Неведомые твари

      Дела понемногу шли своим чередом, когда все успокоилось после выходки диджея - хотя никто и я сам не ожидал, что безумный проповедник кинется на меня с кулаками, урона от него не было никакого, только много смешных криков о том, что я лишил людей возможности приобщиться к чуду великого деления, но пустошь сделала меня несколько более циничным, так что я только посоветовал ему отправиться до ближайшей радиоактивной лужи и звать людей травиться туда, а не травить их без их согласия. В любом случае, старик отсиживался дома пару дней, а потом я снова увидел его в луже около бомбы. И хотя мне рассказывали, что он как-то изменил свои проповеди под произошедшие события, я их и до этого не слушал, не намеревался и после.        Сид, успокоившийся когда шум утих и вовсю адаптировавший наши идеи с блоком связи робота для разминирования ошейников, отлучился на пару дней к себе, бормоча что-то о деталях, литературе и необходимости важной консультации.        Мне удалось отправить весточку Вэнсу с братом и сестрой, к сожалению те не задержались надолго, хотя до полноценного открытия северных караванных путей оставалось не меньше месяца и дорога все ещё была сложной, особенно в одиночку.        Я даже подумывал составить им компанию, но не хотел бросать исследования не законченными, а тут ещё Симс от лица города подкинул мне работу.        Формально я больше не выплачивал долг, но я планировал тут жить и дальше и проблемы города так же касались меня, тем более что Симс обещал мне компенсировать усилия - денег у города оставалось немного, но зато через Мойру шериф обещал добыть мебели в мой пустой дом и заказать кое-что из оборудования.        По правде говоря, я не хотел отказываться, потому что не мог долго сидеть на месте, был слишком любопытен, а жизнь постоянно подкидывала все новые сюрпризы. Правда, к сожалению - чаще всего не слишком радостные.        Симс как раз поделился проблемой - двух местных жителей, зарабатывающих на жизнь доставкой мелочей в Ривет-Сити и там продававших их подороже, на правом берегу спугнули какие-то твари. Так как парни первым делом подлечили расшатанные нервы в баре, то мало что могли сказать конкретного, а описания жутких тварей становились все цветистее и фантастичнее с каждым следующим стаканом. И чем увлечённее они лечились накануне, тем надёжнее им память отшибло после. Когда доктор Черч осмотрел их по требованию Симса, то диагностировал лишь несколько ожогов. Но вроде они были уверены, что напали на них не люди, так что рейдеры с огнеметом или огнесмесью отпадали.        Скорее всего.        Так что я с утра пораньше решил тщательно обследовать маршрут и поискать следы неведомых тварей. Погода стояла ясная и несмотря на потенциально опасную и неприятную работу, настроение у меня было бодрым и приподнятым. Я шёл налегке, в старых разношенных кроссовках только и скакать по камням, пока солнце мне не слепило, повернул кепку козырьком назад. Последние минут десять меня не оставляла мысль, что бродягам ведь могли попасться и рейдеры, мало ли что они болтали в итоге. Закончить перестрелкой с бандитами было бы проще всего - воевать с рейдерами занятие привычное и знакомое, иногда чреватое неприятными сюрпризами, но в целом рутинное. Однако часть меня была бы разочарована таким банальным исходом. С другой стороны, обнаружить каких-то неизвестных существ, напугавших до полусмерти случайных прохожих, почти под боком у Мегатонны... уж лучше пусть это окажутся обычные рейдеры.        Я миновал супермаркет, заглянув ко все ещё охраняющему развалины роботу, посмотрел у него журнал нарушителей - программа машины была достаточно сложной, что бы фиксировать не только тех, кто пытался проникнуть в супермаркет, но и реагировать на проходящих мимо, зазывая их посетить магазин заранее записанными рекламными лозунгами. Сюрреалистическое зрелище в этих пустых послевоенных руинах. Но дикое зверьё, пытающееся попробовать на зуб древнюю машину он тоже отстреливал, я надеялся, что в его журналах остались упоминания о столкновении или хотя бы наблюдении за какими-нибудь необычными животными.        Вся эта история меня немного интриговала.        