Глава 8.

Говорят, что я бессердечна, Но я лишь в начале пути, Не свожу глаз с цели Сейчас, сейчас… Пока не будет выиграна битва, До самого конца, Я никогда не пущусь в бегство. Лучше проявите свою преданность, Ведь я собираюсь завоевать мир, вы увидите, Меня будут звать, меня будут звать Меня будут звать Ваше Величество. (c)

      Вечер на Поднебесную опустился слишком быстро. Коридоры королевского дворца резко опустели, и лишь всполохи пламени настенных факелов оповещали о том, что здесь еще кто-то живет. Стояла тишина. За окнами тревожно кричали ночные птицы, летучие мыши шелестели крыльями под широкими карнизами, с громким пронзительным писком бросаясь вниз при виде очередной жертвы.       Мне же не спалось. Беспокойно озираясь по сторонам, я стояла у своих покоев и нервно теребила в руках расписной шелковый веер. Как вдруг вдалеке, в самом конце широкого темного коридора послышались торопливые шаги... Напрягшись, я нахмурилась, чуть посторонившись, но после облегченно выдохнула, завидев вырвавшуюся из пелены темноты на свет одного из факелов знакомую фигуру. - Ну, наконец-то! - немного нервно выдавила я, взмахнув веером и качнув головой. - Чего так долго? - Простите, моя кор... госпожа моя, - с низким поклоном отозвался пришедший Сокджин. - Его Величество задержал меня по некоторым вопросам, касающимся завтрашнего торжества... - Ты все узнал? - не церемонясь, тут же спросила я, перебив молодого человека. - Да, принцесса... - И?.. - в нетерпении я сделала шаг вперед. - А, да, моя госпожа, вы можете отказаться от приглашения в покои принца. Регламент этого не возбраняет, - отозвался Джин и опустил глаза.       Сложив губы трубочкой, я снова с облегчением выдохнула свистящий в груди воздух. - Хорошо, - я кивнула. - Спасибо тебе. - Я к вашим услугам, - поклонился Сокджин снова, и когда я жестом руки показала ему, что он может быть свободен, молодой человек вдруг вскинул голову, явно желая что-то у меня спросить. И я кивнула: - Что еще? - слегка раздраженно выдала я и снова огляделась. Если кто-то застукает нас при таком разговоре поздно ночью наедине, нам несдобровать. - Принцесса, - позвал меня он и тут же добавил. - Ваша принципиальная позиция относительно сложившейся ситуации... Она с чем-то связана?       Вдруг я вспыхнула. Что это еще за вопросы? Какое ему до этого дело?       Отвернувшись всего на миг, я только нахмурилась, поджала губы, с секунду помолчав, и покачала головой: - Я стану женой короля, Джини, какая у меня еще может быть позиция? - и, не сказав ему больше ни слова, я толкнула дверь с свою спальню, оставив его в коридоре. Пусть думает, что хочет. Его мнение меня мало волнует.       Ни за что и никогда никто на этом свете не узнает, что на самом деле творится у меня на душе, что чувствует мое сердце, к кому оно благоволит. Никто и никогда не поймет мои мысли и намерения. Никто не узнает моих тайных желаний. Я стану женой короля Намджуна. Я стану королевой Поднебесной. Самого сильного государства этого мира. Я стану повелительницей судеб, так что просто проявите свою преданность... До дна, без остатка.       До самого конца.

