Глава 9.

      Сокджин в окружении толпы служанок почти бежал по коридору, размахивая руками и крича на семенящих за ним девушек: - Быстрее, быстрее, что вы копаетесь, курицы?! Сколько можно повторять: наследный принц ожидает! А ждать он не любит... так что же?! Разве вы хотите, чтобы все мы понесли наказание?! - на секунду он обернулся, бросив через плечо гневный взгляд на прислугу. - Если так будет, я сам лично выпорю вас розгами, ясно вам?! - Да, господин, да, господин... - перебивая одна другую, затараторили служанки, не переставая все время кланяться.       Они вихрем пронеслись по коридору, минуя залы, и сбавили ход лишь у дверей в одну из небольших комнат неподалеку от покоев младшей принцессы Джиа. Вскинув руку, Сокджин громко постучал, и дверь почти сразу распахнулась, как будто там их уже давно ждали. На пороге его встретила шестнадцатилетняя Фрэя, одарив молодого человека удивленным взглядом больших голубых глаз. Ее белокурые волосы были распущены и свободно спадали по плечам и спине. Видимо, девушка отдыхала.       Сокджин в тот же момент, нисколько не церемонясь, быстро вошел в спальню, рукой показывая юной красавице отойти в сторону, и она с поклоном сделала шаг назад: - Принц выбрал тебя, готовься, - больше не медля, строго сказал молодой человек, обращаясь к королевской воспитаннице, как раз тогда, когда одна из служанок уже затворяла за ними двери, а вторая на вытянутых руках внесла в комнату шелковое одеяние.       Она сразу все поняла. От неожиданности Фрэя охнула, приложив руку к губам, дрогнула всем телом, резко осела на пол так, как будто ноги вмиг стали ватными и подкосились, и остановившимся взглядом уставилась куда-то мимо. Несколько мгновений она так и провела, сидя на полу и зажав рот пальцами. Ее ресницы отчаянно трепетали, дыхание стало сбивчивым, а плечи задрожали. Но Сокджин не позволил ей даже прийти в себя: - Скорее, скорее! - подойдя к ней и подхватывая ее подмышки, раздраженно пробормотал он и попытался ее поднять, когда девушка, сопротивляясь, замычала и замотала головой. Казалось, она проглотила язык и вмиг онемела. - Хватит тут рассиживаться... Некогда-некогда! - и когда, наконец, Сокджин смог придать Фрэе вертикальное положение, поддерживая с одной стороны локтем, потому что ноги ее все еще не слушались, он похлопал в ладоши, крикнув прислуге вновь, жестом указывая им на нее, которая стояла рядом еле живая. - Так, девушки, вы знаете, что делать! Живо!       Пока ее передавали из рук в руки, Фрэя застыла, как каменное изваяние. Мысли обрывками метались в голове, внутри что-то вскипало, бурля и взрываясь, готовое вот-вот вырваться наружу протяжным стоном...       Она сидела так ровно, что казалось, будто бы она проглотила какой-то дрын, и он не позволял теперь ее телу принять более расслабленную позу. Ее умывали, причесывали, натирали ее кожу и волосы ароматическими маслами, красили лицо и наряжали. "Туалет" выбирали придирчиво, поэтому на это ушло больше всего времени. И хоть платье и было уже давно готово, его необходимо было дополнить всевозможными аксессуарами: начиная с атласных блестящих туфель и заканчивая живой алой розой в волосах... И девушка никак не могла поверить, что все это сейчас происходит именно с ней. Ее мечты вот-вот должны были сбыться... Боги не остались к ней равнодушными и услышали ее мольбы... Она прикрыла глаза, облизав пересохшие губы.       