Помимо простых мутантов, изредка появлялись особенно причудливо мутировавшие твари, которых радиация изменила странным образом, сделала больше, массивнее, дала новые способности, при этом правда так же причудливо изуродовала. Дикие собаки, жрущие все без разбора, лазающие не обращая внимания на радиацию и так же беспорядочно размножающиеся, часто могли похвастаться этим - у них нередко было разным количество конечностей, а не до конца сформировавшиеся могли торчать из-под брюха или с боков, нередко я находил собак с зачатками роговых пластинок брони на боках и спине, со странной формы челюстями или изменившимися пропорциями черепа - это не являлось чем-то особенным, судя по тому, чему меня учили - но порой эволюция, как наркоман, под дозой радиации сведённая с ума, принимала очень уж странные формы - я видел собаку, покрытую желтыми, коричневыми и серыми пятнами под цвет окружающих руин, видел пса с буквально глазами на затылке и видел собаку с мордой, покрытой мелкими шевелящимися отростками... так что все могло быть.        Я сравнил бумажную карту местных с моими заметками в пип-бое - я и так знал, что ещё не был ни в поселке, местными обозначенным Грейдичем, ни в его окрестностях - но надеялся найти догадки там, где все же бывал. Не очень преуспел - после супермаркета тут шли в основном руины, отмечающие начало правобережной части разрушенного мегаполиса, здесь мало кто селился, кроме рейдеров, но тех я частично повыбил. Ни поселков, ни потенциальных находок - гнойник на гнойнике, не гнездо рейдеров, так гнездо тварей, западнее был обнесенный мною офис Когтей - надо бы глянуть, съехали они после моей выходки или нет. Между двух больших дорог располагалась мешанина из обломков бетона, частей обрушившейся трассы, кусков искорёженных металлоконструкций и прочего хлама, по промежуткам которого свободно бегали твари.        Первое, что меня насторожило было как раз логово диких собак у относительно чистого участка дороги - несколько раз, когда я пробегал мимо этого места, на меня нападали собачьи стаи, что бы каждый раз, лишившись численного преимущества, оставляя на асфальте клочья плоти и пятна крови, скрыться в лабиринте обломков. Один раз я пытался преследовать стаю там, что бы решить вопрос раз и навсегда, но не преуспел, быстро потеряв их в путанице ходов подходящих для собак, но не для людей. Собаки оказались не так глупы и догадались затаиться. С тех пор они видно крепко запомнили меня и только злобно лаяли издали, не вылезая на дорогу из своей засады - что неплохо окупилось в тот раз, когда я шёл с караваном. У караванщиков были довольно забавные лица, когда высыпавшие при приближении людей псы, услышав мой голос, с визгом бросилась обратно в укрытия...        Так или иначе, в этот раз никто не поприветствовал меня лаем и я даже немного расстроился - несмотря на то, что с дикими собаками мы были естественными врагами, мы пришли к некоторому пониманию статуса-кво. Сейчас стаи не было ни видно, ни слышно.        Потом я рассмотрел пятна гари на асфальте и бетоне. Углубившись в лабиринт обломков, я нагнулся и потёр пальцем самое большое чёрное пятно и поднес пальцы к носу - рейдеры делали огнесмеси из различной горючей дряни, включая масло и скипидар, так что опознать ее запах не составляло труда. Но сейчас запах оказался другим, едким, кислым и смутно знакомым. Какие-то насекомые? Муравьи или не дай бог скорпионы? И в тех и в других не было недостатка в этих руинах, кучи щебня привлекали тварей и мне трудно было сказать, с кем хуже столкнуться - скорпионы были ядовитыми агрессивными одиночками, но не любили городскую застройку, муравьи были меньше, но многочисленнее и нападали стаей...        Наконец я нашел останки одной из собак, они действительно изрядно обгорели, деформировав тело так, что будь оно побольше, я бы не сразу сказал, животное это или человек. И снова этот едкий запах, вызывающий смутное знакомство и тревогу. Пятен гари стало больше, я нашёл ещё несколько оплавленных черных тушек, наверное, не было смысла искать остальную стаю, если псы и уцелели, то, надеюсь, им хватило ума убраться подальше отсюда. Меня больше смутило, что кроме пятен гари я не нашел никаких следов нападавших - ни свежих выбоин пуль, ни гильз, ни пятен крови, ни тел или частей нападавших - собаки вряд ли сдались без боя.        