***

      На следующее утро Лиён разбудила меня раньше обычного, подав завтрак прямо в мои покои. - Принцесса, вы бы видели, что творится на улице!.. - пылая восторженным взглядом, со счастливой улыбкой произнесла служанка, когда поливала мне на руки прохладной водой из медного кувшина. - Празднование уже началось... Мне просто не терпится поскорее туда пойти! Говорят, нас ожидает что-то грандиозное! - она подала мне полотенце, когда я с некоторым недоверием молча уставилась на нее, и добавила. - Все так пышно, торжественно, весело... А сколько народу приехало!.. - она просто зашлась в эмоциях, и, кашлянув, смущенно замолчала. - Хорошо, - кивнула я, вытирая лицо. - Ты можешь идти, я сама справлюсь... - Но как же, ваше высочество? - удивленно вскинула на меня глаза девушка, и я в ответ ласково ей улыбнулась, положив руку на ее запястье и легонько его сжав: - Иди, правда, - и подмигнула ей, шутливо отчитав. - Ты, что же, думаешь я не в состоянии сама надеть ханбок? - и засмеялась.       На что девушка ответила, низко склонив голову: - Спасибо вам, госпожа моя... Спасибо! - и, едва ли не взвизгнув от радости, со всех ног выскочила вон из комнаты.       Я, хмыкнув, с улыбкой проводила ее глазами и подошла к окну, чтобы посмотреть, что же там такого происходит на улице, что Лиён так восторгалась.       А в городе на главной площади и правда царило безудержное веселье. Обозы съезжались отовсюду, везя на ярмарку ценные товары, рыцари на прекрасных конях упражнялись в фехтовании, а в самом центре на высоком пьедестале были установлены два трона... - Его Величество Король Намджун! - раздалось в коридоре, и почти в тот же миг двери в мою спальню широко распахнулись.       Король в торжественных одеяниях, спустя всего мгновение, появился передо мной и тут же склонил голову, когда я тоже присела в низком поклоне перед ним.       Корона, переливаясь драгоценными камнями, блеснула золотом на его голове в свете лучей утреннего солнца, падавших в распахнутое окно. Погода сегодня была прекрасной, но обманчивой. В северных землях иначе не бывает... - Ваше Величество... - прошептала я, не смея поднять глаз. Мои ресницы трепетали, сердце зашлось от волнения. - Арин... - отозвался мужчина, делая еще один шаг вперед, взял меня за руку и поднес ее к губам, целуя. Я положила свою руку сверху на костяшки его согнутых пальцев. Вскинув взгляд, Намджун оглядел меня. - Ты до сих пор не готова... - с легкой улыбкой покачал он головой. - Я отпустила служанку, - тоже чуть виновато улыбнувшись, ответила я. - Ей очень хотелось пойти на праздник...       Король, вздохнув, понимающе кивнул и добавил: - Ничего. Я помогу тебе... - О... - только и смогла выдохнуть я, глядя на него широко распахнутыми глазами, едва ли смея моргнуть.       Он... Он делал все для меня. Ради меня. И был так добр со мной... Всегда. С самого начала... - Повернись, - снова легонько кивнул мужчина, и я послушно повернулась к нему спиной, когда он перекинул мои длинные гладкие волосы мне на одно плечо, помогая оправить шелковое одеяние, крепко затягивая пояс сзади.       И, только обернувшись, я заметила свиту столпившуюся в дверях позади него. Они стояли так тихо, что я даже не услышала, как они пришли. Мне показалось, что ни один из них даже не дышал, пока мы разговаривали. Это было потрясающее, ни с чем несравнимое чувство... - Доброе утро! - обратилась я к ним с улыбкой, и все как один, словно по команде, согнулись в поклонах пополам.       Я в ответ еле сдержала рвущийся наружу смешок и опустила глаза. Они своей чопорностью почему-то меня смешили. - Пойдем, теперь все хорошо, Арин, - сказал мне король, подставляя локоть, и я ухватилась за его любезно предложенную руку. Он повел меня прочь из покоев, туда, где развернулись празднования в МОЮ честь.

***

- Слушайте! Слушайте! Слушайте! Преодолейте препятствия! Повергните соперника в бегство! У кого из вас сердце настоящего льва Поднебесной?! Король щедро наградит вас за смелость и доблесть! - громогласно раздавалось на площади.       Глашатаи во всю глотку без умолку орали со всех сторон, зазывая народ. Тростниковое вино и ячменное пиво лилось рекой, столы ломились от всевозможных угощений, приготовленных королевскими поварами в честь такого торжества: свежайшая, только что выловленная рыба, свиные туши, рис и похлебки - всему этому не было счета и конца. Король Намджун любил своих подданных и был с ними щедр и честен. Всегда, при любых обстоятельствах.       