Наконец, спустя некоторое, но недолгое время, процессия, возглавляемая Сокджином, двинулась по коридору: он шел впереди, будто прокладывая дорогу, за ним, еле передвигая ногами, ползла Фрэя, а за ней целая толпа мамок и нянек, которые то и дело поправляли ей складки на ее одеяниях, выбившийся локон или опавшие лепестки на цветке в волосах. И когда перед ними неожиданно возникла будущая королева, они все на мгновение остановились, чтобы поклониться, но почти сразу возобновили ход, потому что времени на церемонии у них совсем не осталось, ведь задачей Сокджина было не позволить заскучать в одиночестве молодому принцу Поднебесной. *** [ПОВ Арин]              Окинув их долгим, слегка удивленным взглядом, я чуть нахмурилась, скептично изогнув брови, потому что Сокджин даже не остановился поговорить со мной, и сразу поспешила за ними следом. - Куда вы так торопитесь? - поравнявшись с молодым человеком, очень тихим шепотом спросила я, стараясь попадать в ритм быстрого шага королевского фаворита.       Но из-за того, что он был намного выше меня, а ноги его длиннее, мне теперь приходилось почти бежать. Хоть я и пыталась держаться ровнее, получалось довольно плохо. Но тем не менее никто не должен был услышать, что именно я у него спрашиваю, и что мы вообще разговариваем... - Его Высочество ожидает Фрэю в купальнях, моя госпожа... - искоса глянув на меня, так же едва слышно ответил молодой человек, даже не повернув головы.       Он все так же смотрел четко перед собой, стараясь не подавать вида.       Услышав это, я в миг почувствовала слабость, показалось, как будто меня со всего маху окатили холодной водой без предупреждения. Я сглотнула, еле заметно кивнула и тут же сбавила ход, а через секунду и вовсе отстала, пропуская их вперед...       Так вот значит что... Все-таки так и случилось...       Я шумно выдохнула, пытаясь переварить предоставленную мне информацию, прикрыла ресницы, закусывая губу, и прислонилась к стене, откинув голову назад. Мысли были странными и гнусными. Что-то шевелилось в сердце, словно бы какой-то червячок подтачивал его изнутри...       Через мгновение открыв глаза, я повернула голову туда, куда направлялась процессия, и в самом конце коридора выхватила взглядом королевскую воспитанницу, прежде чем та успела скрыться за поворотом. Прекрасная цветущая юная Фрэя, пышущая здоровьем, кровь с молоком... соблазнительные формы, округлые бедра и тонкая талия, невинный взгляд, пухлые губы и длинные вьющиеся светлые волосы...       И большие сильные ладони зарывающиеся в этих волосах... Черные глаза смотрящие с похотью на вздымающуюся обнаженную грудь...       Я опять едва смогла проглотить скопившиеся во рту слюни, которые тут же встали мне поперек горла. Мозг мгновенно стал рисовать какие-то непристойные картинки в голове, и я, вспыхнув, ахнула, выпрямилась и... заплакала. Заплакала горько, так что крупные слезы беспрестанным потоком скатывались по щекам. Я плакала тихо, безмолвно, сотрясаясь всем телом, и сама не знала почему плачу. От жалости к себе, от обиды, от зависти или еще черт знает чего... Мне почему-то вдруг стало так больно... - Ненавижу... ненавижу... - процедила я сквозь зубы на одном только выдохе, с силой стискивая кулаки.       В этот миг я и правда не знала, кого из них двоих ненавижу больше. Чонгука за то, что заставляет меня чувствовать то, что я чувствовать не должна... или Фрэю за ее красоту? А может быть я ненавижу кого-то еще? Третьего, повинного во всех моих невзгодах? Или всех сразу? - Его Величество Король Намджун! - пронеслось вдруг громогласное над коридором, и я, выпрямившись, быстро вытерла текущие по щекам слезы, шмыгнув носом, и торопливо склонила голову. - Арин! - радостно позвал меня по имени король, всего спустя миг подошедший ко мне в сопровождении своих советников, и остановился почти вплотную. - Ваше Величество, - проронила я, едва дрогнувшим голосом.       