Глава 11 (ч.1).

      С того самого дня прошло чуть больше недели. Просыпаясь по утрам, я чувствовала себя разбитой и опустошенной. Мне было одиноко. Намджун заходил ко мне редко. За все это время мы виделись с ним от силы пару раз и то ненадолго. Он был слишком занят государственными делами, приняв вызов Хэгуна, он накликал на себя новые проблемы, не сулящие ничего хорошего. Поднебесная, ввязавшись в эту авантюру по большей степени по моей вине, - ведь это я не смогла удержать язык за зубами, - должна была готовиться к крупному сражению и быть во все оружии в любой момент, если нападение с юга неожиданно состоится.       Чонгук в свою очередь занимался сейчас подготовкой армии и почти все время проводил вне королевского дворца. Порой с балкона я видела, как он в сопровождении свиты возвращался домой поздними вечерами и жадно всматривалась в его силуэт в черной одежде, гордую осанку и широкий разворот плеч... Ругала сама себя, кляла за это, почти ненавидела его... Но никак не могла забыть, как он загородил меня от короля Хэгуна, закрывая собой. В этот момент во мне что-то тогда сломалось...       С того дня невыносимая тоска навалилась на меня, придавив бетонной стеной. Еще и от Фэй-Фэй не было никаких писем вот уже несколько дней. На душе скребли кошки, и горечь, как неприятное послевкусие, оседала на языке отвратительным осадком. Я ждала хоть какие-то новости, но их все не было...       В эту холодную ночь мне снова не спалось. Тускло горел камин, бликами освещая покои, языки пламени на отсыревших стенах рисовали оранжевые узоры. Между тем, окно было настежь распахнуто, а я, кутаясь в меховую накидку, сидела за столом, решив сама написать послание в Мидок. Мне хотелось знать все, ведь Фэй-фэй обещала писать мне каждый день. Поэтому я в письме выспрашивала у верной служанки все, что меня интересовало.       На миг я задумалась... Как вдруг за окнами, где-то далеко внизу заскрипели, опускаясь, входные ворота, а после я услышала приглушенный лошадиный храп и звонкий цокот копыт по каменному настилу придворной территории. В сердце что-то кольнуло, и я, вскочив на ноги, подошла к окошку и, вцепившись руками в ледяной каменный подоконник, навострила слух...       По мосту медленно ехал всадник. Стражники преградили ему путь, не пуская на территорию замка, и голоса их в тот момент доносились до меня смазанно и неразборчиво. Между тем я смогла услышать обрывки фраз, долетевших до моих ушей сквозь завывания промозглого ветра: - Я прибыл... из Мидока... у меня послание для ее высочества принцессы Арин... - услышав это, я взволнованно ахнула и, тут же подхватив юбки, рванулась было прочь из покоев, но в дверях тут же столкнулась с прибежавшей ко мне запыхавшейся Лиён: - Ваше Высочество! - всплеснув руками, проговорила она. - Уён приехал, он привез для вас вести из Джанми... - Боги, отец... - испугалась я, почему-то подумав о самом худшем, и всполошенно забегала по комнате, потом метнулась к Лиён, тряхнув ее за рукав. - Где он? - спросила я, впиваясь взглядом в ее глаза. - Он ждет вас у Южных ворот... - несколько растерянно отозвалась служанка, и я, больше не став дожидаться, подхватила пола ханбока и со всех ног, путаясь в юбках, побежала по коридору в сторону витиеватой лестницы, ведущей на подворье королевского замка. Лиён, тоже бросившись за мной, не смогла меня догнать и отстала где-то позади. Я ее больше не ждала. - Уёни! - крикнула я, как только оказалась на улице и замахала руками, чтобы привлечь внимание юноши сидевшего на коне. - Уёни, что случилось? - запыхавшись, громко спросила я, когда подбежала ближе и, сбавив темп, пошла пешком. - С отцом все в порядке?!       