Глава 19

«Как и у всех великих империй на протяжении цивилизации, к окончанию Золотого Правления привело сложение одновременно нескольких факторов в нескольких областях, вылившись в единое катастрофическое сражение, широко известное сегодня как Коллапс. Уцелевшие летописи, в которых официально задокументированы последние дни войны, находят очень редко, и часто они повреждены до неузнаваемости. Автор перерыл все возможные источники: ярмарки антиквариата, блошиные рынки, старые журналы, расшифрованные рукописи, как Орокин, так и Тэнно; даже чёрные рынки там, где традиционные методы потерпели неудачу и пересилили более привлекательные кредиты. Всё, что следует далее – всего лишь попытка, хотя и построенная на подробном исследовании, проследить закат величайшей цивилизации, которую человечество когда-либо знало и, на самом деле, когда-либо будет знать. Это не идеальный текст. Он содержит домыслы, предположения и пробелы, которые попросту никогда не будут заполнены, навсегда потерянные в песках времени. Тем не менее, это моя величайшая работа. Мы, Корпус, каким он дожил до сегодняшнего дня, многим обязаны нашим предшественникам: нашей инфраструктурой, нашими технологиями, даже самим существованием Солнечного монорельса, который перемещает наши торговые флоты и обеспечивает своевременный поток Прибыли из одного сектора в другой. Мы ведём свою родословную от Торговых Гильдий, которые восстали из пепла Старого Мира, заявляя наше законное право быть последними истинными факелоносцами культуры в системе, которой постоянно угрожает зияющая тьма.» – История Поздней Империи Орокин, Избранные сочинения Е.М. Саронала “Ты не помнишь, не так ли? – спросила Изольда. – Старая Война. Бесконечные сражения, невообразимые разрушения. Владеющие разумом, адаптирующиеся и неумолимые, уничтожающие всё на своём пути. Орокин, идеальные, и прекрасные, и жестокие, погружающиеся в безумие по мере того, как их Империя превращалась в пепел и огонь. Осаждаемые со всех сторон до тех пор, пока беспощадный добивающий удар не покончил с ними раз и навсегда”. Мальчик в свою очередь промолчал, только смотрел всё тем же волчьим взглядом. Изольда тяжело вздохнула. “Не то что бы что-то из этого ещё имеет значение. Старая Война закончилась. Ненавистные машины, Золотые Лорды – мертвы и почти забыты. Всё, что осталось – мусорщики, перебирающие пепел.” Коммуникатор на её поясе мягко зажужжал. Девочка опустила руку и заглушила его. Затем покачала головой. “Достаточно размышлений. Отсюда наши пути расходятся. Я предполагаю, что в скором времени они захотят подключить тебя к твоему Варфрейму. Устроить своего рода демонстрацию.” Она поднялась на ноги, снова прикрывая лицо капюшоном. “Помни, кто ты такой. На что ты способен.” С этими словами она покинула комнату, дверь за ней с шипением захлопнулась. Оставшись один, мальчик прикрыл глаза, выискивая внутри себя. Слова, которые она упомянула, рухнули в его разум, пробившись сквозь туман того, кем или чем он когда-то был. Поначалу смысл ускользал от него. Но мальчик был дисциплинирован. Он сурово нахмурил брови. Сфокусировался на терминах, поначалу незнакомых. Орокин, Владеющие разумом… Варфреймы. Связи начали выстраиваться, глубоко погребённые в его разуме картины начали срастаться и обретать форму. О времени до удушливой темноты, о крови, огне и бесконечной войне. Когда его кожа была металлом, под которым бурлила ярость, о верной острой стали. Постепенно он начинал вспоминать.