Я решил добраться до Грейдича и расспросить местных жителей, не видели ли они чего-то, как изначально предлагал Симс, но в план очень быстро пришлось внести изменения. Грейдич оказался укромным местом, широкую дорогу ещё во время войны завалили обломки обрушенных зданий, судя по следам, здесь расчистили узкую тропку, превратив восхождение на холм в увлекательное приключение с элементами паркура. Как только я выбрался на относительно чистый пятачок, из-за камней выскочил мальчишка и жестко врезался мне в ноги, едва не опрокинув. Мальчишка оказался не слишком маленьким, твердым и угловатым, а я был отнюдь не гигантом, даже в тяжёлой массивной броне, так что я с трудом устоял на ногах, отогнав первый рефлекс отшвырнуть мальчишку от себя и закинуть за спину, принимая положение для стрельбы - место оказалось слишком открытым, не будь со мной пацана, я бы вообще залёг и отползал спиной с простреливаемого участка. А так мне осталось только стиснуть покрепче пацана, вцепившегося мне в ноги как клещ, другой рукой сжимая дробовик и выискивая потенциальных врагов, быстро пятиться спиной за укрытие обломков. Там я с некоторым трудом всё-таки отделил от себя мальчишку и быстро выглянул, но пока не видел никаких нападавших.        - Дяденька, помоги! Там... там... - заверещал мальчишка. Ему было лет двенадцать, в лице и тощей фигуре уже начала проступать нескладная угловатость, голос начал ломаться. А в остальном обычный мальчишка, такой же как все остальные мальчишки пустоши, которых я видел - ужасно тощий, чумазый и во рванье, перешитом со взрослого плеча.        - Что там? - поспешно спросил я. - Кто тебя напугал?        - Там... Мой отец... он велел мне бежать, а сам...        - Твой отец в беде? На него напали? Ты можешь сказать, кто? - быстро спросил я, прикидывая, какое оружие и сколько взрывчатки я могу использовать.        - На него напали монстры... Помогите, дяденька! - отчаянно крикнул мальчишка.        - Какие монстры? Ты можешь сказать? - взволнованно спросил я. Монстры, это скорее всего не люди, дробовик в этом плане достаточно универсален. Ну и гранаты на крайний случай, но если там есть люди, то это может быть не лучшей идеей...        - Большие, многоногие страшилища. Отец сказал, что это долбаные муравьи. - быстро сказал мальчишка, испуганно сверкая глазёнками.        - Ну, муравьи это не так так страшно. С этим я разберусь. - сказал я. - Вот что... Тебя как зовут?        - Я Брайан. А мой папа...        - Я Мэтт. Вот что, Брайан, сейчас я найду твоего отца, а ты спрячешься здесь. Если я по какой-то причине задержусь, ты пойдёшь по этой дороге до большого здания на открытом месте, там будут такие смешные буквы, а оттуда будешь идти к ферме с башней. Там увидишь большую железную стену, и робота у ворот. Найдешь человека по имени Симс и все ему расскажешь, понял? Но я постараюсь быстро.        - Хорошо. А ты точно найдешь моего папу? - чуть успокоился мальчишка.        - Где ты с ним расстался? - уточнил я, проверяя имеющиеся магазины для дробовика.        - На улице, перед закусочной, наш дом первый. - заторопился мальчишка. - Эти... штуки полезли со всех сторон и он велел мне бежать, а сам...        Ситуация складывалась не слишком оптимистичная, но я не стал пугать мальчишку раньше времени. Оставив его за кучей камня, я выглянул наружу и действительно заметил появившегося из-за угла рыжеватого муравья, деловито обследующего усиками кусок асфальта, пока мы были заняты выяснением деталей. Это был странный муравей - даже очень крупный для их вида, не серый или бурый, а рыжий, цвета окалины перегретого железа, непривычно яркого оттенка. Тварь заметила меня и угрожающе застрекотала, деловито шурша в мою сторону.        - Это они! Они! - мальчишка вцепился в мою штанину, не дав мне быстро сократить дистанцию, расположив себя между ребенком и тварью, успокоить ее несколькими залпами дроби. - Дяденька, не подходи к нему, не надо!        