Мое сердце почему-то дрогнуло, когда мы на миг замешкались, прежде чем выйти на площадь. И я сжала руку будущего мужа немного крепче.       Двери распахнулись, затрубили горны, и королевская свита, состоящая из целой толпы чиновников, приближенных, советников и слуг повалила наружу. В то же мгновение краем глаза я заметила знакомую статную фигуру в черном кванбоке и дернулась от неожиданности. Чонгук словно бы вырос из ниоткуда, и темной тенью навис за нашими спинами. Я чувствовала его присутствие, ощущая спиной жар, исходящий от его тела, так близко он стоял. Я прикрыла глаза... - Братик! - вдруг радостный крик вырвал меня из собственных мыслей, и я, снова передернув плечами, распахнула веки.       Джиа - как маленькая женская копия Чонгука - со всех ног спешила к нам. Глядя на ее приближающуюся ладную фигурку, слишком хорошо сложенную для подростка, я поразилась ее удивительному сходству с одним из своих старших братьев. Те же огромные глаза, те же вьющиеся черные волосы...       Через мгновение, поравнявшись с нами, она со всего маху врезалась в принца, и Чонгук, чуть пошатнувшись, с тихим смехом обнял ее, прижимая, когда одна из придворных дам, шикнув на принцессу, строго пожурила ее: - Ваше высочество! - возмущенным шепотом проговорила женщина, вытаращив и округлив глаза. - Вы ведете себя неподобающе вашему статусу, юная госпожа! Где приличия? Где ваши манеры? Будьте сдержаннее!       Уголки моих губ поползли вверх, когда я услышала это. Как мне было знакомо ее поведение. Каждый день в Джанми, в родном дворце моего горячо любимого отца я сталкивалась с теми же нравоучениями постоянно... Не делай то, не веди себя так... Будь сдержаннее. Будь скромнее. Будь учтивее.       Я поджала губы и как могла постаралась скрыть улыбку, когда Джиа, отлипнув, наконец, от Чонгука, сделала шаг и в нашу сторону: - Ваше Величество... - тихо сказала она, присев в поклоне перед своим самым старшим братом, и он, кивнув, потрепал ее по пушистой макушке. - Ваше Высочество, - тут же обратилась она ко мне, не поднимая головы. - Здравствуйте, юная госпожа, - улыбнулась ей я и, слегка склонившись вперед, прошептала. - Вы можете говорить мне "ты"...       Она подняла глаза и радостно улыбнулась в ответ, но покачала головой: - Я бы хотела, но... - и девочка не успела договорить, как торжественный горн замолчал, а это значило, что нам с Намджуном нужно было выйти к народу.       И мы вышли, крепко держась за руки, когда площадь взорвалась овацией.       Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем все вокруг немного стихло. Мне казалось, что от этого всего у меня кружится голова и подкашиваются ноги. Я старалась держаться ровно, но перед глазами почему-то все плыло. И позади, своей спиной, затылком, я чувствовала на себе чей-то пристальный тяжелый взгляд...       Еще спустя какое-то время мы с королем Намджуном опустились на троны, а глашатай опять прокричал: - А как вам такое, возлюбленные мои?! Выиграйте турнир, и вы заслужите поцелуй прекрасной принцессы Арин, которая скоро станет нашей королевой! - а потом он заорал еще громче. - Да здравствует наша будущая королева! Королева Арин!       Я засмеялась, когда Намджун глянул на меня, чуть повернув голову, и сильнее сжал мою руку, кивнув. - Если не хочешь, - тихо сказал он. - Ты не обязана... - Я сделаю это. Я же должна поощрить нашего смельчака, - с еще более громким, веселым смехом отозвалась я. - Ты - само великодушие, - так же смеясь, отозвался мужчина. - Да здравствует король Намджун! Да здравствует королева! - продолжали орать глашатаи, как вдруг крики и овации стали еще громче, так, будто бы кто-то еще появился на пьедестале.       Я резко обернулась... Позади королевского трона стоял Чонгук. Он взмахнул рукой разгоряченной толпе, которая страстно приветствовала своего первого принца и боевого генерала, столько раз спасавшего их народ от набегов врага. Я покосилась на него. Сейчас он держался прямо, его длинные волосы спадали на плечи...       И когда он улыбался, чуть наморщив нос, он казался таким юным... А ведь и правда он был еще так молод, почти мальчик...       Я резко отвернулась, мотнув головой и сведя брови на переносице.       Я не хочу думать о нем, не хочу видеть его, не хочу с ним говорить...       