***

Сара пробиралась вдоль сточной трубы, прыгая со стены на стену со скоростью и проворством, порождёнными размером её Варфрейма. Её путь пролегал всё глубже в чрево колонии, даже глубже, чем она забиралась во время разведывательных миссий. Она наблюдала, как беспризорники соскальзывали по сплетённым вручную верёвкам, мешки с добычей звякали на спуске. Никто так глубоко не жил, никто, не считая совсем обездоленных. Окружающий мир превратился в запутанный лабиринт изгибающихся труб и шипящих решёток, неосвещённый, за исключением жалких лачужек, устроенных под каркасными балками или ржавыми мостками. Бездомные, обитавшие здесь, носили насекомоподобные защитные костюмы, отчаянно собранные из обрывков материалов, выброшенных с Нижнего уровня. Не раз и не два она натыкалась на мумифицированные трупы, казавшиеся совсем маленькими в окружающей неумолимой темноте. Каждый был обобран дочиста, разграбленный от крайней нужды товарищами по несчастью. Беспризорники спускались всё глубже и наконец добрались до большой опорной колонны, воткнутой в широкое озерцо отфильтрованного охладителя. Они собрались у одного небольшого скопления труб, прикреплённых к колонне, занявшись чем-то. Сара пригляделась. Какая-то решётка. Какого-то рода печь или топка, на её непрофессиональный взгляд. Они подобрали спрятанный набор респираторов и раздали их друг другу, безмолвно, хорошо организованно. Они сложили оружие за тот же решётчатый люк, прежде чем беззвучно раствориться в туманной темноте. Сара наблюдала издали и спрыгнула осмотреть тайник, только когда была уверена, что дети ушли. Они спрятали оружие под старым шлюзовым клапаном, одной из дополнительных труб на случай, если уровень охладителя превысит норму. Его уже давно загерметизировали, отводные трубы были заварены или перенаправлены к соседним системам, ведущим ещё ниже вглубь взорванной поверхности Венеры. Сварка была точечной, но при внимательном рассмотрении заметной. Тайник был набит тканевыми мешками. Сара приоткрыла один. Наёмничье обмундирование, ветхое и самодельное, но рабочее. И не только Корпуса. Были и экземпляры извне: пулевое оружие Гринир, даже один-два Лато производства Тэнно. Контрабанда, бережно хранимая в недрах под городом, подальше от любопытных глаз Городского Дозора. Кто-то собирал эту коллекцию уже очень давно. Сара всё ещё исследовала тайник, когда они услышала за спиной серию щелчков и свиста. Тэнно хмыкнула, поднимаясь на ноги. Её руки потянулись к парным Фурисам на бёдрах. “Чтобы попасть в меня, требуется немалое мастерство, – сказала она, и её голос эхом отразился от густого леса труб над головой. – Хотя я сомневаюсь в ваших намерениях”. “Мы не хотим ссориться с тобой, Тэнно, – откликнулся резкий голос. – Но оружие останется на своём месте”. “Я не собираюсь портить вашу маленькую революцию”, – ответила Сара, разворачиваясь лицом к засаде. Их было двенадцать, засевших со всех сторон, их винтовки были направлены в её сторону. Все они были из Корпуса, вот и всё, что она могла сказать. Это было единственное общее среди них. Их плащи были плотными и хорошо утеплёнными. Их дыхательные маски и защитные шлемы разнились от стрелка к стрелку, то квадратные, то округлые. Объёмные респираторы покоились на груди, выпускали пар тонкими струйками, клубившимися в затхлом воздухе. Тактическая оценка была второй натурой Тэнно. Несколько винтовок, варьировавшихся от гарпунных ружей до лучевого оружия. Наведённые на её позицию. Сара смерила взглядом каждого из них по очереди, заставив их нервно поморщиться. “Меня всё ещё устраивают мои шансы.” “В этом нет необходимости”, – донёсся из тумана голос постарше. Больше фигур показались на площадке. Уже армия. Они собрались вокруг высокого, но очень тощего мужчины. Его маска была прозрачной, не скрывающей измождённого лица и жидкой бороды. В его лице была заметна изрядная доля беспокойства, но также и огромная мудрость. По взмаху его руки снайперы поднялись на ноги, расслабляясь. Пожилой мужчина выступил вперёд. “Меня зовут Вангер Хоск. И мы Обьединение Солярис.”

