Глава 28

«Так вы хотите узнать про Баржевые Драки, а? Опасное дело. Идея проста, конечно. Звучит гладко на бумаге. Снять щиты, успокоить системы обороны, нейтрализовать команду. Получить груз. Получить деньги. А на практике? Вот тут всё идёт наперекосяк.» – Олан Стрен, о приграничных стычках Воздушные корабли плыли друг навстречу другу, неизбежно сокращая дистанцию между собой. По сравнению с сестринским, мостик Форвардной Сделки в целом придерживался стиля Корпуса. Ровные чистые линии, олицетворение порядка. Они служили под началом Бравика, делали это с отличием, но капитан Леонид Собил держал корабль строгим, почти свободным от столь любимых Бравиком полукровных извращений. Собил был высоким, худым как палка человеком с усиками и практичной терпеливостью, которая хорошо служила ему на рубежах. Он предпочитал холодную логику необдуманному риску. У баржевых сражений существовал свой порядок. Свод неукоснительных правил, которые нужно было изучать и применять. Собил знал его хорошо. “Повторите наше предупреждение. Пусть остановятся, деактивируют оружейные системы и подготовят груз к передаче без дальнейших возражений.” Офицер связи исполнил. Затем он поднял голову и покачал головой, глядя на Собила: “Сэр, нет ответа.” Собил холодно кивнул и бесстрастно сел обратно в кресло. Он облизал губы и отдал приказ ясным и ровным голосом: “Оружие к бою. Приготовьтесь стрелять.”

***

Инженерный отсек на борту Выходного был хаотичной свалкой извилистых труб и рассыпанных кабелей, над которой в центре душного помещения возвышалось энергоядро. Команда отсека заметно вспотела от избыточного тепла. Они были одеты в замасленные спецовки и покрытые пятнами смазки жилеты. Несмотря на хулиганскую внешность, здесь собрались технически подкованные люди, хорошо разбирающиеся в той помеси Корпусо-Гринирской техники, которую Выходное за свою долгую службу поглотило, переработало и слепило вместе. Каэль следовал за Спэндриком, который всё ему показывал. Несмотря на свой небольшой рост и робость, техник санитарных систем знал о корабле больше, чем могло показаться на первый взгляд. Каэль слишком хорошо понимал причину: мужчина был на самом низу иерархии экипажа. Оттуда, с самого низа, он видел, как всё работает. Тэнно внимательно слушал Спэндрика, порой задавая вопрос или уточняя техническую деталь. “Главная загвоздка в щитогенере”, – говорил Спэндрик, указывая на цилиндрическую колонну, расположенную сразу за центральным ядром. “Он прав”, - сказала подошедшая техник, вытирая руки рабочей тряпкой и тыкая пальцем в Спэндрика. Она была мускулистой женщиной, с плечами, которые заставляли устыдиться половину экипажа. Она казалась заворожённой Варфреймом и смотрела на него, как жаждущий дорогой игрушки ребёнок. “Лорна. Главный Инженер”, – она протянула руку. Рука Варфрейма пожала её: “Каэль.” Лорна повела их за собой в обход ядра, указывая на конструкционные повреждения и вытяжные трубы тут и там. “Один раз систему накрыло слишком сильно. Мы вернули её в строй, но не можем выжать больше тридцати процентов ёмкости. Термоядерные стержни взорвало. Придётся всё заменять.” Каэль-Вольт кивнул, особенно внимательно осматривая ядро щитогенератора. “Покажи мне.” “Одеваемся! Надеть маски!” – гаркнула Лорна. Прозвучала сирена. Комбинезоны застёгивали на молнии. Накидывали капюшоны, оснащённые защитными масками. Спэндрик растерянно стоял и смотрел, пока Лорна не огрызнулась и не всунула ему в руки запасной комплект. Она заметила взгляд, который бросил на неё Тэнно. “Что? – ответила она дребезжащим из-за маски голосом, пожав плечами. – Здоровье и Безопасность, не согласен?” Экранирующий заслон реактора был поднят, открывая дикое сочетание топливных ячеек Корпуса и Гринир. Большую часть из них разорвало, оставив после себя просто почерневший шлак. Они услышали из-за маски Лорны расстроенный вздох. “Так что да, вот оно. На большее она сейчас не способна, разве что у тебя есть лишний генер в плаще.” Вольт ничего не сказал, с огромным интересом изучая ядро щитогенератора. “Все на выход.”

