Часть 24

Рита бежала, не разбирая дороги. В порыве адреналина девочка абсолютно себя не контролировала, была лишь одна цель: убежать и скрыться от хищника. Где-то позади всё ещё слышался звериный рёв, который не предвещал ничего хорошего. Тогда Старк ускорилась. Она спотыкалась, ветки били по лицу, а глаза затмило пеленой от слёз. В Тёмному лесу, куда девочка забежала, было очень темно. Стояли глубокие сумерки, но какой-никакой свет всё же пробивался сквозь листья деревьев, тем не менее этого точно было недостаточно, чтобы видеть большинство камней и торчащих из-под земли корней. Животный страх застыл где-то внутри, полностью подчиняя себе и разум, и тело гриффиндорки. Зрачки были расширены, руки дрожали, но нужно было бежать дальше. Рычание оборотня никак не прекращалось, и Старк не знала, что думать. Она предпологала, что Снейпа уже разорвали на куски, однако в данный момент она спасалась сама. Куда бежать было не важно, только бы спрятаться от всего происходящего. Разумеется, куда более логичным было бы начать бежать в сторону школы, но первобытный страх не позволил трезво мыслить, поэтому теперь Рита находилась где-то в чаще леса. Почувствовав, что лёгкие не справляются, девочке пришлось остановиться и перевести дыхание. Старк опёрлась о большое массивное дерево, из которого торчали корни и толстые ветки. Не в силах больше бежать, ноги гриффиндорки подкосились, заставляя сесть. Одной рукой девочка упиралась о дерево, пытаясь отдышаться, а второй вытирала мокрые от слёз щёки. Вперемешку со слезами на рукаве оставались следы грязи, ведь все возможные ветки, попадающиеся на пути, хлестали Риту по лицу. Джинсы девочки тоже были не в лучшем состоянии, ведь она бежала, спотыкаясь и падая, больно ударяясь коленями, но сразу же поднималась, не желая стать добычей хищника. Когда Рита более-менее пришла в себя, она аккуратно поднесла ладонь к царапине на плече, проверяя кровотечение. К счастью, кровь не лилась ручьём, хотя на ткани футболки всё же осталось заметное красное пятно. Слегла зашипев от боли, Старк пыталась собрать мысли воедино, стараясь предотвратить контроль страха над ней. Немного прояснив кашу в голове, Рита решила, что логичнее всего идти в Хогвартс. Она всё ещё мучилась догадками о том, как же всё-таки там Снейп. Выжил ли он? Хотя, если честно, судя по безумным рёвам оборотня, с зельеваром точно случилось что-то ужасное. В какой-то степени гриффиндорка жалела, что не убежала с друзьями. В любом случае, она не могла просто так оставить сильно раненного преподавателя один на один с живой машиной для убийств, поэтому утешала себя мыслью, что поступила благородно. Хотя как она могла поступить благородно, если в сухом остатке труп Снейпа сейчас, возможно, лежит где-то рядом с Гремучей ивой. Рита сжала зубы, чтобы не позволить слезам вновь покатиться по щекам от чувства вины. Посидев ещё несколько секунд, Старк встала с земли и хотела отправиться в сторону замка за помощью для Северуса и поимки Люпина в обличии животного, как вдруг услышала отчётливый звук ломания веток где-то позади дерева, за которым Рита сидела. Девочка замерла на месте, прислушиваясь. Вслед за этим звуком послышался шелест засохших листьев, словно кто-то на них наступает. Гриффиндорка вжалась в дерево, затаив дыхание. Шаги. Это точно чьи-то шаги. В миг Старк почувствовала прилив надежды, что это Снейп, но как же быстро эта надежда растворилась, когда послышалось слабое поскуливание и дыхание. Сердце в груди забилось в несколько раз быстрее, но девочка не могла сделать и вдоха. Собрав, наверное, всё своё мужество в кулак, Рита осмелилась медленно и бесшумно выглянуть из-за дерева, чтобы узнать, кто или что это. Старк аккуратно сжала пальцы на коре растения и взглянула за ствол. Карие глаза округлились, а ладонь непроизвольно закрыла рот, чтобы не допустить и малейшего звука сбившегося дыхания. Оборотень стоял всего в нескольких метрах от Риты, издавая жалостливые всхлипы. Его практически не было видно в темноте, лишь слегка очерченная тёмно-серая фигура медленно направлялась в неизвестном направлении. Животное словно было испуганным, но в то же время невероятно устрашающим. Создавалось впечатление, что зверь ранен, но в темноте Старк не сумела разглядеть и намёка на ранения. Рита боялась пошевелиться. Казалось, стоит ей случайно хрустнуть веткой или слишком громко вздохнуть, как красные глаза тут же повернутся в её сторону. Сердце колотилось так сильно, что девочке чудилось, будто его стук слышен на весь лес. Она чувствовала, как дрожат руки, впиваясь пальцами в кору дерева до боли, но не могла заставить себя разжать их. В голове мелькнула пугающая мысль: если оборотень сейчас её заметит, то убежать она уже не сможет. Ноги всё ещё были ватными после долгого бега, а лёгкие перестали получать нужного количества кислорода из-за задерженного дыхания. Старк вдруг поняла, насколько она маленькая и беспомощная по сравнению с этим существом. Оборотень продолжал медленно двигаться между деревьями, и каждый его шаг заставлял девочку сильнее вжиматься в ствол. В какой-то момент, абсолютно не думая, а лишь подчиняясь какому-то древнему инстинкту самосохранения, она осторожно подняла глаза вверх. Толстые ветви дерева нависали над головой Стара, слегка подсвещаясь лунным светом. В голове Риты мелькнула абсолютно безумная, но самая лучшая мысль, а именно забраться вверх на дерево. Это был далеко не идеальный план, и