голову, проговорил Карл, и быстро вернул свой голубой глаз на целившегося в него солдата напротив. –Вы неправильно поняли. Я просто мог бы облегчить им жизнь. –Или они все станут сиротами!–громко проговорил один солдат. –Только посмей тронуть мою жену или моих детей,–также как и его старший друг, прошипел сквозь зубы александриец, крепче обхватывая руками автомат. –Или что, Граймс!? –Тебе лучше не знать,–прошептал парень, с прищуренным голубым глазом, излучавшем ненависть и желчь. –В любом случае вам решать! Розита, явно переживающая за судьбу своей маленькой дочери, недовольно фыркнула, а затем спросила: –Сделаем и на этом все? –Да,–не переставая глядеть на разъеренного охотника, ответил Себастьян,–Все. Дэрил, не верящий ни единому слову Милтона, о чем говорил его прищуренный светлый взор, все же нехотя, но оттолкнул от себя парня, и медленно, волоча ноги, пошел вслед за двумя своими друзьями, которые направлялись к недавно умерчвленому трупу, чтобы затем его разделать и покрыться его внутренностями. –Сукин сын,–прошептал Карл, покрывая свою броню разлагющимися, друно пахнущими, до скрежета в зубах, внутренностями трупа. –И не говори,–поддержала младшего Розита, проделывая точно такую же процедуру.

***

Все было будто как в первый раз: также волнительно и тревожно. Александрийцы медленно протискивались сквозь ходячих, стараясь не упустить друг друга из виду. Гниющие зубы мелькали перед лицом Карла, заставляя его сердце биться чаще от накатывающего страха, но мысли о том, что он делал это ради своей семьи, заставляли его немного успокаиваться. Наконец, зайдя в нужный дом, группа смогла ненадолго расслабиться и выдохнуть. Пыльные стены и пол помещения встретили пришедших звенящей тишиной. Окна и двери были плотно заколочены и почти не пропускали солнечный свет, от чего вокруг царил мрак, из-за которого пришлось достать и включить фонарики. Сняв обмазанные чужими внутренностями шлемы, ребята начали осматривать этаж в поисках нужной комнаты, о которой ранее говорил Себастьян. –Какого черта?–слегка морща нос, спросил Граймс, осматривая поверхность под ногами. Пока Дэрил ушел в другую комнату, Карл и Розита держались вместе и натолкнулись на странную картину перед собой на полу. Кроме слоя пыли, пол усеивали и мертвые тела, но самое интересное были блестящие лужи крови. Розита осторожно опустилась на колени перед одной из алых лужиц и легонько докоснулась ею пальцами. –Кровь свежая,–констатировала факт Эспиноза. –Теперь у меня ещё больше вопросов к этому говнюку,–произнес парень, пока его подруга также медленно поднималась с колен. Диксон подошёл к ним из-за спины, и быстро оглядев свежий труп глазами, указал светом фонарика в ближайшую от них комнату. –Сюда. Александрийцы покорно пошли за охотником, доверяя его чутью и дедукции. Дэрил шел впереди и первый, выглянув чуть из-за угла, нашел нужное им всем троим помещение, оснощая это событие кратким: –Нашел. Все трое разговаривали шепотом, чтобы не привлечь мертвецов снаружи и старались также тихо ходить по этажу дома, по той же самой причине. Александрийцы с облегчением начали подбегать к нужной двери, предвещая скорейшее окончание этой "пытки", но облегчение также быстро пропало, как и появилось. –Нужно запятать замок,–сказала Розита, смотря на небольшой электронный замок возле двери. Хрип просочившегося внутрь ходячего, заставил троих развернутся и посмотреть на медленно ковыляющее к ним тело. –Я разберусь,–спокойно произнес Карл, доставая новенький нож из ножны на бедре и одним движением вонзая его лезвие в голову мертвеца. За ним оказался и второй, но парень и с ним разобрался довольно быстро и легко. –Странно,–проронил неожиданно александриец, привлекая внимание своих друзей к себе. Парень своим единственным глазом внимательно рассматривал убитых им мертвецов, а на его лице выражались некие сомнения и задумчивость. –Что такое?–спросил Дэрил, наводя фонарик на ходячих. –Они совсем свежие,–ответил молодой человек,–Всего пару дней, как обратились. –Да,–протянул Диксон, соглашаясь с подозрениями младшего. Резкие и отчаянно громкие стуки в дверь заставили троицу подскочить от неожиданности, а затем вновь оказаться у прохода. Стуки не были похожи на ходячего, было больше ощущение того, что стучал живой человек, и ведомая этим чувством Розита первая решила проверить общую гипотезу: –Кто там? –Эй! Вы с другой группой?–ослабленный женский голос ответил александрийке. –Мы из армии Содружества. –О Боже!