***

“Кто или что такое этот Вангер Хоск, и почему я должен его знать?” – проворчал капитан Бравик, с гудением шарниров скрестив руки. Они собрались на капитанском мостике Выходного Пособия: Бравик, Верн и его команда. Сквозь иллюминатор перед ними вырисовывался удаляющийся Средний Уровень. Патрульные Городского Дозора следовали за ними по пятам, не сводя глаз с приземистой мусорной баржи. Выходное Пособие проходило сквозь строгую последовательность контрольно-пропускных пунктов, окольцовывавших внешнюю окраину города. Медленный и трудоёмкий процесс, но необходимый – Верхний Уровень контролировался исключительно Корпусом и тонул в бюрократии. Сверкающая груда корпоративных шпилей пронзала облака высоко наверху. Чем выше поднимался корабль, тем больше менялся вид. Даже воздух казался чище по мере того, как мимо проплывали парящие ледники и ленты облаков, сверкая под незаходящим солнцем. В небе над Верхним Уровнем простаивали торговые галеоны, чьи вытянутые квадратные силуэты затмевали даже Выходное. От колонии к кораблям сновали стайки маленьких челноков. Даже Ниира, скованная и помещённая под надзор возвышающегося над ней громилы-Гринир, оказалась зачарована этим видом. Она никогда раньше не видела Верхний Уровень так близко. “Лидер местного сопротивления, – ответил Верн. – Заноза для Корпорации. Каждый крупный взрыв в Среднем Уровне, каждое вооружённое нападение и обширная перестрелка? Скорее всего Хоск приложил к этому руку”. “И почему это должно меня волновать?” “Девочка – его племянница. Его единственная семья, если верить записям. Родители попали под облаву во время прошлого восстания.” “Я прямо здесь стою”, – запротестовала Ниира. Они проигнорировали её. Бравик разглядывал Верна. Как обычно, лицо охотника за головами было словно высечено из камня. “Думаешь, это значительная угроза?” – спросил капитан. Верн дёрнул губами. “Объединение Солярис по большей части действует скрытно. Исключительно в Нижнем и Среднем Уровнях. Удар по нам сейчас, особенно в сопровождении, был бы беспрецедентным.” “Но всё равно возможен”, – добавила Изольда. Бравик усмехнулся Изольде. “Ты кажешься взволнованной.” “Предпочитаю «подготовленной»”, - ровно ответила Изольда. “Ну хорошо, – Бравик повернулся и щёлкнул пальцами офицеру связи, Тэйко. – Какие две ближайшие команды в этом секторе?” “Форвардная Сделка и Короткая Позиция, – ответил Тэйко, выводя их на экран проектора. Хотя и не столь массивные и угрожающие, как Выходное, оба корабля были предназначенными для дальних перемещений мусорными баржами, сами по себе шипастыми и грозными. “Подойдут. Свяжись с Мерино. Скажи, что прибудут три корабля, а не один.” Кархл Бравик подошёл к Ниире. Он возвышался над ней, стоя так близко, что она почувствовала от него запах топлива и ядрёного пота. Он обратился к Верну, с прищуром осматривая её: “И уберите эту террористку прочь с моего корабля. Думаю, Обмен с радостью вам заплатит.”

***

“Побыстрее!” – прокряхтел Тэлин. “Почти готово”, – отозвался Келпо. “Почти не считается. Ты не такой лёгкий, как ты думаешь.” “Заткнись и дай мне сосредоточиться!” Двое мусорщиков яростно пытались разрезать свои путы. Это не было ни легко, ни изящно. Край стенной обшивки, до которого им надо было добраться, находился на приличной высоте от палубы. Это значило, что пришлось работать по очереди. Это значило, что Тэлину надо было подсаживать Келпо Марра. Странная лестница из двух мужчин покачнулась. Они оба уже были утомлены, побитые и в синяках. Земная лиана оказалась, как и обещал остронец, прочной и упрямой. Но она не была непобедима. Понемногу, она начала поддаваться.