Битва за Ли Юэ. Акт второй

      Буря, что бушевала в районе гавани, в глубине Ли Юэ почти не ощущалась. Лишь отдалённый гул неба шептал о приближающейся с моря опасности. Одежда Сяо, что пропиталась дождём, неприятно липла к коже и охлаждала горевшие мышцы. Он не жалел своих сил, перемещаясь всё дальше от гавани. Карма, что расползалась по крови с каждым пространственным прыжком, прожигала жилы, но Якса думал лишь о том, как быстрее догнать людей, что не так давно покинули свои дома и теперь находились в опасности.       С момента начала нападения заправленные страхом ноги довольно далеко унесли народ. Они пересекли раздвоенную гору и уже шагнули в долину Гуйли, но новая напасть перегородила им дальнейший путь. Цель противника была проста. Они хотели окружить гавань с двух сторон и сперва захватить её. Встретившиеся на их пути люди стали первой мишенью.       У Сяо в запасе имелось лишь мгновение. Он переместился на вершину серой горы и, как хищная птица на охоте, глянул вперёд. Его зубы скрипнули от злости, когда блестевшие решительностью глаза зацепились за наступавшего со всех сторон противника. Вот та армия, которую копил враг несколько месяцев, а то и годы. Вот эти кровожадные бездушные твари, как тараканы, заполонили все неровности некогда мирной земли. Они не видели разницы между Миллелитами и детьми, не знали, что такое страх и пощада. Люди пытались убежать, но наточенные в шахтах алые клинки быстро нагоняли их. Женщины прикрывали своих детей, кричали от ужаса и отчаяния, но это ни разу не остановило зловещую руку. Враг сделал первый ход к своей победе или поражению.       Армия Миллелитов ещё только приближалась со стороны гавани и лагерей у Разлома. Первыми к небольшому отряду солдат, что пытались сдержать своими силами противника, присоединилась Сянь Юнь, а после уже и Творец Гор. С высоты хорошо прослеживались их сияющие золотом образы, что развеивали сгустившуюся над регионом тьму. У Хранителя Облаков было с собой оружие, что способно покалечить сразу нескольких противников, но воспользоваться им у него не было времени. Два Адепта удерживали щит, мешая поражённым перерезать всех людей. Лишь находящиеся в обороне лучники пускали заряженные энергией стрелы. Защита людей оставалась основной целью и главной сдерживающей силой.       Сяо взглядом проследовал по долине. Пути отступления ещё оставались. Враг не успел зажать их в кольцо. Нужно лишь было сохранить коридор и дальше следовать задуманному плану. Сжав мокрой перчаткой копьё и шевельнув напряжёнными плечами, Якса исчез с обзорного пункта.       Ничего лучше, чем сражаться, он не умел. Сяо переместился прямо перед созданным общими усилиями щитом и немедля взмахнул копьём. Врага Охотник на демонов знал лучше, чем самого себя. Сотни лет сражался за мир, за то, чтобы люди не знали войны. И к чему это привело? Противник всё равно явился, всё равно накопил силы, чтобы забрать то, что когда-то у них отняли. Был ли смысл в многовековом сопротивлении, в муках, что терзали день и ночь? Война отступила на несколько столетий, чтобы вскоре вновь вернуться. Регион всё ещё помнил Железное сражение. Раны пятисотлетней давности так и не зажили. А что принесёт эта напасть, знать никто не мог. И всё же, оборачиваясь назад, Сяо ни на секунду не пожалел, что вёл эту борьбу. Приносимые столетиями муки стояли выше, чем то рабство, в котором он пробыл целое тысячелетие. Одна мысль, что всё может повториться, толкала к действиям, закаляла мышцы и охлаждала разум.       Сражаться с целой армией кучке Адептов и отряду Миллелитов всё равно, что руками останавливать торнадо. Оно уже закручивалось, обволакивало и угрожающе гудело, заставляя сердце биться всё сильнее. До прихода подкрепления им оставалось лишь увести людей. Противник только стягивался, у них ещё теплился крохотный шанс.       — Уводите, — выкрикнул Сяо через плечо, обращаясь к Адептам. — Пока не поздно.       — Вы не сдержите, — ответствовал Творец Гор непривычно грубым тоном.       — Удержим, — подал голос командир отряда Миллелитов.       Плачь и вопль собравшихся в кучу женщин и детей оглушал сильнее, чем хрипы и рычания поражённых. Их защита забирала силы у Адептов. Вместо того чтобы атаковать, им приходилось удерживать оборону. Творец Гор и Хранитель Облаков переглянулись между собой, читая в лицах спрятанный ответ. Самый младший из Адептов был прав. Каждая секунда промедления не шла на руку людям.       