–в голосе незнакомки, будто на секунду, промелькнули облегчение и надежда, но эти предположения были обманчивы,–Мне так жаль,–на деле это были лишь сочувствие и жалость к людям по ту сторону двери,–Деньги здесь, но выжила только я. –Он делал это прежде,–озвучил немые опасения своих друзей Диксон. –Прошу, пожалуйста, не оставляйте меня,–женщина в запертой комнате начала умолять и плакать, лишь бы пришедшие остались с ней,–Не бросайте меня! Я здесь уже так долго! Пожалуйста! –Нет, нет, не бросим,–продолжила говорить с незнакомкой Розита,–Мы не с теми, кто вас прислал. Они вас заставили? –Я была в долгах, и как-то ко мне пришел человек, сказал, что может помочь,–женщина ненадолго замолчала, но через секунд десять продолжила,–У меня двое детей. Двое детей! –Ничего, успокойтесь. Где...–девушка прервала себя на полу-слове. –Пожалуйста! –Сколько вас было? Дэрил, с мрачным и холодным выражением лица, внимательно слушал диалог своей подруги с отчаявшейся женщиной, пока Карл также внимал каждое сказанное слово, но на его лице точно можно было прочитать все то удивление от находки, которое он испытывал. –Двеннадцать,–сквозь громкие всхлипы, ответила бывшая жительница Содружества,–Но только трое добрались до дома. Мы включили генератор, но потом те двое набросились друг на друга. Я заперлась здесь, но электричество отключилось, и я не смогла открыть дверь. –Оставайтесь с ней. Я найду генератор,–произнес Дэрил, потихоньку отдаляясь в сторону подвала. –Уверен? Справишься сам?–спросил Карл, обернувшись, и в его небесно-голубом глазу можно было прочитать лёгкое переживание за старшего. –Да. Охотник вышел из комнаты, а Эспиноза продолжила говорить с запертой в кабинете женщиной: –Все хорошо. Держитесь, ладно? –Ладно,–чуть успокоившись, ответила незнакомка. –Как вас зовут? –Мне зовут Эйприл,–дрожащим голосом ответила бывшая жительница поселения. –А я Розита. Со мной рядом мой друг, его имя Карл. –Розита. Карл,–повторила жалобным голосом Эйприл, продолжая плакать в запертом кабинете.

***

Мэгги, Энни и Кейтлин медленно пробирались на этажи и остановились на пятом, перед этим бесшумно обезвредив пару солдат на своем пути. Услышав массивный топот ног, женщины решили спрятаться в одной из комнат, чтобы переждать, пока солдаты не уйдут. Энни, прижалась к углу комнаты, снимая рацию со своего ремня на штанах, пока Мэгги и Кейт стояли в противоположном и внимательно прислушивались к обстановке снаружи. –Ниган, ты слышишь?–спросила жительница комплекса, поднося устройство к своим губам. –Да. Где ты?–быстро ответил мужской голос по ту сторону. Энни быстро поглядела на девушек перед собой, а затем ответила: –На пятом. Солдаты рассредоточились, но времени мало. Пусть все выдвигаются. –Все понял,–ответил Смит, и связь на короткое время прервалась, но, к неожиданности для всех троих, устройство снова зашипело,–Эй, Мэгги и Кейт ещё с тобой? Кейтлин, при упоминании своего имени из губ отца, заметно напряглась и почувствовала небольшую дрожь в руках, а в горле непроходимый ком обиды. –Да,–ответила Энни, внимательно смотря на реакцию Ри и младшей Смит на слова бывшего спасителя. –Слушай, главное... –Не переживай,–голос жительницы комплекса вмиг стал ласковым и заботливым, в попытках успокоить мужчину по ту сторону,–Скоро увидимся. И связь окончательно прервалась, хотя все трое прекрасно знали, что это на время. –Я думаю можно,–проговорила шепотом Мэгги, медленно двигаясь к двери. Кейтлин и Энни ничего ей не сказали, молча доверившись, и вышли за лидером Хиллтопа в коридор, тихонько закрывая за собой дверь. Группа из трёх человек медленно продвигалась по назначенному пути, но рассредоточенные солдаты, которые патрулировали каждый этаж, снова создавали помехи, от чего Мэгги, шедшая впереди остальных, быстро и почти бесшумно ругнувшись, открыла ближайшую к себе дверь, в которую, после себя, запустила двух остальных девушек. Нужен был эффект неожиданности, только так они могли справиться с такой хорошо обученной армией, и чтобы это сработало, им нужно было оставаться незамеченным. Кейт зашла последней, и ее подруга закрыла за ней дверь на замок и примерно секунд пять стояла около нее, прислушиваясь к обстановке снаружи с замеранием сердца. Каждая отошла в свою сторону, и жительница Хиллтопа и Александрии оказались друг напротив друга, пока жительница комплекса заметно отдалилась от двух своих соратниц. Ри медленно повернула голову в сторону Энни, и кивнув, вторая из них облегчённо выдохнула и смогла на время расслабиться. –Здесь все чисто, поднимайтесь наверх,–прозвучал голос солдата за дверью, дававшего остальным своим соратникам отчёт. Из угла, где стояла Энни, послышались неизведанные ранее шуршания, что и привлекло внимание обеих. Женщина аккуратно доставала из заднего кармана штанов бежевый мешочек, и вскрыв его, под озадаченные взгляды остальных, начала быстро доставать и грызть имбирь. –Имбирь?