Глава 39. «Это лишь первая ступень»

«Хорошо, когда можешь назвать по имени причину своих бед, не так ли? Тогда всё намного проще»

Эрих Мария Ремарк «Тени в раю»

Содружество, как и ожидалось, довольно быстро приехало на место происшествия. Солдаты внимательно осматривали последствия случившегося, стараясь не упустить ни одной детали. С того момента, как Ленс Хорнсби приехал со своими подчинёнными к жилому комплексу, ребята чувствовали волнение и страх, что мужчина мог раскрыть их обман, но все трое старались держаться и не подавать своего обеспокоенного вида. Они стояли на крыше, и в процессе диалога александрийцев с Хорнсби, к ним пришел Дэрил, ознаменовав свой приход громким скрипом двери пожарного выхода. –Ребята, понимаете в чем проблема? Это выглядит плохо. Это ставит нас в сложное положение. –В любом случае такова правда,–ответил помощнику губернатора Гейб. –Давайте ещё раз повторим, чтобы убедиться, что я все понял: вы вошли, возник конфликт, началась стрельба, и эти люди убили каждого из наших обученных, вооруженных и защищённых солдат, но не вас троих–однорукого парня, священника и медсестру. Потом убийцы сбежали, вы вызвали меня по рации, мы приехали, и на этом всё. Так все было? Конечно все было не так, точнее не совсем, но лица александрийцев оставались такими же невозмутимыми, какими они были с того момента, как только встретили Содружество на пороге теперь уже заброшенного жилого комплекса. –Да? Да, да,–начал соглашаться с мужчиной Стоукс, часто закивав головой и осмотрев быстрым взором своих уцелевших друзей. –В общих чертах, да,–поддержала старшего Кейт, скрестив руки у себя на груди. Хорнсби не был глуп, вообще нет, и его лицо четко это выражало. Он посмотрел на троицу, с чуть приоткрытыми губами, а затем обернулся к подошедшему сзади Дэрилу, который внимательно вслушивался в последние минуты диалога. –А ты что об этом думаешь?–спросил Ленс у охотника. Диксон отвёл взгляд от задававшего ему вопрос мужчины и оглядел своими светлыми глазами друзей, которые заметно напряглись от понимания того, что содруживец не верит в их придуманную ими же легенду. –Ну, мы много времени провели в пути. Они могут о себе позаботиться. Раз они так говорят, значит это правда. Ленс снова покачал головой и задумчиво облизнул нижнию губы, возвращаясь лицом к своим ранним собеседникам. –Возможно. Но у меня другая теория. Просто послушайте,–мужчина начал наигранно улыбаться, обнажая свои белые зубы, и медленно подходить к группе, при этом жестикулируя каждое свое слово,–У кучки безумных, жестоких чужаков нет причин просто так оставлять вас в живых. А у вас троих нет причин лгать, чтобы защитить безумных, жестоких чуваков. Если только, это не были чужаки! –Говоришь, что мы лжем?–спросил Аарон, пристально глядя Хорнсби в глаза. –Ваш человек потерял контроль над ситуацией. Мы еле выжили,–поддержал друга Стоукс,–И не надо нас в этом обвинять. –Слушайте, а вы не думали, если как вы говорите, это были "не чужаки",–девушка показала в воздухе ковычки,–То мы, ну не знаю, не вызвали бы вас, не попросили бы помощи? Логичнее было бы затаиться где-то вместе с ними, скрыть это, чем звать вас сюда. Ленс, внимательно послушав приведенные аргументы, посмотрел на каждого из александрийцев внимательным взором, излучавшим явно неверие и сомнение. –Ладно,–Хорнсби резко подскочил, будто отмер от длительного транса, и поднял руки вверх, в знаке того, что он сдается,–Справедливо. Я не хочу затевать ссору. У меня есть дело, и в итоге мы все хотим одного, верно? Правосудия. –Конечно,–произнес уверенно Гейб, наигранно улыбнувшись лишь уголками губ. Содруживец развернулся на пятках спиной к группе, и начал отдавать приказы стоящим на крыше солдатам: –Вы двое продолжайте осмотр, в мы выдвигаемая! –Есть, сэр. –В Содружество?–спросил Аарон, с небольшой надеждой в голосе. –Оу, нет. Эти монстры ещё на свободе, нужно их выкурить. Начнем с Хиллтопа! Может наши друзья что-то слышали? К тому же они должны знать, что группа опасных людей может направляться к ним! Лучше надень броню,–произнес напоследок стоящему рядом Дэрилу Хорнсби, прежде чем окончательно удалиться к выходу с крыши, а затем и к выходу из здания. Ребята напряжённо оглядели друг друга, предвещая в своих взглядах и мыслях не окончание передряги, в которую они, по несчастью, попали, а только лишь ее начало.

