Особенности уничтожения муравейников

      ...Сомнения, что тут обошлось без насекомых, оставили меня почти сразу - знакомые очертания вестибюля метро почти не узнавались под слоем мусора и клейкой белой массы, которой муравьи скрепляли свои ходы, постепенно превращая это место в инопланетный ландшафт. Мне повезло, что они занимались этим не очень долго и не успел закончить работу, оставив для прохода только тоннели, где человек мог пробраться разве что на четвереньках, но я бы точно не подписался на это.        Двигаться приходилось по памяти, вслепую, мы не успели придумать способа, как вывести наружу пип-бой, не нарушая защиты костюма и одновременно защитив монитор от огня. О том, что бы держаться центрального большого коридора не шло и речи - кроме завалов, муравьи очень близко к сердцу приняли вторжение чужака и спешили мне навстречу с таким яростным шуршанием, что оно пробивалось даже через глухой шлем. Я почти ничего не видел, свет давали только редкие языки пламени, хотя я понятия не имел, кого могли атаковать здесь муравьи, если только препятствия не обстреляли от избытка подозрительности - защитное стекло шлема почти сводило на нет моё сумеречное зрение.        А темные боковые коридоры были ещё большим испытанием, в них было тесно, твари не могли пройти больше пары за раз, но нередко столкновение с ними напоминало дуэль - кто-то из нас замечал другого минуя поворот и атаковал первым. Я прижимался к стене, закрывал локтем лицевой щиток и пушку, оберегая от огня, стрелял сам, насаживая болтами окружение, пока не прекращалось всякое шевеление и спешил вперёд, наугад выхватывая горячие даже через перчатки боеприпасы, когда оставалась лишняя секунда.        Скоро я почти не мог дышать, взмок и запыхался, мне казалось, что я медленно заживо варюсь в этом костюме, но он был единственным, что защищало меня от огня.        Несколько бесконечных часов блуждания во тьме, среди копоти, чада и странных муравьиных куч, которыми муравьи изрыли тоннель, изуродованных до состояния почти неузнаваемого чужого мира, были очень похожи на ад. Весь ужас багровых панцирей, мелькающих в темноте и отблесках пламени, высовывающихся из каждого темного угла, потрясающих зазубренными жвалами голов, снова и снова вспышки огня, к которым я почти привык - если не было укрытий, я быстро поворачивался боком, принимая вспышку огня на спину и плечо, если было место, спасался бегством. Тяжёлый многослойный костюм стал привычным весом, я приноровился к его медлительности и почти перестал обращать на нее внимание, как и на собственное тяжёлое хрипящее дыхание, оседающее на внутренней стороне маски. Это место было совершенно враждебно к людям, барьер костюма и прозрачного забрала не давали забыть об этом ни на секунду.       ...Это оружие было выше всяких похвал. Массивные стержни с ужасно утешительным хрустом находили прочные панцири и головы, отрывали членистые ноги, сеяли короткую панику в толпе монстров, когда очередного муравья разрывало на куски от содержащейся внутри огнесмеси.       ...Сколько их было?        Я сбился со счета, сейчас мне казалось, что сотни. Проклятый муравейник занял большую часть станции метро и примыкающие к ней тоннели, я кружил по его окрестностям, я ещё не заблудился - я пока не нашел спуска вниз, в центр гнезда, самое потаённое и глубокое место, где обитает матка - пока я не найду его, мне нельзя возвращаться назад. Честно говоря, я не был уверен, что даже у меня хватит смелости проделать этот путь ещё раз, когда я узнал, какой ад скрывался под землёй.        Так что, когда я обследовал один из тоннелей, уходящих от станции и из распахнувшейся двери мне навстречу выскочил человек - причем это был невооружённый человек в когда-то светлом халате, не особенно крупный, замерший как испуганный зверёк, близоруко уставившийся через очки на страшного вооруженного пришельца - я почти решил, что у меня галлюцинации.        Пришлый видимо тоже потерял дар речи из-за моего облика.        Я сам выглядел массивным и одновременно бесформенным из-за костюма, покрыт гарью и копотью, в руках сжимал огромное уродливое оружие и со всеми этими слоями защиты, наверное вообще не походил на человека.        - О, Господи! Я не знал, что тут кто-то бродит! - пролепетал мужчина, прижимая руку к груди. - Я чуть духа не лишился! Как ты сюда попал?        - Ты тот учёный, про которого говорил мальчик. - осознал я. Маска мешала говорить. Она оказалась совершенно не рассчитана на ведение хоть какого-то общения. - Что тут здесь делаешь? Ты разве не в курсе, что творится вокруг?        - Да, да, я как раз занимаюсь этим. - как-то даже нетерпеливо отозвался мужчина, как будто мы сидели в его офисе, а я отрывал его от важной работы. Я оглянулся, слух в этой маске был практически никаким, а фантомное шуршание преследующих меня лап будет мерещиться мне ещё много ночей в кошмарах.        Я решительно пихнул мужчину в грудь, подталкивая его к проходу, откуда он появился:        - Оставаться здесь небезопасно. Давайте вы закроете сейчас эту дверь и все мне как следует объясните. - не дав особого выбора мужчине, хотя мне казалось, что он не совсем осознаёт ситуацию, не полностью понимая, в каких опасных условиях он находится, я корпусом вдавил его в дверной проем и дёрнул рычаг закрытия двери - хоть та была сделана на совесть, сталь и механика на какое-то время сдержит даже огнедышащих муравьёв.        Я с облегчением снял и отстегнул маску, впервые за долгое время вдохнув полной грудью, огляделся. Помещение было маленьким и довольно обжитым - что-то снова неприятно ёкнуло, когда ещё один кусочек информации упал на нужное место - здесь жили довольно долго, тогда как массовое нашествие муравьев произошло считанные дни назад. В лаборатории было электричество, работал компьютер, подмигивали подключенные к нему блоки памяти, на столах громоздилось смутно узнаваемое мной лабораторное оборудование.        Я пожалел, что не заглянул в хижину ученого, о которой упоминал Брайан.        - А теперь расскажите, кто вы и чем тут занимаетесь. - велел я учёному не допускающим возражений, тоном.        - Да-да, я доктор Леско и мои эксперименты имеют необычайную важность для человечества. Я бы не хотел, что бы мне мешали. - решительно поправил очки яйцеголовый, но потом глянул на меня и потерял немного уверенности, но требовательного тона не убавил. - Так что это мне следует спросить тебя, что это ты здесь делаешь?        - Вы видели, что на поверхности творится? - спросил я мрачно. - Я здесь, что бы разобраться с огнедышащими муравьями.        - Говорю же, я занят исправлением этой проблемы. - чопорно заявил доктор. - На самом деле, твое появление может быть очень полезно и ускорить решение этой задачи, ты выглядишь хорошо приспособленным для этой работы.        - Это какой же именно? - поинтересовался я все так же мрачно. Что-то не складывалось, я нюхом чуял, что что-то не стыкуется в этой красивой истории с благородным учёным.        - Нужно спуститься к гнезду и уничтожить охраняющих его стражей, самых крупных насекомых, из-за которых я не могу попасть туда сам. Когда это будет сделано, я смогу модифицировать кладку, что покончит с этой проблемой.        - Это уничтожит огненных муравьёв? - спросил я недоверчиво. Пока мне было совершенно не ясно, что сам намеревается сделать добрый доктор.        - Да, конечно. - оживился доктор. - Это разорвёт связь муравьёв с маткой, тогда обычные особи впадут в буйство и уничтожат друг друга. Да, это абсолютно точно сработает!        - Вообще-то, я намеревался уничтожить матку. - сообщил я хмуро. Пока в его смутный план мне верилось плохо.        - Что? О нет, это уничтожит месяцы, если не годы моей работы! - всплеснул руками доктор Леско. - Об этом не может быть и речи.        Я почувствовал, как несмотря на душный жар костюма, на моей спине проступает холодный пот.        - Чем именно вы занимались здесь все это время? - жёстко спросил я, усилием сдерживая желание выразиться куда грубее. - Расскажите поподробнее и с самого начала.        К счастью, учёный оказался из тех яйцеголовых, что с самозабвением могут говорить об интересующем их предмете, жаждут похвастаться открытиями и страдают от отсутствия аудитории - мужчину даже не смутил мой тон и окаменевшее выражение лица.        - Мои эксперименты имеют очень сложную научную природу. - возбуждённо поправил очки доктор Леско. - Я намеревался вносить изменения посредством мутагена в каждую следующую кладку, что бы уменьшить размер этих созданий до естественных размеров, которыми обладали муравьи до войны. Разве это не принесло бы огромную пользу человечеству?        - Насколько я понял, вы модифицировали только одну колонию. Разве остальные более крупные и агрессивные муравьи не истребили бы более мелких? Закон выживания и все такое? - скептически спросил я, озадаченный таким подходом.        - Ах, но когда я довел бы до окончательного результата свой метод, я мог бы без труда модифицировать и другие кладки. - возразил доктор. Честно говоря, не очень убедительно - ну модифицирует добрый доктор пять кладок, десять, допустим в двенадцатом муравейнике его съедят, если этого не произойдет раньше - как мелкие муравьи помешают жить и размножаться большим? Выжрут на местности кормовой ресурс -так большие опять же выбьют и съедят маленьких.        - Ладно, что же в итоге прошло не так? - спросил я хмуро, возвращаясь к реальности.        - Признаюсь, я допустил несколько ошибок. - немного стушевался доктор. - Я был немного неточен в расчетах, когда делал мутаген и поколение вылупилось с совсем другими особенностями. Изменения через матку были внесены сотням личинок, которые расползались по тоннелям вокруг гнезда.        - Я не понял, ты привил целому поколению новую мутацию, даже не проверив в лаборатории, что она делает? - возмутился я, забыв об уважительном тоне.        - Признаюсь, я несколько поспешил, пропустив эту фазу эксперимента, но я так был уверен, что это сработает! - воскликнул Леско. - Именно поэтому я должен все исправить и внести следующие изменения в мутацию.        - И все же, переход от манипуляции с размерами к огненному дыханию за одно поколение кажется слишком невероятным даже для мутантов. - недоверчиво уточнил я, сдерживая гнев.        - Я смог э... срезать несколько углов. Мне сказали, что вирус рукотворной эволюции творит чудеса. Возможно, я ошибся в этом отношении.        - То есть, ты мало того, что поспешил, ещё и использовал совершенно незнакомый метод. - уточнил я, едва сдерживаясь. Я определенно что-то слышал раньше про ВРЭ - но амнезия упорно не хотела делиться подробностями.        - Я признаю, что был небрежен, но больше я не допущу такой ошибки. - убеждённо сказал доктор Леско. Он действительно в это верил и ни капли не сомневался - понял я. Мне стало почти плохо от того, что я собирался сделать, но не потому, что мне было стыдно. Ни капельки. Этот тщедушный человек уже нанес столько вреда и совершенно не осознавал этого, его заботило только то, что эксперимент пока не удался.        - Ты в курсе, что куча народу погибла в результате твоих экспериментов, умник? - мрачно спросил я.        - Это невысокая цена за прогресс. - отмахнулся доктор Леско. - Как учёный, я принимаю на себя ответственность за свои ошибки, это профессиональное. Я должен довести эксперимент до конца, не позволяя остановить себя проблемам высокой морали, иначе все мои усилия и все эти жизни будут потрачены напрасно!        - Ты оставил мальчика без отца. Другой мальчик сгорел вместе со своей матерью. Люди продолжают гибнуть и сейчас, пока все больше тварей расползается по окрестностям. - процедил я сквозь зубы.        - У тебя своя истина, а у меня своя. - отмахнулся доктор Леско. - Это жертвы во благо будущих поколений. Когда эти муравьи снова станут размером с булавку, моё имя будет во всех учебниках истории!        - Никто про тебя не узнает. - ответил я устало. - Все закончится здесь. Сегодня я действительно прекращу все это.        - Ты не понимаешь, только я могу исправить все это! - забеспокоился Леско. - Это мой долг!        - Почему же, я принёс достаточно взрывчатки, что бы сровнять это логово так, что бы даже муравьи никогда не раскопали. - равнодушно сообщил я.        - Ты не понимаешь ценности проделанного научного опыта, месяцев, если не лет напряжённых исследований! - умоляюще воскликнул доктор Леско. - Позволь мне попробовать это исправить!        - Позволить человеку, который уже создал одних чудовищ, был небрежен и не компетентен, а благо для человечества у него только в обещаниях и в будущем, вывести ещё какую-нибудь опасную дрянь? - удивился я его наивности. - Которому плевать на количество жертв его действий? Нет, на этот раз все действительно закончится.        - Нет, ты не понимаешь! Я не позволю тебе это сделать! Это ради блага людей! - отчаянно крикнул Леско, смешно толкнув меня в грудь худыми руками. О физическом насилии он и понятия не имел, хотя я был ненамного крупнее его, но значительно тяжелее в этой плотной защите, я даже с места не сдвинулся. Тяжёлая пушка упала мне в ладонь и я выдавил массивный спуск - чудовищность этого оружия была одной из причин, почему я медлил, тратя время на бессмысленные пререкания с этим человеком, судьбу которого уже решил. Хотя до этого убивать безоружных и гражданских мне тоже не приходилось. Это и сейчас было непросто, но оказалось намного легче, чем это могло быть в любой другой подобной ситуации.        Мне не было стыдно. Хотя я и ощущал смутное чувство отвращения - к себе или к нему, я не был уверен. Скорее всего к обоим.        