Глава 8. Первое испытание (Варе 17 лет, зима, январь)

      Договорившись, что дети вернут артефакт сами, после торжественного вручения имениннице — всё же налёт рыцарства в поступке Борея отрицать было сложно — Варя с Владом стали собираться в поход за осколком.       В зачарованную сумку девушки летели всяческие магические предметы: волшебный справочник по сказкам в двух томах, путеводный клубок, амулет для дыхания под водой, с десяток флаконов живой воды и пара бутыльков мёртвой, мини-скатерть-самобранка, шары с болотным туманом и прочее. Лучше было взять лишнее, чем позже обнаружить себя в безвыходной ситуации, забыв какую-то мелочь. Влад, конечно, поспорил, что ненужный груз заметно снижал скорость передвижения, но втайне знал и был благодарен Вариной предусмотрительности.       Безоружной её тоже не оставили: князь достал из-под кровати бумажный свёрток длиной в полтора локтя и передал Варе.       — Хотел вручить при случае, вот он и подвернулся. Не голыми же руками тебе сражаться, — ответил Влад с ухмылкой.       Всё ещё смутно представляя себе, что внутри, она замолчала, дав осязанию сделать всю работу. Девичьи пальцы бегло сняли шелестящую обёртку, нащупав холодную рукоять меча. Её взгляд заворожённо скользнул по зеркальной поверхности изящного клинка, исчерченного надписью на старосказочном: «И молния грозно тебя обвивала».        — Гоблинский металл, закалённый Облачным королём. Собирает вокруг себя электрический заряд, и, как ты, думаю, догадалась, поражает противника молнией, — пояснил Влад.        Пусть обстановка была далека от праздничной, подарок ей, явно, пришёлся по вкусу.       И правда, Молния не была ни громоздкой, ни увесистой, ни слишком длинной, обладала отличным балансом, по задумке кузнеца оставляя достаточно пространства для манёвров. Узорная рукоять как влитая ложилась в небольшую Варину руку. Меч напоминал скорее украшение или сувенир, чем оружие, и легко мог ввести в заблуждение неготового противника.       — Спасибо, Влад, это прекрасный клинок. Как раз то, что я искала, — убирая в ножны Молнию, произнесла волшебница.       Два года назад она бы не поверила, что вскоре по своему желанию возьмёт в руки что-либо, что может причинить кому-то вред. Не потому, что Варя была далека от идеи насилия, а по той причине, что силам добра, к коим себя относил Сказочный Патруль, тоже нужно было уметь защищаться.       Удовлетворённый её реакцией Морок затянул ей на груди плечевую портупею для меча. Тот не должен был мешать передвижению, но в подходящий момент его должно было быть удобно выхватить из ножен. Сам Влад, по обыкновению расположил оружие на поясе.       Он, в большей степени, полагался на меч-кладенец, Доспехи, свои мозги и почему-то маленькую губную гармошку.       — Девчонки прикроют? — решил удостовериться князь.       Варя поправила свой походный костюм с лиловой накидкой и застегнула сумку.        — Да, как всегда.       — Тогда идём.       Страницы фолианта засветились, как только он провёл пальцем по строчке, и их втянуло внутрь.        Волшебница ветра мгновенно испытала странное ощущение опустошённости. Её магия выпустила когти, но хвататься было не за что, точно она стояла на голом камне. Вот о чём предупреждал Влад, хоть и не родился сказочным и не мог чувствовать волшебные потоки.       Они очутились посередине небольшой поляны, усеянной лазурным морем васильков. Вниз, с прилегающего холма тянулся изумрудный лес, его макушки едва коснулась алая краска неба, готового к завершению дня. Через десяток метров от отряда расположились три вкопанные в землю мишени и колчаны с деревянными стрелами.        Варя хотела было подойти и взять лук, но спутник её остановил.        — Что-то изменилось? — настороженно спросила девушка и щёлкнула пальцами, чтобы точно убедиться.        Ничего не произошло. Да, магии здесь, действительно, не было.       — Позволь мне, — с лёгким поклоном произнёс Влад и взял из колчана стрелу.        Со знающим видом — с детства князь владел всеми видами оружия, и его интерес не погас к настоящему моменту — он прокрутил стержень между большим и указательным пальцами, оценивая вес. Затем проверил отсутствие кривизны и, наконец, разместил стрелу на тетиве, крепко захватив пальцами металлический хвостовик.       Глаза Вари задержались на этой картине. Ещё более воинственный облик, чем обычно, придавал Владу чёрный кожаный костюм с шипастыми наплечниками и ремнями на предплечьях и через грудь. На поясе помимо меча висел кинжал и пара бутыльков с зельями — волшебница настояла, чтобы при нём была и живая, и мёртвая вода, на случай если они разминутся. Поймав её следящий взгляд, князь лишь ухмыльнулся и вместо того, чтобы продолжать целиться в мишень, развернулся в противоположном направлении и выстрелил. Стрела со свистом пролетела мимо них, исчезая в густоте леса. Из чащи прозвучало громкое недовольство местных птиц.       Принцесса Штормграда сложила руки на груди в недоумении.       — Мне кажется, я с закрытыми глазами попала бы лучше.        Влад выжидающе посмотрел на волшебницу.       — А сама ругаешься на мою поспешность. Присмотрись, Колючка. Мы же в загадке правителя Книжного княжества. Ничего не напоминает?       Его спутница огляделась вокруг. Очевидное решение не всегда верное.       Голубые волны васильков перекатывались от ветра. Доспехи, не сдерживая радости, уселись в траву и принялись плести венок.        В какой сказке трое должны были стрелять из лука? «Ну конечно», — ясно как день прозвучало у Вари в голове.       — Идём искать лягушку, я так понимаю, — догадалась она и, не удержавшись, спросила: — Владислав Владими́рович, а Вы планируете обращать лягушку в царевну посредством поцелуя?       Князь пригладил взъерошенные ветром чёрные пряди и остановился.       — Не собирался. Только если Вы, уважаемая Варвара Викторовна, сами превратитесь в жабу, — съязвил он и завязал мешающие волосы в хвост.       Пока их железный спутник был занят плетением венков и категорически отказался прерваться по известной лишь ему одному причине, Влад предложил подруге опробовать новинку. Всё же лучше вступать в бой, будучи знакомым со своим оружием.       От прикосновения Вари обнаженная Молния завибрировала, пытаясь отыскать дополнительный источник магии у волшебницы под кожей. Точно живое существо, она разочарованно вздохнула и создала вокруг клинка тонкие электрические нити.        Варя не сдержала восхищения и ахнула.       — Что ж, нападай, — отвлёк её князь. — Проверим твои навыки на настоящем оружии.       И в трёх метрах от девушки, вынув меч-кладенец из ножен и ожидая атаки, в боевой стойке встал Влад.       Волшебница ветра, которой до этого приходилось иметь дело только с деревянным мечом — на уроках боевых искусств для безопасности учеников и их невыносимого преподавателя настоящего оружия не было в радиусе ста метров — ещё раз оценила габариты клинка. Гоблинский металл не иначе как чудом превосходил в лёгкости дерево. В качестве подготовки принцесса пару раз взмахнула им в воздухе, переложила из одной руки в другую. Очевидно, Влад не стал бы драться с ней в полную силу. Не только потому что она была Варей, с заглавной буквы жирным шрифтом именем, написанным у него на сердце, не потому что она была девушкой, а он почти мужчиной снаружи, и уже как триста лет внутри, но и по банально простой причине. Не отбить желание учиться у любителя.       