***

Как только первые лучи солнца обволокли стены зданий Содружества, Карл и Розита пересеклись на улицах города, ведомые недавним, совместно принятым, решением. –Думаешь Милтоны ещё что-нибудь скрывают?–спросил Карл у подруги, ведя одной рукой коляску перед собой, а второй крепко обхватив маленькую руку сына. –Не знаю, но глупо надеяться, что на этом их грешки заканчиваются. –И мы предадим этому огласку? –Не знаю, Карл,–пожав плечами, Розита остановилась возле дверей в жилой комплекс, и быстро поглядев на друга, смело нажала кнопку домофона. Их впустили внутрь, и они быстро оказались возле нужной им квартиры. Вежливо постучав в неё, через минуты две, на пороге оказался сам хозяин квартиры–Юджин. –Нам есть, что тебе рассказать,–произнесла строго Эспиноза, и мужчина после этих слов, вмиг отошёл, впуская александрийцев в свой дом. Юджин, услужливо предложив им чаю, внимательно начал слушать рассказ пришедших, не перебивая их, чтобы не сбить обоих с мыслей. –Я позову Конни и Келли,–сказал по окончанию истории Портер, и сразу же поднялся с места, чтобы связаться с двумя девушками, работавшими в Содружестве журналистами. Мужчина в разговоре четко и выразительно подчеркнул, что это срочно, и обе сестры пришли домой к другу, как можно скорее. –Заходите,–произнес Юджин, быстро оглядывая коридор на наличие в нем жильцов и впуская александриек внутрь,–Простите, что пригласил так рано, это обсуждение пока не готово для печати. Сестры, пройдя в гостиную, повстречались с Карлом и Розитой и приветливо им улыбнувшись, помахали рукой. Пара ответила таким же приветственными кивкам голов. –Вы в порядке?–спросила Келли, переводя речь сестры с языка жестов,–Я так поняла что-то срочное. –Розита и Карл поведали мне о недавнем случае, который они пережили на работе,–Келли начала быстро переводить глухонемой сестре напряженную речь Юджина,–Мы решили это полезным, учитывая твою репутацию правдивого журналиста,–Карл и Розита закивал головами в подтверждение своего согласия со словами мужчины,–Посвятить тебя в детали. –Хорошо. Так в чем дело?–спросила с любопытсвом Келли, пока ее старшая сестра выразила такое же любопытство только взглядом. Карл, поправив свою дочь на руках, начал рассказывать первым: –Себастьян с парой своих дружков заставили нас и Дэрила украсть деньги из заброшенного дома за периметром с кучей ходячих. Там была женщина, мы узнали, что они делали это и раньше–отправляли гражданских, но никто живым не выбрался. Конни и Келли явно заинтересовались предоставленной им информацией и продолжили дальше слушать своих друзей с живым интересом в глазах. –Они хотят, чтобы мы молчали, но я думаю о той женщине–Эйприл,–продолжила вслед за младшим Розита,–О том, через что они прошли. Здесь живут хорошие люди, они должны знать правду. Комната погрузилась в молчание, а журналистки начали переговариваться между собой на понятном только для них языке. Конни, быстро подняв указательный палец вверх, чтобы их собеседники секунду подождали, протянула младшей сестре руки, которая начала быстро что-то доставать из своей сумки. –Кто-то прислал нам список с именами,–начала пояснять Келли,–Когда бывшие солдаты пропали. Мы пытались понять, кто это, но поиски ничем не увенчались,–старшая сестра указала говорившей на листок, и Келли быстро прочитала имя с него,–Эйприл Мартинс? Это может быть она, да? –Дай взглянуть,–сказала черноволосая девушка. Обхватив пальцами список, Розита развернула его так, чтобы и она и Карл смогли его бегло изучить. С каждым новым именем их лица становились все более хмурыми и озадаченными. –Нет, имен гораздо больше, чем людей, которых Себастьян посылал в этот дом,–озвучила обще-вынесенный вердикт Эспиноза, поднимая с Граймсом глаза вновь на молодых журналисток. –Может это и связано, но здесь однозначно происходит что-то ещё,–проговорил вслед за подругой парень. –Чтобы это не было,–сказала Келли, снова начав переводить речь старшей сестры,–Если замешаны Милтоны, они будут это скрывать. Нам нужен источник внутри. Все пятеро погрузились в размышления. Каждый пытался вспомнить хоть одного человека, который мог бы помочь им в этом деле. Юджин, заметно для всех кашлянув, а затем подняв левую руку вверх, привлек всеобщее внимание, и тогда не смело проговорил: –Возможно, есть такой человек.