–с нахмуренным от озодаченности бровями, спросила Мэгги. Энни, явно пытаясь отложить разговор, которого в принципе не желала, не отвечала сразу. Она, отводя взгляд в сторону, также быстро положила вещицу в карман штанов, а затем, обречённо выдохнув и пристально поглядев на двух девушек, все же призналась: –Я примерно на двенадцатой неделе. Губы Ри, от услышанного и от собственного удивления, приоткрылись, а светлые глаза ещё больше округлились, жадно вцепляясь зрачками в фигуру новой знакомой. –И да, ребенок Нигана. Он не хотел, чтобы я вам говорила. Кейтлин, которая и так была ошарашенна новым открытием, резко почувствовала, как её мир начал расплываться, превращаясь в единую какафонию темных цветов и совершенно надоедливого, отдающего в голову мигренью, звона, сочитавшего в себе все звуки вокруг. Девушка, не контролируя собственное тело, чуть не выронила автомат из рук, но быстро опомнившись, только крепче ухватила его. И как она не заметила, за всей этой мешковатой одеждой, небольшой округлившейся живот, который теперь настойчиво мазолил глаза и притягивал к себе внимание? Чувство предательства и одиночества снова захлестнули душу бывшей спасительницы. Она не хотела в это верить, не хотела верить в то, что её отец, говоривший ей о том, как он ей дорожил, а затем ушедший без слов, резко и без задней мысли нашел утешение и новую семью в неизвестной никому женщине. –Эй, Энни, ты там?–шипение рации и голос виновника недавнего разговора, заставил всех троих вылезти из своих мыслей и сосредоточиться. –Слушаю,–быстро подхватив рацию, произнесла женщина. –Я кое-кого нашел. –Кого?–с любопытсвом спросила жительница комплекса. –Сына Мэгги,–услышав слова Смита, Энни быстро обернулась на мать упомянутого мальчика, которая также быстро подлетела к ней и забрала рацию из её рук. Кейтлин, услышав о неожиданном для всех нахождении сына близкой подруги в стенах комплекса, быстро отмела все мысли о своей семьи и начала явно переживать о судьбе семьи Ри. –Что!?–удивленно прошипела Мэгги, пока Энни отходила в сторону, уступая свое место приезжей из Хиллтопа и ее подруге из Александрии, которая подбежала к первой через секунд пять. –Да. Оказалось ты привезла зайца, не зная об этом. –Я иду к вам,–отчаянно, готовая уже бежать со всех ног, проговорила женщина. –Нет. Оставайся с Энни и Кейт. –Ниган...–теперь голос лидера Хиллтопа был слегка надломлен, просачивая наружу дрожь и страх за жизнь собственного ребенка. –Он в безопасности, ясно?–более решительно и строго, произнес бывший спаситель,–Не отвлекайся. –Если с ним что-то случиться... –Только через мой труп. Это были последние слова мужчины, прежде чем он закончил связь с ушедшими из потайной квартиры девушками. Кейтлин, искренне сочувствующая Мэгги, на которую резко обрушился страх потери, аккуратно положила ладонь на напряжённое плечо Ри, заставляя её выйти из транса собственнных мыслей. –Мэгги, с ним все будет хорошо,–проговорила мягко Смит, чуть сжав плечо старшей. Может она бы хотела сказать, что мальчик в безопасности с ее отцом, что он его защитит, как и обещал, но рана и обида, которые продолжали разрастаться в её сердце, не дали ей этого сказать. Зато Энни решила это исправить. –Он в хороших руках. –Он в руках убийцы его отца,–опираясь спиной об стену и отводя взгляд в сторону, проворила женщина. –Я знаю, кто он такой,–спокойным тоном начала свое откровение Энни, после того, как услышала отчёт солдат за дверью о "чистоте пятого этажа",–И что сделал. Он рассказал,–Энни быстро посмотрела в глаза молодой девушки, которая внимательно слушала ее речь вместе с жительницей Хиллтопа. –И все же ты с ним,–констатировала факт Ри. –У всех нас руки в крови,–продолжила Энни, медленно, широкими шагами, подходя к девушкам,–Я видела, на что готовы люди, чтобы выжить. Иногда плохо поступали со мной. Иногда я сама так поступала. Я не горжусь этим, но так было,–обе девушки видели, как Мэгги, выдыхая через рот, пыталась сдержать накатывшие к её глазами слезы,–И могу лишь попытаться стать лучше. Как и он. –Он не в праве забыть,–прошептала лидер Хиллтопа, посмотрев наконец на говорившую. –Он не забудет,–уверенно ответила беременная, не переставая глядеть на держащую себя в руках шатенку,–Для меня главное, кто он сейчас. Он тот, кто пойдет на всё, чтобы защитить твоего сына,–карие глаза медленно поменяли свое направление и встретились с серо-зелеными, в которых мелькало сомнение,–Как и тебя,–Кейт опешила от слов Энни, но старшая, заметив как губы девушки раскрылись, чтобы что-то сказать, быстро продолжила,–Ты думаешь, что он забыл тебя, но это не так. Ты не должна держать на него зла. –Не ты должна мне это говорить,–собрав уверенность в кулак, смело произнесла Смит,–Эти слова должны принадлежать ему, но даже если это и будет, я не стану их слушать. Он сделал свой выбор, а я свой.

