6 глава. Праздник обернулся кошмаром

Тень скользнула между разрушенными торговыми рядами и исчезла так быстро, что её можно было принять за игру света от догорающих магических фонарей. Никто этого не заметил. Лишь Амелия на мгновение замерла. По спине пробежал неприятный холодок, словно сама магия вокруг ещё не успокоилась после удара. Она медленно обернулась, всматриваясь в густой дым, клубящийся над площадью. Ничего. Хмм, странно... Лишь разбросанные обломки, крики раненых и стражники, уже окружавшие место происшествия. — Закрыть все городские порталы, — твёрдо приказал Натаниэль, мгновенно возвращая себе привычное хладнокровие. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась власть человека, привыкшего командовать. — Усильте охрану на всех выходах. Никого не выпускать с площади, пока не закончится проверка. — Есть, Ваше Высочество! Стражники немедленно разошлись выполнять приказ. Натаниэль вновь опустился возле Коры. Он осторожно коснулся её виска, позволяя собственной магии коснуться её магического источника. Ровный. Очень слабый. Но стабильный. Принц едва заметно выдохнул. — Жива... Скорее самому себе, чем окружающим. — Состояние тяжёлое, но угрозы для жизни пока не чувствую. Её необходимо немедленно доставить в Академию. — Я пойду с ней, — без колебаний сказала Амелия. Натаниэль лишь коротко посмотрел на неё и уголки его губ дернулись в улыбке. — Даже если бы я запретил, ты всё равно пошла бы. Несмотря на происходящее, в уголках губ Амелии мелькнула едва заметная улыбка. — Разумеется, — а после она зло добавила, — И вообще, ты мне не парень, чтобы что-то запрещать. — после чего Амелия скрестив руки, гневно уставилась на Натаниэля. — Именно этого ответа я и ожидал. — ухмыльнувшись, Натаниэль повернулся в сторону, где были одни повреждения: разрушенные лавки, фонтан, столбы, фонари. Их короткий обмен репликами длился всего несколько секунд, но именно он немного разрядил тяжёлую атмосферу. В этот момент пространство рядом едва ощутимо дрогнуло. Не так, как при атаке. Совсем иначе. Воздух словно аккуратно разошёлся в стороны, открывая тонкую серебристую трещину. Из неё шагнул Каллен. Чёрный плащ лежал на одном плече, тёмная рубашка была испачкана кровью, а на кожаных перчатках мерцали остатки молний. Будто его выдернули прямо из сражения. Или, быть может, не из сражения? Он быстро осмотрел площадь. Разрушения. Раненые. Стража. Натаниэль. И только потом взгляд задержался на лежащей без сознания Коре. Не дольше, чем требовала ситуация. — Ваше Высочество. Каллен слегка склонил голову. Натаниэль тихо усмехнулся. — Сколько раз повторять? Мы не на официальном приёме. — Привычка, — невозмутимо ответил Каллен. — Отвратительная привычка. — Не спорю. Несмотря на обмен словами, оба прекрасно понимали серьёзность происходящего. Улыбки исчезли так же быстро, как появились. Каллен приблизился к Коре. Не прикасаясь к ней, он вытянул ладонь. Тонкие серебристые нити молнии едва заметно пробежали над её телом, считывая остаточный след чужой магии. Его лицо оставалось совершенно спокойным, но внутри уже зародилось неприятное липкое чувство беспокойства. Только Натаниэль заметил, как едва заметно напряглись мышцы на его челюсти. — Что скажешь? — спросил принц, наблюдая за Калленом. Каллен не ответил сразу. Несколько секунд он внимательно изучал остаточную магическую структуру и смотрел на Кору. Сердце болезненно сжималось от её вида. — Очень чистая работа. — Слишком? — Слишком. Он медленно опустил руку. — Магию словно... стёрли. Почти не осталось