Золотая вспышка озарила тёмную округу, а за ней ещё и ещё. Адепты уводили людей подальше от битвы кучками, пока воины сдерживали кидавшихся существ. Сяо перестал следить за тем, как редеет позади кучковавшиеся жители, когда воздух треснул от клокочущего вопля. Геовишап возвышался над поражёнными людьми на добрых десять голов. Его тяжёлая поступь заставляла землю дрожать, а воинов в ужасе вздыхать. Крупный противник нёсся прямо на небольшую кучку солдат, подминая под себя всех, кто попадался под ногу. Его некогда блестевшие золотом шипы больше не сияли так ярко, лишь едва различимое тусклое свечение выдавало принадлежность к гео стихии.       «Вот проклятие», — пронеслась в голове Яксы сумбурная мысль.       Геовишап двигался решительно. Его рычание заглушало лязг оружий и ропот жаждущего крови войска. Один его взмах мог забрать немало жизней. Сяо сжал зубы до скрипа. Взмахнув изумрудным копьём, он снёс волосатую голову хиличурла и взялся покрепче за древко. Пробить чешую вишапа очень непросто, а гео щит не желал идти на уступки.       — Назад! — твёрдо скомандовал Сяо, взмахнув копьём.       Людям не по силам такой противник. Якса решил взять его на себя. Грозный топот участился, и геовишап вылетел из толпы. Его тяжёлые руки взмыли к небесам лишь на мгновение и вскоре со свистом рухнули, подняв из земли твёрдые шипы. Они, как зубы огромного чудища, разрезали воздух, но до Охотника на демонов не достали. Холодный расчёт сделал своё дело. Сяо отпрыгнул от земли за миг, как каменные руки опустились. Подхваченный верным помощником — ветром — он легко достиг головы противника и приземлился на его широкие плечи. Наконечник копья грозился забрать уже и без того отнятую отравленную жизнь, но вишап шевельнулся. Нефритовый коршун проскочил по чешуе, оставив лишь царапину на броне. Сяо некогда было даже разозлиться. Он вцепился пальцами в шершавую неровную броню и пошатнулся, когда противник принялся крутиться, стараясь скинуть устроившегося на спине юношу.       Небо и земля завертелись. Сяо пригнулся, когда большие руки просвистели прямо над его головой и сшибли поражённого солдата. Смутная мысль проскользнула в голову Яксы. Рискованно, безумно, но всё же он решил попробовать. Надеясь не проткнуть самого себя заострёнными шипами, Охотник на демонов обнял ногами выступающую броню и пронзил правое плечо чудища. Связь с ядом ещё не успела прочно установиться, вызвав в нём приступ боли и до звона в ушах яростный вопль. На это Сяо и рассчитывал. Прокрутив копьё в плотной туше, он заставил его уйти в сторону.       Геовишап по инерции старался выдернуть копьё из плеча, всё ниже наклоняясь и уходя вглубь толпы. Боль застилала ему взор, и он давил широкими стопами своих же союзников. Мощные руки то и дело взлетали в воздух и стремились содрать усевшегося на спине ненавистного врага. Сяо пригибался к шипам, переваливался в сторону, но не давал себя ухватить. Сердце билось где-то в горле, сквозь стиснутые зубы вырвалось короткое шипение. Округа вертелась в мутном смерче. Древний воин не успевал даже зацепиться глазами за противников. Вишап слишком быстро двигался, снося всё и всех на своём пути. Яксе лишь оставалось заставить противника двигаться в нужном для себя направлении, узреть которое удавалось лишь интуитивно.       Предотвратив опасность падения от резкого прыжка геовишапа, Сяо упёрся ногой в большой и тупой шип и сильнее надавил на копьё. Ему хотелось, чтобы враг вновь взмахнул руками и убил бегущего рядом лавачурла, но в погоне за своими желаниями упустил момент, когда трещины в броне засияли ярким оранжевым светом. Несоизмеримые с большой мордой маленькие глаза запылали яростью. Огромная грудь вобрала в себя прохладный гуляющий ветер, чтобы выпустить смертоносный столб огня. Жар тут же расплавил воздух. Геовишап крутил головой, разбрасывая пламя во все стороны и поджигая всё на его пути. Смрад поджаренной плоти заполнил дымным облаком пространство. Волна раскалённого воздуха двинулась в сторону Сяо, и ему пришлось убраться. Оттолкнувшись ногами от спины, он подпрыгнул, пропустил под стопами яркое пламя и вновь опустился.       