***

Розита и Карл находились возле запертой двери уже около десяти минут, и за это время не произошло никаких изменений, которые могли бы дать хоть какой-то дать знак, что Дэрил дошел до подвала с генератором. Розита частенько наматывала круги возле прохода, пока Граймс опустился на пол, устало оперевшись спиной и головой об стену. Томительное ожидание всегда будет для людей непростым испытанием. –Розита, Карл, вы ещё здесь?–раздался тихий голос Эйприл за стеной. –Да, мы тут,–ответил парень, находившейся ближе к двери, чем его подруга. –Ваш друг...он вернётся же?–неуверенно спросила женщина. –Он всегда возвращается, можете за это не переживать,–с небольшой, но горькой, усмешкой на губах ответил Граймс. –У вас есть дети?–неожиданно спросила бывшая жительница Содружества через минуту после молчания. –У всех у нас есть дети,–перебирая пальцы собственных рук, ответил Карл. –А сколько им?–уже с более живым интересом, спросила Эйприл. –Дочке около десяти месяцев, а сыну почти два,–без утайки, пытаясь максимально точно вспомнить возраст малышей Смит-Граймсов, ответил александриец. –У меня тоже сын и дочь. Как зовут ваших?–Эйприл явно задавала эти вопросы, чтобы просто занять время и поговорит с кем-нибудь живым за такое долгое время одиночества. –Эмми и Адам. –Моих Фред и Марта,–за стеной вновь послышались женские жалостливые всхлипы от накатыващей истерики и слез,–Я так хочу их увидеть. Так хочу. Хотя бы ещё один раз. –Я вас понимаю,–опуская голову вниз, признался Карл. –Правда? –Да,–четко ответил александриец, затем, шумно выдохнув и поджав слегка губы, быстро глянул на свою левую руку, уже не обтянутую перчаткой, и на сверкающий золотой ободок на безымянном пальце,–Знаете, очень давно, когда моя жена только родила нашу дочь, мы оказались в опасной ситуации. Люди и мертвецы угрожали жизням моей семьи, и-и-и в один из дней, когда мы наконец решили покончить с этим, огромное стадо разделило нас. Я всю ночь провел вдали от них, и также, как и вы, думал: «Если бы был хоть малюсенький шанс, я бы все сделал, лишь бы провести с ней и нашей дочерью побольше времени. Даже если бы это была минута, я бы ни за что не упустил этот шанс». –Вы её нашли? –Да, на рассвете, я нашел их всех. Они были живыми и невредимыми, и мы всё сделаем, чтобы вы тоже увидели своих детей, а они вас–живой и невредимой. Глубокая тишина вновь поразила помещение ещё на минут пять. Услышав треск вдалеке дома, Граймсу сначала показалось, что этот треск лишь в его голове, но запищавший, а затем и замигавший ярким красным огоньком электронный замок, уже ясно дал понять, что Диксону, видимо не без проблем, получилось провести электричество в дом. Розита судорожно достала бумажку с кодом от замка, и также быстро начала искать на панели нужные цифры. –Эйприл, вы ещё с нами?–спросила Эспиноза, внимательно нажимая на кнопки. –Да!–оживленно ответила женщина. –Хорошо, мы заходим! Девушка, нажав правильную комбинацию и услышав звук открывающейся двери, резко дернула ее на себя, наконец отворяя ее. Розита зашла в комнату первой, за ней сразу же занырнул Карл, и к тому моменту как он заходил, к ним уже успел добежать Дэрил. Эйприл, под влиянием своих радостных чувств, бросилась черноволосой на шею, крепко обнимая ее и искренне благодаря за спасение. –О Боже! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Эспинозе, от таких неожиданных объятий, стало немного неловко, и быстро придя в себя, после того как она на пару секунд опешила, попыталась аккуратно и без злобы отодвинуть от себя женщину. –Ладно, ладно,–александрийка легонько разорвала объятья с бывшей жительницей Содружества. –Спасибо. Сейф вон там,–проговорила Эйприл, оборачиваясь и указывая левой рукой позади себя. –Вскроешь?–спросил Карл, идя следом за охотником. –Не знаю. Постараюсь,–ответил мужчина, вставляя лом в дверцу железного ящика, и затем добавил,–Но от помощи не откажусь. Карл хмыкнул, и мигом обошёл стол, становясь напротив друга. Сейф не хотел так легко поддаваться, хоть Дэрил и имел хорошую мышечную массу. Небесно-голубой глаз опустился к столу и зацепился взглядом за услужливо лежащий там большой слесарный молоток. –Попробуй этим постучать, может дверь расшивелиться,–произнес парень, протягивая старшему находку. –Может и выйдет,–прошептал мужчина, беря инструмент из рук младшего, и начав аккуратно бить им по лому. Но неприятности все не хотели покидать александрийцев, поэтому свет в комнате, как и во всем доме, начал резко мигать, а затем в комнате начался мерзкий писк, исходящий из небольшой белой панели на стене. –Что это такое?