следов. Натаниэль нахмурился. — Значит, подготовились заранее. — Именно. На несколько секунд между ними повисло молчание. Амелия внимательно наблюдала за братом. Она знала этот взгляд. Так Каллен смотрел лишь тогда, когда пытался просчитать сразу несколько вариантов развития событий. — Есть предположения? — спросил Натаниэль. Каллен перевёл взгляд на разрушенный фонтан. — Пока только вопросы. Он сделал несколько шагов, осматривая место удара. Каменная кладка была расколота. Следы магии расходились во все стороны. Но что-то казалось неправильным. Слишком выверенным. Слишком точным. — Это не было случайностью, — наконец произнёс он и шокировано уставился на Кору. Натаниэль медленно кивнул и спокойно добавил: — Я пришёл к тому же выводу. Амелия почувствовала, как внутри неприятно сжалось сердце. Она переживала за подругу. Но ни один из мужчин пока не произнёс вслух того, о чём думал. Потому что без доказательств это были лишь догадки. Позади послышался тихий голос. — Простите... Все одновременно обернулись. Лина сидела возле разрушенной лавки, придерживая перевязанное плечо. Она выглядела растерянной и измученной. — Что... теперь будет? Каллен спокойно посмотрел на неё. — Сначала вас всех осмотрят целители. — А потом? — Потом каждый из вас подробно расскажет всё, что успел увидеть. Лина медленно кивнула. — Я... почти ничего не помню. — Это нормально после такого магического удара, — спокойно ответил Натаниэль. — Не пытайся вспомнить всё сразу. У вас значительных повреждений нет, что уже хорошо. В его голосе не было ни подозрения, ни давления — только спокойная уверенность. Поэтому Лина заметно расслабилась. В это время целители уже осторожно уложили Кору на носилки. Каллен машинально сделал шаг вперёд, будто собирался помочь, но почти сразу остановил себя. Я не должен. Она всего лишь моя будущая фиктивная жена. Она избалованная девица. Капризный невоспитанный ребенок. Со стороны это выглядело как обычное желание убедиться, что всё проходит правильно. Однако Амелия всё же заметила этот едва уловимый порыв. Она ничего не сказала. Лишь на мгновение перевела взгляд на Натаниэля. Принц встретился с ней глазами. Этого оказалось достаточно. Они оба поняли одно и то же. Похоже, сам Каллен ещё не осознавал, что начинает относиться к Коре совсем не так, как собирался с самого начала. Или это просто спектакль?

⊶⊰ ･ᛟ･⊱⊷

Портал открылся почти бесшумно. Серебристая арка мягко засветилась, разгоняя ночную темноту. От неё веяло прохладой и знакомой магией Академии — спокойной, размеренной, совсем не похожей на ту разрушительную силу, что несколько минут назад разорвала праздничную площадь. Первыми в портал вошли целители, осторожно неся носилки с Корой. Её лицо оставалось бледным, дыхание — поверхностным. Лишь едва заметное движение груди говорило о том, что она всё ещё борется. Амелия шла рядом, стараясь держаться ровно, но боли в теле от пережитого дают о себе знать. Тем не менее она не отводила от подруги взгляда. Позади молча следовали стражники и Лина, которая хромала и опиралась на одного из целителей. Последним в портал вошёл Каллен и он закрылся. Натаниэль задержался на площади ещё на пару минут. — Осмотрите каждый метр, — приказал он капитану стражи. — Любой след магии, любой артефакт, любая мелочь. Докладывать лично мне. — Будет исполнено, Ваше Высочество. Только после этого принц шагнул в портал, который мгновенно открыл сам. Удивительная, просто поразительная магия, когда ты умеешь создавать, открывать порталы. Однако везде есть и свои минусы.