***

Хоть солнце и возвышалось над горизонтом, оно не приносило никакого тепла, как физического, так и душевного. Кейтлин все то время, что они направлялись в Хиллтоп, постоянно была в нервозном и подвешенном состоянии. От любого шороха она могла подпрыгнуть в испуге, но все равно старалась держать себя в руках, хотя бы внешне, но ее глаза не могли никому врать. Зрачки были расширенны, как и сами глаза, которые настороженно оглядывали все вокруг. Она переживала буквально за все, что с ней было связано: за себя, за друзей, за семью, которая осталась в Содружестве, за Мэгги, которая тоже была впутана в эту историю, за Лидию, которой приходилось скрываться вместе с людьми из Ривер-Бэнда. Они плыли по течению, которое неизвестно куда их вело. Солдаты резко остановились, по немому приказу Хорнсби, вытянувшего свой кулак вверх. Оказалось, что на их пути образовалось небольшое стадо ходячих, мешавших своим количеством безопасно пройти дальше. –Может вы трое с ними разберётесь?–непринужденно спросил Ленс, оборачиваясь лицом к александрийцам. –Ты серьезно?–спросил явным недовольным тоном Дэрил, который был не в восторге от того, что мужчина хотел подвергнуть его друзей опасности. –Нужно беречь патроны. Вы же можете о себе позаботиться? В чем проблема!? Троица переглянулась друг с другом и одновременно ухмыльнулась речам Ленса. Не нужно было быть гением ,чтобы понять план мужчины и его провокацию. Гейб вытянул руку в сторону, пропуская друзей перед собой. –Дамы вперёд,–не переставая наигранно улыбаться, произнес священник. Кейт на это уже открыто хохотнула и шепнула: –Джентельмен хренов,–и покачав головой, она прошла первой. За ней пошел Аарон, и мужчина, стерев ухмылку с губ, уже с явным призрением посмотрел на Ленса, проходя мимо него. Священник обнажил свое мачета, и перекинув его на плечо словно биту, отправился на расчистку дороги. Дэрил, не желая смиряться с таким раскладом вещей и с риском друзей, бодро пошагал за ними, пулей пройдя мимо Хорнсби, будто того и вовсе не было. Мертвецы, услышав приближающейся к ним шаги и учуяв поблизости теплую плоть, сразу покавыляли навстречу. Самый ближний к Кейтлин ходячий, тот, что яро выбивался из общей толпы, быстро получил лезвием ножа, кинутым на расстоянии, прямо в мозг, сразу падая мешком на землю. Кейтлин, в собственных мыслях, лишний раз поблагодарила Мэгги за то, что, в свое время, научила ее и Энид этому приему. Аарон, подведя одного из трупов поближе к себе, нацелил свой протез и разнёс ему голову, оставляя от его бывшей прогнившей черепной коробки лишь пустоту и размазанные по земле мозги. Габриэль, который за большие годы выживания использовал в качестве своего оружия мачета, искусно, с одного размаха, разрезал голову мертвеца наполовину. Диксон, взявший на себя сразу двоих, сначала ударил ходячего позади себя прикладом автомата, а затем того, который был перед ним проткнул лезвием того же оружия, и развернув тела одним выстрелом умерчвил обоих. Смит, которая быстро достала охотничий нож из прогнившей головы, направилась дальше, обходя мужчин, и воткнула заточенное лезвие в заплывший глаз ходячего, оттолкнув ногой подходящего к ней второго, а затем повалила и его. Кровь хаотично разбрызгивалась в разные стороны, пачкая и тела и одежду выживальщиков, и растения, растущие вокруг них. Хрипы и клацания зубов быстро угасали, не без помощи тех, кто эти источники звуков и убивал. Ленс оглядывал их горделиво и с широко растянутой ухмылкой на лице. Он сполна упивался картиной перед собой, внимательно следя за каждым движением александрийцев, яро надеясь на их промах или какую-либо оплошность. Но, к его сожалению, он лишь смог отметить для себя действительно достойный уровень мастерства борьбы новоприбывших, которые и вправду "могли о себе позаботиться". –Сохранили тебе пулю!–произнес, почти прорычал, Дэрил, по окончанию расчистки, и пнул одну из отрубленных голов ходячего прямо к ногам помощника. Ленс, посмотрев на прикатившейся к нему предмет, быстро поднял глаза вверх, снова ухмыляясь в лицо александрийцам. –И даже не вспотели! Молодцы!–его яркие насмешки все больше и больше нервировали жителей Александрии, подогревая их озлобленный и нервозный пыл,–Все, пошли дальше!–скомандовал Ленс, и все солдаты пошагали единым строем вслед за своим предводителем. Четверка отошла по обе стороны дороги, чтобы пропустить солдат вперед, и до слуха всех стоящих дошла фраза, мимолётно кинутая помощником губернатора охотнику: –Надень шлем, солдат. Кейтлин, стоящая рядом, заметила как Дэрил стал ещё более нахмуренным и напряжённым. Его грудь, даже сквозь экипировку, начала чаще подниматься от участившегося дыхания. Несмотря на все свои мысли, всем четверым, пришлось последовать за остальным в сторону Хиллтопа.

