Глава 13

“Ты их видишь?” “Сейчас движутся через рынок. Чёрт, здесь воняет. Как люди могут так жить?” “Таков сейчас мир. Таким он был всегда, в каком-то смысле. Соберись.” “Я собрана. Думаешь, через это место можно легко пройти, не обратив на себя ничьё внимание?” “Просто следи за ними. Мы не можем рисковать устраивать сцену.” “Брось, ты слишком переживаешь.” “А ты не переживаешь совсем.” – Неопознанные венерианские переговоры Сейчас. Мальчик смотрел, как стены грудой нависают над ним. Он плотнее натянул куртку, ругая себя за несдержанность. Рынки Нижних Уровней Участка 141 вызывали сенсорную перегрузку. Незнакомые запахи и зрелища угрожали захлестнуть его на каждом повороте. Из окружающих зданий выступали низкие навесы всевозможных форм, материалов и цветов, увешанные гирляндами и дешёвыми металлическими фонариками, мигающими по простым закономерностям и составляющими неоновые названия различных торговых точек. Опустившиеся пьяницы и заискивающие продавцы обменивались грубыми окриками и звучными воплями. Не было ни единой чистой поверхности: голо-проекторы перескакивали с одной картинки на другую, рекламируя походное снаряжение, самодельный огнестрел, реабилитацию наркоманов и обещания лучшего будущего от Эньо Корп (впечатления могут разниться). Стальные трубы шипели, выпуская клубы пара, которые временно маскировали всё это безумие. Ошеломлённый, мальчик впитывал всё это. Самое разительное впечатление производила нищета. С хихиканьем пробегали дети, их дешёвые защитные костюмы были собраны из всяческого вторсырья, обувь держалась на нитках и изоленте. Мимо шаркали старики, походка которых выдавала никогда не леченные болезни. Они всё равно держались, терпя свои лишения с определённой долей упрямого достоинства. Рынки кипели жизнью: бартер и мелкие кредитные переводы, горячий торг и смех. Мальчик заметил, что длиннее всего были очереди к столовым прилавкам с супом. Там стояли худощавые люди, давно привыкшие к трудностям. Таким нынче был мир? Мальчик не имел ни малейшего понятия, какой сейчас год и сколько он проспал. Мир до попадания во льды вспоминался ему золотым и блистательным. Жестоким и безжалостным, конечно, но тем не менее. Здесь, на дне кишок поверхностной станции Корпуса, технологии были самодельными и едва рабочими. Если бы не символика Эньо Корп на стенах и постоянный напор голо-рекламы, мальчик бы поклялся, что это сделано Гринир. Торговые Гильдии построили Империю на пепле Старого Мира, и эти люди занимали в ней низшее положение. Мальчик привлекал взгляды. Детали имели значение. Во-первых, комбинезон под лохматой полевой курткой был слишком чистым. У колонистов вокруг была огрубевшая кожа, смуглая от отражённого от снега света и с пятнами ожогов от опасной работы в трубопроводах. В отличие от них, мальчик был бледный, ничем не запятнанный и для подростка держался с манерой, граничащей с надменной, понимал он это или нет. Его маска, в частности, привлекала слишком много ненужного внимания. Слишком она была украшенная. С шипящим щелчком он снял её и убрал в один из карманов. Он сразу об этом пожалел. Без маски воздух ощущался ещё более тухлым, несвежим, переработанным, наполненный пряным ароматом импортных специй и протеиновых смесей домашнего производства. Мальчик закашлялся, его почти стошнило, ноздри задёргались. Его попытки слиться с окружением не принесли успеха. Горожане вокруг замечали его за милю, тесня его, как будто он был закутан в тёплую термокуртку. Невидимые плечи подрезали его, угрожая сбить с ног, пока потрёпанное трио продиралось сквозь суетливый рынок. Люди расступались только когда замечали печальное состояние Келпо. Несмотря на грубость, о своих здесь заботились. Когда кто-то врезался в мальчика в третий раз, он отреагировал неадекватно. Болван остался лежать на сломанном прилавке, держась за вывихнутое запястье. Каким-то образом это случилось слишком быстро, чтобы кто-то успел что-то понять. Тэлин яростно выругался и потащил мальчика вниз по краю улицы, прежде чем они привлекли ещё больше нежелательного внимания. Мальчик негодующе протестовал, но позволил себя увести. Он запоминал маршрут Тэлина, но тот петлял и пересекал сам себя раз за разом, подныривал под шипящие трубы и огибал булькающие стоки охладителя. Даже мальчику, при всей его смекалке, едва удавалось удерживать его в голове. Они наконец добрались до внушающей дурные предчувствия металлической двери, спрятанной в грязном переулке. Ни одна вывеска не горела. Дырки от пуль изрешетили стену, словно знаки препинания. Покалеченный Моа не был благопристойным заведением. На самом деле, он едва ли вообще был заведением. Как только Тэлин постучал кулаком в перчатке по двери, отозвался приглушенный женский голос. “Мы закрыты!” Тэлин снова постучал. Смотровое окошко в двери сдвинулось, открываясь. Горький смех наполнил воздух. “О нет. Нет-нет-нет-нет, – вскипела она. – Только не ты”. Окошко захлопнулось. Тэлин вздохнул и постучал ещё раз. Окошко оставалось закрытым. “Уходи!” – отрезал глухой женский голос. “Со мной Келп, Ниира, – Тэлин не скрывал охриплости своего голоса. – Он ранен”. Пауза. Окошко приоткрылось. Даже во мраке мальчик смог разглядеть женские глаза, изучающие утомлённых мусорщиков. Обеспокоенность в них, когда она увидела посеревшего и израненного Келпо. Она издала тяжёлый вздох. Прозвучала серия хлопающих звуков от поднятия тяжёлых засовов, отключился энергогенератор, затем цепи с висячими замками раскрылись и соскользнули на пол. С металлическим скрежетом дверь распахнулась. Ниира была возраста Тэлина, её рыжие волосы были собраны в простой пучок. Миловидная; крепкая, как гвозди. Сердитый взгляд, которым она смерила Тэлина, смягчился, когда она увидела состояние Келпо. “Внутрь, быстро, – приказала она и погрозила Тэлину пальцем. – Только не думай, что это значит, что мы помирились”. Следом её взгляд замер на мальчике. Несмотря на все свои боевые навыки, он почувствовал себя ещё меньшего размера, чем был. “Кто это?” – резко спросила Ниира, только заметившая его. Она не скрывала удивления от внешности мальчика. “Он с нами”, – ответил Тэлин. Ниира настороженно сверлила мальчика взглядом. “Хм. Выглядит чудно.” “Он и правда чудной”, – подтвердил Тэлин, затаскивая Келпо через порог. Мальчик замер на месте, крайне не уверенный в себе под её испепеляющим взглядом. “Ну и на что ты глазеешь? – рявкнула женщина и перешла к делу. – Я Ниира. Это мой бар. Внутрь”. Мальчик скользнул внутрь, как ему было сказано. Ниира подозрительно оглядела переулок в последний раз и захлопнула дверь. Последовал хор звенящих цепей, засовов и щелкающих замков. С шипением и выхлопом ожил жалкий маленький щитогенератор, покрывая дверь голограммой Извините Мы Закрыты. В тени моргнула пара мерцающих жёлтых глаз и снова пропала.