Старк даже не знала, умеют ли оборотни лазать по деревьям, но оставаться на земле рядом с хищником казалось ещё более страшной перспективой. Стараясь не издать ни звука, девочка обхватила руками ближайщую толстую ветку и начала карабкаться вверх. Кора царапала ладони, раненое плечо тут же отозвалось болью, однако Рита лишь крепче стиснула зубы. Страх придавал сил, а волновало её сейчас только то, как бы оказаться как можно дальше от земли и надеяться, что чудовище её не заметит. К большой удаче, дерево было мощным и крепким. Из него росло множество крупных ветвей, которые без особого труда выдерживали вес перепуганной гриффиндорки. Закусив губу до крови, чтобы не упасть в обморок от парализующего страха, Рита даже не пыталась посмотреть вниз или в сторону зверя. Даже под волной адреналина, она осознавала, что если бросит взгляд на оборотня, то её руки ослабнут от ужаса, а сама девочка рухнет вниз, обрекая себя на участь ужина хищника. Карабкаясь вверх, Старк стала слышать не всхлипы животного, а то, как оно стало принюхиваться. Послышался звук активного втягивания воздуха носом, а сам оборотень стал оглядываться по сторонам. Он учуял запах крови и, вероятнее всего, плоти. Девочка продолжала забираться как можно выше, но от осознания того, что делает зверь, её ноги стали ослабевать, и стопа, которая опиралась на небольшой выступ в коре дерева, соскользнула. Благо, Рита успела зацепиться руками за ближайшую ветку и не сорваться вниз. Тем не менее, её обдало холодным ужасом от возможного риска снова оказаться на земле, поэтому Старк пришлось полностью перелезть со ствола на толстую и крепкую ветку, которая точно бы не сломалась под весом гриффиндорки. Как только Рита почувствовала какую-никакую полноценную опору, она поджала ноги к себе и, держась двумя дрожащими руками за основание дерева, опёрлась на него. Девочка находилась на высоте примерно 6 метров над землёй, и этого было достаточно, чтобы затаиться. Наконец посмотрев вниз, Старк стала выискивать оборотня. Она посмотрела в сторону того места, где видела его в последний раз. Рите пришлось прищуриваться, чтобы разглядеть хоть что-то в темноте леса, но ей не удалось увидеть и малейшего движения. На долю секунды волна облегчения от мысли, что зверь ушёл, накрыла девочку, но как же она ошибалась. Старк вела взгляд по вероятной траектории движения оборотня, всё также стараясь разглядеть тёмно-серый силуэт. Когда вокруге этой фигуры не было видно, гриффиндорка позволила себе облокотить голову на ствол дерева и выдохнуть. Прикрыв глаза, мозг на мгновение отключился, пытаясь отдохнуть от первобытного страха, который между прочим помог девочке спастись. Прошло не более нескольких секунд, как карие глаза в очередной раз наполнились ужасом. Слух уловил знакомый звук ломающейся ветки, за которым послышалось томное дыхание. Этот звук послышался не где-то на расстоянии, а совсем поблизости. Осознание пришло мгновенно, а нервный ком застрял в горле, закупоривая дыхательные пути. Когда взгляд Риты опустился прямо под ветку, на которой она сидела, её ладонь инстинктивно сжалась у рта, не давая закричать от страха. Оборотень медленно шатался внизу, продолжая вынюхивать едва уловимый запах крови, исходящий от раны на плече девочки. Как только зверь подошёл прямо к тому месту, где Старк сидела буквально пару минут назад, он издал непонятный рык, который больше походил на жажду достать добычу. Животное опустило нос к этому месту и почувствовало тёплую почву, по сравнению со всей остальной землёй. Оборетень стал поднимать нос всё выше вдоль ствола дерева, унюхивая отчётливый запах человеческой плоти. Медленно поднимая морду к верху, звуки втягивания воздуха ноздрями становились всё более громкими и быстрыми, словно зверь обдавался хищной радостью, ведь жертва явно где-то рядом. Окончательно учуяв добычу, красные глаза оборотня встретились с перепуганными карими глазами Риты. Уродливая морда уставилась прямо на укрывшуюся на дереве девчонку, издавая озлобленное, но приглушённое рычание. Зверя заскалился, оголяя огромные клыки и торчащие в разные стороны острые зубы. В моменте оборотня окутало волной животного бешенства. Его и без того ужасные красные глаза стали переливаться серебристо-жёлтым оттенком, когти начали жадно скребсти кору дерева, а из гортани послышался громкий обезумивший вопль, который означал начало нападения. В следующий миг, зверь высоко подпрыгнул, стараясь зацепиться длинными конечностями, чтобы подтянуть себя вверх. Несколько судорожных неудачных попыток закончились одной успешной, и теперь животное нашло опору и передними, и задними лапами. Оборотень издавал целый спектр звуков, варьирующихся от человеческих до грозных звериных. Он отчаянно пытался забраться на ту же высоту, что и Старк, но пока у него выходила плохо. Рита же, осознав, что прямо сейчас является потенциальным ужином для хищника, судорожно стала отползать от ствола к концу ветки, максимально стараясь удержать равновесие. Девочка впала в истерику, когда увидела, что оборотень уже находился примерно в двух метрах от её ветки. Она не знала, что делать, куда бежать, да и стоит ли вообще что-либо предпринимать? В любом случае оборотень бы достал её, а значит шансы на выживание равны нулю. Истерично всхлипывая, горькие слёзы капали из глаз, а лёгкие работали на износ, стараясь захватить нужное количество воздуха, но у них никак не получалось. Всё тело маленькой