Глава 8

«Работа с наёмниками всегда сопряжена с риском. Слишком много переменных, и в зависимости от этих переменных – возможных исходов. Они могут оказаться слишком дороги. Они могут оказаться надёжны. Они могут быть достаточно ценны или владеть уникальными навыками, но один на другого не приходится. Слишком часто они – проблема.» Учения Свободного Рынка, Избранные Мысли Фрода Бека, третье издание. Они задерживались на вершине ледника. Теперь мальчик их тормозил. Он медлил на узкой тропинке, ведущей обратно к разрушенному кораблю. Они осторожно заметали свои следы, маскируя, как могли, свой путь. Они бы не продержались столько времени в Замёрзших Секторах, если бы не выучили несколько трюков. “Парень, нам надо идти, - окликнул Тэлин. – Ты сам это сказал”. “Это неправильно. Я что-то забыл, – мальчик расстроенно потряс руками, поднимая на них глаза, широко открытые и неожиданно беспомощные. – Что-то важное”. Крупицы жалости, пробившиеся в Тэлине, мгновенно были задавлены шумом реактивных двигателей. Несколько десантных кораблей, неизбежно приближавшихся. Полная мощность. Они были почти над ними. Келпо не стал тратить время на споры. Он уже подгонял ремни альпинистской обвязки под мальчика, затягивая их с плохо скрытой паникой.

***

Десантные баржи одновременно коснулись земли, гравидвигатели взмели беспорядочные вихри снега. Мусорщики высадились со всплесками, их сапоги хлюпали по лужам растаявшего охладителя. Где-то наверху в воющем ветре парили наблюдатели и воздушные дроны, прорезая мрак поисковыми прожекторами. Выходное Пособие притаилось где-то высоко над ними. Зловещая тень в венерианском небе. Были высажены все резервы команды Выходного, каждый мужчина и каждая женщина, не вовлечённые в работу по обслуживанию самой баржи. Вокруг тоннеля, ведущего к месту крушения, разбили канатные линии для спуска. Разведдроны отправились первыми, за ними последовала дюжина мусорщиков, спускаясь по верёвкам и выдыхая пар из дыхательных масок. Остальные оцепили периметр, распределили по нему пульсирующие огни и отметили посадочные зоны для подкреплений, размахивая светящимися жезлами, вспыхивая в окружающей тьме. Верн и его охотники шагали сквозь этот хаос сами по себе, не обращая внимания на окружающую суету. Самыми крупными из них были шумный Гринир Браккар и Мастер Моа Ладар. Хозяин гончих Корпуса ехал на небольшом двуногом шагоходе, за которым дребезжала большая клетка. В клетке в две параллельные линии висели куклы, на каждом шаге трясясь в своих крепежах. Охотники остановились у зияющей во льду дыры. Верн коротко к ним обратился, перекрикивая окружающий шум: “Замёрзшие Сектора обширны. Наши жертвы прибыли сюда на судне. Ладар, наводни сектор своими Моа. Мы должны его найти! Байсек, ты с ним.” Шагоход Ладара сделал пару шагов назад. Клетка на спине открылась, с жужжанием опуская шестеро предназначенных для преследований Моа на дымящуюся землю. Ладар отцепил Лекту, энергетический хлыст, с ремня и поднял её. С щелчком он включил хлыст и ударил им по земле. Он заискрил и затрещал. Моа, издав крик, активировались. Торр Байсек вскарабкался в пустую клетку, которая сложилась в заднее сиденье. Его Оптикор развернулся с механическим щелчком, пока он пристёгивался. Эти двое мужчин часто действовали, как единое целое. Они оба отсалютовали и пропали в метели. Моа скакали перед ними, будто стая хищных гончих. Верн смотрел им вслед. “Остальные – со мной.”