Наверное я всё-таки успел что-то почувствовать, отшатнувшись и упав на спину, когда ощутил лицом движение горячего воздуха - вспышка пламени залила все пространство от твари до кучи наших обломков, муравей каким-то образом выдохнул целое облако огня, даже не сразу погаснувшее. Гореть тут было нечему кроме асфальта и камня, я нырнул за обломки и утащил за собой мальчишку, начав отступать вниз по склону. Дробовик остался на земле и я не стал за ним возвращаться, толку от него сейчас не было, я просто не смогу подойти достаточно близко, что бы эффективно его использовать.        Я сорвал с плеча винчестер и дождавшись, пока тварь появится в узком проходе, который мы оставили, с безопасного расстояния несколько раз выстрелил в массивную башку, увенчанную усиками. Муравей лишь злобно качнул головой, мелкие пистолетные пули не произвели на него видимого эффекта.        - Папа сказал, что это самые пуленепробиваемые долбанные муравьи, каких он только видел. - отчаянно сказал Брайан из-за моей спины. Я стиснул зубы и разозлившись, несколько раз выстрелил прицельнее, в основание толстого усика. В этот раз эффект оказался заметнее, муравей замотал головой, потом пошел боком, неловко переступая суставчатыми ногами, как пьяный, вслепую выдохнул ещё одно огромное облако огня, ни на кого не направленное - я прицелился и несколько раз попал в оттопыренное брюшко и тварь неожиданно лопнула со звуком взрывающегося баллона, разбросав во все стороны лапки и обломки панциря. В воздухе повисло облако едкой гари и муравьиной кислоты.        - Вот это да. - восхищённо открыл рот мальчишка. Я сам с трудом поборол все рвущиеся с языка ругательства. Если по окрестностям шастают подобные твари, я боюсь представить, что сейчас творится в самом городе. Я запоздало вспомнил, что не слышал со стороны города ни стрельбы, ни взрывов.        - Когда вы бежали, другие жители города были ещё живы? - спросил я мальчишку.        - Я не знаю. - Брайан замотал светловолосой головой. - Папа привёз пушку, сказал, что бы отбиваться от этих чудовищ, вокруг города от них житья не стало. Когда я бежал, они были на улицах и их было так много, но я все окрестности облазил, я знаю все тропинки и лазейки, поэтому они меня не поймали. Но папа...        По хорошему, нужно было поворачивать назад, рассказать остальным, подготовить оружие и снаряжение, я не знал, с чем могу столкнуться в городе - с другой стороны, там ведь не только отец Брайана жил, там могут быть и другие выжившие. Пока выжившие. К тому времени как я вернусь их может и не остаться...        - Ты ведь найдешь моего папу? - словно почувствовав мои колебания, настойчиво спросил Брайан.        - Я попробую. - сказал я, отчётливо понимая, что делаю глупость, но не в силах сказать мальчишке, что лезть за его отцом скорее всего уже нет смысла. - Раз тут такие дела, ты меня ждать не будешь, иди в город за железной стеной, мимо большого отдельного здания, в сам супермаркет не заходи, там бродит робот. А я попробую найти твоего папу.        Надо бы дать ему какое-нибудь оружие, хоть тот же топор, парень был достаточно взрослым, что бы справиться, но лучше пусть он от опасности убежит, чем самонадеянно поверит в силу оружия и нарвётся на неприятности.        Мальчишка неохотно двинулся по дороге - опасно отправлять его одного, но если в окрестностях бродят такие твари, то оставлять его здесь ещё опаснее - я подобрал дробовик и осторожно выглянул из-за той же невезучей кучи обломков. Пока все было тихо - ровно как и прошлый раз, пока не появилась эта пакость. Я медленно двинулся по открытому участку улицы, напряжённо прислушиваясь - муравьиной кислотой здесь пахло отовсюду даже на открытом пространстве, так что тварей здесь должно быть полно. У меня слишком маленький калибр, что бы убивать их эффективно, так что моим спасением должны стать открытые пространства. Я скользнул глазами по крышам уцелевших зданий - высота меня не спасёт, обычные муравьи - эх, а до войны говорят, обычные были совсем крошечные, меньше кулака! - хорошо карабкались, там где залезу я, они пройдут в два раза быстрее. Главное не дать себя зажать в узком переулке или на лестнице.        