Толстый штырь ударил мужчину под ребра, в солнечное сплетение, отбросив сухую фигурку к столу, где стояли колбы и образцы, будь он массивнее, снаряд легко пробил бы его насквозь, но и так человек смялся как бумажная игрушка, хотя и не умер сразу - доктор Леско ещё какое-то время шевелился как раздавленное насекомое, корчаясь и выдыхая кровавые пузыри - смотреть на дело рук своих было неприятно, всё-таки он был не рейдером, существом жестоким, кровожадным и как правило не оставляющим мне иного выбора, кроме как убить его или быть убитым самому. И это оружие никогда не убивало людей гуманно. Но я смотрел - пример доктора Леско наглядно показал мне, чего стоит игнорировать последствия собственных действий - так что этот конкретный выбор и его последствия были на мне. Я мог бы пойти и убить матку, вряд ли этот человечек смог бы мне помешать, но если бы я оставил его в живых, он бы не прекратил своих исследований и неизвестно, чего добился ещё - можно было бы благородно вытащить его на поверхность и отдать на суд шерифа Симса и жителей Мегатонны, это казалось несколько чистоплюйски с моей стороны - снять с себя ответственность, не пачкать самому руки - но я не поступил так в основном из-за Брайана. Лучше ему вообще ничего не знать и думать, что смешной сосед погиб так же как и остальные жители, чем узнать, что он и был причиной гибели всех - как мальчик после подобного вообще сможет кому-то доверять, ожидая, кто ещё на его пути, с виду добродушный и не опасный окажется виновником бед?        Но все равно было мерзко до дорожи, я предпочел бы и дальше иметь дело с сонмами бессмысленных хищных тварей, чем столкнуться с этим... спасителем человечества. Однако, мне это ещё предстоит - у меня осталась работа, которую давно пора заканчивать.        Я обогнул лежащее тело и отодвинув кресло на колесиках, с трудом в него втиснулся в защитном костюме - только откинувшись в мягком кресле, я почувствовал, насколько вымотался за эти часы, прорываясь через тоннели полные тварей, насколько сводит мышцы спины от тяжести защитного костюма. Хотелось спать, вот так уснуть прямо в этом кресле, с мертвецом под ногами и забыть этот кошмар хотя бы на пару часов. Но нужно как следует изучить заметки этого "ученого", что бы ничего не упустить - парень он тщеславный, об учебниках истории мечтал, наверняка он вёл подробные дневники.        Мне ещё надо разобраться со стражами гнезда и маткой.        *       ...Стражи оказались просто кошмарными тварями. Если бы матка могла произвести на свет больше подобных чудовищ, мы бы не выстояли на поверхности и никакое оружие нас бы не спасло - стражи были по крайней мере вдвое крупнее самых больших особей, которых я встречал на поверхности и в метро, передвигались вдвое быстрее, выше прыгали и дальше плевалась, в петляющих ходах естественной или выкопанной ими пещеры они были в наиболее удобной для себя среде, а я в своем медлительном тяжёлом костюме едва двигался. К счастью, размеры никак не повлияли на единственную составляющую - мозг - и твари оказались не намного умнее своих меньших сородичей. Они нападали по одиночке, когда замечали меня, им не хватало ума собраться кучей и задавить меня числом, обойти с нескольких сторон, что бы наверняка прикончить, но даже так мой костюм уже украсился рядом пробоин, хорошо ещё, что мы с Мойрой заранее предусмотрели такую ситуацию. Пробоины я заливал быстро сохнущим клеем и поверх него сразу лепил куски припасённой для этого термостойкой ткани, на некоторое время этого должно было хватить.        Но все равно они едва меня не прикончили, особенно когда здоровенная тварь сумела прыгнуть на меня из-под потолка пещеры, опрокинув и сбив с ног массивной остроугольной тушей - за этот раз я и получил больше всего пробоин. Я успел отползти и утыкать штырями массивную голову приближающейся твари почти в упор - страж растопырил жвалы и кинулся добивать распростёртого человека, забыв даже про огненное дыхание, так торопился меня прикончить.        Большую часть времени я выманивал тварей на себя по одной, расстреливая издали и отступая по уже проверенному и зачищеному ходу, молясь, что бы не свернуть спиной не туда и не дать зажать себя в тупик. Мины и гранаты очень облегчали жизнь, хотя изначально я опасался их использовать, боясь обрушить на себя весь ход. Но челюсти муравьёв позволили прорыть тоннель в очень твердом камне, а слюна - укрепить своды. В чем и я убедился, забросав гранатами стража в одном из боковых тупиков, тщетно пытаясь его завалить обломками.        Обрушить основную пещеру будет ещё сложнее. Хорошо, что я взял с собой намного больше взрывчатки - практически всю, что у меня была, что-то смогли добыть остальные, а что-то сделала из подручных средств Мойра.       ...