***

С каждым шагом ноги тяжелели и все сложнее становилось делать шаги, особенно когда ворота поселения начали виднеться из-за веток деревьев и небольших кустов. Ворота хранили в себе боевые шрамы былой войны с Шепчущими в виде потёртостей, прилипшей гари и рубцов от стрел и другого оружия. Подойдя ближе, Смит наконец заметила людей стоящих на вышке, которые жадно испепиляли своими глазами пришедших к их дому солдат. Это были Мэгги и Элайджа. –Здравствуйте, Мэгги!–проговорил громко Хорнсби, излучая наигранную доброту к лидеру Хиллтопа,–Рад снова вас видеть! А вот по лицу Мэгги можно было сказать совершенно обратное: она совершенно не скрывала своей неприязни и смотрела на людей Содружества с высока, как в прямом, так и в переносном смысле. –Что вам нужно? Серо-зеленые глаза с отчаянием вцепились в фигуру старшей, с мало-заметной тревогой оглядывая ее профиль и прямое, словно струна, тело. –Неподалеку бродят убийцы. Мы потеряли многих людей,–Ленс быстро оглядел отряд позади себя,–Я выслеживаю преступников и вещи, что они украли собственность Содружества. –Я об этом ничего не знаю,–пожав плечами и немного поматав головой, уверенно произнесла Ри. –Конечно не знаете! Но вы не будете против, если мы тут осмотримся? Так, для верности. И для отчёта. Женщина отрицательно покачала головой, а затем, через пару секунд, сказала: –Я уже ответила. Напряжение разрасталось с геометрической прогрессией, и былая радушная улыбка Хорнсби быстро сползла с его лица после повторного отказа женщины. Кейтлин нервно сглотнула, продолжая глядеть на Мэгги своими блестящими светлыми глазами. Руки девушки слегка вспотели от волнения, от чего она обтерла их об окровавленную ткань джинс, опуская глаза вниз. Хорнсби развернулся и начал бегло перешептываться с одним из солдат, от чего александрийцы ещё больше напряглись. Их диалог, слышимый только им двоим, не сулил ничего хорошего. Дэрил вышел вперёд, максимально близко подходя к помощнику губернатора, намеренно влезая в обсуждение. –Погибнут люди, если вы на них нападете. –Она не оставляет мне выбора,–совершенно спокойно ответил Ленс. –Я с ней поговорю. –И зачем тебе это?–с явным интересом спросил мужчина. –Не хочу ни в кого стрелять здесь,–озвучил, вполне очевидную причину, Диксон,–Я все сделаю. Мы войдем, никто не пострадает. Хорошо? –Да. После положительного ответа Хорнсби, мужчина подошёл ближе к воротам и уже обратился к самому лидеру поселения: –Открывай! –Это совсем не обязательно,–произнесла Мэгги, продолжая излучать призрение и неприязнь. Тогда охотник потянулся к небольшому ремешку у себя на подбородке, и полностью сняв шлем, показал свое лицо подруге, от чего та оказалась в небольшом ступоре и замешательстве. –Нет. Обязательно. Мы не уйдем, пока все не осмотрим. Это быстро, даю слово. –Ты просишь поверить ему?–с неверием в собственном голосе, спросила Ри. –Я не прошу верить ему. Я прошу поверить мне. И против этого аргумента не было средств. Дэрил, пожалуй, не многий из тех людей, которому действительно можно было полностью доверить все свои тайны и самого себя. Охотник, не смотря на свою нелюдимость, имел доброе сердце и собачью верность, от чего готов был пойти и в огонь и в воду, лишь бы его семья и друзья были в порядке. Мэгги, поразмышляв пару секунд, нехотя, но еле заметно кивнула, и ворота Хиллтопа почти сразу же распахнулись, являя пришедшим территорию общины. Кейтлин, с облегчением выдохнула, и направилась вслед за друзьями-александрийцами внутрь, быстро подняв перед этим глаза и встречаясь взглядами с самим лидером общины. Мэгги еле заметно кивнула девушке и получила такой же кивок в ответ. Дэрил был последним, кто зашёл в ворота, перед этим внимательно проводив каждого солдата и каждого своего друга внутрь, мрачно, при этом, сохраняя молчание.