⊶⊰ ･ᛟ･⊱⊷

Лечебное крыло встретило их непривычной тишиной. Стоило целителям увидеть носилки, как спокойствие сменилось слаженной суетой. — Освободить третью палату! — Приготовить стабилизирующие кристаллы! — Немедленно позвать главного целителя Вельмира! Несколько человек одновременно поспешили выполнять распоряжения. Кору аккуратно переложили на высокую кровать. Золотистые магические печати одна за другой вспыхивали под её телом, поддерживая жизненные силы. Главный целитель быстро провёл ладонью над её грудью. Светло-зелёные нити магии окутали девушку. Он нахмурился. — Внутренних повреждений немного… но магическое истощение сильнее, чем кажется. — Опасно? — спокойно спросил Каллен. — Пока нет. Но вот удар слегка затронул магическое ядро. Организм восстановится не быстро. Недели две минимум. Амелия невольно сжала ладони. Каллен лишь коротко кивнул. — Сделайте всё необходимое. — Уже делаем, ректор. Каллен хотел что-то ответить, но промолчал, сжав кулаки так сильно, что это не укрылось от глаз принца. Натаниэль внимательно наблюдал за другом. — Ты выглядишь так, словно сам собираешься лечить студентов. — Иногда мне кажется, что так было бы быстрее. — стиснув зубы, ответил Каллен и в упор смотрел на друга. — Не сомневаюсь. Несмотря на усталость, на губах принца появилась едва заметная улыбка. Амелия тихо покачала головой. — Вы двое неисправимы. — Именно поэтому мы до сих пор живы, — спокойно заметил Натаниэль. Каллен хмыкнул. — Спорное утверждение. Даже главный целитель Вельмир невольно усмехнулся, продолжая работу. Но лёгкость исчезла так же быстро, как появилась. В соседнюю палату увели Лину, чтобы обработать раны, которые были глубокими. Она несколько раз обернулась, словно хотела спросить о состоянии Коры, но, встретившись взглядом с Амелией, лишь тихо произнесла: — Скажи мне потом… когда она очнётся. — Обязательно, — мягко ответила Амелия и провела её взглядом. Лина благодарно кивнула и скрылась за дверью. На несколько долгих секунд палату окутала тишина. Нарушал её лишь приглушённый звон стеклянных колб, негромкий шелест мантии главного целителя и размеренное потрескивание магических кристаллов, поддерживающих защитный купол над кроватью Коры. За высокими окнами медленно сгущались сумерки. Последние лучи закатного солнца исчезали за крышами Академии, окрашивая старые башни в холодные багрово-золотые оттенки. Вечер постепенно уступал место ночи, и внутренний двор, который ещё совсем недавно был наполнен голосами студентов, теперь казался непривычно безлюдным и тревожно спокойным. Каллен молча подошёл к окну. Несколько мгновений он просто стоял, сцепив руки за спиной, и смотрел вниз, словно пытался увидеть среди длинных теней нечто, ускользнувшее от остальных. Его лицо оставалось невозмутимым, но Натаниэль слишком хорошо знал друга, чтобы обмануться этим внешним спокойствием. За холодной сдержанностью скрывалась напряжённая работа мысли. Наконец наследный принц нарушил затянувшееся молчание. — Каллен, говори. Что ты тогда почувствовал? — спросил он тихо, чтобы не отвлекать целителей, однако в его голосе прозвучало беспокойство. Он внимательно наблюдал за Калленом, пытаясь уловить малейшее изменение в его выражении лица. Ответ последовал не сразу. Каллен ещё несколько секунд продолжал смотреть в окно, словно заново восстанавливая в памяти каждую деталь произошедшего. Лишь затем медленно развернулся. — Что-то очень и очень нехорошее, — произнёс он спокойно. Натаниэль сделал шаг навстречу. — Что именно? Взгляд ректора стал жёстче. — Магию. Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы в палате снова повисло напряжение. Амелия невольно перевела взгляд с брата на Натаниэля. Она чувствовала: Каллен говорит не обо всём. — И что с ней было не так? — осторожно спросила она, стараясь не упустить ни одной детали. Каллен на мгновение прикрыл глаза, словно вновь ощущая остатки той силы. — Она была слишком выверенной, как я тебе уже говорил, — наконец ответил он. — Каждое заклинание было построено безупречно. Ни единого лишнего импульса, ни капли хаоса. Всё настолько точно, будто нападавший заранее просчитал каждое движение, каждую возможную реакцию противника. Натаниэль нахмурился. — Значит, ты думаешь, что это был какой-то очень опытный маг? — Не просто опытный. Каллен медленно покачал головой. — Такой уровень контроля достигается годами. Он почти не оставил после себя ошибок. Слова прозвучали спокойно, но именно эта спокойная интонация заставила Амелию внутренне похолодеть. — Почти? — переспросила она, внимательно вглядываясь в лицо брата. — То есть след всё-таки остался? Каллен встретился с ней взглядом. — Остался. На лице Амелии мелькнула надежда. — Тогда разве это плохо? Если есть след, значит, можно выйти на нападавшего. Вместо ответа Каллен медленно перевёл взгляд сначала на сестру, затем на Натаниэля. В его серебристых глазах появилась холодная настороженность. — Именно это меня и беспокоит, — тихо произнёс он. — След оказался слишком очевидным. Настолько очевидным, что создаётся впечатление, будто его специально оставили. Эти слова прозвучали гораздо тяжелее предыдущих. По палате словно пробежал холодный ветер. Даже главный целитель, до этого полностью сосредоточенный на состоянии Коры, невольно поднял голову. Его руки на мгновение замерли над магическим кругом, а взгляд с нескрываемым удивлением остановился на Каллене. Несколько молодых лекарей переглянулись, не решаясь вмешиваться в разговор. Натаниэль медленно выдохнул. На его лице появилось выражение, в котором смешались недоверие и тревога. — Ты хочешь сказать… — начал он, уже понимая, к чему ведут рассуждения друга. Но Каллен сразу же остановил его. Едва заметным движением головы он дал понять, что продолжать сейчас не стоит. — Пока я ничего не хочу сказать, — спокойно произнёс он, понизив голос. Его взгляд ненадолго скользнул по целителям, находившимся в палате. — Здесь слишком много посторонних. А у нас слишком мало фактов, чтобы делать подобные выводы вслух. Он сделал короткую паузу. — Самая опасная ошибка любого главнокомандующего — начать верить собственным догадкам раньше, чем появятся доказательства. Если кто-то действительно хотел направить расследование по ложному пути, именно этого он сейчас и ждёт. Натаниэль молчал несколько секунд. Потом медленно кивнул. Он слишком давно знал Каллена, чтобы спорить. Именно эта холодная рассудительность не раз спасала их обоих. Пока другие поддавались эмоциям, герцог неизменно опирался лишь на факты, каким бы очевидным ни казалось происходящее. Тяжёлую тишину внезапно нарушил едва слышный звук. Пальцы Коры слегка дрогнули. Совсем незаметно. Настолько, что можно было решить, будто это лишь игра света. Но Амелия увидела первой. Её сердце пропустило удар. — Каллен… — выдохнула она, резко вскакивая с места. В её голосе одновременно прозвучали испуг и надежда. — Кора… Она пошевелилась! Все взгляды мгновенно устремились к кровати. Каллен оказался рядом почти мгновенно. Несмотря на вспыхнувшее внутри желание немедленно подойти к Коре, он остановился всего в одном шаге от неё. Лицо по-прежнему сохраняло привычную невозмутимость, однако напряжённые плечи и сжатые до побелевших костяшек пальцы выдавали то, чего он не позволял увидеть никому. Он не собирался мешать работе целителей. Главный лекарь внимательно наблюдал за потоками магии, окутывавшими тело девушки. Несколько мгновений спустя его лицо заметно смягчилось. — Не тревожьтесь, — произнёс он уже гораздо спокойнее. — Это хороший знак. Организм начинает реагировать на лечение. Подобные движения совершенно естественны после столь сильного магического истощения. Он ещё раз проверил свечение рун над кроватью и позволил себе лёгкую улыбку. — Если восстановление продолжится такими темпами, совсем скоро она придёт в сознание. Словно только сейчас осознав, что всё это время почти не дышали, Амелия, Натаниэль и даже несколько помощников целителя одновременно облегчённо выдохнули. Тяжесть, сдавливавшая палату последние минуты, наконец стала немного слабее. Но тревога никуда не исчезла.