Первый ход. Варя сделала выпад, Влад — шаг назад. Она ударила лезвием по его мечу и сразу же замахнулась снова, уже в район бедра. Её противник развернулся, уходя из-под удара. Непривычность металла в руках не позволяла реагировать быстрее. Держа меч выше уровня талии, девушка попробовала обмануть его защиту справа и провела клинком по клинку, уводя тот влево, и почти нанесла удар в правое плечо. Этот приём сработал бы у изворотливого и умелого фехтовальщика, которым Варя, увы, не была. Раздался звон металла о металл, и Влад одобрительно улыбнулся. Их уроки не прошли даром, она многому научилась.        Немая похвала подействовала на волшебницу как вызов, что она сможет лучше. Выставив Молнию вперёд, Варя сделала вид, что будет бить в голову, а сама резко присела и замахнулась по ногам, отчего Влад подпрыгнул.        Дыхание сбилось.        Решив действовать более непредсказуемо, девушка отскочила в сторону и сделала выпад в бок. Мечи лязгнули друг о друга — электрические разряды прокатились по соединению лезвий и вернулись обратно на Молнию.        Не дожидаясь следующей атаки Вари, князь умело отзеркалил её приём, но вместо талии поднёс свой меч к её горлу.        — Вы проиграли, Ваше Колючее Высочество, — с поклоном произнёс Влад, убирая клинок от её шеи. — Но ещё немного практики с настоящим оружием, и Ваши враги будут трепетать от страха.       Он не хотел, чтобы его слова прозвучали с издёвкой, но по кислому выражению лица Вари было ясно, что князь задел её не только мечом, но и «остроумием».       Убрав первый в ножны на поясе, а второе куда подальше, парень обошёл девушку со спины и положил ладонь ей на плечо.       — Варя, — начал он.       — Я как тролль, танцующий со сковородкой, — перебила его волшебница. Она расстроенно вскинула руки вверх, и Влад подавил смешок. Всегда переживала неудачу на уровне конца света. — И ты мне поддавался, — Варя тыкала его пальцем в грудь, подчёркивая каждое слово.       — Тролли весьма неплохо фехтуют… — девушка стрельнула в него негодующим взглядом. — И ты тоже сможешь так, если захочешь. Все с чего-то начинали.       — Я двигаюсь как кукла на шарнирах. Ни плавности, ни ловкости, ни нужной силы… — строго отчитывала себя Варя.       Влад поймал её руки в свои.       — Без тяжести меча ты быстрее меня, — убеждал её парень.       — Без меча я здесь бесполезна.       — Один решающий удар порой нанести важнее, чем продержаться всё сражение, — уверенно ответил он.       — Ты субъективен.       — Ты тоже.       Варя закатила глаза со стоном.       — Ты просто боишься меня обидеть.       — Да, — готовясь к последующему смертному приговору, сказал Влад.       Она вечно стояла на краю пропасти — поцеловать его или ударить.        И эмоциональные качели стали раскачиваться только сильнее, когда скрывать чувства друг от друга стало бессмысленным.        Выдернув девушку из бури внутренних переживаний, он дотронулся ладонью до её щёки и чмокнул в нос.       Варя обиженно что-то буркнула и надула губы. Проклятие самобичевания было снято.       — А говорил, что только если я стану жабой.       И не смог Влад устоять перед соблазном и не пошутить:       — Так ты и… смотри, рука позеленела, — сказал он, еле сдерживая смех, и побежал.        Визги, вопли и ругательства какое-то время раздавались в поле, пока Варя пыталась догнать Влада и… что?        Князь выхватил у Доспехов два готовых венка, и почти сразу после этого девушка повалила его в траву, усевшись сверху, что напомнило ей события месячной давности. От воспоминаний закружилась голова, и щёки тронул пожар. Влад недвусмысленно ухмыльнулся, точно прочитал её мысли и скинул с себя на начинающую остывать землю, прижимая обратно к груди, чтобы поделиться остатками тепла.        — Знаешь, Колючка, — задумчиво произнёс он ей в губы. — Мне кажется, я хочу провести с тобой вечность.