Он ни в коем случае не должен заметить перемены в моем настроении, он не должен понять, что я плакала... - Что ты здесь делаешь одна? - спросил мужчина, невесомо касаясь моей руки теплыми пальцами. - Я искала вас... - тут же соврала я, часто заморгав. - Хорошо, - отозвался Намджун, кивая, и добавил. - Я направляюсь в тронный зал для решения кое-каких политических вопросов... Если я нужен тебе именно сейчас, ты можешь пойти со мной... - Да, нужен... - уверенно сказала я, решительно поднимая голову и втыкаясь взглядом в черные глаза его величества, но потом смутилась своей смелости и пробормотала. - То есть... вы мне очень нужны, Ваше Величество, всегда нужны... - добавила я, опять отведя глаза в сторону, и когда мужчина улыбнулся, чуть дрогнув уголками губ, присела в уважительном поклоне.       Следом он молча выставил локоть, и в тот же миг я вцепилась в него, как во что-то спасительное и, подхватив короля под руку, пошла вместе с ним, но несмотря на это, мне казалось, что я осталась совсем одна. Хоть вокруг и сновали люди, а я чувствовала тепло исходящее от идущего рядом со мной Намджуна, ощущение того, что я кричу во все горло и не до кого не могу докричаться, никто меня не видит и не слышит, не покидало меня ни на мгновение. Сердце колотилось. Ком душил все сильнее. Я сглатывала и сглатывала его упорнее и упорнее. Я не разбирала дороги, по которой мы шли. Не понимала, в каком направлении мы двигаемся и почти не видела ничего перед собой. Звон в ушах нарастал, накатывая с новой силой секунда к секунде... - ...в саду... - донеслось до меня, и я, дрогнув, отмерла, вскидывая взгляд, и снизу вверх уставилась на смотрящего на меня в ожидании Намджуна. Я моргнула, тряхнув волосами, и переспросила: - Простите, Ваше Величество, я задумалась... - и он спокойно повторил: - Я сказал, что ты можешь остаться со мной в зале или спуститься в сад, пока я занят, и подождать меня там, если не хочешь слушать скучные мужские разговоры о политике... - Нет, я хочу остаться с вами, - вновь твердо ответила я, и Намджун снова улыбнулся, ласково и нежно посмотрев на меня, на мгновение задержав взгляд на моих губах: - Как пожелает моя госпожа, - мягко отозвался он, и в то же мгновение двери в тронный зал распахнули перед нами.       Король, пройдя вперед, опустился на трон, а я, следуя за ним, заняла место у него в ногах и села в позу сэйдза, подогнув колени. Казалось, что время здесь тянется целую вечность...       Сидя в ногах у его величества, я, слушая, о чем он говорит с советниками и столоначальниками, чуть качнулась вбок и прислонилась виском к его лежащей на подлокотнике руке. Голоса говорящих сливались в единый гул. Прикрыв глаза, я тихо сидела на полу, сложив руки на коленях. Я никак не могла выкинуть из головы цветущий вид белокурой Фрэи, прошедшей мимо меня по коридору и благоухающей нежными ароматами цветов. Она порхала, словно фея, кроткая и тихая, падающая в обморок от одного только дуновения ветерка...       Я почему-то вновь вспыхнула, когда предательские мысли о том, что будет с ней сейчас и кто ждет ее там, в купальнях, закрались в голову...       Мне никогда не стать такой, как она, мне никогда не стать ей, мне никогда не повторить ее судьбы...       Ведь скоро я стану королевой. И разделю постель с мужчиной, которого полюблю. Обязательно полюблю.       Я закусила губу, все еще не открывая глаз, и сама не заметила того, как по щекам вновь полились безмолвные горькие слезы. ***       Когда совет закончился, Намджун резко поднялся с трона, и я, дернувшись, быстро вытерла лицо ладонями, тоже поднимаясь на ноги, но склонила голову. Советники, стража и прислуга, присутствующие в зале, закопошились, а король, не обратив на это никакого внимания, - ведь его это ровным счетом нисколько не волновало, - обратился ко мне: - У меня кое-что есть для тебя, Арин... - сказал он и, вдруг чуть нахмурившись, сузил глаза и всмотрелся в мое лицо. - Что с тобой? - с тревогой в голосе спросил мужчина, обхватывая руками мои плечи и легонько встряхнув. - Ты плакала?       