***

Собравшиеся на посадочной площадке внизу люди были схожи только в том, насколько потрёпанно они выглядели. Это были местные бойцы, по большей части дешёвая сила и одинокие наёмники. Длиннополые куртки и громоздкие респираторы; татуированные громилы с открытой грудью, обожавшие пирсинг и не отличавшиеся утончённостью. Кто-то даже был в квадратных шлемах Флота, пусть и переделанных и разукрашенных почти до неузнаваемости. Только присутствие громадного наёмника-Гринир держало их в узде. Они с восхищением поглядывали на массивного клона. Браккар, в свою очередь, не показывал никаких чувств, его искореженное лицо было скрыто за боевой маской. Он возвышался над ними всеми. Где-то наверху, Выходное Пособие стояло в доке на своём месте в ангаре Среднего Уровня. Кархл Бравик стоял на крыше, наблюдая за своей командой, которая сновала туда-обратно, подсоединяя топливные шланги и следя за дронами, зачищающими обшивку. “Напомни мне, зачем мы нанимаем этот низкосортный мусор? – начал Бравик. – Разве я не вам плачу за эту работу?” Терренус Верн стоял рядом с нанимателем, сложив руки на груди. “Считайте это необходимыми расходами. Моя команда работает на рубежах, - он слегка пожал плечами. – Ландшафт изменился. Такой город? Нам нужна численность. Перекрыть пути, окружить цель”. “Это дорого.” “И опасно, – ещё раз пожал плечами, уже более широко. – Если только вы не желаете использовать вашу собственную команду?” “Нет, – Бравик тряхнул головой, почёсывая челюсть. – Они нужны мне здесь. Делай как знаешь”. “Понял”, – Верн показал большой пальц Изольде и Парсон-Лаку, которые ожидали внизу, с наёмниками. Изольда холодно кивнула и повернулась к дрону-представителю из Одноразовых Решений, подтверждая сделку. “Мы должны уведомить Эньо Корп?” – спросил Верн, цепляясь большими пальцами за кобуру. Кархл Бравик дёрнул носом и сплюнул на палубу. “Только когда нам будет, о чём доложить, – проворчал Бравик. – Больше никаких ошибок, Верн. Упустим эту добычу, и весь Флот Корпуса скоро будет дышать нам в спину”. Верн холодно кивнул, как всегда профессионален. “Считайте, сделано.”