⊶⊰ ･ᛟ･⊱⊷

Время тянулось мучительно медленно. Лина уже пришла в себя, целители смогли обработать её раны и дать снотворное, чтобы ты отдохнула как следует. Такой стресс пережить — невыносимо тяжело. Опасности для её жизни больше не существовало — это главное. А вот Кора по-прежнему не подавала никаких признаков пробуждения. Амелия почти не отходила от её кровати, хотя и выглядела безумно измождённой. Под глазами залегли тени, движения стали медленнее, а кожа приобрела болезненную бледность. Несмотря на это, девушка продолжала сидеть рядом, не выпуская из пальцев край покрывала. Казалось, стоило ей отвернуться хотя бы на мгновение, как Кора снова окажется на грани между жизнью и смертью. Её взгляд снова и снова возвращался к спокойному лицу подруги. Она прислушивалась к каждому вдоху. Следила за тем, как едва заметно поднимается грудь. Лишь это позволяло ей удерживать собственное самообладание. Натаниэль наблюдал за ней уже несколько минут. Наконец он тихо подошёл ближе. — Амелия, — негромко произнёс принц, стараясь не нарушить работу лекарей. — Тебе необходимо хотя бы немного отдохнуть. Она не сразу повернулась. Словно слова долетали до неё сквозь плотную пелену усталости. — Со мной всё в порядке, — ответила она почти машинально. Натаниэль едва заметно нахмурился. Он слишком хорошо знал её, чтобы поверить этим словам. — Это не так, — произнёс он значительно мягче. — Ты больше суток практически не спала, получила сильный шок и продолжаешь делать вид, будто ничего не происходит. Амелия устало усмехнулась, однако даже эта улыбка вышла слабой. — Пока Кора не очнётся, я отсюда не уйду. В её голосе не было ни капли сомнений. Она сказала это так спокойно, словно речь шла о давно принятом решении. Натаниэль медленно присел рядом. — Если ты сейчас потеряешь сознание, ей легче не станет. Амелия покачала головой. — Не станет... Но я уже однажды не смогла уберечь дорогого мне человека. Её голос стал тише. — Второй раз этого не будет. Она сделала короткую паузу. — Я слишком... Следующее слово застряло в горле. "...давно её..." Мысль едва не сорвалась с губ. Амелия резко осеклась, опустив взгляд. Слишком опасно. Никто не должен узнать правду. Даже Каллен, которому она доверяла почти всю жизнь, не знал всей истории. Натаниэль внимательно наблюдал за ней. Он заметил эту заминку. Заметил, как на мгновение изменилось выражение её лица. Но промолчал. Он прекрасно помнил другую девушку — Луизу Ванческо. Помнил день, когда Амелия узнала о её смерти. Помнил, как долго потом она прятала боль за улыбкой. Именно поэтому сейчас он не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого принц лишь тихо произнёс: — Иногда твоё упрямство пугает даже меня. Амелия подняла на него взгляд. Несмотря на усталость, в её глазах мелькнула знакомая искра. — Правда? А мне всегда казалось, что именно тебя считают самым упрямым человеком в Империи. На губах Натаниэля появилась едва заметная улыбка. — Возможно... Но ты меня всё-таки обогнала. Несколько секунд между ними сохранялась почти забытая лёгкость. Однако она исчезла так же внезапно, как появилась. Амелия резко побледнела. Она попыталась сфокусироваться, но мир перед глазами поплыл. Свет лечебных кристаллов превратился в размытые пятна, а пол будто ушёл из-под ног. Натаниэль заметил это мгновенно. — Амелия! Он успел подхватить её прежде, чем она упала. Одной рукой осторожно придержал за плечи, другой прижал к себе, не позволяя потерять равновесие. На лице наследника впервые за долгое время исчезло привычное самообладание. В этот миг перед лекарями стоял не будущий король. Перед ними был человек, испугавшийся за девушку, которая была ему слишком дорога — ценнее всего на свете. — Скорее сюда! — голос принца прозвучал так резко, что несколько целителей одновременно испуганно обернулись. Каллен оказался рядом почти одновременно с главным лекарем. Он не вмешивался, лишь внимательно наблюдал, пока над Амелией вспыхивали зелёные диагностические руны. Каллен был спокоен, ведь понимал, что рядом с сестрой находился он. Натаниэль Асгейр. Наследник империи и лучший друг ректора. Возлюбленный Амелии. Прошло несколько долгих мгновений. Главный целитель наконец облегчённо выдохнул. — Опасности нет. Только теперь Натаниэль почувствовал, насколько сильно были напряжены его плечи. — Что