третьекурсницы дрожало, не в силах больше ни шевелиться, ни спасаться. Конечно, Рита понимала, что она всё ещё может защититься с помощью своей силы, но она давно уже выбилась из сил, а истощённый разум не смог дать точных указаний к действиям. Старк словно парализовало, и всё, что она могла делать — это смотреть на приближающегося голодного оборотня, не моргая, и судорожно всхлипывать, практически задыхаясь от нехватки кислорода. В сознании гриффиндорки неосознанно промелькнули разные воспоминания: некоторые были связаны с радостными моментами, проведёнными вместе с друзьями, некоторые были абсолютно жуткими, особенно те, которые образовались в Малфой Мэноре, а в некоторых мелькали образы преподавателей Хогвартса и то, как девочке нравилось учиться и делать нечто большее, чем быть просто жертвой Пожирателей Смерти. Тем не менее, сейчас она смотрела на безумного оборотня, который вот-вот доберётся до неё и разорвёт на куски. Зажмурив глаза и смирившись, Старк стала ожидать своей участи. Послышалось очередное рычание оборотня, и Рита решила, что он уже прямо перед ней. Однако в следующую секунду послышался громкий звук удара чего-то тяжёлого о землю. Резко открыв глаза, гриффиндорка не увидела перед собой зверя, его не было видно даже на стволе дерева. Быстро бросив взгляд вниз, Старк лицезрела относительно смешную картину того, как разъярённый оборотень лежит на спине, сорвавшись с дерева. Рита сделала облегчённый вдох и прикрыла глаза, радуясь тому, что её смерть переносится на попозже. Старк всё ещё наблюдала за животным, которое в одно движение встало на задние лапы и стало вопить куда-то в сторону, словно угрожая. Создалось впечатление, что зверь заметил кого-то ещё. Оборотень подходил всё ближе к кустам, стоящим в противоположной от дерева Риты стороне. Всего через пару секунд сильная вспышка ударила животное прямо в морду, заставляя того скулить. Это было заклинание. Здесь есть кто-то ещё, кто-то пришёл спасти девочку! Слёзы остановились, оставляя место немой радости, которая всё же ещё не могла проявиться в полной мере. Очередная вспышка последовала практически сразу же, ударяя оборотня уже в грудную клетку. Зверь стал скулить от боли и незамедлительно бросился бежать прочь, не рискуя своей шкурой. Совсем немного протрезвев, Старк в первую очередь подумала, что это профессор Снейп, которому всё же удалось выжить. Сжав губы от облегчения, гриффиндорка ещё немного посидела на ветке, размышляя о том, почему же зельевар не выходит из-за кустов. Не в силах произнести и слова, чтобы окликнуть преподавателя, Рита решила, что скорее всего он просто ранен и не может подойти ближе, поэтому принялась неторопливо спускаться вниз, параллельно оглядываясь по сторонам и дрожа от ужаса перед повторной встречей с оборотнем. Спускаться с дерева было гораздо сложнее, чем подниматься, так что подошва обуви Старк то и делала, что соскальзывала с коры, которая и так была разбитой от когтей зверя. Наконец оказавшись на земле, девочка слегка помедлила перед тем, как отойти от дерева, которое действительно помогло сохранить ей жизнь. — П…профессор? — тихо сказала Рита куда-то в пустоту, параллельно сжимая ладони между собой, дабы хоть как-то сдержать свою нервозность. Ответа не последовало. Девочка неуверенно сделала несколько шагов вперёд, всматриваясь в темноту между деревьями, пока сердце всё ещё не желало успокаиваться после встречи с оборотнем, поэтому каждый шорох заставлял её вздрагивать и оглядываться. Тем не менее, где-то глубоко внутри была надежда, что всё это время за кустами находился Северус. В конце концов, кто ещё мог отогнать Люпина заклинаниями? Однако вместо знакомого голоса профессора из темноты послышался тихий смешок, в котором сразу читалось что-то мерзкое и неправильное. — Ну надо же, кого я вижу? — раздался знакомый хрюкающий голос. Из кустов медленно выходил Питер Петтигрю. Сердце Риты ушло в пятки, вынуждая невольно попятиться назад, не отрывая взгляда от мерзкого Пожирателя. Ещё несколько минут назад Старк казалось, что ничего страшнее оборотня в этом лесу быть не может, сейчас она была готова поклясться, что ошибалась. Петтигрю выглядел ужасно нелепо и смешно, но всё же палочка в его руке и знание того, какая метка красуется у него на левом предплечье, заставляли и без того измученную гриффиндорку сжаться от страха. — Знаешь, — начал он, неторопливо приближаясь к гриффиндорке. — я ведь понял кто ты такая ещё на первом курсе. Рита почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Помню, как Уизли впервые назвал твоё имя. Рита Старк. Сначала я даже решил, что ослышался, а потом присмотрелся получше и понял, что это действительно ты. — на лице Петтигрю появилась кривая улыбка. — Представляешь, каково было мне? Все считают тебя погибшей, половина магического мира считает тебя погибшей, а ты сидишь за столом Гриффиндора и обсуждаешь домашнее задание с Поттером и Уизли. — отвратительный голос человека-крысы звучал так, словно это самый счастливый момент в его жизни, в то время как Рита продолжала медленно отступать назад. Каждый её шаг сопровождался ответным шагом Петтигрю. — Три года. — продолжил мужчина. — Целых три года я наблюдал за тобой. Видел, как ты растёшь. Видел, как тебя защищает Дамблдор, видел, как ты веселилась со своими глупыми друзьями, и ничего нельзя было сделать. — Не подходите ко мне. — приближение Питера абсолютно не нравилось девочке. — О, не переживай