–спросил Дэрил, оторвавший свое внимание от сейфа. Розита бегло оглядела карими глазами пространство вокруг себя, и она устремилась к той самой панели, мигом открыв крышку с разными кнопками. –Вот черт! Черноволосая нажала на неизвестную ей кнопку, надеясь, что она сработает, но стало только хуже. Звук усилился, и вместе с пищанием, весь дом теперь гудел от включенной сигнализации. –Нет, нет, нет,–зажав руками уши, начала судорожным и сбивчивым голосом говорить Эйприл, ходя по комнате из стороны в сторону,–Нет, нет. Нет! Это приманит их сюда! –Ладно сейчас,–прогворила бегло Розита, продолжая глазами вглядываться в панель, пытаясь понять, какая кнопка ей нужна. –Отключай!–начал кричать Дэрил, параллельно с этим пытаясь вскрыть долбаный сейф. –Да, нужно только её обесточить!–после слов, сказанных либо друзьям, либо самой себе, Эспиноза вскрывала панель ножом, и под крикливые подгоны Эйприл, начала пытаться обесточить источник звука. Свет мигал, все вокруг привратилось в сплошной хаос: крики Эйприл, умоляющие поскорее выключить устройство смешались с писком сигнализаций, свет в комнате снова начал мигать, а Дэрил и Карл продолжали пытаться вскрыть железный ящик с деньгами. И все же Розите удалось, при помощи собственной силы и шлема, выключить устройство, хорошенько несколько раз ударив по нему. Диксон, кинув инструменты в сторону, несколько раз дёрнул дверцу сейфа, и она чудом поддалась, являя всем четверым причину, почему они тут вообще находились. Граймс, пытавшейся изначально помочь охотнику, решил не терять времени зря и попытался найти что-нибудь, во что можно было засунуть нужные Себастьяну деньги. Чудо, и только оно, сопроваждавшее их весь этот путь, подкинуло им ещё одну привилегию в виде нескольких сумок, которые удалось найти младшему из команды и принести их к сейфу. –Давайте. Кидаем и валим скорее отсюда,–проговорил Граймс, и все в троем они начали погружать деньги в сумки. Руки дрожали то ли от адреналина, то ли от страха, но это было неважно. Главная задача была выбраться отсюда с деньгами утырка Милтона, и хотелось бы живыми. –Они идут! Пожалуйста, скорее!–начала вновь кричать, даже выть, Эйприл, стоя возле двери и наблюдая за тем, как ходячие, привлеченные ранними звуками, активно пробирались в дом. –Я знаю!–ответила черноволосая, держа в руках очередную сумку, в которую её друзья судорожно кидали наличку. –Быстрее, прошу вас! –Карл, помоги!–громко проговорил Дэрил, кидая сумку с деньгами на пол и быстро оббегая стол, за которым они и находились. Граймс без слов подбежал к стоящему рядом с дверью камодом, и сбросив с него настольную лампу, начал двигать его к двери, чтобы забарекодироваться на время атаки мертвецов. Как только мебель была приставлена к проходу, скопившейся в доме трупы, начали ломиться в запертую, на время, дверь. Александрийцы отпрыгнули в сторону, а затем попытались перевести дыхание. Эйприл, с ужасом в глазах, вцепилась в руки Розиты, пока вторая сама с испугом смотрела на почти ходящую ходуном дверь. –Ее надолго не хватит,–прознес Карл, между вздохами. –Поэтому пора валить,–ответил парню Диксон и снова подошёл к столу, возле которого небрежно лежали открытые сумки с пачками налички. Мужчина поднял их с пола и начал, кладя на стол, застёгивать одну за другой,–Выйдем также как вошли. Без разких движений выходим в эту дверь,–охотник протянул одну из сумок стоящему рядом Карлу. –Хорошо,–ответила александрийка, тоже беря одну из сумок в свои руки. –Готовы? –Подожди,–резко остановила всех молодая женщина,–На ней недостаточно крови,–Розита явно говорила об Эйприл, которая, после произнесенных слов, начала бегло осматривать свой внешний вид. –О Боже. Нет,–взвыла женщина. –Надевайте,–произнес Граймс, подходя к содруживице, и начав снимать с себя обмазанную трупой кровью экипировку. –А как же вы? –Мы справимся,–ответила Эйприл александрийка, которая тоже начала с себя снимать часть костюма, надевая их на испачканное грязью и чужой кровью тело женщины. –Спасибо,–прошептала Эйприл, смотря как все трое начали одевать ее в свою защитную броню. К привычным хрипам ходячих внезапно присоединились звуки выстрелов, которые заставили всех четверых застыть на месте и удивлённо поглядеть на входную дверь. Было бы глупо надеяться, что Себастьян мог отправить солдат на помощь группе, но если это были не они, то других предположений у александрийцев вообще не было. Мысли о том, что это могли быть заблудившейся вооруженные чужаки, быстро захлестнули разумы, и все заметно напряглись, ожидая дальнейших действий. Раздалось ещё пару выстрелов, и Дэрил вместе с Карлом решили все же испытать судьбу на удачу, и когда все стихло, они отодвинули комод и достали ножи из чехлов, чтобы в случае чего, начать обораняться. Дверь открылась, и к всеобщему шоку, в проеме оказался Майкл Мерсер. Его броня была вся в крови, а сам он выглядил нахмуренным и напряжённым. –Не хотели нас впускать?