Я замотала головой, тут же отозвавшись: - Нет-нет, что вы, повелитель... Я немного задремала, - опять соврала я, стараясь не смотреть ему в глаза. - Все-таки разговоры о политике для меня не так интересны и увлекательны, как я думала... - пришлось импровизировать и выкручиваться, выдумывая что-то. Не позвольте боги, он заподозрит неладное... - Да, ты права, госпожа моя, это не женское дело, - снисходительно ответил Намджун и обхватил пальцами мое запястье.       Мы вышли в сад, все еще держась за руки. Как вдруг король щелкнул пальцами, один из слуг поклонился, и уже через пару минут возле нас появился королевский конюх, ведя под уздцы красивую статную белую кобылу. Сразу было видно - порода ее очень ценна. - Покажи принцессе, как она бегает, Ёнбок, - коротко кивнув, улыбнулся король, и молодой конюх тут же вскочил на лошадь, пришпорив ее.       Я тоже радостно улыбнулась, восторженно наблюдая, как кобыла вокруг нас изящно гарцует, высоко поднимая тонкие ноги. Король тоже любовался ей вместе со мной. Как вдруг он сказал, складывая руки на груди: - Она твоя.       Я с восхищением поглядела на Намджуна, едва удержав себя от того, чтобы не захлопать в ладоши: - Она просто потрясающая... - А Чонгук считает, что она тебе не подходит... - зачем-то добавил король, и я снова вспыхнула, физически ощущая, как покрываюсь красными пятнами по всему телу: - Это еще почему?! - раздраженно выдала я, хмурясь. - Он утверждает, что она слишком строптивая, ваши характеры схожи, поэтому вы не поладите... - продолжил Намджун, а я, дернув плечами, гордо вскинула подбородок: - Его Высочество ошибается! У вас прекрасный вкус, повелитель! По-моему, это единственная лошадь которая мне подходит. - Я знаю... - едва скрыв улыбку, добродушно отозвался он. - Откуда вы знаете? - спросила я, посмотрев на него. - Помнишь, два года назад, твой отец уезжал на охоту с Рэйденом и Тенгеном к границе с нашими землями? - проговорил он, и я кивнула. - А ты приехала к ним на три дня позже? - я кивнула снова. - Я был с ними там, и уже уезжал, когда ты галопом промчалась мимо нашей процессии, возможно ты не заметила карету, скрытую в ветвях, но, уезжая, я видел, как ты держалась в седле... ты была так бесстрашна...       С секунду я помолчала, потом улыбнулась, чуть смутившись, опустила глаза, закусив губу, и ответила: - Мой отец сказал, что я вела себя безрассудно, как сумасшедшая... - Просто твой отец всегда слишком скуп на похвалу, Арин... - Да, он не одобряет моих мальчишеских увлечений... - кивнула я, соглашаясь. - Пойдем, - вдруг сказал король, снова взяв меня за руку, а потом резко обернулся к последовавшей за нами по пятам страже. - Нет, - твердо добавил он, и они остановились, а мы пошли дальше. После чего мужчина наклонился ко мне так, чтобы шепнуть на ухо. - Тут не так много мест, где мы можем побыть вдвоем... - а я тут же спросила, когда мы немного отдалились и встали друг напротив друга под раскидистым вязом, ветви которого шелестели от дуновений сильного ветра: - У вас есть для меня секрет, Ваше Величество? - Нет, - качнул он головой. - Никаких секретов. Но есть один очень важный вопрос... - мужчина сделал короткую паузу, потом посмотрел мне в глаза, долгим и внимательным взглядом, и спросил. - Ты хочешь выйти за меня?       Этот вопрос поставил меня в тупик. В замешательстве я охнула от неожиданности, и мои глаза округлились, когда я не нашлась, что и ответить сразу: - Повелитель... - выдавила я, но Намджун тут же меня перебил: - Ты не должна выходить за меня по воле своего отца, или ради спасения своей страны, Арин... - быстро проговорил он. - Ханыль защитит Мидок в любом случае. - Спасибо... - услышав это, выдохнула я, чувствуя, как глаза снова наполняются слезами. - Ваше величество... вы не представляете, что для меня значат эти слова... - проронила я и замолчала, сглатывая в миг образовавшийся ком в горле, а король несколько растерянно отвел глаза, потом его губы приоткрылись, он сглотнул и сделал шаг в сторону: - Так что это значит, Арин? Ты хочешь разорвать нашу помолвку?       