так, я всего лишь хочу вернуть тебя на твоё положенное место. — фраза прозвучала с такой откровенной ухмылкой, что девочку едва не затошнило. — Сегодняшний вечер это настоящий подарок судьбы. Когда Люпин начал превращаться, я сразу понял, что это мой шанс. Впервые за три года ты осталась без Дамблдора, без своих друзей, без какой-либо защиты в целом. — Петтигрю наконец остановился в нескольких метрах от Риты и довольно усмехнулся. — А потом ты сама убежала в лес. Честное слово, я даже не рассчитывал, что всё будет настолько просто. Изначально я хотел подкараулить тебя, но ты сама прибежала ко мне в руки. Единственное только, что оборотень не входил в мои планы, но я быстро устранил этот инцидент, ведь всё же ты нужна Ему живой. — услышав это, Рита окончательно поняла, что Петтигрю следовал за ней всё это время. Этот крысоподобный человек следил за ней всё её пребывание в Хогвартсе, а сейчас наблюдал, как она убегала от оборотня и чуть было не погибла. От этой мысли по телу пробежала дрожь. — Тёмный Лорд будет очень доволен. — сказал Петтигрю, и его глаза буквально загорелись фанатичным восторгом. — Ты даже представить не можешь, насколько твоя поимка поднимет мой авторитет. Беллатриса сойдёт с ума от радости, да и Сивый тоже. А когда они узнают, кто именно привёл тебя обратно, — Питер негромко рассмеялся. — думаю, моё положение среди коллег значительно улучшится. При упоминании Беллатрисы Рита почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Перед глазами сами собой всплыли воспоминания о том периоде. Старк настолько погрузилась в собственный страх, что едва услышала следующие слова Петтигрю: — Забавно получается, правда? Когда-то я видел тебя совсем крохой. В тот вечер, когда мой хозяин пришёл к твоей семье. Теперь же именно мне выпала честь вернуть тебя обратно в поместье. — Петтигрю сделал ещё один шаг вперёд, и в этот момент внутри Риты что-то надломилось. Тот самый инстинкт, который несколько минут назад заставил её карабкаться на дерево от оборотня, снова стал управлять действиями гриффиндорки. Старк резко развернулась и бросилась бежать, а позади сразу же послышался возмущённый крик. — Далеко не убежишь, дрянь! — сухие ветки затрещали под ногами. Рита неслась вперёд, практически ничего не видя из-за темноты. Ни при каких обстоятельствах останавливаться нельзя, иначе она обречёт себя на верную гибель. Если Питер Петтигрю её поймает, оборотень покажется самым безобидным монстром, которого она когда-либо встречала. Старк бежала со всех ног, подсознательно направляясь в сторону школы, но она уже давно поняла, что заблудилась. Мысли о том, что с ней могут сделать, если она вновь окажется в этом проклятом поместье, заставляли бежать дальше, несмотря на сильную усталость. Рита бежала и бежала, не оглядываясь даже на секунду. Животный страх придал ей как скорости, так и выносливости, но всё рано или поздно заканчивается. Когда в глазах начинало темнеть от нехватки кислорода, а мышцы на ногах грозились разорваться, Старк всё же сбавила темп. Практически врезавшись в дерево, она стала судорожно глотать воздух в попытках как можно скорее придти в себя и продолжить бежать. Оглядевшись, Рита, к счастью, не увидела мерзкого Пожирателя, поэтому позволила себе восстановиться немного подольше. Вероятнее всего, Петтигрю упустил девчонку из вида, и это помогло Старк немного расслабиться. — Выходи, Рита! Хватит убегать, я всё равно тебя поймаю. — вновь раздался сумасшедший смешок где-то вдалеке среди деревье. Писклявый голос Петтигрю звучал будто отовсюду, разносясь эхом по всему лесу и не давая точно определить, где именно он находится. Руки Старк прижались к груди, чтобы хотя бы немного успокоить снова подорвавшееся сердце. Уже через пару секунд девочка снова бросилась бежать, куда глаза глядят. Вымотанные мышцы ног толком не позволяли бежать, поэтому девочке пришлось значительно сбавить скорость и идти в максимально быстром темпе. Потеряв возможность к быстрому перемещению, Рита начала постоянно оглядываться по сторонам, чтобы не упустить приближения человека-крысы. Через какое-то время Старк оказалась в безвыходном положении. Она дошла до каменной скалы, которая переграждала путь дальше. Каменная стена, обросшая мхом и другими растениями, широко расстягивалась вперёд, теряясь в темноте, но бежать вдоль неё смысла не было, ведь точно неизвестно, насколько она длинная. Теперь девочка была в тупике. Помедлив несколько секунд, было принято решение попытаться забраться на неё, а дальше уже как карта ляжет. Подбежав к каменным выступам, Рита попыталась зацепиться рукой и ногой, но в результате она лишь соскользнула, едва не упав. Примерно минуту Старк отчаянно пыталась забраться вверх, и всё же у неё никак не получалось. Впав в панику от безысходности, девочка снова и снова цеплялась за выступы, сдирая кожу на ладонях и пачкая пальцы землёй. Сердце колотилось так быстро, что в ушах появился неприятный звон. Каждый раз ей казалось, что вот ещё немного, ещё один удачный рывок, и она сумеет подтянуться выше, однако тело уже отказывалось слушаться. Ноги дрожали от усталости, раненое плечо болезненно ныло, а лёгкие до сих пор горели после бесконечной беготни по лесу. В какой-то момент Рита вновь сорвалась вниз и тяжело приземлилась на колени. Боль неприятно отозвалась в ногах, однако девочка почти не обратила на неё внимания и поднялась. Отчаянно смотря на эту проклятую скалу, Старк вдруг