***

Спуск оказался сложным. Мальчик не страдал от нехватки уверенности в себе, но физически он был всё-таки слабее, чем можно было предположить по его поведению. Он был не ровня двум мусорщикам в области полевых навыков. Вскоре он уже был метрах в пяти над ними, и разрыв нарастал. “Не отставай, мальчик! – прорычал Тэлин. – С такой скоростью они вот-вот нас нагонят.” “Я пытаюсь! – крикнул мальчик в ответ, со всей решимостью в лице. – И хватит называть меня мальчиком!” Мусорщики и сами двигались слишком медленно по собственным меркам. Их потрепало и побило, Келпо был тяжело ранен. Он не жаловался, но в основном только потому, что это причиняло ещё больше боли. Его растерзанное лицо горело от кусачего холода. Он сосредоточился на механическом движении. На рутине и привычных действиях. Отпустить трос. Найти опору ногами, дюймом ниже. Повторить. У них не было выбора. Звуки двигателей давно замолкли, что могло значить только одно. Их преследователи приземлились, и время у них заканчивалось. “Здесь начинается след, Сура”, – Парсон-Лак склонился над подтаявшим вокруг повреждённого корабля снегом, нюхая землю. Их добыча неплохо замела след, снег выглядел чистым и нетронутым. Но мало было следов, по которым не мог пройти остронский охотник. Планеты разнились, как и их ландшафт. Его органы чувств оставались теми же. Остронец прошёлся по пещере. Он едва оставлял за собой след, резко контрастируя с командой раскопщиков, наследивших извилистые тропки за время возни вокруг мёртвого корабля, закрепляя тросы и готовя его к извлечению. Верн двинулся за ним, но кто-то дёрнул его за рукав. “Минуту, Терренус.” Мало кому было позволено обращаться к Верну по имени. Изольда была одной из таких. Браккар встал на страже, пока Верн и Изольда лезли в корабль. “Они ушли отсюда, – пробормотал Верн. – Остронец взял след”. “У Парсон-Лака свои методы, у меня свои, – ответила Изольда, почти что сентиментально проводя рукой по внутренним стенам корабля. – Две дороги, сходящиеся в одной точке. Разве я подводила тебя когда-нибудь?” Верн понимал, что лучше не сомневаться в ведьме Бездны. Он последовал за ней. Они остановились перед пустым гробом. “Ну вот, Спящий пробудился, – печально улыбнулась Изольда. – Его Сон наконец окончен”. “Мы теряем время.” “Терпение, Терренус. Прости меня.” Изольда склонилась над золотой капсулой, сложив руки на груди. Она закрыла глаза. Стены комнаты начали подтаивать. Даже воздух начал потрескивать, как будто в нём появились разрывы. Её губы начали шевелиться.

***

Мальчик остановился. Они спустились достаточно глубоко в ущелье и двигались с неплохим темпом. Даже мальчик вроде приноровился. Но всё-таки им ещё было далеко до конца. И теперь это. Тэлин заметил только когда он поднял голову и пригляделся к мальчику, замершему в обвязке. Мальчик смотрел куда-то наверх, не двигаясь. “Мальчик, – прошептал ему Тэлин. – Что случилось? Мальчик!” “Шшшш!” – прошипел мальчик. “Ответь!” “Слушай.” Тэлин послушал. Он услышал капель конденсата в пещере. Услышал далёкий гул десантных кораблей, кружащих над местом раскопок. Поближе, он услышал хриплое дыхание Келпо и своё собственное, утомлённое от трудного спуска. И кроме этого, ничего. Рыча, Тэлин поднялся на один с мальчиком уровень. Мальчик смотрел восхищённо, но его взгляд был устремлён куда-то за миллионы миль отсюда. “Приди в себя, малыш, – встряхнул его Тэлин. – Не время меня дурачить.” “Ты не слышишь это, не так ли?” – выдохнул мальчик в безмолвном восхищении. Слёзы блеснули в его глазах. “Слышу что?!” Мальчик улыбнулся, не скрывая слёз. “Музыку.”