Но молодой всадник странно молчал, не сказав мне в ответ ни слова. - Уёни? - я нахмурилась, делая еще один шаг вперед, и взяла его лошадь под уздцы, вглядываясь в его лицо, полностью скрытое огромным капюшоном. На одно мгновение куда-то в подкорку сознания закралось какое-то сомнение... Но было уже поздно что-либо предпринимать.       Одним резким движением парень, сидящий на лошади, скинул свой капюшон, быстро подавшись ко мне. И я поняла, что это вовсе не Уён, и лица этого человека я совсем не знаю...       Он перекинулся вперед, и прежде чем я осознала, что происходит, всадник молниеносно накинул мне на голову мешок, перехватив поперек туловища, затянул на коня и, гикнув, пришпорил лошадь...       Все происходило так быстро, в доли какой-то секунды, что я даже не успела опомниться...       Заорав от неожиданности и ужаса, я начала брыкаться, пытаясь ударить мужчину, лежа животом впереди его седла, но ничего не могла сделать, слишком крепко он зажал меня. В мешке было душно, дыхания не хватало, и я ничего не видела. Конь же тем временем понесся галопом... - Принцесса! Принцесса в опасности! - раздалось где-то позади, крики и топот ног, а после полетели стрелы, противно свистя и жужжа в воздухе, как назойливые осы...       Но тут же в ответ отовсюду стрелы полетели и в стражников южных ворот... Это была засада, и похищение было тщательно спланировано...       Началась суматоха. Кто-то бегом бросился следом за нами, кто-то принялся седлать коня, но было тщетно... Похитители продумали все слишком хорошо, они отстреливались, прикрывая всадника, который вез меня в неизвестном направлении, загоняя свою верную лошадь...       Я продолжала орать и вырываться, рыча и воя от страха и боли: всадник пережал меня так, что при каждом новом шаге коня, я сильно билась грудью о седло и жесткую лошадиную спину. Все мои усилия и попытки вывернуться были бесполезными, и через какое-то недолгое время, я почувствовала, что теряю силы... разум затуманился, и я отключилась. *** Во дворце же в тот миг творилось невообразимое. - Как забрали?! - закричал Чонгук, вихрем промчавшись по коридору, чуть ли не с ноги распахнув дверь и ворвавшись в королевские покои. - В каком направлении ее увезли?! Почему мне сразу не доложили об этом?! Кто это сделал?! - молодой принц метался по спальне своего брата, как загнанный в угол раненный зверь. - Я предполагаю, что это дело рук людей Хэгуна... - со странным спокойствием ответил ему король, медленно поворачиваясь к вбежавшему в комнату младшему брату. - Я его убью!.. - крикнул Чонгук в ответ, сжав кулаки в черных перчатках. - Я лично ему горло перережу!.. - Остынь, - негромко отозвался Намджун, сел в кресло, подперев кулаком подбородок, нахмурился и задумчиво проговорил. - Он не причинит ей вреда, брат мой... Арин - слишком ценная добыча... - потом вскинул взор, встречаясь взглядом с бешеными черными глазами Чонгука, и уверенно добавил. - Он попытается нам ее продать... или выменять на то, что выгодно ему.       Молодой принц упрямо мотнул головой. Упершись кулаками в стол, он опустил лицо и спросил: - Куда он повез ее? - его сиплый прерывающийся голос в этот момент был жуток. Он побывал во многих сражениях, с самого раннего детства слыша боевые кличи, но они не были так ужасны, как его собственный голос в этот самый момент. - К лесу, Ваше Высочество... - ответил кто-то из военачальников, допросивший перед этим одного из уцелевших стражников, которые были свидетелями похищения, и Чонгук сказал, уставившись остановившимся взглядом в какую-то точку чуть повыше головы Намджуна: - Дайте мне батальон солдат, и я найду вашу невесту, Повелитель... - Нет, - уверенно отрезал король, и Чонгук отмер: - Дай мне людей и собак, брат, и я клянусь... - рьяно попытался возразить он, но Намджун перебил его, не дав договорить. Мужчина и без того уже принял решение и с силой сжал кулаки: - Я сказал - нет! - гаркнул он, но после немного смягчился. - Именно этого он хочет, Чонгуки, спровоцировать нас... и выманить на открытое столкновение. Этого я сейчас больше всего и боюсь... - принц поджал губы, резко отвернувшись, а Намджун с болью в голосе добавил. - Я бы жизнь отдал за нее, но, что, если Хэгун попросит больше?.. - эта фраза короля сработала, как призыв к действию.       