поняла, насколько вокруг тихо. Не было слышно ломающихся веток, смеха Петтигрю, да даже ветер перестал тревожить листья. Лес словно замер, морально давя на гриффиндорку ещё сильнее. Пока Рита слышала голос Питера, можно было хотя бы приблизительно понимать, где он находится. Сейчас же человек-крыса будто растворился среди деревьев. Девочка судорожно оглянулась по сторонам, пытаясь высмотреть хоть какое-то движение между стволами, но ничего не было. От осознания собственного положения хотелось плакать. Старк окончательно заблудилась и осталась одна. Она даже не знала, где находится Хогвартс; не знала, жив ли Снейп; не знала, насколько далеко ушёл оборотень, а где-то совсем рядом по лесу бродил Пожиратель Смерти. Рита почувствовала, как к глазам снова подступают слёзы. Хотелось просто сесть на землю и разрыдаться от бессилия. Впервые за весь вечер в голову закралась мысль, что выбраться из этого леса она, возможно, уже не сможет. — Неужели всё? — от неожиданности девочка вздрогнула всем телом. Мерзкий голос прозвучал совсем рядом, а Рита незамедлительно обернулась. Петтигрю стоял в нескольких метрах от неё, держа палочку наготове. Этот подонок явно появился уже давно, просто предпочёл дождаться момента, когда жертва окончательно загонит себя в угол. На его лице играла довольная улыбка человека, который прекрасно понимает, что добыче больше некуда бежать. Старк даже не заметила, как он подошёл, хотя всего пару мгновений назад оглянулась. — Знаешь, я ожидал большего. — усмехнулся мужчина. Девочка машинально попятилась назад, пока не почувствовала спиной холодную каменную поверхность скалы. Никакого пути к отступлению больше не было. — Не надо… — едва слышно прошептала Старк, пока по щеке скатилась очередная слеза бессилия. — Не надо? — переспросил Петтигрю, словно искренне удивился её словам. — Боюсь, это уже не тебе решать. — он сделал один осторожный шаг вперёд, но практически сразу остановился от трусости. Палочка в его руке даже не дрогнула. Создавалось впечатление, что мужчина совершенно не собирается сокращать расстояние между ними больше необходимого. — Ты даже представить себе не можешь, как мне повезло сегодня. Три года я наблюдал за тобой из клетки Уизли. Видел, как ты ходишь по этой чёртовой школе, которую Дамблдор полностью защищает. Никто не мог до тебя добраться. Даже самые преданные слуги Тёмного Лорда не рискнули бы лезть в замок, но потом ты сама оказалась одна посреди Запретного леса. — самодовольная улыбка на его лице стала ещё шире. Рита почувствовала, как по позвоночнику пробежал ледяной холод. Перед глазами мгновенно вспыхнули воспоминания, которые она предпочитала не тревожить. — А когда Тёмный Лорд узнает, кто именно привёл тебя обратно… — мечтательно продолжил Петтигрю, отводя взгляд в сторону. — Думаю, некоторые наконец вспомнят, что Питер Петтигрю способен приносить пользу. Уставившись на такого маленького, нелепого и трусливого человека, Старк не могла понять то, как именно ему удалось настолько сильно пропитать её неподдельным ужасом. Девочка вдруг отчётливо поняла, что если останется стоять здесь ещё хотя бы несколько секунд, то действительно окажется рядом с Беллатрисой, Долоховым и всеми остальными. Заметив, что Петтигрю немного отвлёкся на свои мечты, девочка резко сорвалась с места и побежала вдоль скалы, цепляясь за последнюю надежду спастись. — Да сколько можно?! — послышалось раздражённое ругательство Питера, однако Рита даже не обернулась. Она неслась вдоль этой ненавистной скалы настолько быстро, насколько ей позволяли измученные ноги. Воздуха катастрофически не хватало, а каждый вдох сопровождался болью где-то в груди. Перед глазами периодически начинали мелькать тёмные пятна, но остановиться сейчас означало добровольно отдать себя Петтигрю. Скала всё никак не заканчивалась, и в какой-то момент Рита поймала себя на мысли, что уже не понимает, куда именно бежит. Главное было увеличить расстояние между собой и человеком-крысой. — Круцио! — внезапно лес озарила красная вспышка. Старк даже не успела понять, что произошло. Всё её тело словно одновременно пронзили тысячи раскалённых игл, а из груди вырвался громкий и истощённый крик. И без того ватные ноги моментально подкосились, заставляя девочку рухнуть на землю, судорожно хватаясь пальцами за траву и влажную почву. Боль была настолько сильной, что стало невозможно различить хоть одну мысль. Боль заполнила собой всё пространство вокруге, сливаясь с отчаянным криком Риты, который разрывал ей горло изнутри. К счастью, длилось это недолго. Заклинание оборвалось так же внезапно, как началось. Тело девочки полностью обмякло на земле. Несколько секунд она просто лежала, пытаясь понять, как дышать. Воздух застревал где-то в горле, не давая лёгким получить необходимое количество кислорода. Старк просто задыхалась от боли, а слёзы текли по щекам сами собой, абсолютно не контролируясь разумом, который так и наровился погрузиться в тёмную бездну беспамятства. Руки дрожали настолько сильно, что их невозможно было удержать неподвижно. Прошло три года с того момента, как она испытала свой последний Круциатус, но каждый раз ощущался всё также мучительно. Где-то рядом послышались тяжёлые, но неторопливые шаги. Рита приоткрыла глаза и сквозь пелену слёз увидела приближающуюся фигуру Петтигрю. Он двигался осторожно, словно опасался чего-то, хотя прекрасно видел, что девочка едва способна подняться на ноги. — Ну