***

“Шестьдесят секунд!” – объявил Тэйко напряжённым голосом. “Щиты вперёд, – приказал Тэлин, спокойствие его голоса шло в разрез с электрическим напряжением в позвоночнике. – Орудия к бою”. “Орудия заряжены!” – прокричал Стрен. “Таймер обратного отсчёта, пожалуйста”, – попросил Тэлин. Тэйко послушался, взмахом пальца выводя таймер в воздух над собой. В ходе жаркого планирования команда накидала примерные расчёты. В зависимости от их точности, они будут жить или умрут. Польд потел на штурвале, поправляя ход корабля постоянными микрокоррекциями. Тэлин наклонился в командном троне, сложив перед лицом пальцы домиком, нервно барабаня по носу. В его желудке словно скрутился извивающийся угорь, когда на мониторе выросли две баржи, стол же чудовищные и покрытые струпьями, как Выходное. Пора. Польд ожидающе посмотрел на Тэлина. Руки Тэлина Восса прекратили дёргаться, вдруг полностью замерев. “Сейчас.”

***

В инженерном отсеке, спрятавшись в безопасности противовзрывных экранов, Спэндрик и Лорна наблюдали, как Тэнно подошёл ближе к ядру. Вся инженерная команда задержала дыхание, загипнотизированные. Вольт опустил руки на выемки в ядре щитогенератора. Упёрся. Была яркая вспышка. Плащ Тэнно пошёл волнами и захлопал от огромной волны энергии, вырвавшейся из самого Варфрейма, дугами проходившей по его коже и циркулируя сквозь ядро. Было так ярко, что им пришлось отвернуться. Каэль в ядре взревел, давая волю воющей ярости самой Бездны.

***

“Сэр, они ускоряются.” Капитан Собил встал со своего кресла, на его лице застыла маска удивления. Выходное было побито и уступало в численности и особенно – в вооружении. Это отрицало здравый смысл, всю логику. Все правила, которые он твёрдо усвоил, начали терять силу. Его штурман развернулся в своём кресле, паникуя. “Встречный курс! Они собираются нас таранить!” Собил ударил кулаком. “Открыть огонь! Открыть огонь, мать вашу!”

***

Выходное Пособие двинулось вперёд, полным ходом. Как буря с градом, посыпались первые стремительные залпы со стороны Форвардной Сделки и Короткой Позиции, в основном плазменный огонь вперемешку с более тяжёлым трассирующим огнём переоборудованной пушки Гринир. Они выплеснулись на Выходное со стороны носа, выбивая искры и взрываясь об него, в дюймах от обшивки. Иллюминатор мгновенно помутнел, такой была интенсивность стартового обстрела. Выходное держало удар, выжимая из двигателей всю мощность. Щиты выдержали, иссякающие, вспыхивающие, до крайности перенапряжённые, но выдержали. Тэйко изумлённо смотрел на свои приборы. Втайне он задавался вопросом, не технический ли это сбой. Даже перенаправленные строго на одно направление, щиты должны были уже сдаться. Вместо этого они укрепились. Мощность добралась до максимального показателя… и превысила его. Входящий огонь стекал с них, как вода. Выходное неслось вперёд, не обращая внимания на всю обрушенную на него ярость. Глаза Тэлина не отрывались от Форвардной Сделки. “Готовься, Польд.” Польд схватился за рычаг газа, глубоко вдыхая. “Всему экипажу! Приготовиться!”