С левой стороны послышалось шуршание и я резко изменил направление, двинувшись в противоположную сторону, я как раз заметил покатую крышу закусочной, но там уже орудовало ещё двое муравьёв, один размером с первого убитого мной, а второй почти в два раза больше, с толстыми жвалами и зазубренными массивными обводами корпуса!        Сейчас я бы согласился на скорпиона сопоставимых с ним размеров вместо этого чудовища.        Муравьи гневно застрекотали. Я прицелился в меньшего, положив несколько пуль в голову, несколько в бок, но только ускорил шуршание в мою сторону, муравей в "доспехах" выпустил в мою сторону целое облако огня, но не достал, хотя я почувствовал, как от жара стягивает кожу на лице. Я быстро отступил назад, краем глаза замечая ещё один, даже не самый крупный силуэт в противоположном конце улицы.        Когда я с большим трудом свалил маленького, к муравью-боевику присоединился ещё один, не такой крупный, но с теми же бронированными обводами панциря. Пока я не подпускал их близко, с тварями ещё можно было иметь дело, хотя их броня пробивалась с большим трудом, но стоит им подойти ближе и ситуация станет взрывоопасной в сама буквальном смысле. Кстати, об этом...        Я вытащил одной рукой гранату и кинул под ноги бронированной парочке - может быть на шум сбегутся муравьи со всего города, но со своим нынешним оружием я просто не прорвусь дальше. Граната раскидала тварей в стороны, ещё один враг с хлопком разорвался на части, его товарищ упал на асфальт, поджав суставчатые ноги и задергался, пытаясь встать. Я не дал ему такого шанса, добив несколькими выстрелами. В этот момент третий муравей подобрался сзади достаточно близко, что бы окатить меня волной пламени, которой я с трудом избежал, почувствовав, как затрещали волосы на виске, не прикрытом кепкой.        Убитые твари дали мне небольшую свободную брешь и я устремился к закусочной, избегая следующего за мной по пятам муравья - я машинально считал - что бы выдать новую вспышку пламени, ему потребовалась небольшая пауза в три-пять секунд. Уперевшись спиной в бок закусочной я несколько раз выстрелил в область головы приближающегося муравья, снова попав по усикам, заставив муравья потерять направление и пойти боком, мотая башкой, когда я краем глаза заметил ещё троих на той улице, куда мне нужно было добраться и чертыхнулся. Все трое были ненормально крупными, хотя одна особь поменьше других. В этот момент трясущий башкой товарищ доковылял до них и был замечен сородичами - через мгновение все трое, грозно потрясая усиками кинулись на бедолагу, разрывая на куски - я не понял, кто из них выдохнул пламя, но все потонуло в огне, я бросил гранату в гущу панцирей, не желая упускать возможность, когда куча тварей собралась в одном месте. Из клубов пламени с трудом выбрался один из уцелевших, массивный ветеран в зазубренных хитиновых латах, пригнув голову и ковыляя на оставшихся конечностях, он упрямо поплёлся ко мне, едва переставляя ноги, но мне потребовалось ещё шесть пуль, что бы остановить его окончательно.        Это были нереально твердые и жутко агрессивные по сравнению с меньшими нормальными сородичами, муравьи - я видел и раньше, как дезориентированные потерей органов опознавания и общения твари случайно напали на сородичей, вынуждая их отбиваться, но ни разу не видел, что бы адекватные сородичи с такой яростью набрасывались на ведущего себя странно собрата.        Я получил секунду перевести дух и только сейчас осознал, в каком виде лежит предо мной город - бетон, кирпич и асфальт были покрыты черными пятнами гари, я разглядел оплавленный человеческий силуэт на дороге, все деревянные части в зоне видимости - заборы и мертвые деревья - сгоревшие до торчащих окурков, ещё тлеющие и дымящиеся остовы машин... Занятый только погоней и выживанием, я в упор не видел всего этого.        Город постигло бедствие и совсем недавно. Я слышал десятки лап, агрессивно шуршащие со всех сторон, уже мог видеть несколько многоногих силуэтов, приближающихся со всех сторон. Разум и инстинкт в едином порыве твердили, что нужно уходить сейчас, пока есть такая возможность, но я отказался вернуться к Брайану прежде, чем узнал судьбу его отца.        