–спросил генерал, медленно заходя в кабинет. Ещё к большему удивлению пристувующих, за Мерсером, в комнату быстро юркнула седовласая макушка, принадлежавшая Кэрол. Женщина подошла к другу и встала возле него, обеспокоенно проверяя его на сохранность. –Как вы узнали, где мы?–спросил Диксон. –Ты не пришел на обед, и я пошла к Мерсеру,–ответила совершенно спокойно Кэрол. –Алэпс и Кэссал сказали, вы пришли разжиться деньгами,–проговорил Майкл, оглядывая своих подчиненных пронзительным взглядом. –Нет, все было не так,–начал совершенно нейтральным, спокойным тоном отрицать охотник, волоча за ноги умерчвленый труп лежачий прям на пороге кабинета. –Вы теперь дома грабите, так? –Нас Себастьян заставил! Угрожал нашим детям!–сказала более эмоционально, чем ее друг, Розита. –А ты кто?–спросил Мерсер, заметив за спиной александрийки дрожащую Эйприл. –Солдаты пригнали сюда нашу группу. Сказали, если мы достанем деньги, получим долю. –Сколько вас было?–по лицу мужчины можно было прочитать шок и явное неведение о творишихся за его спиной делах. –Двеннадцать. Осталась только я,–ответила женщина. Свет снова зловеще замигал в кабинете, а становившейся все громче и агрессивнее хрипы и клацания зубов, только больше усиливали эффект напряжения, витавший вокруг всех присутствующих. –Сколько осталось патронов?–облизнув напряжённо губы, спросил Майкл у держащей в руках автомат Кэрол. –Штук десять. –Ходячих там намного больше. –Ничего. Прорвёмся,–проговорил Диксон, поднимая свой нож над головой, а затем подходя к трупу, для того, чтобы его вскрыть. –Ага, впрочем, как и всегда,–прошептал Карл и начал своим глазом смотреть на работу старшего. Обмазавшись сполна внутренностями, они начали медленно выходить в коридор, который был уже полон пробившихся внутрь ходячими. Мертвецы громко рычали и булькали, но Граймсу уже не было так нервозно, хоть тот остался без брони. Здравый смысл останавливал его пыл, но тело уже давно хотело выбраться из этого здания, чтобы поскорее можно было спокойно вдохнуть свежий воздух и пойти домой, где его точно ждали. Он уже мог примерно представлять, как его жена, сидящая дома, удивлялась его отсутствию, а затем как она с широкими от шока глазами будет слушать его рассказ про сегодняшнию "работу". Спасительная дверь была уже близко, но внезапно весь план пошел под откос. Эйприл, облаченная в броню Содружества, случайно зацепилась рукой за одежду тесно проходящего мимо нее трупа, и она не могла от него отцепиться. Она начала паниковать, от чего ее поведение стало более резким и вызывающим, и убитый ножом мертвец окончательно раскрыл ее образ. Ходячие одной толпой набросились на женщину, а её крики только усиливали их интерес, возбуждение и голод. Пришлось применить свое оружие, находящейся в руках, чтобы спастись. Остальные пятеро начали быстро убивать обратившихся возле себя, которые хотели и могли их достать. Мерсер и Кэрол начали стрелять оставшимися пулями в автоматах, окончательно превращая дом в обитель возобновившегося хаоса. Как и предвещал Майкл, патронов было у них меньше, чем ходячих, поэтому позже оба начали использовать оружие ближнего боя, чтобы окончательно зачистить помещение. Общее, прерывистое дыхание наполнило пространство. Розита, оказавшейся впереди своих друзей александрийцев в этой суматохе и ближе всех к Эйприл, аккуратно подошла к тому месту, где она была, и с печалью и сочувствием опустила глаза в пол. Эйприл оказалась мертва. Женщину за несколько секунд разорвали мертвецы, выпуская её внутренние органы наружу. Эспиноза опустилась перед временно спасенной на колени и одним движением воткнула ей лезвие в голову, чтобы предотвратить ее превращение в ходячего. Не нужно было никаких слов в данную минуту, поэтому они молча забрали сумки с деньгами с пола, и вся пятерка также молча, не смотря друг на друга, пошла за генералом, открывшему им входную дверь, которая впустила солнечный свет в залитое кровью помещение, и которое предващало их выход из этой ловушки.