Услышав это, я, кажется, побелела...       Метнувшись к нему, я схватила его за рукав и уставилась ему в глаза, хоть мой взгляд и был затуманен слезами: - Нет... - выдохнула я и набрала в грудь побольше воздуха. - Я выхожу замуж за тебя, а не за корону или твой золотой город... - вдруг неожиданно для себя назвав короля на "ты", ответила я. - Или армию, или твою Поднебесную... - потом я резко смутилась, кашлянула, опустила глаза и очень тихо добавила. - Только вы, ваше величество... - смутилась еще больше и попыталась отстраниться, но Намджун крепко сжал мои руки одной рукой, не позволив сделать и шага назад: - Только я? - ловя глазами мой взгляд, уточнил он. - Да, только... ты, - снова повторила я, но, заволновавшись еще сильнее, добавила, встречаясь с ним глазами. - Если только ты меня любишь...       Намджун вновь посмотрел на меня так внимательно, почти не моргая... Он качнул головой, взмахнув свободной рукой, и... вдруг зашипел от боли, резко ее отдернув. Тыльной стороной ладони он задел ветку и поранил кожу до крови...       Ахнув, я тут же метнулась к нему ближе, хватая его за пораненную руку. - Ваше Величество! - позвала я его, увидев как на руке из раны сочится кровь. Крови было много, поэтому, не долго думая, я подхватила подол своего нежно-розового ханбока и вытерла его кровь своим платьем. - Наверное, останется шрам... - прошептала я, продолжая прикладывать ткань к кровоточащей ране. - Просто царапина, - отозвался король, глядя на мою склоненную голову, когда я дула на его кожу, и положил свою руку сверху на мою. - На ткани останутся следы... - тихо сказал он, а я подняла взгляд: - Ничего... - и наши глаза вновь встретились. Намджун вобрал воздуха в грудь, выдохнул и сказал: - Арин, до этого дня я и не думал, как все-таки прекрасно, когда тебя любит женщина... И вот первый раз в жизни мне захотелось... - он вдруг резко замолчал, а я подхватила его слова, ловя взгляд: - Захотелось что?.. - Того, что по мнению мудрецов не длится долго и того, что нельзя пообещать, - с секунду помолчав, он вновь продолжил. - Закат солнца невозможно удержать, но я не хочу, умирать не почувствовав тепла его лучей. Будь женой короля, Арин, но люби меня как мужчину...       Услышав эти слова, я дрогнула, чувствуя, как румянец снова заливает мои щеки, а сердце заколотилось сильнее. Я прошептала: - Я знаю, только один способ любить вас, Ваше величество, это телом, сердцем и душой... - выдохнула я, и в порыве поцеловала его окровавленную руку, прижимаясь к коже губами. - Я целую рану, которая подарила мне любовь... - и король тут же склонился, чтобы поцеловать меня.       Его губы коснулись моих сначала осторожно, как бы дразня, призывая, а потом все дальше и дальше увлекая в поцелуй, углубляя его... И вот уже мои руки обвили шею короля, а его обхватили мою талию, сильно стискивая... как вдруг за нашими спинами раздался конский топот, и Намджун резко выпустил меня из объятий. Мы обернулись: - Прошу прощения, Ваше величество, - испуганно сказал Ёнбок, вертясь на лошади возле нас. - Она сама принесла меня к вам... - Чувствует свою хозяйку, - улыбнулся Намджун, а следом сказал. - Попробуй, - и кивком головы указал на кобылу.       Я ужасно обрадовалась, весело рассмеялась и быстро подошла к лошади, когда конюх как раз только успел спешиться. Положив руку ей на морду, я погладила ее лоб: - Как же мне назвать тебя, моя милая?.. - еле слышно прошептала я, прижимаясь щекой к лошадиному носу, а потом вдруг просияла, придумав. - Саран! Твое имя будет Саран... - и тихо добавила, прошептав. - Я назову тебя в честь любви, которую встретила здесь... - но Намджун услышал мои слова и глянул на меня, бросив короткий, но какой-то неоднозначный взгляд, и я тут же вскинула голову, добавив громче. - Я назвала ее в честь нашей любви, мой король! - и мужчина нежно улыбнулся мне в ответ.