***

Карл не мог найти себе места. Его супруги не было дома уже несколько суток, и этот факт заставлял его мысли путаться, а руки слегка дрожать. Самые страшные подозрения закрадывались в его голову, не оставляя его ни на секунду. Даже мысли о том, что парню скоро нужно будет отправиться в школу за своими младшими братом и сестрой не могли затмить его волнения по поводу Кейт. Случилось что-то плохое. Он чувствовал это всеми фибрами своей души и сердцем. Граймс пытался застегнуть пуговицы на груди своего поло, но пальцы его совершенно не слушались. –Черт!–ярко и громко ругнулся александриец, бросив эту затею и устало падая на кровать. Его не оставляли и мысли о случившемся с ним и другими его друзьями–Розитой и Дэрилом. Беззаконие и власть влияли на людей дурно, в большинстве случаев, и Карл достаточно прожил, чтобы вспомнить парочку таких случаев, но раскрывающиеся перед ним секреты семьи Милтон для него были каким-то новым открытием, будто в первый раз. Столько жизней погубить ради дурацкой прихоти... Дверь в спальню скрипнула, и парень приподнялся на локтях, чтобы глянуть на неожиданного гостя. В проеме стоял маленький Адам, который, посмотрев на родителя своими сверкающими сапфирами, стеснительно опустил их в пол, не выдержав зрительного контакта. Карл легонько улыбнулся и полностью принял сидячее положение, продолжая глядеть на мальчика. –Иди сюда,–проговорил ласково парень, и малыш, немного потаптавшись на месте, все же пошел к кровати. Карл протянул к нему руки и одним движением посадил Адама рядом с собой, слегка приобнимая за плечи,–Что случилось? Адам оказался очень смышленным мальчиком. Хоть он и начал разговаривать совсем недавно, в тот же день вскрылась очаровательная находка–малыш оказывается уже хорошо знал несколько базовых слов и прекрасно понимал их значение, от чего с ним можно было уже вести почти понятную окружающим его людям беседу. Но Адам ещё был и очень стеснительным. Видимо произошедшие за его короткую жизнь события, война с Шепчущими и голод в Александрии, сказались на нем, от чего он себя так замкнуто вел. –Па-па,–начал по словам говорить мальчик, подняв глаза на родителя,–Ма-ма. Вер-не-тся?–малышу было ещё трудно говорить, поэтому он делил каждое слово по слогам и на отдельные предложения. Карл продолжал улыбаться, хоть его губы заметно поджались после вопроса сына. Он не знал и не знал, как сказать мальчику об этом. Мальчику, который в младенчестве потерял мать. Потом приемного отца, следом за ним и тетю, а заканчивал эту цепочку второй приемный отец, который покинул Адама уже в более сознательном возрасте. –Мама у нас такая, что в обиду себя не даст,–выдохнув, заговорил Граймс после нескольких секунд молчания, начав поправлять сыну волосы,–Мы будем её ждать. Да? Адам закивал головой в соглашении со словами родителя. Граймс ещё раз поглядел на сына, а затем потянул к нему руки, чтобы обнять. Александриец прижав к себе своего ребенка, старался сконцентрироваться на ощущениях, которые он испытывал рядом с ним, но в голову, как назло, снова начали лезть самые пугающие и страшные мысли о судьбе о любимой женщины. Карлу хотелось верить в собственные слова, сказанные сыну.