***

Девушки продолжали идти по коридорам комплекса, в надежде найти тех, кто мог бы уцелеть от рук Карлсона и его людей. Выстрелы вдалеке сопровождали всю их дорогу, но в один момент крик какого-то парнишки и топот ног стал усиливаться, дав троим понять, что нужно снова спрятаться. Энни, Мэгги и Кейт занырнули в комнату с правой стороны от них, с табличкой номерного знака 5G, и тихо закрыли за собой дверь, прислушиваясь к действиям снаружи. –Нет! Нет, нет! Не надо, я прошу!–раздалось два выстрела и голос незнакомого парня сразу же прекратился. –Ладно. Что за люди?–Тоби и его подчиненные остановились прямо возле двери в помещение, где пряталась троица,–Если кого-то найдете, и они не скажут ничего полезного, палите в голову и идите дальше! Мы найдем оружие в течение часа или спалим тут все дотла! Карлсон, закончив свою речь, потоптался ещё секунду на месте, а потом отправился дальше по коридору, в поисках ему необходимых людей и вещей. Немного подождав, пока все точно стихнет, группа вышла из комнаты, осторожно оглядываясь по сторонам, на всякий случай. –Габриэль, Аарон, слышите меня?–достав рывком рацию из заднего кармана джинс, спросила Мэгги. –На связи,–Гейб ответил подруге по ту сторону. –Элайджа с вами? –Да. –Хорошо, есть план,–и женщина оторвала рацию от своих губ, снова засовывая ее на прежнее место. Лидер Хиллтопа кивнула двум остальным девушкам в сторону пожарного выхода, и старшая и младшая, вновь без слов доверившись, отправились за Ри. Как хотела и как думала Мэгги, Карлсон ни за что не хотел упустить шанса все же догнать Аарона и Гейба, которые искусно заводили мужчину в ловушку. Александрийцы подарили девушкам шанс напасть на солдат и без проблем расстрелять их всех, пока по рации Тоби пытался вызвать подкрепление на крышу, где находились их друзья. Жёлтая дверь, с облуплевшиеся за время апокалипсиса краской, без проблем открылась и впустила вооруженных девушек на самый верх здания. Тоби, ухмыляясь и выставляя руки вперёд, пытался успокоить пыл стоящих перед ним жителей Александрии и жителя Хиллтопа, но увидев вышедших из двери вооруженных девушек, он явно не ожидал такого поворота, о чем свидетельствовали его руки, выровнишие резко рацию и открытый от удивления рот. –Послушайте, мы можем все обсудить... Карлсон, медленно пытавшейся подойти к собравшейся группе, был остановлен Аароном, который уже давно и окончательно разочаровался в мужчине напротив. Он быстро поднял пистолет и выпустил оставшейся обойму в грудь Тоби. От такого давления, содруживец пошатнулся, а затем перевалился за пределы крыши, стремительно падая спиной с жилого комплекса на холодный и мокрый асфальт. Жители здания, которых Карлсон в свое время сбросил, уже успели обратиться, и услышав резкий хлопок человеческого тела и крик, почти сразу оживились и зашевелились своей кучкой, начав медленно ползти к ещё живому мужчине. –Боже. О Господи! Боже нет! Нет! Нет! Нет! Помогите! Нет! Мертвецы начали с энтузиазмом разрывать Карлсона на части, превращая его смерть в муку. Шестерка, стоявшая на крыша, с призрением смотрела на это зрелище сверху-вниз, совершенно не жалея о содеянном. Трупы облепили бывшего работника ЦРУ со всех сторон, и его крики превратились бессвязные всхлипы и кряхтение. –Гори в аду, сучонок,–произнесла шепотом Кейтлин, смотря на то, как медленно и мучительно умирал Тоби.

***

Пустырь, после всех пережитых событий, казался теперь ещё более зловещим и тихим, чем он был. –Давай помогу,–проговорил Карл, идя на одном уровне с Розитой. –Я справлюсь. –Давай,–уже более настойчиво начал говорить Граймс, и девушка все же отдала свою сумку младшему, который быстро взял ее в свои руки и понес дальше, освобождая черноволосую от дополнительной работы. Наверху их ждали те же солдаты, что и привели. Увидев пришедших, они начали широко и гадко улыбаться, приветствуя таким образом вернувшихся буквально из ада. –Ваша помощь бы пригодилась,–произнес Мерсер, оказавшись рядом с солдатами Милтона. –Да, похоже на то,–оглядев внешний вид александрийцев, произнес один из них,–Но мы не тебе подчиняемся. Уставшие, все в крови с головы до ног, Граймс и Диксон небрежно кинули сумки к ногам солдат, и даже не поглядев на них отошли в сторону, к женщинам. –Это деньги!?–чересчур оживлённо и радостно спросил тот же солдат, поднимая принесённое барахло с земли и с удовольствием вскрывая его. –Скольких ещё вы туда посылали?–спросила Розита. –Ну, не знаю. Где-то тридцать или сорок. Зато мы возвращаемся... Горделивый голос замолчал навсегда от прилетевшей из пистолета Мерсера пули. Солдат упал на землю замертво, как и второй, стоявший рядом с ним. Александрийцы с удивлением поглядели на генерала, пытаясь понять мотивы его поступка, но дрожащие от непонимания и злости губы мужчины говорили все за него. –Заплатите ему,–произнес серьезно Майкл, убрав пистолет в надлежащее ему место,–Себастьяну. –Что!?–шокированно спросил Дэрил. –Нет,–начала противостоять начальству черноволосая. –Иначе он придет за вами, и тут вам не победить,–Майкл, с пренебрежением взял сумки с земли, и снова посмотрел на александрийцев,–Я пронесу сумки через ворота. Меня обыскивать не станут. –Ладно,–ответил за всех Карл, и все четверо начали наблюдать за тем, как Мерсер широкими шагам начал отдаляться от них в сторону Содружества.