***

Выходное с воем рвалось к противникам, сияя щитами. Адское зрелище, заполнившее обзорный иллюминатор Форвардной Сделки. Невосприимчивый, неуязвимый, разъярённый бык сверкал и нёсся прямо на них. “Они не тормозят!” – завопил штурман. “Психи! – выругался капитан Сибил. С нарастающей паникой он выплюнул: Отходим, отходим, чтоб вас! Назад!”

***

Польд смотрел, как баржа противника начала смещаться. На его лице застыла мрачная гримаса, когда отсчёт таймера достиг нуля. “Сейчас!” – заревел Тэлин. Польд отжал газ, второй рукой натягивая другой рычаг. Двигатели отключились. Корабль накренился, заворачиваясь в боковое вращение, когда с исступлённым шипением вспыхнули аварийные двигатели реактивной тяги. Выходное прошло буквально в дюймах от Сделки, когда та качнулась вниз, разворачиваясь на оси. Открывая все достоинства своего вооружения на правом борту. “Сейчас, Стрен! – заорал Тэлин. – Огонь!” Батареи правого борта открыли огонь. Единым залпом, яростный удар молота из выстрелов рельсотрона, плазменной артиллерии и крупнокалиберных пушек. Всем, что было, в упор. Он ударил по щитам Сделки с гулким хлопком, который прокатился по колонии, как раскат грома. У ожидавшей столкновения лицом к лицу Сделки щиты были логичным образом перенаправлены на защиту носа. Щиты по бортам были относительно ослаблены, не предусматривая ни экстремального угла атаки, ни её близости. Они мгновенно слетели. Обыкновенно в столкновениях барж не принято было идти полным ходом на вражескую баржу. Сделать так означало рисковать драгоценным грузом. У Выходного сейчас не было таких ограничений. Зенитный огонь и турели Врууш, выстроенные вдоль хребта Выходного, ожили с пронзительными завываниями, из их стволов вырывались струйки пламени. Броня корпуса разрывалась под ливнем шрапнели, когда снаряды вгрызались в нежный борт Сделки. Команда Форвардной Сделки не была рядовыми любителями. Собил сделал единственное, что мог. Он развернул свой корабль, принимая шквал на более прочную обшивку бронированного носа Сделки. Это окончательно выбило Сделку из боевого построения. И совершенно закрыло Короткой Позиции эффективную линию огня. “Вторая фаза, поехали”, – кивнул Тэлин, наблюдая за передвигающимися в поле их зрения двумя баржами противника. Выходное теперь было под ними. Польд снова запустил двигатели. Выходное двинулось наверх, вылезая промеж двух вражеских барж, вклиниваясь между ними. Батареи на обоих бортах зажглись, орудия свободно, с дикой неудержимостью обстреливали противников. Ответный огонь был неуверенным, редким: две баржи опасались попасть друг в друга. Выходное палило, свободное от подобных опасений. Корабли по их флангам начали сокращать расстояние, пытаясь облегчить своим экипажам наводку по цели. Они зажимали Выходное, вырастая в иллюминаторах по обоим бортам. Что-то ударило по Выходному. Сильно. Команда мостика тревожно вскрикнула, выбитая из своих кресел. Весь мостик содрогнулся, обесточился на несколько тревожных до остановки сердца секунд. Разорвалась труба, ошпаривая паром. Кто-то завопил. “Какого хрена это было?” – просипел Тэлин, заползая обратно в кресло. “Попадание из Гравитрона! – доложил Тэйко. – Щиты сбиты”. “Мы ещё держимся!” – тяжело выдохнул Тэлин. “Только едва!” Короткая Позиция, столь же импульсивная, как её старшая сестра, послала предосторожности лесом, выстрелив по Выходному энергетическим зарядом с расстояния, куда меньше допустимого безопасного минимума. Тех, кто наблюдал с земли, почти полностью ослепило. Последовавший ЭМИ выжег несколько воздушных дронов в городе. Некоторые рабочие Солярис свалились, задыхаясь и хрипя, пока их протезирование восстанавливало свою работу, а полностью органические товарищи утаскивали их в безопасность. Тех, кто был на Выходном, подхватило и раскидало, как тряпичных кукол. Даже Каэля, всё ещё связанного с ядром щитогенератора, сдуло через всю комнату. Щиты его Фрейма сбило, когда он ударился о дальнюю стену, проминая её. Все три баржи потеряли всю мощность щитов, настолько серьёзный был откат. Это означало только одно. Битва переходила во вторую, более кровавую стадию. Стрен поднялся на ноги и зашагал к выходу. Келпо догнал его. “Куда ты идёшь?” – спросил Келпо. Глаза Стрена были бесноватыми, полными адреналина. “На Абордажную палубу. Здесь мне особо больше делать нечего. Пора в бойцовскую яму, сынок.” Стрен обратил внимание на огнемёт в руках Келпо. Он хлопнул Келпо по плечу мясистой ладонью. “Бери это с собой. Сейчас всё станет совсем неприглядно.”

