II

      До темноты охотники вернулись в деревню.       Небольшое поселение, расположенное в дубраве у подножия резко возрастающего горного пика, окружал частокол. Дома друг от друга отличались.       Одни были наполовину закопаны, выпирая над землёй крышами с небольшими дверцами. Такое жилище имел староста Редай. Землянки, кажущиеся небольшими, на самом деле, глубоко и широко уходили под землю, не боясь холода и ветра, бушующих зимними вечерами.       Другие располагались прям на крепкой кроне деревьев, как дом юного охотника. Затаившись среди голых ветвей, они напоминали птичьи гнёзда, состоящие из сплошного сухостоя, толстых досок и частей палаточных повозок, обделанные оленьими шкурами внутри. А ввели к ним не всегда устойчивые лестницы и канаты для подъёма груза. Они имели небольшие окна, скрытые плотной тканью в период мороза и настоящие дымоходы, оканчивающиеся шатром, оберегающим от попадания снега или дождя.       В центре деревни, под защитой, молитвенных колей росло высокое фруктовое Священное дерево. Жители почитали его и поклонялись ему каждое солнцестояние, прося отличной охоты и богатый урожай. А старый Редай говорил, что когда-то оно давало большие и сладкие целебные плоды, избавляющие от любого недуга. Но из-за Великой войны люди требовали от него слишком многого. Сила дерева иссякла под силой неизвестной болезни. Но жители не предали его топору и огню. Они верят, что когда-нибудь оно зацветёт с новой силой и избавит их от болезни.       Недуг поразил деревню.       Люди почти не спят ночами из-за кошмаров. Они истощены. А впереди зима. Запасы на исходе, как и силы, чтобы перебраться в земли на Востоке.       Не подвержены скверне только дети, вот отец Парвиза и обучает молодое поколение. А вся его суровость в сторону сына – ни что иное, как наставление на случай, если недуг истощит и его. Но мальчик не хотел и думать об этом. А отец старался не показывать того, что силы его покидают.       Парвиз достал свой трофей и побежал домой, пока охотник относил часть добычи старосте. Мальчику не терпелось рассказать обо всём матери.       Он аккуратно поднялся по плетёной лестнице и приоткрыл дверцу. У расположившегося в центре древа каменного кострища убаюкивала в колыбели под лисьей шкурой младшую сестру Парвиза мать мальчика. Улыбкой она дала понять, чтоб он не шумел, разбудив малое дитя.       Женщина сразу заприметила энтузиазм мальчишки по его горящим не от холода щекам. Обычно лицо Парвиза, словно спелая слива, прело от радости. И сейчас он не мог сдержать своих эмоций.       Малец аккуратно, переступая через ветви, прошёл до неё и восторженно протянул тушку зайца. Мать с гордостью потеребила сына за щёку, и он раскраснелся больше пущего.       Его ждал ужин – самое любимое блюдо – рагу из зайца. Он его заслужил.