Глава 1 "Долг и Память"

Холодное утреннее солнце едва успело коснуться крыш Приграничья, когда в доме Риате случилось горе. Дверь распахнулась, и на пороге, истекая кровью, рухнул мистер Риате. Охота на острозуба в запретных лесах закончилась катастрофой. Обычные деревенские целители лишь разводили руками. Ранения были проникнуты тёмной магией, справиться с которой они не могли. — Нужен столичный маг-целитель, — шептались они, избегая встретиться взглядом с миссис Риате. — Или… или это конец. Денег на столичного целителя у семьи не было. Они жили не в бедности, но и не в достатке. Доходов охотника хватало на еду, одежду и скромную, но уютную жизнь. Теперь эта жизнь рушилась. Дэя, их дочь, сжала кулаки до белизны костяшек. В свои **шестнадцать** лет она была опорой семьи — старшим ребёнком, на которого возлагали надежды и с которого строго спрашивали. И сейчас она не могла просто стоять и смотреть, как умирает её отец. — Я пойду к лорду, — тихо, но твёрдо сказала она матери. — Он единственный, у кого есть деньги. Лицо миссис Риате побелело. Феодальный лорд их земель, тёмный маг с репутацией отвратительной и жестокой. Слуги в его поместье часто пропадали, а те, что возвращались, были сломлены телом и духом. — Нет, Дэя, только не это… — У нас нет выбора, мама. _____________________________________________________________________________ Кабинет лорда был мрачным, пропахшим древними книгами и чем-то кислым. Сам лорд, высокий и тощий, с пальцами, похожими на паучьи лапки, выслушал её с холодной усмешкой. — Помочь? Конечно, милая девочка, — его голос был шипящим, как змеиный. — Но великодушие требует гарантий. Подпишешь закладную на свой дом. У тебя будет месяц, чтобы вернуть долг. Если нет… твоя служба в моём поместье станет платой. Дэя понимала. Она понимала слишком хорошо. Кивнув, она дрожащей рукой поставила подпись на пергаменте, который, казалось, жадно впитал её судьбу. Возвращаясь домой с тяжёлым кошельком, она чувствовала лишь ледяную пустоту. Она молча протянула деньги матери. Та взглянула на дочь, на её слишком взрослые и слишком печальные глаза, и всё поняла без слов. Крика не последовало, лишь беззвучные слёзы и крепкое, отчаянное объятие. Они плакали вместе — о раненом муже, о заложенном доме, о несправедливости мира. **ФЛЭШБЕК**

Пять лет назад.

Морозное зимнее утро. Мистер Риате пробирался по заснеженному лесу, выслеживая оленя. На маленькой поляне, где снег был испещрён алыми пятнами, он увидел её. Маленькую девочку, без сознания, в разорванной одежде, с ярко-вишнёвыми волосами, раскинувшимися по снегу, словно кровавый ореол. Сердце охотника сжалось. Он подбежал, нащупал слабый пульс и, не раздумывая, понёс её в свой дом. — Элис! — крикнул он жене, переступая порог. — Беги за Генри! Скорее! Генри, деревенский целитель и старый друг, примчался мгновенно. Долгие часы он боролся за жизнь ребёнка, закрывшись в комнате. Когда он вышел, лицо его было серьёзным. — Она выживет. Физически я исцелил всё, что смог. Но… — он вздохнул. — Я проверял её. Она чистокровный человек. Ни капли магии. И… у неё полная амнезия. Она не помнит ничего. Ни имени, ни того, как оказалась в лесу. Решение пришло быстро. Они не могли оставить её. После недолгого совещания было решено: они переедут в дом его матери в Приграничье, подальше от лишних вопросов. А девочке скажут, что она их родная дочь, которая на охоте упала в каньон, получила травму головы и потеряла память. Так у них появилась дочь. Дэя Риате. **Конец флешбэка** _____________________________________________________________________________ Дэя стояла у окна, глядя на заходящее солнце. Да, она знала. Случайно подслушала разговор отца с бабушкой, когда была маленькой. Но это ничего не меняло. Мистер и миссис Риате были для неё самыми настоящими родителями — людьми, которые подарили ей жизнь во второй раз, любили её, растили и учили. Она никогда не подавала вида, что знает правду. Её семья была здесь. А теперь, чтобы спасти жизнь одного из них, ей предстояло исчезнуть в поместье лорда. Месяц был не срок. Она это понимала. Это был отсроченный приговор. Она сжала в кармане маленькую металлическую подвеску в виде звезды — единственную вещь, найденную на ней в тот день в лесу. Иногда ей снились сны. Сны о золотом свете, о громе волн, о мальчике с зелёными, как море, глазами... и о другом, старшем мальчике, чьё лицо было размыто, но чей голос, обещающий всегда быть рядом, звучал наяву. Во сне он дарил ей эту звезду. Отряхнув эти мысли, как назойливую пыль, Дэя глубоко вздохнула и пошла готовить ужин. Нужно было жить настоящим. Пусть даже это настоящее было таким горьким.