Глава 2. Будущее в наших руках (Варе 17 лет, зима, январь)

      Чистый после пурги воздух вызывал настроение идти не спеша. Острые носки ботинок подбрасывали слипшиеся комья снега вверх. Тело девушки ломало, плечи и руки ныли — полчаса тренировки с мечом Варе хватило с лихвой, чтобы оставшиеся силы иссякли. Это удручало. Какая была бы усталость от тяжести закалённого металла? Несмотря на всю дополнительную подготовку она ещё слаба и не готова к полевым условиям. Нужно тренироваться чаще.       Едва силуэт колледжа высунулся из-за деревьев, где-то сбоку хрустнула ветка.       — Кто здесь? — грозно произнесла принцесса Штормграда и предупредительно подняла меч в воздух, готовясь запустить в нарушителя. Пусть и ненастоящий, синяками бы посторонний не отделался точно.       Варя обернулась и ухом уловила знакомую усмешку. И прилив нежности, всегда рождающийся в груди с его появлением, накрыл её с головой. Позади, опёршись плечом о дерево, со скрещёнными на груди руками стоял Влад. Над ним угрожающе навис снежный сугроб, но парень не обращал на это никакого внимания.       В морозном воздухе между ними растворялись облака пара изо рта, оставляя на куртке белесый иней.        — Колючка, — окликнул девушку князь и кивнул на меч. — Какие оправдания? Опять тренируешься так поздно и меня не зовёшь? Совсем себя загоняешь.       Она опустила оружие и отступила. Звать его с собой почти означало потратить половину времени друг на друга. Не то, чтобы кому-то из них было это неприятно (как могут быть неприятны душевные разговоры, объятия и поцелуи?), страдала только эффективность подобных тренировок. И, похоже, Влад специально их саботировал, о чём Варя начала догадываться совсем недавно.       — Думала, ты с артефактом работаешь, — почти и не солгала она.        Потупив взгляд, принцесса всё же не могла решить, рада ли его видеть. Грызущее чувство обиды не давало им разговаривать как прежде. В любом его слове она слышала упрёк, нотацию, непрошеный совет, как ей стоит поступить дальше. Они часто ссорились в последнее время. Любовь не решала проблемы, она лишь давала им стимул их решать.       Владислав Владими́рович не был её отцом, который имел бы хоть какое-то законное право пытаться контролировать будущую королеву. Не был придворным советником, к голосу которого ей стоило бы прислушаться. Не был он и всеведущей Вась-Вась, которая могла бы надавить на Варю школьным сводом правил.       Кем он ей был?        Другом? Точно нет.        Друзья не делят постель безлунными ночами, не целуют украдкой на прощание, не смотрят так, что земля уходит из-под ног.       Парнем? Тоже нет. Всему виной их договор с условием, что в колледже они ведут себя пытаются вести себя как обычно. Пусть девчонки и замечали, что в их словесных перепалках пропала былая язвительность. Пусть для них не было новостью, что её постель будет пустовать до утра. Они верили любой её неумелой отговорке, делали вид, что всё по-прежнему. И Варя мысленно была им бесконечно благодарна.        Что же до него… пожалуй, он всё ещё оставался тем самым «невыносимым» преподавателем боевых искусств, что гонял девчонок из Патруля в два раза больше, чем остальных, занозой Всея Руси, приходящей на помощь, даже когда его не зовут, и просто Владом. Её от макушки до кончиков пальцев.       Сегодня она не хотела с ним спорить, не хотела ругаться, но накопившееся за время несогласие давало о себе знать. И, конечно, новый артефакт, что означал новые опасности. Хотелось топнуть ногой и взорваться.       — И вообще я не ребёнок, чтобы перед тобой отчитываться, — не выдержала Варя.        Напротив холодно сверкнули лазурные глаза. Размеренным шагом, будто в попытке затормозить время, Влад подошёл к ней вплотную.       — Разумеется, ты умудрённая опытом девушка, у которой вскоре появятся первые морщины, если ты продолжишь так хмуриться из-за меня, — ответил он и разгладил пальцем её переносицу.       Варя отмахнулась от его руки и сделала шаг назад, готовясь к словесной атаке.       — Сам говорил, что нужно быть готовой ко всему, когда я вернусь в Штормград.       Закатив глаза, (вот, кто ещё из них заноза, это вопрос) Влад шагнул к ней навстречу.       — Говорил, но у любого беспокойства есть предел. Это не должно быть на уровне паранойи, Варя, — он устало вздохнул, заведомо зная, что их разговор ведёт к ссоре. — Сам виноват, заразил тебя своей тревожностью. Мой опыт власти не говорит о том, что у тебя будет также.       — А как же твои нравоучения «учись сражаться без магии», Морок? — съязвила волшебница. — Я, что, потратила время впустую?        