Я упрямо оттолкнулся от стены закусочной и пробежал пока чистый от тварей участок - первый же дом по левую руку носил следы боя, щиты из железа и досок были частично обожжены, частично сломаны - и пестрели дырами, закопчённая дверь красноречиво распахнута, намекая на печальный итог этого вторжения... Но я все равно скользнул внутрь, покрепче перехватив дробовик - на такой малой дистанции огнемет и дробовик одинаковы, все равно победит тот, кто успеет раньше.        Внутри было не лучше - обгорелые обои, едкий дым, сгустившийся в помещении и смрад горевшей плоти - в прихожей я обнаружил мужчину, лежащего лицом вниз, он выглядел менее пострадавшим, хотя его тело тоже покрывала гарь и ожоги, он даже сохранил часть светлых волос, таких же как у Брайана, в руке он сжимал автомат, а две тушки муравьев демонстрировали, что он не сдался без боя. Я присел и без особой надежды перевернув мужчину, поморщился - нижняя часть тела, включая лицо, грудь и живот, обгорела значительно сильнее, приняв на себя основной удар.        В этот момент из глубин дома со стрекотанием появился ещё один муравей - я выстрелил в него из дробовика прямо с колена, но, разумеется, тщетно надеялся убить его с первого раза, тварь лишь присела на лапах и выдохнула облако огня, я нырнул за косяк, сложная планировка помещения сыграла мне на руку - но ненадолго, так что как только тварь полностью выбралась в прихожую, я выскочил на улицу, с воплем перепрыгнув одного из не очень больших муравьёв, успевших подтянуться ко входу. И он был не один - улица оказалась практически перекрыта, три твари справа, две чуть дальше слева, я почувствовал себя хуже, чем когда был застигнут пулями рейдеров на открытом месте и птицей метнувшись через улицу, ощущая как за спиной вспыхивает пламя, вломился в ближайшую распахнутую дверь дома напротив. С кухни появилась ещё одна тварь, огромная, я даже не пытался вступить с ней в противостояние, а метнулся дальше, по лестнице, игнорируя уже знакомый свист пламени. Как я и ожидал, окна второго этажа были заколочены куда небрежнее первого, я ногой высадил доски, впуская в комнату свет и чистый воздух - до вторжения тварей это была спальня, под потолком витали клубы дыма, то, что когда-то было массивной двуспальной кроватью, представляло собой обгорелый каркас, под которым я с ужасом рассмотрел две черные скрюченные фигурки, одна сильно меньше другой. В этот момент муравей появился в дверях и я прыгнул из окна, сгруппировавшись - массивная броня смягчала падение, но осложняла возможность протискиваться в узких местах, которая выручала меня ранее, благодаря щуплой комплекции.        Я вскочил на ноги в узком проулке между домами, снова поменял дробовик и винчестер местами - маршрут уводил меня от входа в поселок и я к сожалению не знал все тайные тропы как Брайан, но сомневался, что это единственное место, где можно выбраться из захваченного тварями поселка - даже если нынешние времена диктовали другие правила жизни и человеческие селения обносили по возможности сплошной стеной или люди находили такие места, где враг не мог пробраться из любого места, кроме входа - вроде оригинального подхода Арефу.        К сожалению, скоро я убедился, что это скорее всего правда - пробираясь к окраинам и стараюсь не вступать в бой с тварями, больше полагаясь на бегство, я обнаружил, что дома Грейдича были почти единственным свободным или расчищенный от обломков участком, отделённым от остального лабиринта городской окраины стеной обрушенных домов. Свободное пространство между домов вывело меня к метро - пару секунд я размышлял, не уйти ли от тварей под землёй - хотя естествознание учило, что муравьи строили дома в земле, копая ходы и укрепляя своды, я встречал муравьёв только на поверхности и несколько раз находил ими самими выкопанные ходы, но ни разу не встречал их в метро - там была своя экосистема, представленная в основном гулями, кротокрысами, тараканами или болотниками, если метро подверглось подтоплению. Однако мысль об одиноко бредущем в сторону Мегатонны мальчике заставила меня отказаться этой идеи. Под землёй я могу провести чёртову уйму времени и выйти на поверхность в итоге черт знает где.       