вот, так гораздо лучше. По крайней мере, теперь ты точно не убежишь. — Пожиратель опустился ближе к Старк и потянулся к ней, чтобы попытаться приподнять её для трансгрессии, но в ответ на этот жест получил удар ногой в солнечное сплетение, который вообще-то был очень даже сильным, учитывая то, что девчонка только что подверглась Круциатусу. — Руки прочь от меня. — голос Риты прозвучал хрипло, ведь голосовые связки были раздражены после изнуряющего крика. Гриффиндорка попыталась отползти назад, но получалось ужасно плохо. Всё тело ощущалось будто чужим. Локоть соскользнул по мокрой земле, ноги практически не слушались, однако желание оказаться как можно дальше от Петтигрю оказалось сильнее здравого смысла. — Гнусная девчонка, да как ты смеешь?! — мужчина отпрянул, схватившись за живот. Старк продолжала отползать, параллельно принимая положение сидя, пока спиной не наткнулась на ствол дерева. Прижавшись к стволу дерева уже второй раз за эту ночь, Рита пыталась отдышаться, стараясь не потерять сознание. — Неужели ты действительно думаешь, что после стольких лет я уйду ни с чем? — разъярённый Петтигрю направил палочку прямо на гриффиндорку. Осознание того, что теперь никакого пути к спасению точно нет, добило Риту окончательно. Руки сами стали подниматься к голове, а плечи мелко дрожали. Старк сжалась возле дерева, словно надеялась стать меньше и незаметнее. — Не надо пожалуйста! Прошу не делайте этого. — тихо всхлипывая, девочка умоляла Пожирателя о пощаде, но тот даже не собирался отступать. Рита полностью закрыла лицо и голову руками, пытаясь спрятаться от всего происходящего. Сейчас ей хотелось проснуться в своей спальне в башне Гриффиндора и понять, что всё это было лишь кошмаром, но это было невозможно. — В твоих словах нет смысла. — почти ласково проговорил подходящий всё ближе Петтигрю. — Скоро всё закончится, а я вновь получу уважение от Тёмного Лорда. — Не подходите… — А знаешь, что самое интересное? — продолжил Петтигрю. — Они ведь будут в полном восторге. Не понимаю, как эти идиоты допустили твоего побега, но теперь они будут просто счастливы, увидев тебя. — Нет, замолчите! — Рита зажмурилась сильнее. — Думаю, если ты будешь вести себя более спокойно, то тебя пощадят. — Петтигрю вновь залился довольным смехом. Рита прекрасно понимала, что все его слова ложь. Она слышала достаточно разговоров Пожирателей, чтобы не верить подобным словам. — Отойдите, пожалуйста не надо… — сердце билось где-то в горле, а каждый шаг Питера звучал всё громче. Старк зажмурилась ещё крепче. — Представляешь лицо всех, когда они увидят тебя снова? Спустя три года… — Нет... — Рита судорожно всхлипывала, продолжая трястись. — Что же, не будем медлить! — максимально уверенная, но мерзкая улыбка расползлась на лице Пожирателя. Он приготовился произносить заклинание, но в этот момент где-то совсем рядом раздался неожиданный мужской голос. — Остолбеней! — вспышка заклинания осветила тёмный лес, попав прямо в Петтигрю. Питера отбросило назад, а его руки и ноги плотно прижались к телу без возможности пошевелиться. Он не успел даже вскрикнуть или понять, что происходит, а спустя мгновение сильный удар с холодной землёй лишил его сознания. Всё произошло слишком быстро, и Рита даже не поняла, чей это был голос. А был ли он вообще? Гриффиндорка от страха начала истерически закрывать руками уши, вместе с этим сжимая волосы. Девочка уже почти ничего не замечала, лишь пыталась убедить себя, что происходящее скоро закончится. Через несколько секунд послышались быстрые шаги, а затем кто-то опустился рядом на колени. — Не трогайте меня! — девочка вскрикнула и резко дёрнулась в сторону, стараясь оттолкнуть непонятно кого как можно дальше от себя. — Отойдите. Пожалуйста оставьте меня в покое… — дрожащий голос звучал слабо, а попытки ударить неизвестного медленно превращались во что-то жалкое, ведь сил не осталось даже на плачь. — Мисс Старк, успокойтесь! — голос показался смутно знакомым, но Рита этого не замечала. Страх всё ещё был слишком сильным, мешая гриффиндорке разжать глаза. — Хватит, перестаньте! — пытаясь перехватить отбивающиеся руки, голос тёмной фигуры всё также казался знакомым, однако сознание Старк было воспалённым от ужаса. — Нет… — Рита отчаянно замотала головой. — Перестаньте! Это я! Профессор Снейп! — на этот раз голос прозвучал твёрже, достучавшись до затуманенного сознания. Старк медленно подняла измученные глаза. Перед ней действительно стоял Северус Снейп. Живой. Рита выпученными глазами уставилась на зельевара, абсолютно не веря в увиденное. — Да, выглядите вы не лучшим образом. — как обычно сказав что-то язвительное, Снейп показательно стал осматривать взглядом дрожащую девочку. Грязное и заплаканное лицо, футболка, пропитаная кровью, потёртые джинсы, которые полностью были в грязи, а коленки так и вовсе разорвались. Ладони Риты все были в занозах и кровоточащих мозолях, а на предплечьях красовались небольшие царапины от веток. Снейп также не мог не заметить растрёпанные волосы, красный от холода нос, искусанные до крови губы и мокрые щёки, по которым всё ещё скатывались слёзы. Старк смотрела на бледное и уставшее лицо преподавателя, не в силах даже моргнуть. Он действительно жив. От облегчения внутри словно что-то оборвалось. Все силы, на которых она держалась последние несколько часов, исчезли одновременно. Трезвый ум ещё не прояснился, и неожиданно для самой себя Рита подалась вперёд, обнимая