Отгоняя эти мысли, я снова упрямо тряхнула волосами и нахмурилась еще сильнее, даже не заметив, что возле моего трона на постаменте у самых ног опустились принцесса Джиа и светловолосая воспитанница, красавица Фрэя. Девушка была тонка как лепесток лотоса и трепетала на ветру, будто сотканная из шелка. Я было отвернулась, но потом снова резко поглядела на них, когда Фрэя еле слышно проронила, говоря это и обращаясь к Джиа: - Я так волнуюсь за его высочество... - она шептала ей почти на ухо, но у меня всегда был очень острый слух, и я смогла расслышать ее слова. - Перестань, - с улыбкой перебила ее младшая принцесса, сжимая Фрэе руку. - Братик самый сильный и смелый. Вот увидишь, он победит!       Я тут же вскинула голову к Намджуну, который смотрел прямо, и спросила: - Первый принц, что же, будет участвовать в турнире? - и вздернула подбородок, тут же уставившись перед собой так, чтобы мужчина ни за что не заметил, как горят мои щеки. - Да, - в тот же миг повернувшись ко мне, ответил король. - Он сам этого захотел, - и потом с улыбкой в голосе добавил. - В этих вопросах я никогда не могу его переспорить...       Я облизала пересохшие губы и шумно сглотнула. Вот значит как...       Поцелуй принцессы Арин...       Черт бы его побрал! - Вам не хорошо, госпожа моя? Вы побледнели... - вдруг спросил меня непонятно откуда материализовавшийся Сокджин и склонился ко мне, ожидая ответа.       Я зыркнула на него, прочистила горло и хрипло отозвалась: - Кхм, нет-нет, я просто хочу пить... в горле пересохло... - Один миг! - ответил молодой человек, и ровно через секунду подал мне доверху наполненный бокал розового вина, который я с жадностью осушила, не заботясь о последствиях, и сунула его обратно Джину, коротко сказав: - Еще...       В голове мгновенно зашумело...       Снова громогласно затрубили горны и роги, оповещая о начале турнира.       Перед постаментом с тронами и толпой орущих зевак было установлено две площадки: одна для ближнего рукопашного боя, другая - для боя на мечах, вместо которого по желанию можно было использовать чхан, если так было удобнее.       Сражения начались. И длились они до первой крови, будь то урон от удара и сломанного носа до раны от лезвия хвандо. Воины, приезжие и местные, разделились на два лагеря. Каждый победитель пары, проходил дальше, встречаясь с более сильным соперником. И так до единственного оставшегося победителя.       Когда Чонгук, стоявший до этого возле трона, сделал шаг вперед и одним резким и быстрым движением вынул меч из ножен, вскинув руку с оголенным хвандо высоко над головой, толпа забесновалась. Народ любил наследного принца, любил его всей душой...       Ведь его нельзя было не любить...       На миг замешкавшись и задумавшись, я снова сильно дернулась, когда прямо над ухом раздался резкий и громкий девичий взвизг. Фрэя, закрыв глаза, спрятала лицо в ладонях, когда как Джиа, прижала ее к себе, снисходительно улыбаясь. Я резко вскинула голову.       Чонгук вышел к сопернику и, встав в стойку, рубанул воздух, делая стремительный и быстрый выпад. Я сама ахнула от неожиданности, приложив руку к губам, сильно вжавшись в спинку кресла... С этих пор я не моргнула ни разу, затаив дыхание. Принц с криком устремился на соперника. Волнения в нем не было. Ведь он знал, что нужно было просто рубить. Рубить этого. И этого. И того. Потому что он - божество во плоти. Сам Первый Принц Поднебесной. - Ваше Высочество... Выше Высочество... - бормотала в полуобморочном состоянии у меня над ухом Фрэя, закатывая глаза. - Заткнись! - вдруг гаркнула я на нее, когда та вновь истерично всхлипнула, еще больше раздражая меня. - Его Высочество знает, что делает! Или ты сомневаешься?! - и девушка сразу как-то резко замолчала, осев куда-то вниз, она сползла к ногам, а я, наблюдая за Чонгуком, все еще теребя ледяными пальцами пересохшие губы, только и твердила в голове: "С тобой ничего не случится... Ничего... Ничего..."       Когда соперники становились сильнее, было видно, что силы покидают принца. И, когда один из них резко толкнул Чонгука так, что тот едва устоял на ногах, не сдержавшись, я сама тихо всхлипнула и медленно повернула голову к королю, окидывая его взглядом: - Ваше Величество, остановите это! - и, изогнув брови, Намджун обернулся ко мне. - Прошу вас... - сипло добавила я. - Что такое, Арин? - спокойно спросил король. - Остановите это кровопролитие... - попросила я снова, хрипя от волнения и трепета. - Нет, моя госпожа, - вдруг как-то странно отозвался он и, вновь повернув голову вперед, добавил. - Таковы обычаи.       