К тому времени мутанты уже шуршали во всех углах и переулках, их интеллект сильно уступал животным, муравьи на самом деле были единственными насекомыми, известными мне, что действовали стаей, но даже вместе они были чем-то иным, чем например стая собак. Ни о какой слаженности не шло и речи, но какое-то подобие разума стаи у них имелось - твари вряд ли были способны спланировать атаку или сгруппироваться по размерам, но вместе они очень отчётливо перекрывали мне пути отступления. Более крупные и бронированные особи были и больше - ещё больше - агрессивны и первыми кидались в атаку, выдвигаясь с флангов, более мелкие и робкие особи спешили убраться с их пути.        Город с его множеством углов и препятствий в некотором роде играл мне на руку, хотя это была смертельно опасная игра - я импровизировал и соображал на ногах куда лучше тварей, но у них была превосходящая численность. Несколько раз я проскакивал разрушенные дома насквозь, ныряя за угол или стену буквально перед носом у растопыривших жвала муравьёв, на ближней дистанции они стремились окатить меня огнесмесью, инстинктивно подаваясь назад и приседая перед плевком, когда их не-огнедышащие сородичи предпочитали прыгать и вцепляться в жертву челюстями, хотя бы с этим мне не пришлось иметь дела. Те челюсти... я подозревал, что муравьи-бойцы вполне способны прокусить даже стальные пластины брони.        Однажды мне удалось сбить усики ещё одного из крепышей, массивного мутанта в поцарапанных зазубренных пластинах и наблюдать как вся остальная куча тварей, включая самых мелких, остервенело рвет безумного сородича на куски, но мне редко так везло - времени остановиться и прицелиться просто не оставалось, стоило замедлиться и из каждого переулка, из каждой щели, как в фильме ужасов, лезли многочисленные головы с фасетчатыми глазами, шевеля зазубренными жвалами, через секунду вспыхивало едкое вонючее пламя. Я не мог сказать, сколько у меня было ожогов на данный момент, только то, что я все ещё не загорелся и сохранял подвижность, открытые части лица застыли болезненно стянутой маской, на жестких пересохших губах оставался постоянный вкус крови и гари, броня защищала меня от более серьезных ожогов, но временами пластины раскаялись настолько, что временами я едва сопротивлялся желанию с криком сорвать их с себя. Я обжёг ладонь, схватившись за железку в стремлении быстрее втиснуться в узкий переулок, мгновение назад подвергшийся плевку промахнувшейся твари и все ещё раскаленный. Все болело, но я старался не фокусироваться на этом. Тварей оказалось несколько десятков и казалось становилось все больше, я даже думать не хотел, что может устроить такая прорва тварей, если продолжит расползаться по окрестностям.        Откуда они взялись - так много и так быстро? Ведь не было слухов о них раньше, я бы знал!        Мысли прыгали, пока я бежал. К тому времени, когда я снова прорвался к знакомой закусочной - казалось, прошла целая вечность с того момента, как я вошёл в поселок этим утром - я на бегу едва разминулся с ещё двумя тварями, не слишком синхронно попытавшимися окатить меня пламенем, у меня уже наработался какой-то рефлекс, ощущение того момента, когда тварь останавливалась для плевка с секундной заминкой - я почти всегда успевал метнуться в сторону или назад, упасть или перекатиться по земле, но не успевал порадоваться своему успеху, потому что со всех сторон на меня уже щёлкали жвала и надвигались бронированные панцири. Я пробежал узкое место среди обломков, поспешно покидая погибший поселок, едва поверив, когда наконец оставил его позади, на секунду остановился, ощущая как ноет и жжётся каждый из сотни ожогов, прислонился к стене, вколол себе стимулятор и достав бутылку, жадно напился - во рту остался неизменный вкус гари и муравьиной кислоты, я переборол рефлекс выплюнуть первый глоток, не желая тратить воду впустую. Несколько раз меня преследовало фантомное шуршание лап, но когда я замедлялся на секунду и прислушивался, стихало и оно.       ...Мальчишку я догнал у супермаркета. По пути, когда мне не угрожала непосредственная опасность, мысли снова сосредоточились на безопасности парнишки, заставляя сомневаться в сделанном выборе. Может всё-таки не стоило отправлять его одного? Или всё-таки надо было дать оружие - он вроде парень смышлёный... а теперь ищи его...        