Не став дальше слушать, Чонгук сорвался с места и бросился прочь из покоев короля. - Не отпускайте его одного! - раздался за спиной грозный крик Намджуна, но молодому принцу было наплевать на то, что теперь скажет его старший брат. Долг, честь и смелость не позволяли ему сидеть сложа руки и мыслить так рационально, как пытался рассуждать его старший брат. Он чувствовал что-то, что влекло его... Влекло за ней.       Не помня себя от ярости и бешенства, Чонгук выбежал на улицу, отвязал коня, резво вскочив в седло, тут же пришпорил лошадь и ураганом помчался за южные стены. Туда, где под голыми скалами простирался еловый лес... *** [ПОВ Арин]       К утру наконец скачка закончилась...       Все это время я то отключалась, то ненадолго приходила в себя. Чувствуя боль и ломоту во всем теле, я ощущала, что ноги изодраны и расцарапаны хлеставшими их во время быстрой езды ветвями кустов и деревьев, подол превратился в лохмотья, а руки, грудь и шея задеревенели, онемев.       Но вдруг в надежде я встрепенулась, почувствовав, когда конь сбавив темп, пошел шагом, а потом и вовсе остановился. За спиной я ощутила какое-то движение, вероятно, всадник спешился, оставив меня висеть поперек лошадиного крупа, а через секунду раздались голоса.       В то же мгновение меня за ноги, как тюк соломы, стащили с лошади и рывком содрали с головы мешок. От яркого света, тут же ударившего по глазам, привыкшим к темноте, я зажмурилась и вскинула руки, отгораживаясь. Но не успела я даже опомниться, как запястья мне быстро и туго связали, но все же я попыталась снова разлепить веки и открыть глаза.       Оглядевшись вокруг, я так и не смогла понять, куда меня в итоге привезли. Голые скалы кругом, ледяные горные реки и жуткий холод пробирающий до костей. Все казалось чужим и враждебным...       А потом я увидела пещеру, освещенную изнутри ярким светом пылающих факелов. Вокруг стояли обозы с провиантом, несколько десятков лошадей паслись невдалеке, и толпа мужчин, окруживших меня, осматривали меня недоброжелательно, с неприязненным недоверием.       Так и не проронив ни слова, трое из них повели меня внутрь, схватив за стянутые запястья. Растеряв все силы, от страха я была не в состоянии вырываться. Бежать мне было некуда. И теперь я полагалась только на волю случая. Сейчас мне не на что было надеяться, поэтому я не кричала, молча следуя за человеком, ведущим меня за связанные руки куда-то в глубину темной отсыревшей пещеры. Меня подталкивали в спину, и я, спотыкаясь и дрожа от холода и страха, шла вперед, уповая только на благоразумие тех, кто похитил меня.       Мы шли и шли, и наконец, когда меня привели вглубь, перед собой я увидела оборудованное под убежище подскальное помещение, а потом и короля Хэгуна, вышедшего из тени, и, охнув, отпрянула назад, пытаясь прикрыться связанными руками. Никакого звука издать я не смогла, будто бы потеряла дар речи и язык мой, атрофировавшись, прирос к небу, словно отсох. - Добро пожаловать ко мне, Принцесса! - осклабился мужчина и стал надвигаться на меня, когда я, снова только охнув, отшатнулась прочь, будто увидела демона, и выставила руки вперед. Это все, на что я была сейчас способна. Оказывать сопротивление я точно бы не смогла...       В ту же секунду король остановился напротив меня и даже чуть склонил голову в наигранном импровизированном поклоне. Я тяжело дышала и, вытаращив глаза, молча смотрела на него. Речь никак не желала ко мне возвращаться. - Я думаю, мы можем развязать нашу гостью, - сказал Хэгун, наконец, и выхватил кинжал из-за пояса. Я ахнула, хрипло хватнув губами воздух, а он добавил. - Если, конечно, она так хочет... - и вопросительно уставился на меня.       