Глава 9. Удача и невезение (Варе 17 лет, зима, январь)

Marytale — Тёмное царство

Жгут костры мои пятки

Перед прыжком

Забыла перекреститься

Ты беги без оглядки

Вдруг это сон

Что наяву повторится

*****       Как и положено в сказке, извилистая тропинка вела к болоту, где на илистом камне среди белых кувшинок в позеленевшей от ряски воде сидела Царевна-лягушка со стрелой в лапках.        — Здравствуйте, Князь, за невестой своей пришли? — напевно спросила она.       Упомянутый стрельнул глазами в сторону, уловив движение среди деревьев, где-то на ветках.       — Вроде того, — ответил Влад безучастно. — Давай дальше по сценарию. Игла на том же месте?       — Да, жених мой названный, игла в яйце, яйцо в утке…       Не успела Царевна продолжить, как князь махнул рукой и прервал её:       — Ага, знаю. Спасибо на том. Бывай.       Спутники «жениха» готовились расхохотаться в голос, в случае Доспехов разгреметься. Варя прикусила губу, до того сдерживаемый смех хотел вырваться наружу.       Возвратившись на известную ногам тропинку, принцесса поучительным тоном отметила:       — Резко ты с царевнами обращаешься, Князь. Ни приветствия, ни поклона. Неужто не обучили тебя придворные, как с девицами красными вести себя? И сам ты невесел, отчего ниже плеч буйну голову повесил?        Влад положил ладонь на рукоять меча, развернулся к Варе и поправил её венок. В ином случае он с радостью оценил бы остроту.       — За нами следят, — коротко ответил он и нагнулся поднять рогатую палку.       Волшебница насторожилась и мельком осмотрела ближайшие деревья. Ей не привиделось ничего подозрительного. Напротив, сотворённый миром книги лес казался по-детски безопасным и уютным своей сказочностью.       — Уверен? — без капли иронии, уточнила девушка. Порой мнительность играла с ним злую шутку.       — Да, — с непроницаемым лицом подтвердил он и принялся счищать ненужную древесину кинжалом.       Когда с младенческого крика есть те, кто жаждет отобрать данную тебе по наследству власть, ты учишься прислушиваться к каждому шороху, замечать дрожь в тенях, под подушкой ты хранишь верный руке клинок — пусть он ещё не послушен, как требуется — на случай если кто-то решит отобрать твою только начатую жизнь во сне. И никто не посмотрит, что по меркам людей ты ребёнок, не такой беззащитный, как многие, но все ещё дитя. Невинное, доброе дитя.       Ему много раз везло. Что когда его отцу перерезали горло, хлынувшая кровь не замызгала лицо его сыну, не окропила лазурные очи алой краской. Что истошные от истязаний вопли матери не оглушили его. Что любимый пёс с седой гривой Волчок бросился на защиту и всё скалился на неприятеля даже израненный, с кишками наружу. Что приближённый отца остался преданным, пусть и для того чтобы вскоре самому предать, и схватил мальчишку под руки, унося пережидать кровавую битву.       Везение теперь было результатом опыта. И да, пускай Повелитель обманул его с неприятной лёгкостью, жонглируя перед носом его ненасытным желанием вернуть облик, вся удача «до» и «после» принадлежала лишь ему. Пусть глупцы говорят, что её можно спугнуть, пусть они плюют через плечо и обходят смольных котов за километры.       Удача сопутствует смелым.       Бо́льшую часть пути они шли молча, изредка останавливаясь выпить взятой с собой воды. Влад настаивал на том, что ни пить, ни есть в мире книги не следует. Наконец, из-за поникших от ветра верхушек деревьев высунулась увенчанная сундуком корона дуба, что стоял на обрыве, и троица ускорила шаг. Благо идти за тридевять земель им не пришлось.       — А как здесь течёт время? — задала Варя давно волновавший её вопрос.       Тропинка стала ползти вверх, на холм, и ноги то и дело спотыкались об острые камни.       — Так же, как у нас. Но ночь как таковая длится часов пять, — объяснил он и поднял снаряд для рогатки. — При рассвете и закате кажется, что время стоит на месте. Особенность такая.        — То есть, если мы застрянем здесь на день, оправдание придётся искать на те же сутки.       — Именно, — с щепоткой едкого «я предупреждал» ответил князь.       Зачем следовать сценарию сказки и спасать кого-то, если есть Доспехи? Вот и Владислав Владими́рович считал так же.       Вдвоём они потрясли дуб, и с того разом свалились и цепи, и сундук. Из деревянного плена вырвался заяц, которого рассёк лихой удар меча, а из него — утка, что Влад сбил камнем с рогатки. Кряканье эхом рухнуло в воду.       Не смотря на спутников, Варя нацепила кулон и глянула вниз.       — Глубоко? — подразумевая то самое место под утёсом, спросила волшебница. Нахлынувшая смелость слепила ей глаза.       Её спутник пожал плечами.        — В лепёшку разбиться решила?       Опять упрёк в её поспешности. Храбрость уступила штурвал дерзости и обиде.       Он не стал дожидаться, пока принцесса решит или нет бесславно отдавать жизнь, залив кровью торчащие из пены скалы, и, взяв за предплечье, повёл её вниз, к берегу.       — Да не собиралась я прыгать! — со злостью крикнула она и выдернула руку из его.       — Я так и понял, — хватая её крепче, бросил Влад.       Каменная земля осыпалась под их ногами, и Варя сама опёрлась на его плечо. Он довольно хмыкнул, она фыркнула в ответ.       Мимо кубарем с присущей им непосредственностью пронеслись Доспехи, вот уж кому было весело. Кроме того, поводов для волнения пока не было — ныне Влад не избегал разговоров с Варей, и те несказанно радовались за обретшего счастье друга.        Скинув с плеча сумку, волшебница взяла в руку ком мокрого песка и швырнула в море. И прыгнула сама. Бурлящая стихия с объятиями приняла новообращённую русалку и скрыла в пучине. Венок с головы Вари, точно детский кораблик, на прощание покачался на волнах и потонул, увлекаемый подводным вихрем.        Внизу взбаламученная вода непрозрачной взвесью скрывала обзор. Где-то под рукой сверкнула серо-синяя чешуя и что-то белое. Там волшебница нащупала дно.       «Вот оно. Яйцо», — с облегчением подумала девушка.       В зубастой пасти щуки, которая покоилась среди песка, рыбьих костей и камней, было искомое. Гладкой поверхностью сокровище приятно легло в девичью ладонь, и Варя взмахнула хвостом, чтобы выплыть на поверхность. До воздуха оставалось метров пять.        Сбоку блеснуло что-то громадное с маленькой жёлтой лампочкой над подобием головы. Подводное чудище гигантских размеров, до ужаса похожее на Трезора и от того не менее страшное, стремительно приближалось к маленькой русалке.  Варя пыталась плыть быстрее, но лёгкие начало жечь. Вода опаляла горло, не обращая внимание на волшебные жабры. Клыкастая пасть опасно щёлкнула у самого хвоста, едва зацепив плавник.        «Ещё чуть-чуть», — с надеждой прозвучало в голове.       На берегу Влад нервно считал минуты. Доспехи собирали хворост для костра, тоже не обладая способностью к переживанию эмоций сидя. Они уговаривали князя успокоиться и не мельтешить перед их шлемом, а как минимум заняться делом и помочь с кострищем, но парень только отмахнулся, бросил на песок кремень и продолжил мерить землю шагами. Ещё выждать пару минут и прыгать за ней. Владислав Владими́рович корил себя за слабость, за то, что поддался ей, что послушал упрямицу и взял с собой.       Лучше бы она осталась там, в колледже со скучными и безопасными заданиями Патруля, с девочками и Василисой, которые могли спасти её в любой момент с помощью магии, а не рисковала здесь, в тёмном и непредсказуемом мире книги. Нутро сжалось от мысли, что уже поздно.       И вот в поле зрения мелькнула Варина ладонь, на миг высунутая из воды, Влад мысленно послал благодарность всем известным ему богам, задержал дыхание и стремглав бросился в бездну за ней.        Она кашляла и извивалась на песке. Её коса каштановым саваном облепила стройное девичье тело, пока изо рта и носа с бульканьем выплескивалась густая чёрная жидкость. Ей на грудь в который раз упала мужская рука, выдавливая лишнее из лёгких.        — Давай же, Колючка.       Он стукнул кулаком сильнее, но всё же сдерживал себя, чтобы не переломать ей рёбра.       — Всё, хватит, — прохрипела Варя и с кашлем приподнялась на локтях.       Флакон с живой водой тут же оказался перед её лицом, и девушка одним глотком выпила жидкое серебро.        Угроза жизни миновала. Со стоном Влад рухнул рядом на влажный песок, с осознанной отрешённостью от эмоций. Ни страха, ни боли, ни ужаса. Ничего.       В несуществующем предзакатном розовом небе над ними парили чёрные вороны, как знак надвигающейся беды.       Его сердце бешено стучало, Влад прижал к тому её ещё холодную руку и, едва дыша, произнёс:       — Никогда так больше не делай. Никогда. *****       Полчаса они лежали на берегу вовсе без движения. Князь и принцесса касались друг друга пальцами, убеждаясь в том, что они оба ускользнули из лап смерти. От костра, что развели Доспехи, до воды долетали алыми мотыльками искры, гаснущие при встрече с синей волной. Грязно-жёлтая пена с шипением лизала песок.        Их спутник дружелюбно лязгнул металлом, приглашая к теплу.       — Доспехи, дай отдохнуть спокойно, — пробормотал Влад, и его живот невольно заурчал, от спустившейся по пищеводу слюны.        Пахло вкусно. Жареная утка с тушёными овощами и сладкими яблоками. Немного горчицы и ароматных трав. Не зря Варя прихватила с собой скатерть-самобранку. Пусть и миниатюрная, двоих накормила бы с лихвой.       — Хватит лежать, говоришь? — угрюмо переспросил парень. Плыть против течения, да ещё и на пределе собственных возможностей, чтобы спасти колючую принцессу, выматывало сильнее побега с артефактом от дракона. И последующих отчётов Магическому совету.       Тут подала голос Варя. Незнакомо хриплый, но с теми же поучительными нотками.       — Я бы тоже не двигалась с места, но если мы не планируем торчать здесь до скончания века, придётся вставать.       Песок рядом зашуршал.        — Влад?       Он приоткрыл глаза, и зрачки с благодарностью встретили темноту. Мышцы неприятно ныли от перегрузки. Варя стояла над ним, в свете жёлтых всполохов пламени, подав руку. Растрёпанная коса в ветках, водорослях и осколках ракушек, походный костюм, порванный на плече, и пронзительный взгляд придавали ей вид скандинавской валькирии, что забирала достойных павших воинов, недоставало лишь крыльев за спиной.       — Ты будешь моей погибелью, Колючка, — с ухмылкой отметил князь.       Не убрав руки́, Варя отвернулась не от смущения, но стыда. Признать неправоту снова было равноценно тому, как предстать перед ним совершенно голой.       — Спасибо, что вытащил меня. Я едва не захлебнулась.       Это было враньём.       «Ты чуть не утонула. И наглоталась», — подумал Влад про себя, вставая на ноги, когда её глаза проследили за летящими в небе воронами.        — Ты бы тоже прыгнула за мной.       Утка превосходно выглядела и на столько же была хороша на вкус.        — Что дальше? Разобьём яйцо, сломаем иглу и куда? — проглотив сочный кусок яблока, спросила Варя. Сытость усыпляла бдительность, так что выдвигаться в путь нужно было немедля.       Да и время не было резиновым, и за одну ночь им предстояло пройти оставшиеся испытания.        Вместо ответа Влад последовал её словам: поднял с песка яйцо и разбил его о первый попавшийся камень. Среди осколков скорлупы блестела на вид обычная портновская игла. Он перекатил тонкую полоску металла по ладони и сжал между пальцами.        — Ломай же. Не тяни, — поторапливала его Варя, подсаживаясь ближе.       Под заинтересованные взгляды спутников парень сломал иглу, и позади из ниоткуда, у отвесной скалы материализовался небольшой деревянный домик. Обычная избёнка из сказки. Покатая крыша, подгнившие доски крыльца, окошки с узорчатыми панелями и ставнями, кособокая лавочка у двери. С угла к бревенчатой стене прислонилась цветущая молодая яблоня, чей медовый аромат смешивался в ночном воздухе с запахом соли. Внутри ясно горел свет, точно всё убранство состояло из одних свечей.        Пока волшебница, не веря своим глазам, такой прекрасной казалась эта сказка, изучала следующую загадку, Влад вытащил из кармана артефакт перемещения.       — Я предлагаю тебе вернуться, — он протянул руку к ней с мигающим зелёными рунами камнем.       Варя недоумённо спросила:       — Почему?       Её собеседник устало провёл свободной ладонью по лбу.       — Дальше будет опасно. И я чувствую вмешательство Чёрного зеркала.       — И? Всё в порядке. Мы же прошли первое испытание.       Его лицо помрачнело, и девушка переспросила:       — Всё же в порядке? Влад, не молчи.       Парень указал на небо.       — Ты видишь воронов.        — Ты тоже.       — Я — другое дело.       — И отчего же?       — Оттого, что я был под его влиянием довольно долго. Оттого, что в реальном мире я человек и не представляю опасности, — князь сжал руку в кулак от подступающего гнева. — Оттого, Колючка, что я не могущественная волшебница ветра, которая из-за тьмы может не только колледж разнести, но и половину Сказочного мира поставить на колени.       С обидным смешком Варя произнесла:       — Ты боишься, что я потеряю контроль.        — Да, — признался Влад. — Я боюсь, что не смогу тебя вовремя остановить. Я боюсь… «…что потеряю тебя из-за твоего упрямства», — завершил он мысль у себя в голове.       — Ты проходил эти испытания не раз. Неужели вместе мы не справимся? — с уверенной улыбкой сказала девушка и вздёрнула нос вверх.       Он спрятал камень обратно. Бессмысленно убеждать её, если решение уже принято.       Удача сопутствует смелым. Их птица махнула им на прощание блестящим хвостом и улетела, оставляя за собой след из вороньих перьев.