***

Уже в Содружестве, сидя в участке, наконец избавив себя от последствий роя, трое александрийцев продолжали сохранять молчание. Карл сидел на одном из стульев и напряжённо курил уже третью сигарету из пачки, распроняя табачный дым по пустынному помещению. Он и другие пытались осмыслить произошедшее с ними за последние часы и ту информацию, что они узнали совершенно случайно. Мерсер был прав–Содружество не идеально, даже близко. Губернатор и все её сторонники лишь создавали иллюзию защищённости, а сами творили то, что им вздумается, играясь с жизнями людей, как хочется. Себастьян Милтон один из таких ярких примеров. Упомянутый в мыслях молодой человек, с громким хлопком двери, радостно зашёл в помещение, привлекая к своей персоне внимание александрийцев. –Вот и они! Ну!? Дэрил молча указал на сумки на их столе. Парень в припрыжку подошёл к столу, и начал их вскрывать, чтобы с наслаждением и огромной радостью посмотреть на выкраденную для него наличку. –Да!–замахав руками и обернувшись вокруг себя, прокричал довольно Милтон,–Отличная работа, господа! Молодцы! Да! Эй, а где Алэпс и Кэссал?–бегая взглядом по участку, внезапно спросил парень совершенно без эмоций. –Они не выжили,–спокойно ответил стоящих позади александрийцев Майкл. Хоть его голос и был нейтральным, его взгляд излучал призрение и пренебрижение. Себастьян кажется не сильно беспокоился о потере своих солдат. Он посмотрел на генерала, а затем коротко хмыкнул. В его руках находились три пачки денег, которые он следом положил перед троицей на середину стола. –Что это?–делая очередную затяжку сигареты, спросил Граймс. –Это ваша доля. Конечно же, я вам заплачу,–но по взглядам ребят нельзя было прочитать радость от неожиданной "премии",–Господи! Поздравляю, ребят! Мы справились,–Себастьян начал забирать сумки, вешая их ручки себе на плечо,–Эй! Так рад, что мы снова друзья,–молодой человек быстро оглядел троицу, и наигранно улыбнувшись им, наконец покинул помещение. Сигарета, которая оставалась в пальцах Карла, продолжала гореть и дошла бы до своего конца, если бы она больно не обожгла кожу, приводя парня в чувство. Он быстро потушил табачную палочку об пепельницу, и оставив ее там, обернулся на стуле к Мерсеру, как и все остальные, ожидая какой-либо от него реакции на такой расклад вещей. Но генерал лишь одарил их суровым взглядом, так ничего им и не сказав.

***

Жители комплекса, вместе с александрийцами и хиллтоповцами, прибирали "мусор" после прошедшей атаки, волоча за ноги тела наружу. Вытащив из здания последнее тело, и найдя все ранее потерянные вещи, Кейтлин решила закурить, доставая из синих джинс смятую пачку сигарету. Достав из противоположного кармана зажигалку, она чиркнула ею несколько раз, а затем зажгла никотиновую палочку, раскуривая её. В их время найти рабочую зажигалку было сродне чуду, но видимо в этот день чудо и удача не покидали их не на минуту. –Дай мне,–произнес знакомый женский голос возле уха Смит, и она обернулась. –А не рановато курить то?–спросила с ухмылкой на губах, Кейтлин у стоящей перед ней Лидии. –Сказала мне девушка, которая начинала подростком. Кейт лишь хмыкнула на это заявление, и заполнив лёгкие табаком, вручила сигарету из своих губ своей подруге. –Аккуратнее,–предострегла бывшая спасительница брюнетку, прижимающую сигарету к своим губам. Лидия немного переусердствовала и начала резко кашлять, когда в её лёгкие попал дым. На такую картину Смит тихонько рассмеялась. –Ничего смешного! Ну и гадость. –Надо возвращаться,–ворвался в диалог уставший голос Мэгги, и обе девушки, синхронно кивнув, отправились в жилой комплекс. Когда они оказались внутри и закрыли дверь, четверка разделилась по парам, и Мэгги с Кейтлин сразу заметили Нигана, возле сидящего на стуле Хершеля, и первый что-то быстро догаваривал ребенку, но увидев удивлённые глаза дочери и "вдовы" медленно отошёл от младшего Ри. Шатенка проводила Нигана удивлённым и слегка призренным вглядом, а затем поспешила к сыну. –Что он тебе сказал?–заботливо-материнским голосом спросила у сына Мэгги. Мальчик ничего ей не ответил, а лишь взглядывался в фигуру позади матери, и заметив внимательный карий взгляд ребенка, обе девушки посмотрели в ту же сторону. Там стоял старший Смит и рядом с ним находилась Энни, и оба, почувствовав посторонние взгляды, посмотрели в ответ. Слова так и остались в витать в воздухе. Аарон и Гейб медленными шагами приблизились к Мэгги и Кейт, которые отвелклись от лица Хершеля и отошли с ними слегка в сторону, в центр коридора. –Что будете делать? В Содружество вам нельзя,–оглядывая троих своих друзей беглым взглядом, спросила Ри. –Но придется,–ответил Аарон, находясь явно не в восторге от такого расположения дел. –Да, Ленс обязательно захочет узнать, что тут было,–делая затяжку, поддержала старшего Смит. –Гораздо важнее судьба этих людей,–ворвался в диалог Гейб,–И рано или поздно, Хорнсби придет за ними. –Значит нужно что-то решать,–выдохнув через нос и скрещивая руки на груди, произнесла женщина. –Все это ради каких-то пушек,–быстро оглядев стоящих в коридоре жителей комплекса, проговорил Аарон. –И если не Йен украл то оружие, то кто тогда?–спросил священник. –Хороший вопрос,–переминаясь с ноги на ногу, сказала Кейтлин. Вопрос Габриэля был как никак актуален, но пока никто не мог на него ответить. Вся ситуация с Содружеством стала для большинства опасной, угрожающей ценностью жизни не только для тех, кто попал в передряги, но и для их семей. Пока стало ясно лишь одно: мирное время закончилось, и Содружество не такое, каким оно себя выдает.