Я только сморгнула глазами, показывая, что я не против, и король одним быстрым и уверенным движением перерезал все веревки на моих руках. В стане врага лучше быть развязанной, хотя бы на время.       Потом окинув меня пытливым взором, король осмотрел меня с ног до головы и вдруг спросил: - Что это? - после обернулся. - У нее порвано платье? - с секунду помолчал и тихо добавил. - Я же приказал, чтобы ее не трогали... Джихен? - позвал он своего слугу. - Да, мой король! - отозвался тот в ту же секунду, но не успел он и договорить, как Хэгун со всего маху ударил его по лицу, так что голова того откинулась назад, и он упал на колени, захлебнувшись хлынувшей из разбитого носа кровью.       А я, сильно дернувшись, взвыла и закрыла глаза, как раз в тот момент, когда Хэгун снова сделал пару шагов ближе ко мне и, остановившись почти вплотную напротив, обеими руками откинул назад мои волосы, лежащие до этого на плечах и груди. Потом проговорил с легкой насмешкой в голосе: - Ваше платье испорчено, принцесса... так быть не должно... вид не подобающий... - сделал еще один короткий шаг и, протянув руки, рванул ткань моего наряда в стороны. - Вы же почти королева...       Мое дыхание зашлось, когда я, не узнав свой голос, еле слышно выдавила: - Что вы со мной сделаете?       Стоя перед ним в разорванном платье, сползающем с плеч, я всеми силами старалась не терять самообладания и выдержки. Мне хотелось рыдать, но гордость моя и королевское воспитание не позволяли мне этого сделать. Я не могла потерять себя. Я не имела на это право, поэтому король Хэгун будет последним в этом мире, кто увидит мои слезы. - Я буду держать тебя здесь, Арин, пока король Намджун и твой отец не станут сговорчивее, - хмыкнул он в ответ, отступая на один шаг назад, и улыбнулся.       Я вскинула голову, гордо дернув подбородком и поведя плечами: - Они не продадут Мидок! Как бы ты этого не хотел! - твердо сказала я, чувствуя, как в горле защипало. - Я не позволю этому случиться. Я лучше умру, и мой отец знает это! - потом чуть тише я добавила. - И Намджун теперь тоже знает... - О, какие высокопарные речи, я не так благороден, как ты, поверь, - засмеялся Хэгун в ответ. - Знаешь, принести себя в жертву очень просто, Арин, а вот принести в жертву любимого человека за клочок земли не каждый сможет, - он снова противно оскалился, добавляя, и помахал указательным пальцем перед моим носом. - Вот и проверишь их истинные чувства, - в эту секунду я ощутила гнев, зашевелившийся где-то внутри меня, а Хэгун тем временем продолжал рассуждать. - Я уверен, Ваша светлость, что Намджун все-таки примирится с неизбежностью принять нужное мне решение в обмен на вашу жизнь, - сказав это, он резко схватил меня за предплечье и протолкнул куда-то дальше, поведя за собой.       Через пару секунд мы уже подошли к огромному черному гроту, что был посреди этой пещеры, и в этой кромешной темноте его очень сложно было рассмотреть. Зазевайся кто, и смерть не минуема.       В тот же миг Хэгун, продолжая удерживать меня одной рукой, второй свободной выхватил факел у одного из своих приспешников и бросил его вниз, в могильную тьму, показывая мне, что глубина этого колодца была поистине огромной... - Будешь мне перечить, прыгнешь вслед за этим факелом, дорогая принцесса, - зло процедил он и, рванув меня на себя, толкнул в сторону, а потом сказал. - Посадите ее на веревку... как собаку. Сегодня переночуем здесь, а завтра отправим гонца и выдвинем наши новые предложения королю Поднебесной, - он злорадно рассмеялся. - И это предложение будет таким, от которого Намджун точно не сможет отказаться...