Влад дёрнулся, непривычное «Морок» с её уст звучало резко, ударом хлыста. Она знала, как давить на больное.        — Ты сама не веришь в то, что говоришь, — с досадой произнёс он.       — А если верю?       — Думаешь, стоит поругаться, чтобы тебе было легче пережить, если со мной что-то случится?       Варя затихла.        — Влад, это…       Он перебил её.       — Я не могу сделать так, чтобы ты не волновалась за меня. Это нормально. Но как бы ты не старалась, ты не сможешь защитить всех. А чрезмерная нагрузка, — он указал на меч. — не сделает тебя сильнее, Колючка. Не трать время напрасно. Не для того я столько с тобой занимался.       Кто бы мог подумать, что именно его инициативой будет прекратить дополнительные занятия с Нового года, чтобы Варя могла сфокусироваться на учёбе и не отвлекалась на ерунду. Ей было нестерпимо обидно. Во-первых, она относилась к тренировкам со всей серьёзностью. Во-вторых, субботы были по сути своей их личным временем. Стоило ли говорить, что она восприняла предложение в штыки. А после событий прошлого и, как потом оказалось, последнего занятия это и вовсе ощущалось настоящим предательством.        Но для сегодняшней баталии список её аргументов иссяк, а огонь испепеляющего гнева догорел до конца, и без дальнейшего запала она промолчала.        От очередного взгляда её хваленое самообладание начало подводить. Изголодавшаяся за пару дней душа ждала очередной порции нежности. Реакция не заставила себя долго ждать: кровь прилила к лицу, хотя руки, казалось, заледенели.       Влад мечтательно улыбнулся, уловив смену настроения своей колючей зазнобы. Его серьги блеснули в свете полной луны.        — Тебя проводить? — произнёс парень, сократил расстояние между ними до минимума и взял её ладони в свои, пытаясь согреть паром изо рта. — Ледышки. Да и ты вся дрожишь.       Она подумывала отдёрнуть руки и отстраниться, буркнув: «Всё хорошо», — но не нашла для того ни желания, ни сил.       Пару минут они стояли молча. Бывший Тёмный князь бережно поглаживал костяшки её пальцев, отказывался признавать поражение и искал малейший намёк на причину её оставшегося расстройства.       «Дрожит. Может, дело не в холоде? Мандраж перед завтрашним днём?»        Стоило проверить теорию.       Они одновременно посмотрели вверх, в ночное небо. Грязно-серая туча заслонила собой луну, и снова лениво посыпался снег. Влад перевалился с ноги на ногу, которые увязли в свежих сугробах и промокли, и стянул с себя шарф. Крупные белые горошины падали волшебнице на каштановые волосы, на ресницы, неслышно касались кожи и таяли, обращаясь сияющими алмазами.       — Не знаю, что я сделал не так. — произнёс парень и укутал Варю согретой его теплом тканью.        Волшебница метнула недовольный взгляд. Хоть какая-то реакция, кроме молчания.        — Ну вот, так-то лучше, — подмигнул Влад. — Рассказывай, чем там девчонки занимаются, что ты от них ночью сбежала.       На секунду Варя отвлеклась на аромат, точно его нитями вплели в материю шарфа. Чёрный чай с шалфеем. Что ж, у каждого свои способы бороться с бессонницей.       — Эй, — тихо позвал он её и убрал выбившийся лиловый локон за ухо. — Собирался предложить ночную прогулку по лесу, но, если ты на ходу засыпаешь, пойдём обратно.        «Не хочу», — возмущённо подумала она. Ни обида, ни ссоры не могли заглушить её желание побыть с ним наедине хотя бы чуть-чуть. После зимних каникул засыпать в своей одинокой постели было на грани невозможного. Она скучала по Владу каждый день, оттого что не могла видеть его ежеминутно.       К ней чудом вернулась толика самообладания и предсказуемой вредности, и Варя сказала уже с вызовом:       — Боишься, что не донесёшь?       Влад не сдержал довольный смешок и одним движением подхватил подругу на руки. Точно только и ждал повода это сделать. С непривычки Варя напряглась, но, слухом уловив сердцебиение, которое посоперничало бы по частоте с её собственным, расслабилась и обхватила его шею.       — И куда твоя наглость подевалась, Колючка?        — Помолчи, — отрезала она и спрятала нос в шарф.       — Есть, Варвара Викторовна. — закусил губу Влад, чтобы не рассмеяться.       Им обоим предстоял бы серьёзный разговор с деканом волшебного колледжа, будь они замечены в такое время вместе. Особенно после предупреждения Вась-Вась.       — Как сильно на Вас влияет Ваше новое положение. Подумать только, Василиса Васильевна выдала в распоряжение целый класс детишек, — продолжил князь, заметив, что Варя больше не дуется. Он принял здравое решение не напоминать о другом случае её учительства.       