***

Гарпунные установки и копьеметатели выстроились вдоль всей Абордажной палубы. Огромные Василиско-подобные установки Харпак Гринир, предназначенные для корабельных стычек, и Гравитационные привязи, электронные дротики, похожие на посеребрённые ракеты. Заряжающие команды в поте лица яростно готовили орудия, складывая запасные копья в грузовой отсек и сгружая коробки запасных боеприпасов с громким лязгом, разносившимся по всей палубе. На сцену вышел Стрен, с первого момента своего появления начав выкрикивать команды. В руках он держал простой оптический прицел. Отполированный, украшенный, сложно было сказать, было ли это устройство Гринир, дополненное технологиями Корпуса, или ровно наоборот. По правому борту было по меньшей мере пятнадцать огневых установок, каждая со своими тонкостями и особыми капризами. Он знал их все, как свои пять пальцев. Если Олан Стрен что и знал, так это Баржевые Драки. “Давайте, собаки, готовьте копья! Двигайте задницами!” Последовал грохот: люди забивали гарпуны в пусковые установки, закручивали древние рычаги, пред-наводились на предполагаемое местоположение слабых точек по борту Форвардной Сделки. Рельсотроны были заряжены и готовы к бою, гудя магнитами, когда их операторы склонились на своих позициях, ожидая приказа. Проверяли и перепроверяли прицелы. Келпо потрясённо смотрел на развернувшееся ему зрелище. Члены команды были крепкими убийцами, дикарями куда более безжалостными, чем скромный мусорщик, как он. И всё-таки он видел, как они действуют подобно военной машине, строго вымуштрованные, дисциплинированные. Это была битва их жизней. Им не нужно было искать мотивацию. Стрен поднёс прицел к глазу. Жилки на его шее пульсировали одновременно с выкрикиванием указаний. “Подъём шестьдесят шесть. Дальность 350. Наведитесь и подтвердите!” “350 есть!” – вернулось эхом. “Спокойно, парни. Держать, – нахмурился Стрен, наблюдая. Выжидая. – Держать!” Перед ними всплыла обшивка противника. Никто не осмеливался дышать. “Огонь!” – взревел Стрен. Прозвучала серия громких хлопков от одновременно выстреливших из установок Харпак гарпунов. Три из них закрепились хорошо и чисто, пробившись сквозь броню и с щелчком натягиваясь. Четвёртый и пятый не справились: один попал в участок укреплённой обшивки и отлетел, второй пробился, но не нашёл, за что зацепиться, и его вырвало обратно под крики наблюдавших за его полётом людей. Стрен ругнулся. “Снова! Прицел и выстрел! Прицел и выстрел!” Больше громких хлопков, больше гарпунов вылетело, пробивая корпус. Стрен кивнул. Лучше, куда лучше. “Статус!” – крикнул он. “Линия закреплена!” – закричали команды с носовой стороны. “Линия закреплена!” – эхом повторили люди из середины и с кормы. Стрен кивнул и зарычал: “Крути! Подтяните их, парни!” Механические лебёдки зажужжали металлическим лязгающим звуком. Корпус стонал под напряжением. “Гравипривязи!” – скомандовал Стрен следующим. Привязи корпуса наводились автоматически. Они плюнули, с металлическим чавканьем вгрызаясь в обшивку Форвардной Сделки. Загудели энергоизлучатели, подтягивая вражескую баржу ещё ближе. От корабля противника импульс. Локализованные ЭМИ-взрывы. Привязи отцепились, выдыхаясь. Стрен пожал плечами. Одноразовая защита, предсказуемая. Повторные взрывы грозили повредить внутренние системы корабля до невозможности починки. “Снова! Ударьте их снова!” Взметнулись ещё привязи. На этот раз в два раза больше. Они увесили вражеский корпус, зажглась стена обжигающей белой энергии. Люди взбодрились, когда Сделка начала незначительно крениться, почти пересиленная огромным напряжением на и без того повреждённый корпус, пока её двигатели изо всех сил пытались совладать с тягой. Наводчики его команды начали кричать и указывать куда-то. Встречные абордажные команды на вражеской обшивке. С реактивными ранцами и абордажным оружием, они карабкались на боевые позиции. Келпо рванул к окну, заметив мимолётный отблеск. Затем на короткое время он потерял их из виду. Затем услышал резонирующий глухой лязг стальных сапог по внешней обшивке. “Готовьтесь принимать гостей! – заорал Стрен. – Вооружайтесь!” Люди похватали, что было в пределах их досягаемости. Прозвучала серия щелчков и гул подготавливаемых Детронов. Они хватали секачи и запасные копья, плазменные резаки и гнутые ножи. Келпо услышал несколько щелчков перезарядки дробовиков. Команда натянула респираторы и побежала к лестницам, ведущим к внешним шлюзам, ревя угрозы и подстёгивая себя. Келпо потряс головой, ошеломлённый наглостью плана Выходного. Это отрицало любую логику. Предпринимать попытку абордажа, будучи окружёнными превосходящей численностью, признавалось самоубийством в девяти случаях из десяти. Сегодня правила переписывали. Чернилами, не иначе как красными.