Я тоже, последовав его примеру, повернула голову вперед. Чонгук сражался, как лев. Противники покорялись ему, кто-то раньше, кто-то позже, и я потеряла настоящий счет времени и их количеству. Мне уже казалось, что турнир этот длится вечно и никогда не кончится. Они так и будут рубить друг друга без устали и страха, пока окончательно не поубивают.       Сокджин то и дело подавал мне бокалы с розовым сладким вином и в конце концов перед глазами все поплыло. Я уже не следила за тем что творилось на площадке, а только зажмуривалась при каждом новом свисте, с которым мечи рассекали раскаленный воздух...       Как вдруг после гробовой тишины все взорвалось бурными криками счастья, и я, наконец, пересилив себя, смогла сесть ровно... То, что я увидела, заставило мое сердце задрожать снова.       Чонгук грязный, потрепанный, уставший, в разорванной одежде преклонил колено перед пьедесталом, на котором стояли наши с Намджуном троны... На его смуглом пыльном лице блестел пот. Он низко склонил голову и на вытянутых руках протянул вперед свой погнутый меч... и тут над всей площадью раздалось громогласное: - Да здравствует наследный принц! Да здравствует Чонгук! Да здравствует его высочество! - а потом вдруг резкое. - Целуй! Целуй! Целуй! - Брат мой... - выдохнув, сказал Намджун ласково, поднялся со своего трона и распростер руки для объятий.       Чонгук тоже выпрямился в полный рост, опять склонил голову и, обогнув постамент, взбежал по лесенке вверх. Король крепко обнял его, уткнувшись ему в волосы и сказав: - Я этого не забуду... - потом он обернулся ко мне, вновь окинул меня каким-то странным неоднозначным взглядом и добавил, говоря своему младшему брату. - Твой приз...       И, услышав это, я резко вскочила на ноги, оторопев...       Грудь Чонгука высоко вздымалась, когда он, стоя возле Намджуна, тяжело дышал, все еще не в состоянии восстановить дыхание после сражения. Он посмотрел на меня. Я же в свою очередь уставилась на него, впиваясь глазами. После чего он сделал ко мне несколько шагов, не сводя взгляда, и я, смущенная, отвела взор, потупившись. Несколько мгновений Чонгук просто стоял передо мной молча, а потом чуть наклонился вперед и шепнул на самое ухо еле слышно одно только единственное слово: - Попроси...       Я физически почувствовала, что бледнею... Но попыталась справиться с собой. Я упрямо выпрямилась, но не подняла взор. - Нет... - так же, чтобы мог слышать только он, проронила я, мои глаза судорожно бегали. Тогда Чонгук повторил чуть громче: - Попроси, Арин...       Но я покачала головой, вспыхнула, чувствуя жар внутри, и, нахмурив брови, резко вскинула взгляд, едко и твердо ответив: - Никогда, - и охнула.       Услышав это, молодой человек вдруг как-то непонятно улыбнулся и, обернувшись к королю, на этот раз громко, так, чтобы сейчас слышали все, крикнул: - Я и не мечтал целовать твою невесту, брат мой! У меня только одно сердце, и я не хочу потерять его, Ваше Величество! Я довольствуюсь малым... - и, еще раз глянув на меня, Чонгук еле заметно мне подмигнул, а потом вдруг резко и неожиданно опустился на одно колено, взяв меня за руку, и поцеловал мои дрожащие пальцы, легонько касаясь их мягкими губами.       По телу будто бы прошла молния, когда он прикоснулся ко мне. Мои губы открылись, ловя вдруг потяжелевший вокруг нас воздух... Я тяжело вдохнула, втягивая его сквозь стиснутые зубы.       Молодой принц выпрямился, отпуская меня, и Намджун, подойдя ближе произнес: - Я не сомневался в тебе, брат мой... Ни одной минуты не сомневался... Тебе нужен отдых... Пойдем...       Но Чонгук ответил, возразив: - Для начала мне нужно хорошенько отмыться, - он тихо свистнул, призывая к себе слуг. - Приготовьте купальни... - а потом, не глянув в мою сторону, пальцем подманил к себе Сокджина, который тут же оказался рядом, с широкой улыбкой сказав: - Высочество, ты был прекрасен... - Я и без тебя знаю, Джини, - со смехом в голосе ответил тот. - Ты о чем-то хочешь меня попросить? - чуть склонив голову поинтересовался Сокджин.       Я же все еще стояла рядом и все слышала, когда Чонгук отозвался: - Не попросить, Джини, вовсе нет... Ты выполнишь мой приказ... - Какой, мой принц? - тут же интонация голоса Сокджина изменилась, принимая официальный тон. - Подготовь-ка мне Фрэю... - ответил Чонгук, и меня будто обухом ударило по голове. Мир передо мной пошатнулся... - Конечно, Ваше Высочество, ваше желание - закон, - смиренно и спокойно ответил Сокджин, прикрывая глаза и кланяясь, он попятился назад, поспешив выполнять указание своего принца.       Звон в моих ушах все усиливался...