***

Солдаты с энтузиазмом обследовали каждый угол поселения, не смотря на открытое недовольство его жителей. Содружество отчаянно пыталось найти хоть какую-нибудь деталь связывающую Хиллтоп со сбежавшими людьми из Ривер-Бэнда. Кейтлин все это время не смогла расслабиться ни на секунду, дергаясь от каждого подозрительного взгляда или движения солдат. –Ты как?–неожиданно раздался мужской голос за спиной Кейт, от чего та вновь дернулась, будто невидимый ток прошел по её телу. –Нас не должны видеть вместе,–прошептала девушка собеседнику позади себя. –Я не могу спокойно смотреть на то, как ты дёргаешься от каждого шороха,–произнес Элайджа за спиной Смит, старательно делая для всех вид, что чем-то занят. –Хорнсби хочет найти что-то, что могло бы связать Хиллтоп с людьми из Ривер-Бэнда, и мне это не нравится. –Значит его надо убрать. –Хорнсби слишком сильная фигура, нельзя его просто убить. Начнется паника,–скрестив руки на груди, рассудительно проговорила бывшая спасительница. Наступила тишина, длиною в несколько секунд, и она бы длились дольше, если бы до слуха жителя Хиллтопа не дошел тихий шмыг носом, а затем и нервное сглатывание, заставившее его напрячься. –Элайджа,–уже более открытым, более дрожащими голосом начала говорить Кейт,–если что-то случиться, защити Лидию и мою семью. Глаза парня широко распахнулись после сказанных слов. Ему очень хотелось обернуться, посмотреть подруге в глаза, сказать что-нибудь, утешить ее, но нельзя. Нельзя, чтобы увидели их связь. –Мэгги и Хиллтоп защитят твою семью, за это можешь не беспокоиться. –Спасибо,–с искренней благодарностью ответила девушка, потрев нос, но потом ее голос быстро переменился в противоположную сторону, стал более холодным и напряжённым,–Что за черт? Элайджа, ведомый напряжённым голосом подруги, не смог уже противиться и резко обернулся, чтобы посмотреть туда, куда смотрела и она. Хорнсби. Причина их диалога и бед разговаривал с младшим Ри возле кладбища поселения. Мужчина загадочно достал из своей жилетки патрепанную кепку и нацепил ее на голову мальчика. Головной убор сел как раз. Пальцы Смит снова задрожали в страхе, а лицо и тело Элайджа начали пылать сдерживаемой им самим яростью. Но когда содруживец коснулся плеча Хершела, Элайджа не выдержал. Парень рванул к Ленсу и одним движением грубо прижал его к кирпичной стене сгоревшего музей. Кейтлин, бежавшая за другом, с испугом наблюдала за этой картиной, а потом ее взгляд перевелся на не менее удивлённого Хершела, который с распахнутыми карими глазами смотрел на происходящее. –Хершел!–произнесла беспокойно Смит, и мальчик, услышав зов собственного имени, обернулся и встретился глазами с близким для него и его матери человеком. Ри мигом подбежал к бывшей спасительнице, прижимаясь своим детским тельцем к её более взрослому и тёплому. Солдаты, заметив "неподабающее" поведение жителя Хиллтопа к своему начальству сразу всполошились и начали бежать на место происшествия, направляя заряженное оружие на Элайджа. –Отпусти его быстро! –Отпусти его или будем стрелять!–кричали солдаты Содружества, не унимаяясь. На всеобщее беспокойство прибежали и Мэгги с Дэрилом, в глазах которых читалось откровенно удивление и беспокойство за соратников. Мэгги, остановившись, быстро начала оглядываться по сторонам, пытаясь найти сына в этом балагане, и её распахнутые глаза остановились на Смит, которая крепко прижимала к себе сына лидера Хиллтопа, пытаясь защитить его от всех собственным телом. –Этот тип прикасался к Хершелю!–громко и злостно произнес Элайджа, не переставая смотреть Ленсу в глаза. Дэрил уверенно держа автомат в руках, нецеливал его дуло в сторону мелькающих перед его глазами солдат, вставая при этом впереди всех остальных свои друзей, таким образом защищая их. Женщина быстро достала свой пистолет из кобуры и без задней мысли нацелила его на прижатого к стене Хорнсби. –Он сказал что случиться что-то плохое!–обеспокоенно начал говорить мальчик, не разрывая объятий с подругой его матери. Кейтлин только крепче обняла младшего Ри, пытаясь хотя бы телесно вверить в его душу его защищённость. –Не отходи от моего сына,–прошептала Мэгги, адресуя эти слова молодой Смит и не отрывая враждебного взгляда от помощника губернатора. Девушка молча кивнула, и сделала небольшой шаг назад, вместе с ребенком, вставая немного позади Мэгги и Дэрила, словно за щитами, не имея возможности самой вытащить оружие в целях своей безопасности и безопасности своей семьи в Содружестве. –Эй, я могу объяснить,–сквозь крики солдат, начал спокойно говорить Ленс,–Знаете, я хороший Мэгги. Даже дам вам отступить, чтобы никто не пострадал. –Многие допускали ошибку, угрожали моей семье, большинство уже трупы. Ри уверенно стояла перед всеми, не на секунду не давая себе расслабиться и потерять бдительность, и ее уверенный голос только подтверждал её дальнейшие намерения, если кто-нибудь из присутствующих посмеел бы хоть шаг сделать в сторону её близких. Диксон, стоявший лицом к солдатам, быстро обернулся в сторону Хорнсби и начал нацеливать дуло своего автомата уже в его бледное, но спокойное лицо. –Вы перевернул все тут верх дном и ничего не нашли. Если не хочешь умереть ни за что, прикажи им бросить оружие, пока не случилось нечто ахринительно плохое. Однако, Хорнсби не торопился с отдачей приказа. Он внимательно и с большим любопытством начал оглядывать напряжённые лица Мэгги и Дэрила, пытаясь прочитать в них потаенные от всех мысли и наверное даже какой-нибудь страх. Но ему так и не удалось. Кейт с замеранием сердце ещё ближе прижала к себе сына близкой подруги, терпеливо выжидая подчинения мужчины, или его не подчинения, мысленно не забывая готовиться к худшему. –Всем опустить оружие!–нехотя, пересиливая собственную гордость, приказал помощник губернатора,–Это приказ!–повторил содруживец, видя как солдаты сомневаются в его словах. Заметив, как люди в белой экипировке, все как один, опустили автоматы, Мэгги не торопливо тоже начала опускать свой пистолет, возвращая его в кобуру на одном из своих ремней. Элайджа рывком отпустил выглаженную ткань жилетки Ленса из своих пальцев, продолжая глядеть на него с откровенной яростью и призрением. Кейтлин шумно и облегчённо выдохнула после совершенных действий, благодаря этот день за то, что тот прошел без пролитой напрасно крови. Диксон медленно, но наглядно, отступил к друзьям и тоже опустил автомат вниз. –Назад! Мы уходим!–Хорнсби сделал два шага вперёд, а затем обратился к самому лидеру поселения,–Простите, если возникло недопонимание. Жаль, что мы не подружились,–помощник губернатора быстро обошел женщину, оставляя её и троих её друзей с собственными размышлениями по поводу его слов. –Все этим не закончится. Ведь так?–в пустоту задала свой вопрос девушка, внимательно смотря за тем, как солдаты уходили из общины. –Посмотрим,–ответил ей Дэрил, также как и все остальные продолжая смотреть вдаль, которая своим пейзажем яро предвещала скорое сражение за собственную жизнь.