***

Тэлин смотрел на то, как натянулись канаты, подтягивая Сделку всё ближе и ближе. Оба корабля накренились и застонали: Сделка, делающая всё возможное в попытках выбраться из ловушки, и Выходное, старающееся сократить просвет и держать скорость и траекторию. Короткая Позиция подплыла ближе, нацеливая собственные гарпуны. Они всё ещё были вне дальности попадания, но разрыв неуклонно сокращался с каждой секундой. Всё это время орудия Выходного не сводились с меньшего надвигающегося корабля, карая его, как только могли. Орудия раскалились докрасна, замолкая. Короткая Позиция обрушилась на них, израненная, но свирепо решительная. По численности, Выходное могло одолеть Сделку, если предположить, что его команда столь же беспощадна, как гласила их репутация. Но зажатые с двух сторон, они рисковали быть полностью задавленными. Тэлин моргнул. К нему пришла идея. Он громко щёлкнул пальцами. “Они хотят Тэнно.” Тэлин прожал кнопку коммуникатора на подлокотнике кресла, открывая канал в инженерный отсек. “Каэль, слышишь меня, парень?” Пока Тэлин ожидал ответа, Тэйко поймал его взгляд. “Какой план?” Тэлин оскалился офицеру связи опасной ухмылкой. “Дать людям то, чего они хотят.”