Она закатила глаза.       — Ты и об этом знаешь?       — Конечно, весь преподавательский состав попросили помогать тебе по случаю. Меня, в особенности. — Влад откашлялся. — «Владислав Владими́рович, поскольку Вы давно работаете с Патрулём, прошу Вас лично проследить, чтобы у неё не было препятствий во время учебного процесса. Всё-таки и учиться, и преподавать одновременно — непростая задача», — сказал он, подражая манере Василисы.       — Всего-то на две недели, — отозвалась Варя.       — Это немало.         Неся свою драгоценную принцессу, он то и дело «случайно» касался губами её лба и волос, будучи в немом восторге от невинной проделки, пока их никто не видел. Компенсация за неосторожные слова его самолюбию.       Наконец, они дошли до корпуса, и Влад спустил Варю на землю. И, чувствуя недосказанность в моменте, произнёс:       — Ты всегда хотела, чтобы как можно больше сказочных могли учиться магии, а это первый шаг к твоей мечте. Узнать, как всё работает изнутри. Заинтересует ли тебя это, — он отвлёкся и поцеловал её руку. — У тебя получится. Да и дети тебе нравятся.       От его слов в груди разлилось умиротворяющее тепло. Волшебница улыбнулась. Без колкости, это была просто она. Его Варя.       «Угадал», — гордо подумал Влад.        Сказка вокруг располагала к бесстыдной откровенности.       — Ты тоже есть в моей мечте, — сначала сказала, а потом подумала волшебница.       Время замерло в предвкушении. Во взгляде Влада читалось всё, что не было сказано вслух. Он положил руки ей на плечи, и, склонившись к уху, прошептал еле слышно:       — Знаешь, Колючка, и триста лет назад гадали в этот день. Так что, — князь коснулся губами её макушки и на прощание бросил, — никуда я от тебя не денусь. *****       После разговора с Владом ей, наконец, стало спокойно. Это было то самое умиротворение и баланс, который он настраивал в её душе, искусно играя на струнах. Он мог найти подходящие слова, был тем, с кем не было неловких тем, кто не попрекал за своё отличное от его мнение. Не значит, что был с ним согласен. Но в споре рождалась истина. Кроме того, с Владом было свободно. А Варя как никто любила свободу.       Вернувшись в комнату, она обнаружила, что Алёнка уже стоит у входа с неподдельным интересом на лице. Через минуту гляделок принцесса Сказочного королевства прервала молчание первой:       — Ну и кого ты встретила? Кривозуба? Или кого-нибудь с нашего курса?       Варя инстинктивно сложила руки на груди. Тренировочный меч Влад изъял у неё, на всякий случай.       — Алёнка, ты о чём вообще? Почему я должна была кого-то встретить?        — О гадании, конечно.       — Понятия не имею, — Варя умело, как ей казалось, отводила взгляд от настойчивой подруги: разглядывала ногти, прикрывала рот ладонью, притворно зевая.        Увы, но Маша, чей сон и так пострадал от внеплановых посиделок и для которой всё было более чем очевидно, хотела скорее закончить этот театр. Она отодвинула блюдце с восковой фигуркой, издали похожей на ангела, и маленькое зеркальце и, поправив очки, встала.       — Алёнка, ты же любишь детективы. Смотри внимательно.        Словоохотливая Алиса, к счастью Вари, видела десятый сон. А вот Снежка, которая пока что просто лежала в кровати и листала журнал, тоже решила вмешаться и указала пальцем на стопку книг, дав подсказку.       — Вон у Варечки среди магических учебников лежат «Славянские гадания». Даже закладки имеются.       Принцесса Штормграда, пойманная на обмане, покраснела.       По-доброму улыбнувшись, всезнающая Маша, которая прекрасно осознавала причину нежелания Вари делиться настолько личными переживаниями, провела пальцами по шарфу цвета василька на шее подруги. Всё же врать нужно уметь, а не умеешь — не берись.       — А вот тебе и ответ, кого она встретила, — подмигнула девушка.        Сгорая от стыда, Варя закрыла лицо руками. На её моральном компасе ложь подругам была где-то между отметками «неловко» и «неприемлемо».       — Простите меня, девочки, —виновато сказала она.        Маша понимающе обняла её.        А рыжая принцесса всё смотрела на всех с пустым взглядом. Было далеко за полночь, что не располагало к активной умственной деятельности.       — Так кого она встретила, а?       Не в силах ответить Алёнке, остальные девушки рассмеялись и замолчали. Этот разговор по душам затянулся бы надолго.       А завтра нужно было рано вставать, и каждой во сне предстояло увидеть своего принца, даже если он и не принц вовсе.