***

–Мы не возвращаемся в Содружество,–сквзал Дэрил, садясь на противоположное бревно от своих друзей. Ночь окутала лес и было решено сделать привал, чтобы с рассветом вновь отправиться на поиски. Хоть и все четверо, в глубине души, надеялись на возвращение домой после инцидента в Хиллтопе. Хворост, найденный среди опавших листьев, хорошо горел в едином костре, освещая выбранное место и хоть немного, но обогревая кожу сидящих. –Они хотят продолжать поиски,–продолжил Диксон, заметив удивлённые и измученные всей ситуацией лица друзей. –Пока не найдут убийц?–перед этим почти беззвучно хмыкнув, спросил Аарон. –Да,–ответил охотник, утвердительно закачав головой. –Раз убийц мы им дать не можем, что на счёт оружия? Найдем его и может выиграем время? –Большое допущение,–тихим и немного уставшим голосом проговорил Гейб. –Скоро что-то произойдёт. Главное будьте начеку. –Мы всю жизнь начеку,–чуть поелозив телом по земле и приняв более удобное положение, проговорила Кейт. –Это плохо?–спросил Аарон у подруги. –Нет,–пожав плечами, ответила Смит, а затем на секунду, очень тихо хохотнула,–Знаете, все то время, что мы с вами вместе, все идёт медным тазом. Типо, жизнь посчитала, что нам слишком легко и канула этот мир в апокалипсис, а когда мы к нему адаптировались, а она как на зло будто всегда даёт надежду, а потом забирает, ещё и заставляет сражаться. –Главное, что мы все вместе,–произнес Гейб, посмотрев в лицо Кейтлин. –Это уж точно.