Потом я заметил на дороге понуро бредущую сгорбленную фигурку. Мальчишка двигался неохотно, опустив голову, но рядом с магазинной парковкой замедлился и принялся внимательно осматривать окрестности, вытягивая тощую шею. Я мысленно одобрительно кивнул и коротко окликнул его. Лицо мальчишки на мгновение озарилось надеждой, но сразу упало - я вернулся один и не нужно быть великим мудрецом, что бы понять, что это означало.        - Он мертв, да? - подавленно спросил Брайан. - Я и сам уже почувствовал, только продолжал надеяться. Знаешь, я какое-то время сидел там, я пытался звать на помощь, но никто кроме тебя не появился. Я просто... не мог уйти, пока не узнал точно.        Мальчишка сжался. Он определенно плакал, перемешанная сажей и грязью физиономия стала ещё более чумазой, спохватившись, я снова достал бутылку с водой и напоил пацана, с беготней и слезами он наверняка потерял много жидкости даже с развитой наследственной терпимостью местных к недостатку влаги. Осмотрел на предмет ожогов - детям стимуляторы стоило давать с удвоенной осторожностью, так что я решил, что несколько незначительных ожогов потерпят до города.        - И что теперь будет? - спросил мальчишка, вытирая нос и почесывая обожжённый локоть. - Что мне теперь делать?        - Пойдем в город, там разберемся, что делать с этими тварями. - сказал я ободряюще. - Не бойся, никто тебя одного не оставит, я что-нибудь придумаю.        - Ты думаешь, что сможешь убить этих монстров? - спросил Брайан недоверчиво.        - Да, есть у меня пара идей. - отозвался я, размышляя и почти забыв, что говорю с ребёнком. - Очень все это подозрительно, как быстро и внезапно эти твари появились в окрестностях и никто про них до этого не слышал.        - Они уже некоторое время доставали нас. Сначала держались подальше и убегали, мы с Уиллом раньше прогоняли их камнями, но с каждым днём они становились все наглее. Потом папа поехал и купил пушку, что бы защитить нас, но было поздно. Там ведь больше никто не уцелел?        Я покачал головой.        - Я никого не видел. Но возможно, кто-то мог ещё раньше убежать и спастись. - сказал я не очень уверенно и Брайан, судя по лицу, мне не слишком поверил. - Это твой друг, Уилл?        - Да, он был на год старше меня, но никогда не задирал нос. - более воодушевлённо начал мальчишка, но тут же затих. - Он наверное тоже теперь погиб... их дом был напротив нашего.        Я вспомнил два оплавленных тела на втором этаже и промолчал.              - Пойдем. - сказал я, снимая с плеча винчестер. Собственная обожжённая кожа, натягиваясь, ощущалась как ветхое, готовое прорваться рубище. И болела. Слишком большое число сравнительно небольших ожогов - стимулятор не справился до конца.        В этот раз дорога казалась почти пустой - день пролетел на одном дыхании и клонился к закату, небо окрасилось в рыжие тона - постоянные караваны и прохожие распугали мелких хищников от дороги, разве что какой-нибудь редкий одуревший жук мог выбраться на звук шагов и голоса людей, но я больше опасался случайной засады рейдеров. Хотя вряд ли покрытые копотью и ожогами мальчик и вооруженный мужчина показались бы им подходящей добычей. На нас можно было вешать табличку "какие-то непонятные, но значительные неприятности" - рейдеры чувствовали такие вещи как звери, шкурой и держались подальше.        Такими нехитрыми объяснениями я отвлекал мальчишку, пока мы поднимались на холм, я надеялся, что путь будет все же более оживлённым, не караван, так хоть пара случайных путников, спешащих к Мегатонне к наступлению ночи, но все было пусто. Только у самого города я заметил парочку привязанных браминов и кучку беседующих людей, между которых важно, как железный бочонок на ножках, расхаживал робот. Первым нас заметил бродяга - на этот раз это был Девид - добросовестно ошивающийся у внешних стен до самой темноты, наверное, караван заставил его задержаться.        - Парень, ради бога, во что ты снова влип? - поинтересовался он, округлив глаза. - Ты хоть цел на этот раз?        - Более или менее. - поморщился я. - Можешь кликнуть шерифа? Это очень важно. Я буду у себя.