произошло? — Её организм полностью истощён, — спокойно объяснил лекарь. — Потеря магической энергии, несколько ранений, ушибов и сильнейшее эмоциональное перенапряжение. Она держалась исключительно благодаря собственной силе воли. Натаниэль осторожно убрал с лица Амелии выбившуюся светлую прядь. Теперь она казалась удивительно беззащитной. Совсем не той девушкой, которая без колебаний бросается защищать других. Которая переживает за всех, кроме себя. — Неисправимая... — едва слышно произнёс он. В этих словах не было ни раздражения, ни упрёка. Лишь бесконечная забота. Каллен наблюдал за другом со стороны. За долгие годы их дружбы он привык видеть наследника собранным, расчётливым, способным скрывать любые чувства. Но рядом с Амелией привычная выдержка неизменно давала трещину. И каждый раз он удивлялся этому как в первый раз. Что делает любовь с людьми... Герцог позволил себе едва заметную усмешку. — Сам виноват. Натаниэль поднял голову. — Даже сейчас решил читать мне нотации? — Нет. Просто напоминаю очевидное. Ты прекрасно знаешь Амелию. Если бы пришлось выбирать ещё раз, она снова поступила бы точно так же. Принц тяжело вздохнул. — Знаю... Они обменялись короткими взглядами. Без лишних слов. За многие годы они научились понимать друг друга без объяснений. Главный целитель осторожно нарушил молчание: — Ваше Высочество, господин ректор, госпоже Амелии сейчас необходим полный покой. Натаниэль кивнул. — Подготовьте для неё отдельную палату. Однако лекарь задумчиво посмотрел на Кору. — Позвольте предложить другое решение. Когда адептка Эстерли придёт в сознание, присутствие близкого человека поможет ей быстрее прийти в себя. Думаю, будет лучше оставить девушек вместе. С адепткой Линой не получилось, потому что ей изначально необходима была скорейшая помощь целителей. А так, можно было бы и ту девушку сюда поселить. Каллен первым понял ход его мыслей. — Это разумно, — коротко согласился он. Вскоре Амелию бережно перенесли на соседнюю кровать. Даже находясь без сознания, она будто инстинктивно потянулась в сторону Коры. Её пальцы слабо сжали край покрывала, словно продолжали искать присутствие подруги. Каллен невольно задержал на этом жесте взгляд. Странно... Амелия была готова пожертвовать собственным здоровьем ради Коры. А он сам всё чаще ловил себя на мыслях, которые давно перестали укладываться в рамки холодного расчёта. Он снова напомнил себе, что Кора — всего лишь часть политического соглашения. Будущая герцогиня. Обязанность, возложенная на него задолго до их знакомства лично с Корой. Тогда почему её безрассудство вызывало у него раздражение, смешанное с тревогой? Почему во время нападения он думал вовсе не о договоре? Эти вопросы нравились ему всё меньше. — Тебе тоже следует восстановить силы, — негромко произнёс Каллен, обращаясь к Натаниэлю. Принц устало посмотрел на друга. — Это совет? — Именно. — Тогда вынужден отказаться. Герцог едва заметно улыбнулся. — Другого ответа я и не ожидал. Натаниэль вновь перевёл взгляд на девушек. — Пока мы не узнаем, кто стоит за нападением, отдыхать не получится. — Именно поэтому тебе нужна ясная голова, — спокойно возразил Каллен. — Пока фактов слишком мало. Мы даже не можем с уверенностью сказать, кого именно пытались устранить. В этот момент один из магических кристаллов неожиданно вспыхнул ярче обычного. Главный целитель мгновенно повернулся к Коре. — Подождите... Пальцы девушки едва заметно дрогнули. Каллен сам не заметил, как задержал дыхание. Ресницы Коры медленно затрепетали. Спустя мгновение её глаза приоткрылись. Она растерянно посмотрела на белоснежный потолок лечебного крыла, затем перевела взгляд на Амелию и лишь после этого заметила стоявших неподалёку Каллена и Натаниэля. Наследник не скрывал облегчения. Каллен же почти сразу отвёл взгляд, словно всего лишь убедился, что опасность миновала. Но внутри что-то незаметно изменилось. Его охватило чувство, которого он совершенно не ожидал испытать. И это было вовсе не удовлетворение от выполненного долга. Он искренне обрадовался тому, что Кора открыла глаза. Осознав собственную реакцию, Каллен мысленно оборвал эту мысль. Нет. Это ничего не меняет. Она остаётся его будущей невестой по условиям договора. А он лишь обязан обеспечить её безопасность. Однако убедить самого себя в этом становилось всё труднее.