Подготовка к охоте

      Я не собирался играть в секретность, хотя наверное Симс предпочел бы избежать паники. Угроза находилась слишком близко от Мегатонны, что бы оставлять жителей в неведении. Невнятные грозные слухи наделают больше вреда - впрочем, это будет проблема Симса, как это лучше донести людям, но не стоило сомневаться, что с Дэвидом и ещё парочкой местных бродяг, постоянно трущихся неподалеку от стен, история очень скоро доберётся до общинного дома, а оттуда до всех остальных.        Девид убежал. Мы вошли в город, немного позабывшись, Брайан крутил головой, хотя и старался не отходить от меня далеко, не по-детски морщась от любопытных взглядов местной ребятни.        - Ты живешь здесь? Круто. Наверное, за такой стеной даже монстры не достанут. - с надеждой протянул он.        - Я даже не особенно часто здесь и бываю. - невесело ответил я. - Большую часть времени провожу снаружи, в пути.        - Все равно круто. - убеждённо сказал мальчишка. - Наверное, тебе и никакие монстры не страшны, ты их всех можешь запросто перебить.        - Не все так просто. - невесело поправил я его. - Если бы это было так легко, мы бы уже прикончили всех тварей вокруг и зажили бы хорошо. Тут придется как следует подумать...        Я толкнул дверь своего дома, встреченный двумя внимательными парами глаз, живыми и механическими - робот вплыл в поле зрения, предусмотрительно держась в отдалении как я много раз его просил, пёс не связанный такими ограничениями, радостно поставил мне лапы на грудь и лизнул лицо, в последний момент начав подозрительно меня нюхать и чихать от едкой вони.        - Сэр, в ваше отсутствие все было благополучно. - мрачным оскорблённым тоном заявил робот. - Однако я снова должен настоятельно уведомить, что ваш питомец не слишком связывал себя ограничениями дисциплины и гигиены, так что я должен выразить осуждение...        - Утихни. - оборвал его я. - Это Брайан, сейчас и на неопределенное время он мой гость, так что может находиться на территории дома неограниченное время, приходить и уходить когда захочет. Позаботься о еде и питье для него. И поставь греться побольше воды. Кроме того, сейчас придет шериф Симс и возможно он будет не один, разместишь их внизу и поможешь устроиться, продашь еду туда.        - Так точно, сэр. Хотя я всецело осуждаю ваше безразличие. - ответил робот ещё более оскорбленный тоном. - Ещё будут указания?        В такие моменты я хотел отключить матрицу имитации его личности. Сам-то я иллюзий не строил, хотя у меня было немало вопросов к тому, кто когда-то программировал его характер, но чужаков с непривычки смущало. Брайан точно отнёсся к нему крайне подозрительно.        - Нет. Работай. - ответил я и робот унёсся в глубины дома. Хотя Брайан все равно косился ему вслед с опаской.        - Он ничего не делает без моего приказа. - успокоил я мальчишку, не вдаваясь в лишние подробности. - Сейчас тебе стоит привести себя в порядок и отдохнуть, а то мы оба провоняли гарью. Остальным я займусь.        - Ага. - обессилено сказал мальчишка. - Но ты скажи, если нужно будет ещё что-нибудь спросить.        - Отдохни пока. - снова сказал я, стягивая с себя пластины доспехов и бросая их прямо на пол в углу, к рюкзаку и оружию, которые я пристроил у вешалки - все это все равно предстояло долго чистить и приводить в порядок. Я даже сейчас мог видеть, как сильно пострадала броня - сталь разве что закоптилась, но все кожаные стяжки и ремни имели плачевный вид, рубашка под бронёй, когда я снял все лишнее, вообще вряд ли поддавалась починке, пестря прожжёными дырами и красными пятнами ожогов под ними.        В таком виде меня и застал пришедший Симс в компании Черча, которого видимо тоже догадался позвать Девид.        - Похоже слухи, к сожалению, оказались правдивы. - поджал губы добрый доктор, излучая профессиональное неодобрение так же отчётливо, как робот обиду. - Что же вы, коллега, не позаботились о собственных ранах? Непрофессионально, очень непрофессионально.        - Были вещи поважнее. - отмахнулся я. - Серьезных травм у меня нет, стимулятор я принял, так что начните с мальчика.        - Не одевайтесь пока. - сурово указал в мою сторону доктор и приблизился к снова засмущавшемуся мальчишке.        - Ну давай, не томи, насколько все плохо? - в стороне нетерпеливо поинтересовался Симс.        - Плохо. - покачал головой я. - Мальчик единственный выживший в Грейдиче, может быть, кто-то из жителей успел убежать раньше, но в городе у них шанса уцелеть не было.        - Какие-то твари? Это действительно зверьё? - нахмурился Симс.        - Момент... А, вот, она уже здесь. - начал я, когда Мойра появилась на пороге со своей неизменной сумкой полной черт знает чего. Я не сомневался, что она не пропустит происходящее и слухи до нее дойдут одной из первых... это сплетни ее не интересуют, а вот стоит про какую-нибудь неведомую дрянь шепнуть на другом конце города, как она примчится со своей тысячей вопросов. К тому же, у нас был негласный договор насчёт травм - и главу про ожоги мы осветили до сих пор не слишком подробно. В чем я, правда, не мог отыскать в себе ни малейшего сожаления.        - Какой живописный набор термических повреждений! - с воодушевлением сказала она, начиная копаться в сумке. - У меня как раз есть отличная мазь на это случай. Интересная вещь...        - Мойра, обещай, что я не позеленею и не покроюсь чешуёй от нее. - сердечно попросил я.        - Ерунда. Конечно этого не случится. Скорее всего. - жизнерадостно заявила женщина, ляпая мне на плечо прохладную массу зеленоватого цвета, как раз и вызвавшего у меня такие ассоциации. Хотя мазь действительно снимала боль, сразу начав холодить, с Мойрой это ровным счётом ничего не гарантировало.        - Об этих тварях. - напомнил о себе Симс.        - Да, да, я тоже очень хочу услышать об этом. - с восторгом заявила женщина. Я к кивнул на мальчишку, которого ещё осматривал добрый доктор, и сделал страшные глаза. Мойра намек поняла и умерила энтузиазм. По крайней мере, внешне.        - С тварями все непонятно. - сказал я. - Таких я не видел никогда и даже не слышал. Выглядят как очень большие муравьи, вдвое и трое больше обычных, более яркой красноватой расцветки, очень агрессивны и действительно выдыхают какую-то горючую смесь.        - Пирокинез? - наморщила лоб Мойра. - Восхитительно... В смысле, ужасно. Хотя и не очень похоже на случайную эволюцию. Не было никаких признаков... Надо пересмотреть теоретические модели.        - В городе я видел несколько десятков особей, скорее всего, их ещё больше. - мрачно продолжал я, не обращая внимания на бормотание Мойры. - По словам Брайана, они уже некоторое время появлялись в окрестностях их города, но постепенно их становилось все больше и они становились все более агрессивными. Жители попытались дать им отпор, но опоздали. Твари оккупировали Грейдич и расползаются по окрестностям. Очень тяжело убиваемые твари, я извёл кучу пуль, но едва унес оттуда ноги. Нужно что-то мощное и дальнобойное, близко к ним лучше вообще не подходить, огнём они плюются на десять шагов.        - Я предупрежу Стокгольма, что бы он смотрел в оба и проинформирую людей. В ближайшее время мы сформируем патрули, что бы убедиться, что они не появятся в окрестностях Мегатонны. - сдвинул кустистые брови шериф. - Я сейчас отправлю сына, он принесёт мальчику что-нибудь его размера, не пахнущее дымом.        - Да, хорошая идея. - согласился я, мальчишка с облегчением сбежал от Черча и засел в дальнем кресле, исподлобья поглядывая на нас, но внимательно слушая. Мойра наконец отпустила меня и я ушел набросить одну из запасных рубашек, робот разложил еду и напитки, так что когда я вернулся, обстановка стала более расслабленной и скорее деловой, чем панической. Док Черч после коротких переговоров с Мойрой, отправился к себе в клинику, пообещав, что озаботится приобретением большего количества средств от ожогов - на всякий случай. Прибежал сын Симса, такой же крепкий и деловитый как отец, я краем глаза поглядывал, как мальчишки взаимодействуют в сторонке - со сверстником Брайану было явно проще, да и Харден был куда серьезнее и разумнее остальных детей, часть меня испытала облегчение.        