***

Если Изольда и издавала какой-то звук, Верн никак не смог его услышать. Он кашлянул и отошёл, заметив кровь, стекающую по его груди. Охотник вытер нос и поспешил покинуть зал, удаляясь от её мистических бормотаний. Снаружи всё было так же. Все рабочие команды вокруг корабля замерли, пошатывались. Некоторые – в изумлении, другие – схватившись за головы как будто от внезапной острой мигрени. Многих стошнило прямо в костюмы, и даже не один раз, кто-то задыхался. Охранные огни по периметру замигали. Даже стая Ладара высоко на поверхности испытала секундное смятение, временно сбившись с шага и перекувыркнувшись, прежде чем кое-как прийти в себя. Только с Браккаром ничего не случилось. Он уже работал с Изольдой в поле. После их первой совместной миссии в качестве платы он потребовал только одно: Глушители Бездны, самые дорогие из возможных. “Наша Ведьма поёт?” – прогремел Браккар. Верн сонно кивнул, собираясь с силами. Наушник его коммуникатора шипел статическим шумом прямо в ухо. Он вынул его и побрёл в сторону остронца, терпеливо затаившегося в тени и заметного только по слабому отблеску клыков, окольцовывавших воротник его примитивных мехов. Штурмовик Гринир последовал за ним, медленно пробиваясь сквозь сугробы. “Доклад”, – буркнул Верн, наконец придя в себя. “Они скрыли след, Сура, но Бездна… она оставляет свой привкус”, – остронец подался вперёд и смёл в сторону неприметный снежный занос. За ним был спрятан узкий лаз. “И посмотрите, как это их выдало.”

***

Тэлин был уже готов дать ребёнку пощёчину, когда на вершине спуска зажёгся прожектор. Сердце Тэлина замерло где-то в районе горла. Они были как на ладони, их единственным укрытием был выступающий лист металла, неизвестный фрагмент древних обломков. Луч света прошёлся слева направо, направляясь к ним. Тэлин схватил ребёнка и качнулся налево, упёршись стопами. Он вогнал ледоруб в дальнюю стену, вздрогнув от резкого треска. Свет пропал. Тэлин и мальчик замерли друг напротив друга, мальчик заморгал, наконец приходя в себя. Почти нос к носу, они смотрели друг на друга в ужасе. Единственным, что слышал Тэлин, был испуганный стук его собственного сердца. Затем что-то дёрнуло трос мальчика наверх, вытягивая их обоих из укрытия. Тэлина прокрутило и ощутимо приложило о стенку, но он упрямо цеплялся за обвязку мальчика. Луч снова зажёгся, заливая их проклятым светом. Что-то ухватилось за его собственный трос и начало его поднимать. Что бы это ни было, оно было чудовищно сильно. С таким же успехом их могли поднимать механической лебёдкой. Келпо испуганно смотрел, как его спутников упорно тянут к слепящему свету. Тэлин стал возиться со спасательным обвесом, прикреплённым к его снаряжению. Одной рукой он достал нож и начал оголтело пилить трос мальчика. Наконец он истончился и полностью порвался. Вес на обвязке Тэлина увеличился в геометрической прогрессии, ремни впились ему в рёбра и ноги. Выбили из него воздух. Походный нож выпал из его пальцев. Тэлин не успел больше ничего придумать. Его следующий шаг был чисто инстинктивен. Он покрепче ухватился за ледоруб. А затем отстегнул обвязку. Они упали. Тэлин бил киркой, ударяя снова и снова. Она ни за что не зацепилась. Их леденящее душу падение внезапно прекратилось, тряхнув им все кости. Келпо схватил обвязку Тэлина свободной рукой, чуть её не вывихнув. Келпо взвыл сквозь сжатые губы. Келпо Марр был силён, как бык, но едва ли он мог долго держать вес их обоих. Тэлина перекрутило в ремнях под таким углом, что он не мог придумать, как тому помочь. В поле зрения возник мальчик. Проявляя редкостную ловкость, он взобрался на обвязку Келпо. Каким-то образом у него оказался походный нож, который Тэлин выронил. Тэлин наблюдал, как мальчик стал пилить трос Келпо. Глаза Тэлина вытаращились в ужасе. “Парень, ты что дела – ” Трос лопнул.