***

Очередной вечер, приближающейся к ночи, окутал Содружество, а Кейтлин по прежнему не было дома и от нее не было никаких вестей. Карл сидел на кухне в компании четверых любимых им детей, но его мысли продолжали витать далеко от их радостных речей и оживленных диалогов. Парень лишь изредка кивал головой, когда к нему кто-нибудь обращался, чтобы сделать видимость того, что все хорошо. Через минут тридцать было принято решение разойтись по кроватям, и уложив Эмми и Адама в их комнате, Граймс пошел на кухню, прибирать вещи, детские рисунки и тарелки по местам, чтобы сохранить чистоту в доме. Александриец думал, что остался наедине со своими беспокойными мыслями, но внезапно скрипнувшая половица заставила его быстро закрыть навесной шкафчик с посудой и обернуться. –Ты чего не ложишься?–поматав головой, спросил Карл у стоящей на кухне Джудит. Девочка выглядела задумчивой и слегка обеспокоенной. –Хотела поговорить с тобой,–ответила юная Граймс. –Что-то случилось? Джуд слегка прищурив свой взгляд, начала внимательно всматриваться в лицо старшего брата, от чего второй почувствовал себя слегка неловко. –Я же вижу, что что-то не так. Ты когда спал? Вопрос девочки вел старшего в замешательство. –Все нормально,–пытался отговориться Карл, продолжив непринуждённо, насколько это было возможно, делать уборку. –Нет, не нормально. Я же вижу, что что-то не так. Это из-за Кейт, да? Граймс-старший медленно опустил тарелку в раковину и обречённо выдохнул. –И когда ты успела так вырасти?–с доброй ухмылкой на губах, спросил александриец, обернувшись лицом к собеседнице. –Это не сложно,–пожав плечами, ответила Джудит. –Кейтлин нет уже несколько дней, как и Аарона, и Гейба, и это, как ты поняла, мне не даёт покоя. –Я тоже за нее переживаю,–сделав пару шагов навстречу брату, начала откровенно говорить девочка,–Знаешь, когда ты застрял в той пещере, Кейт тоже не могла найти себе места. Много плакала и даже посуду била. Единственная бровь Карла резко нахмурилась от услышанного откровения, о котором он раньше не слышал и даже не задумывался. –Ты должен идти дальше. Справляться ради ради Эмми и Адама, им нужен отец. Мама старалась всегда быть рядом, когда нам было тяжело. –Это правда,–уже с настольгической улыбкой, проговорил Карл, вспоминая в своих мыслях годы проведенные бок о бок с Мишонн,–Боже, и правда,–голубой глаз загорелся с новой силой и начал бегло осматривать стоящую перед собой подросшую Джуд,–Когда ты успела так вырасти? Розовые губы парня слегка поджались, от чего младшая Граймс сделала непонимающее лицо, и парень продолжил: –Я виню себя постоянно. Из-за всего, и в том числе за то, что так мало времени провожу с тобой. Я даже не заметил, как ты подросла за такое время, хотя обещал всегда быть рядом,–Граймс медленно опустился на колени,–Я постоянно был занят, что забыл о самом важном. –Не вини себя. Кейтлин тоже часть нашей семьи, и она часть твоей семьи. Я всегда чувствую твое присутствие, даже когда мы не рядом. Ты самый лучший брат на Земле. И девочка, после сказанных, хватающих за душу, слов, рывком кинулась на шею Карлу, крепко обнимая его и выражая таким простым жестом всю свою любовь, которая теплилась у неё в душе. Александриец пару секунд не двигался, находясь в ошарашенном состоянии и внимательно слушая сердцебиение маленького сердечка, а затем быстро прижал младшую сестру к себе, зарываясь носом в её шелковистые, темные волосы. Прямо как у мамы. –Обещаю, я буду чаще рядом с тобой и никогда не забуду, даже если будем далеко,–Карл ненароком почувствовал, как из его глаза вытекла прозрачная дорожка слез. –Я тоже, самый лучший старший брат на свете,–Джудит ещё крепче стиснула шею парня в своих объятьях,–Они вернутся. Я продолжаю в это верить.