Потом робот притащил бак с теплой водой, собрание прервалось, народ разбрёлся по домам ужинать, я загнал Брайана вниз, в ванну, навёл воду приемлимой температуры - мальчишку ждал ещё один культурный шок, жители пустоши не привыкли иметь дело с таким количеством чистой воды за раз, самое большее обтираясь мокрой тряпкой. Сам бы я с удовольствием нырнул в прохладную воду и просидел бы там несколько часов, но мальчишку пришлось ещё и уговаривать. Впрочем, в его состоянии он не так сильно сопротивлялся. Самому мне пришлось быстро вымыться над тазом.        Где-то ближе к концу купания Брайан начал молча всхлипывать, размазывая по ещё частично грязной физиономии слезы, я вытащил его из ванны, завернул в старое полотенце и оттащил наверх, в спальню, где он от переживаний и усталости вскоре уснул.        Сам я сел внизу, собираясь для остальных набросать на бумаге карту окрестностей Грейдича с пип-боя, но так и остался сидеть за столом, снова копаясь в своей банке червей, пытаясь понять себя - кажется, моё взаимодействие с детьми носило больше инстинктивный характер, чем практический, но для этой ситуации я справился нормально... вроде бы. Городская малышня меня любила, потому что я не гонял их и терпеливо, как со взрослыми, отвечал на многочисленные вопросы, хотя остальные взрослые над этим лишь снисходительно посмеивались. Сам я временами с трудом оценивал свой возраст - в собственных глазах я был взрослым, иначе и быть не могло, я сам отвечал за себя и принимал решения о своей жизни, но многие бродяги часто смотрели свысока на мое любопытство и снисходительно на мою уверенность, обещали, что с возрастом это пройдёт, что я стану таким же как они... но другие молодые люди зачастую тоже мало походили на меня самого и казались такими же чужими, мне было проще лишь с некоторыми людьми постарше. И ребят из Большого Города, которые, объективно говоря, были младше меня всего на год-другой, я все равно воспринимал скорее как подростков, ориентируясь больше на их поведение, чем на возраст - безусловно взрослыми для меня ощущались разумеется Рыжая, Кимба и в какой-то степени Сполох и Добряк. Так что дело наверное было не в возрасте...        Вернулся Симс, приведя с собой ненадолго отлучившегося с поста снайпера - мы никогда не были близко знакомы, так что мы до этого перекинулись в лучшем случае парой фраз во время нашей ночной операции с бомбой.        - Ты, говорят, нашу новую напасть так сказать в лицо видел? - сказал парень чересчур жизнерадостно, поднимая на лоб здоровенные защитные очки, с которыми почти не расставался. - Расскажи, что мне искать в прицел моей малышки. Шериф сказал, что их надо издали бить, близко к городу не подпускать.        - Муравьи, ужасно крупные и ужасно яркие, каких ты в жизни не видел. На расстоянии десяти шагов превращаются в злющий огнемёт. - в тон ему ответил я. - Так что да, близко лучше к ним вообще никому не подходить.        Снова появилась Мойра, помялась в дверях, выражая все виды молчаливого нетерпения мимикой и позой - ее похоже посетила очередная гениальная идея, которой ей не терпелось поделиться, прежде чем я наконец закончу говорить.        - Если их будет много, постарайся бить по усикам - ими эти твари общаются и опознают друг друга, обычные муравьи просто теряются в пространстве, иногда нападают на попавшихся сородичей, эти же кидаются друг на друга в дикой ярости. - сказал я. - Если повезёт пробить бронированное брюшко, то они неплохо взрываются.        - Какие интересные создания. Жаль для книги материал не подходит. Если бы только эти горячие малышки шире расселились по пустоши, тогда...        - Сплюнь. - мрачно посоветовал я. - Ты что-то хотела сказать?        - А... ну да. У меня тут появилась пара идей, возможно я смогу сделать тебе защитный костюм из термостойкой ткани. Так и знала, что эти старые пожарные костюмы однажды на что-то сгодятся... Так что не переживай, заживо сгореть тебе не доведётся... может быть только слегка поджариться под защитой - сам понимаешь, это ткань устойчива к высоким температурам, а люди к сожалению не очень...        - Спасибо, я представил во всех подробностях. - выделив конец фразы, проникновенно сказал я. - Значит, загореться я не смогу, но продолжительное воздействие жара меня все рано доконает. Ну хоть что-то. А то на моей броне все ремешки скукожились и оплавились, утром нужно будет договориться насчёт ремонта...        Вместе с шерифом мы изучили карту окрестностей города - он сам неплохо знал местность вокруг своего города и подсказал несколько лазеек и возможных укрытий на всякий случай. Я обозначил разорённое логово диких собак, Симс напомнил про место, где напали на бродяг - мы очертили предположительный район распространения тварей. Убедившись, что это похоже надолго, так как ничего нового мы добавить не могли, предпочитая сыпать версиями, оспаривать их и обмениваться вопросами без ответов, Стокгольм ушёл обратно на пост.        Уже сильно за полночь я лег на диване внизу, напоследок строго настрого наказав дотошному роботу не будить пацана и вообще наверх без причины не подниматься, но все равно мальчишка спугнул мой чуткий сон бродяги, пробираясь вниз по лестнице - я глянул на время, светать должно было меньше чем через час. Огни в доме не горели, Брайан хмуро помялся, не придумав никакой внятной причины для брожения, но и наверх одному уходить явно не желая. Я примерно ожидал этого - в такой ситуации и взрослому вряд ли удалось бы спокойно уснуть, так что молча приглашающе махнул рукой. Рассвет мы встретили на диване, под бурчание беспокойного диджея с радио и древние песни, иногда коротко переговариваясь и по одиночке тихо борясь со сном.        Второй раз меня разбудил робот, занимающийся своей обычной утренней рутиной, я так и задремал сидя на полу под журчание радио, мальчишка крепко спал на диване.        К тому времени как Брайан проснулся, я успел умыться и поставить чайник на огонь, копаясь в запасах имеющихся у меня консервов и дикого мяса. Робот укоризненно висел у меня над плечом - когда мог, я старался готовить сам, желая разнообразия, что робот считал посягательством на свои обязанности.        - У нас жил один странный дядька, у него тоже был робот. - неожиданно сказал Брайан с дивана. - Такой как тот, снаружи. Только не такой... сердитый.        - Я положительно оскорблен таким определением. - заявил робот, улетая на кухню. - Меня не уважают в этом доме.        - Не обращай на него внимания. - сказал я, радуясь, что мальчишка сегодня выглядел немного более бодрым. - У его создателя было какое-то странное чувство юмора, вот он и сделал ему такой характер. А что за странный дядька?        - Ну такой... отец сказал, что он был яйцеголовый, хотя голова у него была обычной формы. - не заинтересованно отозвался мальчишка. - Отец помог ему построить хижину, он все время сидел в своем доме за столом и жал кнопки на своей машине с экраном, а ещё все время ворчал на меня за то, что я его отвлекал. Наверное, он тоже сгинул, он хороший был, но совсем неуклюжий, даже не умел стрелять или драться...        Брайан горестно вздохнул, возвращаясь к событиям вчерашнего дня, я поскорее поставил на стол кружки и тарелки, но мальчишку оказалось не так просто отвлечь.        - Ты ведь убьёшь этих монстров? - спросил он с недетской серьёзностью. - Ты правда сможешь их остановить, что бы они больше никого не убили?        - Остановлю. - более уверенно, чем вчера, сказал я. - Может не сразу, но придётся найти способ их уничтожить, что бы никто не пострадал. И кроме того, мне будет помогать множество людей.        - Ну, тут-то стены их остановят. - с надеждой сказал Брайан. Я не стал рушить его надежды, хотя сам сильно сомневался - видел, какие челюсти у обычных муравьёв и какие ходы они рыли, если у этих тварей хватит ума проплавить огнём дыры в металле...        - Стены-то они не возьмут. - ответил я, заметив что мальчишка по-прежнему ждёт ответа. - Но долго мы тут не просидим, без еды и поставок. Нет, надо позаботиться, что бы караваны продолжали ходить.        Когда мы доели, идея, чем можно занять и отвлечь мальчишку, пока я занимаюсь делами, окончательно сформировалась в моей голове.        - Помнишь того паренька, Хардена? Шериф обычно поручает ему мелкие дела, а так же учит стрелять и разным вещам, необходимым в пустоши, хочешь тренироваться с ним?        - А можно? - немного оживился Брайан. - А мне дадут оружие?!        - Только под присмотром взрослых. - немного остудил его восторг я. - Я поговорю с шерифом.        Мне действительно удалось переговорить с Симсом, но для этого пришлось пробраться через утреннюю толпу, гудящую от тревожных слухов, вежливо отклоняя попытки втянуть себя в обсуждение, мельком поздоровавшись с парой знакомых. Мойра всерьез засела в своей мастерской, развешивая выкройки и полосы когда-то ярко-жёлтой, а теперь выцветшей ткани, к ней периодически шнярыли бродяги, притаскивая различные материалы и утаскивая не подошедшие, на все мои вопросы она реагировала невнятным отвлеченным мычанием. Я наконец нашел Симса и передал ему свою просьбу - шериф обещал присмотреть за мальчиком и занять обоих мальчишек какими-нибудь полезными делами, а сам вернулся домой. Как только Харден постучался в мои двери, я отдал Хардену свой пистолет и пару магазинов для тренировки Брайана и оба мальчишки убежали.        После обеда заглянул Симс, сообщить не радостные, но утешительные вести - небольшой караван, идущий из Ривет-Сити, был атакован новыми тварями на дороге, но люди успели отступить и уйти, бросив груз и отделавшись незначительными ожогами.        Собрались чуть более расширенным составом, Симс привёл пару незнакомых охотников, знающих окрестности Грейдича, Мойра все ещё корпела над защитным снаряжением, я отнёс свои пострадавшие доспехи и сбрую в ремонт в Общинный дом, но не рассчитывал получить что-нибудь обратно в ближайшее время.        Некоторое время мы сверяли карты и спорили о возможном логове тварей, подземные коммуникации метро наводили на мысли, но охотники как и я были уверены, что муравьи как правило избегали рукотворных подземелий, предпочитая копать свои собственные. Но эти муравьи изначально вели себя нестандартно, так что все могло быть. Метро выглядело самым перспективным - и самым пугающим вариантом, потому что спустится под землю и столкнуться с этими тварями в темноте и тесноте... та ещё перспектива.        Я не сомневался, что проверять этот вариант придется мне - у меня было хотя бы вероятное защитное снаряжение, которое ещё предстояло испытать, а ещё у меня на примете было оружие, которое могло справится с тварями. Тоже вероятно. Все нуждалось в проверке.        - Сейчас самое главное, разведка. - настаивал Симс. - Узнать, где эти твари обитают, что им привлекает, а что нет, какое оружие против них эффективно. Что-нибудь придумаем.        - А разве не важнее их главного прибить? - поинтересовался один из пришлых охотников. - У нас однажды обнаружили колонию обычных муравьёв почти под самым городом. Там река была близко, мы прокопали траншею и пустили воду вниз, в ходы. Сначала они сами оттуда полезли, а потом земля задрожала, ходуном заходила и вылезла здоровенная тварь, размером не меньше брамина, клянусь! После того, как мы ее убили, все муравьи как будто в оцепенение впали, стали беспорядочно бродить по окрестностям, как слепые.        - Матка? - предположил я. Мои познания об этом состояли из довоенных книг о довоенных же насекомых, так что я не особенно обращался к ним. - Она что-то вроде их королевы, так они размножаются.        - Откуда знаешь? - заинтересовался охотник. - Читал в довоенных книгах. - пожал плечами я, не сумев вспомнить подробности. - Во всяком случае, так у них было устроено раньше.        - А, книги... - пренебрежительно махнул рукой охотник.        - Но если нам больше ничего не известно... - резонно возразил его товарищ.        - Но если есть шанс, что убив королеву, мы остановим их размножение...        - Ага, если эти твари такие чудовища, то представь, на что будет похожа их главная...        - В любом случае, есть у них эта... королева или нет, нам нужно найти логово, что бы сказать наверняка. - оборвал все споры Симс. - А самое перспективное место это метро, его нужно проверить в первую очередь.        - Я этим займусь в самое ближайшее время. - кивнул я.        - Лезть в город самоубийство. - возразил охотник. - Мы на это не подписывались.        - Да, мы будем патрулировать окрестности и отстреливать тварей издали, из ружей. - пояснил второй. - Это лучший план, чем соваться к самим тварям.        - У меня будет защитное снаряжение и у меня есть подходящее оружие. - возразил я.        - Этот парень Странник, тот самый. - поддержал меня Симс. - Он обычно знает, о чем горит.        - Ага. - скептически хмыкнул один охотник, другой отвернулся. Впрочем, на особую помощь я и не рассчитывал. Я убедился, что в обычных драках люди ещё могли придти мне на помощь, но как только доходило до чего-то страшного, непонятного и опасного, абсолютное большинство людей предпочитало обойти это десятой дорогой. Они сплочались только если совсем прижмёт, и возможно, в долгосрочной перспективе такая тактика больше способствовала выживанию. Это мне вечно не сидится спокойно...        Брайана я не видел до вечера, что было к лучшему, скорее всего в компании сверстников и других детей он лучше смог бы отвлечься от постигшего его горя, в то время как мне пришлось иметь дело с примеркой частей будущего защитного костюма Мойры, подгонкой и тестированием. Костюм лишь на первый взгляд походил на научные защитные костюмы, тонкие как бумага и так же легко рвущиеся - плотная жаростойкая ткань крепилась на каркас из кожаных доспехов, сочленения были прошиты из более тонкой блестящей ткани, что сохраняло подвижность, из нее же Мойра сделала капюшон, закрывавший голову и шею - к сожалению, каску под него было не надеть, но женщина усилила его подкладку чем-то вроде шлема из плотной кожи и прикрепила прозрачное опускающееся забрало от полицейского или пожарного шлема, подвела маску с фильтрами, что бы я хоть как-то мог дышать в дыму.        В общем, в процессе этих примерок, проб и попыток дышать под тяжестью защитного костюма, под которым кожа покрывалась потом - после внезапного практического испытания, когда Мойра без предупреждения распылила на меня горящую смесь - я всерьез начал уважать работу довоенных пожарных, которым приходилось иметь дело с этим всем каждый рабочий день.        Я отправился на свой склад и достал большой ящик снизу.        Похоже, жуткому творению Сида нашлась подходящая работа.       ...На самом деле, после той бойни с рейдерами, я ни разу не доставал это оружие - поражающая мощь компенсировалась тяжестью и массивностью конструкции, стрелять из нее по людям было форменным варварством даже для пустоши, а охотиться на бронированных и опасных тварей, бродящих в одиночестве - вроде скорпионов или небольших яо-гаев, с одним из которых я столкнулся однажды - но их ещё нужно найти, а сначала долго таскать эту штуку на себе повем зря.        Последнее время у меня было мало столкновений даже с супермутантами.        Но в городе, на прямых улицах ситуация поменяется в мою пользу, хотя муравьи роют гнезда в земле, а мне обязательно нужно выяснить, где их логово, что бы избавиться от этих тварей. Если их панцири не взяли пули, то есть шанс, что у тяжёлого массивного снаряда получится лучше. Кроме того, из массивной железнодорожной винтовки можно стрелять и в упор, если вид разрываемого на части врага не пугает.        Я разобрал и перепроверил все блоки пушки, особенно котёл - после того, как меня слегка обварило кипятком, я стал несколько мнительным на этот счёт - проверил реле и вставил новую батарею. Оставалось только залить воды в бак.        Впрочем, я не собирался полагаться только на одно оружие, я тщательно отобрал взрывчатку, рассчитывая похимичить в мастерской, создав что-нибудь осколочное, что возьмёт даже прочные панцири этих тварей. И запас, на случай, если я всё-таки найду логово.        - Что это? - спросил снова заглянувший Симс, когда я разложил массивное оружие на столе. - Никогда не видел ничего похожего. Снова что ли изобретения Мойры?        Я вспомнил ее репеллент и содрогнулся.        - К счастью, не ее. - проворчал я. - А то бы я гораздо больше переживал за свою жизнь, пользуясь этим. Нет, ее делал другой парень, ты его недавно видел. Он сумасшедший по этой части, но гений.        Я снова взглянул на разложенные отдельно сложной формы ствол, котел, верхнюю часть управляющего реле и самый невинный элемент конструкции - приклад.        - С другой стороны, эта конструкция не менее жуткая и смертоносная. - признался я. - Местная разработка, не поверишь - на пару! За счёт сброса давления выбрасывает железный штырь с такой силой, что пробивает насквозь корпус робота. Только воды подливай, не обязательно даже чистой.        - Ты хочешь с этим выйти против огненных муравьёв? - недоверчиво спросил Симс. - Парень, ты сам не боишься этой штуки?        Я думаю, он имел в виду нечто другое, чем то, о чем заставил меня размышлять этот вопрос.        - Боюсь. - признался я. - Во время полевых испытаний я оторвал рейдеру руку, а другого живьём пришпилил к его товарищу... Это оружие слишком жестоко, что бы убивать из него людей, но для муравьёв, видимо, будет в самый раз.        - Как знаешь, но всё-таки был бы ты осторожнее... - покачал головой Симс.        - Не бойся, я потренируюсь и проведу дополнительные испытания, прежде чем отправляться в город. - отмахнулся я.        *        Симс отправил со мной Стокгольма, хотя тот должен был только проводить меня до посёлка и подстраховать. Я сомневался, что в самом Грейдиче от снайпера будет много пользы, местность там пересеченная, дома закрывают обзор, даже если он и найдет какую-нибудь высокую точку на крыше - да и в конце концов это слишком опасно для него. Из нас двоих только я буду в защитном снаряжении.        Мойра постараюсь на славу, не сшив, а склеив каким-то термостойким составом части бывшего пожарного снаряжения и укрепив его - вряд ли довоенному пожарному требовалась броня, что бы вести в ней бой - но из-за этого костюм стал ещё тяжелее. Со стороны он выглядел бесформенным просторным балахоном, под которым было не видно рук и ног, но кроме тяжести, движения никак не сковывал, не стеснял конечностей - хотя мне какое-то время пришлось как водолазу ходить по посёлку, привыкая к нему, пока Мойра мельтешила вокруг, что-то подправляла и непрерывно сыпала идеями, как в дальнейшем можно улучшить эту конструкцию, пока я не был готов кричать, что больше всего я надеюсь, что это единственный раз и что мне никогда в моей длинной и плодотворной жизни до глубокой старости не потребуется снова носить этот костюм.        Вместе с железнодорожной винтовкой комплект получился очень тяжёлым. Несмотря на то, что я взял только самое необходимое - помимо боеприпасов, запаса воды для нас с винтовкой и аптечки, я взял только топорик для преодоления завалов и препятствий и дополнительно отделанный термозащитной тканью рюкзак со взрывчаткой - не хватало ещё на подходе взлететь со всем этим запасом на воздух от неудачного залпа пламени.       ...муравьи нам попались незадолго после того, как мы добрались до супермаркета - скорость распространения была ужасающей, ещё пара дней и они будут шастать в окрестностях Мегатонны. Или всё-таки есть какое-то ограничение по расстоянию, на которое они уходят от гнезда?        Мне совершенно не хотелось проверять.        Пара насекомых деловито двигалась по дороге, как будто так и надо, Стокгольм заметил их издали и присев на колено убил из снайперской винтовки - тяжёлые пули сделали свое дело, но я не особенно на это надеялся, так что бросив под ноги тяжёлую скатку с костюмом, страховал его со своей чудовищной пушкой, но муравьи до нас так и не добрались.        - Ну и страшилища. - пробормотал Стокгольм, разглядывая останки в прицел. - Говоришь, есть ещё более крупные твари?        Не желая искушать судьбу, я развернул костюм и принялся снаряжаться прямо здесь, не добираясь до поселка. Стокгольм помогал мне - во время испытаний это делала Мойра.        - Сам в город не суйся. Если что, сразу уходи. - предупредил я напоследок, держа в руках тяжёлый шлем с длинными полами капюшона. - Твоя задача уцелеть и рассказать остальным, если все закончится плохо.        - Выше нос, все будет нормально. - беспечно отозвался Стокгольм. - Я залезу на какую-нибудь крышу и прикрою тебя. Мы им ещё зададим.        - Скорее всего тварям не хватит ума найти тебя, если ты будешь стрелять издали. Но если все же подойдут близко, ни секунды ни задерживайся. - повторил я. - Только один из нас имеет защиту от огня.        Стокгольм молча показал мне большой палец.       ...первую тварь я убил очень скоро - реле разогрело котел до ревущего в трубах пара, я поднял давление почти до красной зоны и с хлёстким выстрелом болт прошил заспешившего мне навстречу крупного муравья бледно-рыжего цвета.        Бах - Бабах! Тварь разлеталась в облаке взрыва, видимо болт пробил ее насквозь, голову и брюшко с горючей смесью.        Но на шум появились ещё двое, а от самой границы поселка спешил ещё один. Я шел медленно и тяжело, но почти не останавливаясь, только делая паузы, пока стрелял, железнодорожная винтовка плевалась смертрью, доставляя мне невероятное удовлетворение, разнося тварей на куски, чаще всего в облаке взрыва или перемалывая на части, их небывалой прочности не хватило на это чудовищное оружие.        Об особом уклонении в таком костюме и речи не шло, первую порцию пламени я получил ещё не до конца добравшись до посёлка, только подставил бок, что бы жар не добрался до винтовки, выстрелил в ответ, отбрасывая крупную тварь на соседа, следующий мой выстрел взорвал обоих, заставив меня покачнуться от силы взрыва - не представляю, под каким давлением хранилась огнесмесь внутри муравья, что бы его так разрывало.       ...за это время в поселке тварей прибавилось, но незначительно - я опасался что при такой плодовитости Грейдич встретит меня сплошным шевелящимся ковром лап и голов в каждом переулке.        Костюм и шлем с прозрачным забралом сильно убавили подавляющего ужаса уничтоженного посёлка, я не мог чувствовать запахов гари, кислоты и дыма, а так же почти не слышал вездесущего шуршания, преследовавших меня, пока я отчаянно метался по посёлку всего лишь день назад. Из-за этого постоянно приходилось вертеться всем корпусом, крутить головой сильно мешал шлем, я почти ничего не слышал и боялся, что муравьи зайдут со спины.        Но Стокгольм сдержал свое слово и периодически твари, заходящие ко мне со слепого угла падали с пробитыми головами.        Открытых очагов горения почти не осталось, на улицах уже все сгорело, так что мешающего обзору дыма было меньше, хотя над домами поднимались черные струи, внутри будет гореть ещё долго.        Я избегал узких переулков, двигался посередине, избегая стен и препятствий из-за которых могли прыгнуть муравьи, но пока мне везло, я сомневался, что костюм долго проживет, если муравьи доберутся до него лапами и жвалами.        Идея спустится в метро бесконечно меня напрягала, я не знал что там, часть меня надеялась, что я сразу найду и покончу с гнездом, другая надеялась, что это не так и гнездо где-то в другом месте. Если они пробрались на станцию метро и если не обрушены ведущие от станции тоннели и коридоры, то твари могут расползтись под землёй черт знает куда. И искать гнездо там можно до бесконечности - если бы огнедышащие твари вообще позволили мне там беспрепятственно бродить.        По сравнению с этим то, как я пробирался по поверхности сейчас, покажется детской забавой.        Меня наверное считали смелым или безрассудным человеком, временами я сам был готов с этим согласиться, но предстоящая задача пугала даже меня и только понимание, что если я этого не сделаю, то больше никто не отвалится туда лезть, если и полезет, то скорее всего там и останется, ничего не добившись, заставляла меня переставлять ноги.       Уж лучше я сам.        Не знаю, мог ли ещё видеть меня Стокгольм с этого угла, но на ступенях метро я на секунду остановился и поднял руку в воздух в прощальном жесте - долго медлить было нельзя, с одной стороны улицы ко мне уже спешили несколько злющих охранников, шевеля усиками, со стороны моста тоже скоро должно было подойти членистоногие подкрепление.        Я спустился под землю.