Наверное после стражей матка не должна была так впечатлять, но она все ещё впечатляла - огромная, неповоротливая, с большим тяжёлым брюшком и зачатками крыльев. Если стражи были размером с мотоцикл, то матка была больше легковой машины. В пещере ей хватило места только переползать из угла в угол, даже по тем ходам, что я шел не пригибаясь, она не смогла бы выбраться на поверхность, обречённая всегда оставаться здесь. Я мог разглядеть следы деятельности доктора Леско - научное оборудование и контейнер с мутагеном, тут же неприкаянно бродил робот доктора, которого упоминал Брайан. Он не мешал мне убивать стражей, да и после не проявлял агрессии, видимо не зная, что я убил его хозяина. Матка никак не прореагировала на мое появление - то ли не понимала, то ли не могла ничего сделать. Меня это уже не особенно волновало.        Я разместил заряды по сводам и естественным колоннам пещеры, добавил к ним оставшиеся гранаты и мины, одну налепил на бак с мутагеном - просто, на всякий случай. Пусть больше никто ничего отсюда не выкопает. Мешок с основным зарядом, на дистанционную детонацию которого я настроил пип-бой, я забросил в угол к матке - робот и насекомое никак не отреагировали на мои действия, заставляя меня ощущать себя единственным участником какого-то странного театрализованного представления.        Потом я начал подниматься к поверхности, кропотливо проверяя на пип-бое, добивает ли сигнал детонатора - вот и пригодились наработки Сида - боясь что его исказят стены тоннелей. Обошлось - надеясь, что ушел достаточно далеко, у входа в сеть пещер я активировал детонатор, даже здесь я мог чувствовать, как по земле прокатилась дрожь, сопровождаемая вздрагиванием и смещением камней, со свода пещеры посыпались песок и мелкие камешки, все заходило ходуном, так что я поспешил вернуться в рукотворную часть метро...        *        На обратном пути мне удивительно не попадались живые твари на станции, только их раздробленные и раздавленные тушки, я поднимал и вытаскивал из них заострённые штыри, ещё пригодятся - потом очищу от слизи, плоскогубцы, которые дал мне Сид, пополнили мой постоянный набор инструментов.        Когда я выполз на белый свет, город продолжал тлеть, хотя это не являлось непосредственным предупреждением приближения муравьёв - их огнесмесь была жаркой, но совершенно летучей, не оседала на ткани и поверхностях, продолжая гореть и в отсутствии легковоспламеняющегося топлива быстро выгорала. Правда, в этом городе было много чему загореться, в домах полно деревянных частей, а так же горючего убранства, все защитные баррикады превратилась в кучи обгорелого лома, в котором выгорели все деревянные части, а потом огонь ушел вглубь домов.        Не скоро здесь ещё кто-нибудь поселится.        Я медленно пошел по улице. Твари пока не появлялись в зоне видимости, то, что с гибелью матки они должны были погибнуть тоже, совсем не гарантировало, что это действительно произошло и расслабляться не стоило. Доктор Леско был ещё тем специалистом, хотя и пытался убедить меня в обратном, я и подавно мог ошибаться во всех предположениях. Но если матка окончательно мертва - я позаботился, что бы она наверняка погибла во взрыве - то даже если остальные выжили и не сошли с ума, несмотря на все утверждения, численность их пополнять больше некому.        День ещё даже не кончился, мне трудно было поверить, что я вошёл в этот город этим утром, а ещё даже не вечереет. Город был не так уж мал, в горячке боя я пробегал его быстро, не обращая внимания на сбившиеся дыхание и тяжесть костюма, но сейчас, когда на меня никто не нападал, я шел медленно, едва переставляя ноги от усталости, чувствуя что вес костюма и оружия пригибает меня в земле. Все ещё было очень тихо - маска подавляла большую часть звуков и уши казались забитыми ватой, я все старался услышать предупреждающее шуршание многочисленных лап, но этого не происходило. Таким образом я доковылял до окраины, где мне на встречу выбежал Стокгольм, размахивая руками:        - У тебя получилось, черт побери! Я глазам своим не поверил сначала...        Только теперь я позволил себе стащить с головы маску и капюшон, чувствуя как ветер холодит насквозь мокрые от пота волосы и через силу улыбнулся:        - Это сработало?        - Чертовски да! Ты бы это видел! - воодушевлённо заявил Стокгольм. - Твари как будто взбесились, принялись кидаться друг на друга, жечь, рвать, пока почти никого не осталось. Последние даже не знаю, от чего подохли, бродили как пьяные, на заплетающимся лапах, пока не попадали и больше не вставили. Я подстрелил одного такого из своей дальнобойной малышки - он даже не дёрнулся.        - Хорошо. - сказал я устало. - Но надо предупредить Симса, пусть пошлет потом людей, что бы проверили окрестности и город. Даже если несколько штук уцелеют, это может создать проблемы позже.        - Ну, это пусть у Симса голова болит, она у него явно побольше наших. Он будет знать, что делать. - беспечно отозвался Стокгольм с необычайной уверенностью. - Вернёмся домой?        - Сейчас, только костюм сниму. А то я наверное не дойду. - пробормотал я, начиная расстёгивать забитые гарью застёжки. Стокгольм помог мне снять снаряжение так же, как утром помогал в него облачиться и мы побрели по дороге в город - честно говоря, из меня сейчас был плохой дозорный, большую часть наблюдения выполнял Стокгольм со своей винтовкой, наверное, будь я один, я бы бросил кости в старом супермаркете и поспал хотя бы несколько часов - а может и нет, Симс ждал результатов, я не был уверен, какой смысл вкладывал в слова "чувство долга" и к чему его относил, но к обещаниям я относился серьезно. Тем более, что и ситуация была ни разу не смешной.        Несколько раз нам попадались патрулирующие местность охотники - останавливались, расспрашивали, недоверчиво качали головами - не верили на слово. Они не видели моего костюма в мешке, оплавленного и пропахшего едкой гарью, так что пройдет какое-то время, прежде чем все подтвердится и разойдутся слухи.        Шериф Симс был в городе, по уши в куче дел, в связи с кризисом забот у него прибавилось - нужно было выделить дополнительную охрану для караванов, благо в Мегатонне был запас оружия и боеприпасов на случай нападения больших банд рейдеров, из того же запаса вооружить всех крепких боеспособных жителей - от ворот скривил недовольную рожу Джеррико, после случая с бомбой он едва ли мог испытывать ко мне симпатию, но теперь демонстрировал неприязнь издали, не подходя ближе и не вступая в разговоры.        Вот и сейчас он демонстративно обратился к Стокгольму, игнорируя моё присутствие:        - Ну, что там? Долго нам ещё играть тут в народное ополчение?        - Скоро, уже скоро все кончится. - как обычно в своей лёгкой манере покачал головой Стокгольм. - Наш персональный герой решил эту проблему.        Я поморщился, Джеррико ещё больше скривился и даже расточительно сплюнул на землю от негодования.        Симс как раз принимал отчёты от охотников - до того, как я ушел к гнезду, поступало все больше сообщений о появлении муравьев в разных местах. Один из охотников был мне не знаком, но второй, молодой, уже однажды приходил с Симсом в мой дом.        - Ты вернулся, парень? - оживился шериф, выглядя ещё более растрёпанным и взъерошенным чем обычно, даже борода торчала во все стороны. Все остальные присутствующие тоже уставились на меня. - Все прошло удачно?        - Если кратко, то да. - ответил я, слегка смущаясь под таким количеством взглядов. - Я взорвал пещеры под станцией Мэриголд и обрушил вместе с маткой, Стокгольм подтвердил, что видел, как муравьи нападали друг на друга. После я не видел в городе живых тварей. Хотя все ещё необходимо обследовать окрестности, может кто-то из них не погиб сразу и может представлять опасность.        - Ага, я видел. - согласился Стокгольм. - Жуть, но похоже это сработало.        - Ну, я тебе говорил? Он Странник. - взволнованно заявил молодой охотник старшему и я снова поморщился. Хотя доверие местных было довольно лестным, сказки, зачастую придумываемые прямо на ходу и при мне самом, вызывали у меня беспокойство. Люди, которые впервые видели меня, говорили так, как будто знали меня, как будто знание того, что я сделал, превращало меня в кого-то другого, какого-то супергероя из комиксов, не имеющего со мной настоящим ничего общего. А потом люди ожидали, что я буду именно этим парнем из их историй.        - Это ещё нужно проверить. - сумрачно сказал старый охотник.        - Шериф, пока вы не отправили людей в город, на два слова. - попросил я его, когда охотники стали бурно обсуждать друг с другом дальнейшие действия, полностью забыв о моем присутствии.        - Ну, я тогда вернусь на свой пост. - сказал Стокгольм. Теперь, когда я немного узнал этого парня, мне он стал нравится, с ним было легко общаться и ладить.        - Как скажешь, парень. - сумрачно кивнул Симс, предчувствуя, что ему не понравится то, что я хочу утаить от остальных. - Пошли наверх, у меня не так много времени, разве что в качестве исключения для персонально для тебя.        Дом Симса по планировке походил на мой, наверное у него был один строитель, спальня тоже располагалась на втором этаже, только я сломал в конце концов перегородку между двумя маленькими комнатами, превратив их в одну большую, а Симс тут жил через стену с сыном.        - Садись. - кивнул он мне на единственное старое кресло. Мужчина в задумчивости посмотрел на узкую койку, но передумал сам садиться. - На тебе лица нет. Что случилось?        Я с облегчением упал в кресло. Не уснуть бы тут. Хотя для этого я ощущал себя слишком вонючим и грязным, запах гари как будто намертво пристал к коже, несмотря на то, что костюм спас меня от большей части ожогов, кожа во многих местах сохраняла характерное ощущение онемения и одновременно жжения.        - Я узнал, что причина появления муравьев не была случайностью. Живущий в Грейдиче учёный, которого упоминал мальчик, экспериментировал с ними.        - С какой целью? - посуровел Симс.        - Цель изначально была благородной, уменьшить их размер, но результат оказался далёк от ожидаемого. - покачал головой я. - Несмотря на то, что учёный очень хотел исправить результаты своей работы, я не мог позволить ему и дальше проводить непредсказуемые эксперименты, которые могли привести к появлению на свет ещё каких-нибудь чудовищ. Как учёный, он был очень небрежен и его совершенно не волновал побочный ущерб от его экспериментов. Я... позаботился о нем.        - Понятно. - шериф задумчиво покачал головой. На некоторое время замолчал, напряжённо думая о чем-то своём. Наконец, он заговорил снова: - Ты знаешь, кто такие регуляторы?        - Я встречался с ними и несколько раз пересекался по делам. - нейтрально ответил я.        - Они могли бы заинтересоваться тобой. - сказал Симс. - Ты все равно выполняешь задачи, которыми обычно занимаются они.        - Я откажусь, если они предложат. - серьёзно ответил я. - Несмотря на то, что я убиваю по необходимости опасных людей, это не то занятие, которому я хотел бы посвятить свою жизнь. Есть ещё очень много дел, которыми я занимаюсь и за которые в основном больше некому браться. Надеюсь, я гожусь не только для охоты за головами. К слову, ваш плащ, шериф, мне всегда было интересно...        - Да, я тоже принадлежал к их братству. Или принадлежу. - кивнул мужчина. - В конце концов бывших регуляторов не бывает, только мертвые... по тем или иным причинам. Но меня тоже увлекли другие задачи и я понял, что могу сделать больше в ином качестве, в роли мэра и защитника этого города. Но как почти регулятор почти регулятору, я могу сказать, что сегодня ты сделал нужную работу. Тебе не стоит этого стыдиться.        - Я предпочел бы, что бы об этом не распространялись. - покачал я головой. - Не хочу давать ещё один виток суевериям против науки, уровень просвещения населения и так низкий. Но это на ваш выбор, как распространять информацию и кому. Однако я хотел бы, что бы Брайан не узнал об этом, в конце концов ничего хорошего ему не даст знание о том, что к гибели всех, кого он знал, виноват смешной чудак по соседству, пусть лучше думает, что тот сгинул в огне.        - Понимаю. - обстоятельно кивнул Симс. - Ты прав, я проконтролирую возможное распространение слухов.        - Нужно позаботиться о вещах в хижине ученого, там наверняка остались оборудование и записи, охотники вряд ли поймут, что к чему, даже если увидят это все, но стоит перестраховаться. В ближайшие часы я не гожусь для этой работы.        - Я знаю к кому обратится с такой деликатной задачей. - понимающе кивнул Симс. - С мальчиком ты сам поговоришь, как я понимаю?        - Да, я ему обещал. - устало согласился я. - Где он сейчас?        - Был на стенах, в отсутствие Стокгольма, он вместе с остальными ребятишками высматривал угрозы снаружи. Наверху им ничего не угрожает, так что пусть занимаются.        - Тогда не смею тебя больше задерживать.        Симс сейчас совсем не напоминал того бородатого добряка, что встретился мне в первый день, не уверен, что мужчина намеренно притворялся, но под видом небрежного дружелюбия он тащил на себе целую кучу важных дел, а сейчас их было ещё больше, так что это была скорее истинная его сущность. Наверняка он был очень лихим парнем в молодости.        Я с трудом поднялся и тяжело вышел на улицу. Небо наконец стало окрашиваться в оттенки оранжевого, я уже начал думать, что этот бесконечный день не кончится. Прищурившись и приложив ладонь козырьком, я осмотрел стены и маленькие движущиеся фигурки на стенах:        - Эй, мелкие, Брайана не видели? - через некоторое время произошла какая-то перетасовка и мальчишеская фигура слезла вниз, цепляясь за трубы.        - Ты вернулся! Ну что там? - возбуждённо спросил Брайан. Он не казался радостным, но выглядел несколько бодрее, чем раньше, компания сверстников и общее дело явно пошли ему на пользу. - У тебя получилось?        - Да. - кивнул я. - Я позаботился о муравьях, в ближайшие дни все закончится.        - И... что будет дальше? - словно проснулся мальчишка. - Я должен буду вернуться домой?        - Пойдем пройдемся. - предложил я, хотя как никогда понимал выражение "мертв на ногах". - Поселок разрушен, хотя часть домов и уцелела, там вряд ли кто-то будет жить.        - Но мне больше некуда идти. - помрачнел Брайан. - Все мои вещи и все, что там есть ценного, осталось дома. И мне ещё нужно позаботиться о папе, хотя бы похоронить его...        - Мы займёмся этим завтра. - пообещал я ему. - Я отправлюсь с тобой, разберемся с похоронами, ты заберёшь вещи, какие тебе нужны и все что хочешь.        - А что дальше? Здесь неплохо. Я могу остаться с тобой? - с надеждой спросил мальчик.       Я поморщился.        - Понимаешь, я не могу оставить тебя со мной. Меня большую часть времени и дома-то не бывает. Я все время в пути. - ответил я, подбирая слова. - Конечно, ты можешь остаться в этом городе и в моем доме, если не найдется ничего получше, но это не самый хороший вариант. Я не хочу, что бы ты жил сам по себе. Не осталось ли у тебя других родственников или каких-то друзей отца, которые могли бы тебя взять к себе?        - Отец говорил, что у меня где-то есть тётка, Вера, она живёт на большой железной лодке с другими людьми. Но я никогда ее раньше не видел. - нехотя признался Брайан.        - Железная лодка, это Ривет-Сити. - без особого труда расшифровал я. - Я все равно собирался туда, так что разузнаю об этом в ближайшее время.        Брайан задумчиво поковырял носком ботинка землю, понимая его сомнения, я нагнулся и продолжил руку ему на плечо:        - Смотри, ты не должен там оставаться, если тебе она тебе не понравится или не захочешь там жить. Ты можешь остаться и здесь, на самом деле, тебе все равно придется какое-то время жить здесь, пока я не доберусь до Ривет-Сити и не разберусь с этим вопросом. Просто не отказывайся сразу, ладно?        - Хорошо. - неохотно кивнул Брайан.        *        Несмотря на слабые угрызения совести - на большие просто сил не осталось - я рад был наконец остаться один. Я вошёл в свой дом, начав скидывать снаряжение и одежду прямо от двери и с каждой сброшенной вещью мне становилось легче дышать. На страшные пятна ожогов и гари на теле даже смотреть не хотелось, мешанина побелевших, красноватых, синеватых, багровых и черных пятен наслаивались друг на друга, оставляя совсем немного нетронутых участков. Распоротый бок, куда несколько раз попали когти стража гнезда выглядел особенно неприятно, но я видел, что ничего критического, что не могло бы подождать, там нет. Я доковылял до подвала практически голым и стал набирать воду в ванну - так как вода проходила сразу через несколько фильтров, текла она медленно, для питья очистка проходила ещё дольше и воды оставалось в итоге ещё меньше, набираясь в небольшой бак наверху, но на очистке я не экономил. Когда вода покрыла дно, я забрался в ванну, застонав от боли и облегчения - вода была довольно прохладной - подобрал колени к груди и просто стал смотреть на набирающуюся воду.        Этого всего было слишком много - горящего города, подземелий, заполненных тварями, доктора Леско и чудовищ в гнезде, всех этих разговоров с Симсом и Брайаном, часть меня просто не верила, что все закончилось, что я могу просто отдохнуть и ни о чем не думать. Хотя не думать получалось не очень - это был не первый раз, когда я убил человека, но первый раз, когда я осознанно убил беззащитного гражданского, не представляющего для меня угрозы. Я по прежнему не жалел об этом. Я довольно сильно помнил первое убийство - жуткое лицо рейдера смазалось в памяти за чередой многих других последующих лиц бандитов, я помнил только свой страх, отчаяние и желание успеть первым. Но в первый раз я не переживал каких-то особенных терзаний по этому поводу, слишком был рад, что остался жив.        Я размазал по коже грязь и гарь, зачерпывая воду пригоршнями, руки дрожали от усталости и пережитого напряжения, большую часть ужасных пятен забрала вода, но под ними окончательно остались многочисленные синяки и ожоги, сейчас, в прохладной воде они даже не особенно ощущались и я понял, что медленно проваливаясь в вялую дрёму и не стал сопротивляться.        Разбудила меня Мойра, возмутительно бодрым голосом заявившая у меня над ухом:        - Проснись и пой, приятель!        Я дёрнулся, поскользнулся в воде от неожиданности, едва не окунувшись с головой, зацепился руками за борта и с трудом разлепил глаза:        - Мойра, тебя не учили, что неприлично врываться к человеку, когда он купается?        - Ты так говоришь, как будто мы с доком не видели тебя целиком, пока лечили. - легкомысленно заявила она. - И вообще, мне хотелось узнать, куда подевался мой верный помощник и почему он не несёт мне последние новости о том, как прошли испытания костюма, а потом ты так долго не выходил из подвала, что мы уже начали беспокоиться. Ну а теперь мне нужны подробности! Как все прошло? Как это было? Был ли костюм настолько эффективен? Действительно ли муравьиная матка такая очаровательная, как все говорят? Расскажи мне все-все!        Я снова закрыл глаза и застонал.