Снейпа. — Вы живы. Живы… — голос предательски дрогнул. Всё ещё дрожащие пальцы аккуратно сжимали толстую ткань мантии Северуса, боясь, что если гриффиндорка опустит его сейчас, то вновь останется одна в этом проклятом лесу вместе с оборотнем, Петтигрю и густой темнотой вокруге. Изначально зельевар инстинктивно попытался отдёрнуться, будучи не привыкшим даже к малейшей тактильности, но затем мужчина буквально застыл, не до конца понимая, что произошло. Снейп не двигался, не обнимал в ответ, ничего не говорил. Он сидел неподвижно, впав в ступор от этой ситуации. Северус смотрел на подрагивающие плечи своей ученицы, физически ощущая дрожь во всём её теле. Наконец мужчина осторожно опустил руку ей на плечо, но точно не в качестве утешения, а скорее просто чтобы убедиться, что девчонка не собирается падать обморок. — Мисс Старк, достаточно. — пауза. — Вы в безопасности. — впервые за всё время, как Рита знает Снейпа, она услышала его голос не грубым, не требовательным, а абсолютно спокойным. У Северуса всегда был низкий голос, но сейчас, несмотря на всю его глубину, слова звучали неожиданно ровно. Зельевар немного надавил рукой на плечо Старк, показывая, что уже пора отпрянуть от его плеча. Его лицо выражало шок от действий студентки, но он лишь промолчал. Послушавшись, девочка отстранилась. — Как вы выжили? Я думала, что оборотень… — Рита хотела уже начать успокаиваться, но, вспомнив устрашающие глаза зверя, ей пришлось прикрыть глаза, чтобы собраться с мыслями и не впасть в истерику снова. — Я волшебник, мисс Старк. У меня есть волшебная палочка и знание сильнейших заклинаний. Вы действительно думали, что какой-то оборотень сумеет одолеть меня? Как жалко. — привычный тон профессора вернулся. — В данной ситуации я должен спросить у вас, как вы выжили, если вы выглядите так, будто вас просто обваляли в земле. — Как вы меня нашли? — почти шёпотом спросила Рита. — Вы так кричали, что, вероятнее всего, вас можно было услышать даже из замка. Я полагаю, это дело рук Петтигрю? — взгляд Снейпа стал более сочувствующим, видя отголоски животного ужаса в глазах девчонки. Старк вдруг опомнилась. А где этот мерзкий ублюдок? Неужели, он просто сбежал? — Если вы ищете Петтигрю, то он лежит обездвиженный в левой от вас стороне. — Северус заметил бегающие зрачки девочки. И вправду, тело человека-крысы лежало в десяти метрах от них, абсолютно не шевелясь. В темноте было непонятно, жив ли он, но сейчас это было неважно. Самое главное, что теперь на какое-то время Старк была в безопасности. Хотя о какой безопасности может идти речь, если всего за один вечер её трижды чуть не прикончили? Рита томно выдохнула и прижала ладонь ко лбу, пытаясь смириться со всем происходящим. — Что произошло? — Северус не понимал, что именно случилось с гриффиндоркой. — Когда вы приказали мне убегать, я побежала в лес, совершенно не задумываясь о последствиях. Затем меня настиг оборотень, вернее, мы встретились случайно, но он учуял меня. Тогда я залезла на дерево, а он полез за мной. — образ твари всплыл в подробнейших деталях, заставляя закусить губу, чтобы вновь не разрыдаться от ужаса. — Я не поняла, что точно произошло, но по всей видимости Петтигрю прогнал его заклинаниями, а я решила, что это были вы, и слезла, однако из кустов вышел этот мерзкий анимаг. Он хотел забрать меня обратно в поместье. Петтигрю всё говорил и говорил о том, как его авторитет среди Пожирателей поднимется, если он вернёт меня туда. Я бросилась бежать, но в результате прибежала в тупик, и тогда… — Рита тараторила, но резко замялась. — тогда он бросил в меня Круциатус. Всё было таким расплывчатым, и я не помню всех подробностей. Помню лишь то, что он практически забрал меня туда, а потом появились вы, и я безумно вам благодарна за спасение. — под конец речи глаза Старк вновь увлажнились, а руки сжали друг друга в поиске чувства утешения. — Если бы вы пришли всего на минуту раньше, не знаю что было бы со мной сейчас. — гриффиндорка пыталась успокоиться, контролируя дыхание, но эти воспоминания точно будут сниться ей ещё долго, если, конечно, она сумеет спать вообще. — Но сегодня вы всё же остались живы. — наконец произнёс Снейп, лицо которого становилось всё мрачнее во время рассказа гриффиндорки. — Жива. — Рита нервно усмехнулась и опустила пустой взгляд в землю. — Пока что. — Мисс Старк… — начал зельевар, нахмурившись, но девочка его перебила. — Нет, профессор, вы не понимаете. — голос девочки дрогнул, а взгляд устремился прямо в глаза Снейпа. Рита всё ещё сидела на земле, подтянув колени к груди. После всего произошедшего сил подняться просто не осталось. — Это никогда не закончится. — Старк провела ладонью по лицу, стирая слёзы, которые всё равно продолжали появляться. — Да, я выжила сегодня и выжила тогда в Малфой Мэноре. Мне удалось сбежать и оказаться в Хогвартсе благодаря вам, кстати. Но они никогда не переставали за мной следить. Да, безусловно, в школе я под защитой, но насколько эта защита надёжная? Учитывая то, что я постоянно сталкиваюсь со своим прошлым, можно ли говорить о безопасности? — стараясь держать себя в руках, Старк нервно бросала взгляд из одной точки в другую. — Люциус Малфой, Профессор Квирелл, Том Реддл, а теперь и Петтигрю! Все они на протяжении моей учёбы здесь напоминали мне о том, кто я на самом деле. А я лишь пленница Пожирателей Смерти, которой удалось сбежать, но сбежать от собственного страха у меня не получится уже никогда. Каждый раз одно и то же. Постоянное ожидание чего-то ужасного, тревога от любого неизвестного шороха за спиной, ночные кошмары. Я никогда не смогу избавиться от этого, как минимум пока они имеют хоть какую-то власть. Пока Тёмный Лорд не падёт, что вряд-ли случится, я всегда буду в опасности. И ни вам, ни профессору Дамблдору не удастся это изменить. — повисло тяжёлое молчание. — Они не остановятся, и вы это тоже прекрасно знаете. — Рита подняла голову, вновь встречаясь со взглядом зельевара. — Пока я существую, они будут настигать меня. Пока у меня есть эта сила, они будут приходить снова и снова. — не в силах больше скрывать злость на саму себя, Старка сжала пальцы до такой степени, что ногти впились в кожу. — Иногда мне кажется, что было бы гораздо проще, если бы её вообще не существовало. — девочка уже не могла остановиться, слова буквально сами вырывались наружу, а сама Рита уставилась куда то вдаль — Я ненавижу её. Ненавижу. — слова стали звучать гораздо тише, но громче любых других слов. — Из-за неё погибли мои родители, из-за неё я год провела среди Пожирателей, из-за неё я не могу полностью открыться своим друзьям. — Старк сжала зубы. — Из-за неё я не могу жить как нормальный человек. — лес вокруг словно исчез, оставляя только слова, которые гриффиндорка слишком долго держала внутри. — Иногда я просто хочу быть обычной. Обычной ученицей без жизненного бремя, без Волан-де-Морта, без людей, которые хотят меня использовать. Как я могу кому-либо доверять, если везде кроются обман и тайны? Несколько секунд Снейп просто смотрел науставшую девочку. Он смотрел на неё, как на человека, который уже много лет жил в ожидании очередной катастрофы. — Вы закончили? — невозмутимо сказал Снейп. Рита ошарашенно подняла голову. Любой другой преподаватель сейчас попытался бы её пожалеть, но зельевар точно не желал этого делать. — Если закончили, я бы хотел обратить ваше внимание на один крайне неудобный факт. — Какой? — Старк нахмурилась. — Несмотря на всё перечисленное, вы всё ещё здесь. Пожиратели не сумели вас удержать, Петтигрю не сумел вас похитить, оборотень не сумел вас убить. — Снейп говорил спокойно без единой сочувственной интонации. — Вы можете ненавидеть свою способность сколько угодно, Старк, но сегодняшний вечер закончился не благодаря удаче. Вы всё ещё живы именно потому, что продолжали бороться тогда, когда большинство взрослых давно бы сдались. Рита опустила взгляд на свои дрожащие руки. Почему-то именно после этих слов к глазам снова подступили слёзы, только вот по совершенно другой причине, нежели облегчение. — Да, но стоили ли все мои усилия этого? — пауза. — Может быть легче погибнуть, чем всю жизнь быть под прицелом? — взгляд Старк стал опустошённым, ведь она давно уже думала об этом, но никогда не позволяла себе произнести это вслух. Северус молчал. — Нет, это не легче. — ответ прозвучал настолько твёрдо, что Рита стала непонимающе смотреть на преподавателя. — Смерть никогда ничего не решает, она лишь перекладывает вашу ответственность на кого-то другого. — Вы правы, но разве это не выход? Раз судьба подвергает тебя смертельной опасности, то может следует подчиниться, а что будет дальше уже не твои проблемы. — Тогда почему же вы не поддались судьбе, когда вас пытались поймать, использовать, контролировать? Вы всё ещё живы, так зачем же бросать всё, чего вы добивались так долго? И если уж говорить откровенно, Старк, сегодняшний вечер является весьма убедительным доказательством того, что ваши враги значительно менее компетентны, чем им хотелось бы казаться. — Это была шутка? — несмотря на своё состояние, Рита усмехнулась. — Не обольщайтесь. — на мгновение между ними повисла тишина. — Послушайте меня внимательно. — продолжил Снейп уже серьёзнее. — Страх понятен и отчаяние тоже, но не стоит путать усталость с поражением. Сейчас вы напуганы, измучены и смотрите на свою жизнь через события одной крайне неудачной ночи, однако завтра эта ночь останется в прошлом, а вы в настоящем. — И что же мне делать дальше? — недоразумевая спросила Рита, качнув головой. — То же, что вы делали всё это время. — Бояться? — Жить. — сухо поправил Снейп. — Несмотря на страх. В следующий момент зельевар наконец поднялся с колен и протянул руку Рите. Стараясь держаться на своих ватных ногах, Старк не подала виду, что стоять было действительно тяжело. Снейп подошёл ближе к лежащему в стороне Петтигрю и направил на него палочку, выводя непонятные узоры. — Теперь он не опасен. Пока что. — немного успокоив девочку, Северус решил не говорить, что наложил на Питера чары забвения, чтобы тот забыл только лицо того, кто защитил девчонку. Зельевару нельзя было забывать про игру двойного агента, поэтому он не мог полностью убрать эпизод погони за Ритой из памяти Петтигрю, так что решил лишь обезопасить свою шкуру. — Идёмте, вам нужно к мадам Помфри. — жестом приказав следовать за ним, Старк мигом оказалась рядом с преподавателем, не желая оставаться и минутой более в этом чёртовом лесу. Всю дорогу до Хогвартса они шли молча. Периодически Рита испуганно оборачивалась на любой звук, боясь, что оборотень снова окажется где-то поблизости. Снейп же в свою очередь только изредка бросал взгляд на гриффиндорку, чтобы убедиться в её целостности. Всю дорогу Северус размышлял обо всей ситуации, но одна мысль не давала ему покоя, а именно мысль о том, что сегодня он увидел самого себя в Рите Старк.