Не успел Адепт придумать новый план действий, как враг взмахнул руками и, растолкав комья почвы, нырнул под землю. Единственный способ выжить — держаться что есть силы. Сяо до боли вцепился в разогретые шипы и вплотную прижался к спине. Корни от кустов скользили по его телу, камни царапали кожу до крови, но он ни на миг не ослабил хватку. Дышать было нечем, воздух в лёгких заканчивался, и ему повезло, что геовишап вынырнул на поверхность.       Жадно заглотив воздух, юноша хрустнул залетевшими в рот мелкими камушками и решил покончить с начатым. Одного его веса было недостаточно, чтобы пронзить твёрдую плоть. Обхватив покрепче копьё, Сяо быстро его выдернул и, пошатнувшись, с рывком опустил. Удар оказался точным. Челюсть геовишапа беззвучно повисла, и он рухнул на не успевших отбежать в сторону союзников.       Зверь вынес Яксу в гущу поражённых. Маленькая мышь среди бешеных котов. Обстоятельства не были на его стороне, и Сяо решил вернуться к Миллелитам и Адептам. Он приятно удивился, заметив в своих рядах пополнение. Всех жителей увели от опасной схватки, и на их место встало подкрепление из воинов и магов.       — В гавань вход закрыт, — подбежав к Сяо, возбуждённо протараторил Чун Юнь.       Охотник на демонов окинул взглядом союзников и противников. Те солдаты, что находились в тылу, стреляли из заряженных специальными стрелами арбалетов и луков, передний план защищался копьями, щитами, высокие каменные големы отталкивали противника к реке. Теперь Сянь Юнь могла испытать всю мощь своего нового изобретения. Её сила питала огромный спусковой механизм. Собравшийся в плотный сгусток энергии заряд слетал со своего ложа и с огромной мощью врезался в противника. Ударная волна тянулась на несколько метров, разбрасывая всех, кто лежал на её пути. Пока войска не перемешались в буре смерти, это оружие могло склонить чашу весов в лучшую пользу.       — Про курильницы не забывайте, — прикрикнул Сяо и материализовал маску на своём лице, зная, что мучения только начинаются.       Рассветы. Закаты. Смех и танцы людей. Музыка. Всё это скрылось за тем, что творилось на поле брани. Не было времени на то, чтобы вспомнить, ради чего всё это противостояние. Люди пришли защитить свои дома, но когда встали лицом к врагу, думали лишь о своём выживании. Прыжок, защита, удар. Всё ради того, чтобы не погибнуть.       Они никогда не знали, что такое сражаться там, где смерть наступает тебе на пятки. Все книги мира, что воспевали героев ушедших битв, не могли передать ясную и полную картину хаоса, что поглощал каждого без остатка. Страшное, беспощадное, не разделяющее на своих и чужих оружие войны управляло телами. Каждый отстаивал своё право на жизнь, каждый хотел отбить победу. Лишь железная, непробиваемая вера в свои идеалы, стремление выжить любой ценой закаляла уставшие мышцы, помогала поднять оружие и держать оборону, пока руки не опустятся от бессилия.       Крики. Вопли. Рёв. Лязг металла и взрывы снарядов. Холодные мурашки пробивали тело. Не хотелось смотреть по сторонам, не хотелось находиться в этом поглощающем ужасе. Сяо воротил взгляд, старался действовать под стать машинам Каэнри’аха, лишь бы и на долю секунды не ужаснуться происходящим. Его копьё невозможно было отследить обычному глазу. Оно так быстро разрезало воздух, что, казалось, того и вовсе нет.       Думать о боли и усталости не было времени. Якса на пару с Адептами и големами держался в начале клина, стараясь принять основной удар на себя, но едва ли это было возможно. Враг стягивался со всех сторон. Стражи, геовишапы, попрыгуньи, лавачурлы, хиличурлы, люди — всё перемешалось в смертельной буре. Поражённые превосходили силу обычного воина, оттого приходилось действовать разумно и полагаться на поднявшиеся из множества курильниц благовония. И всё же это была маленькая песчинка, противостоящая бушующей лавине.       Удар лавачурла сбоку чуть не сбил Сяо с ног. Земля под ногами задрожала, и Якса отступил. Блестевшая в предрассветных сумерках гео защита никак не обнадёживала, отодвигая быструю победу на шаг назад. Юноша жадно заглотил пропахший жгучими благовониями воздух и шевельнул затёкшими, напряжёнными плечами.       «Ну, давай. Попробуй и ты», — обрывистая фраза пронеслась в голове, когда скрытые под маской глаза сверкнули в решительности.       Снег под ногами уже давно растаял, превратившись в грязевое месиво, но Сяо не помешало это хорошенько оттолкнуться. Прорычав что-то невразумительное, он стрелой влетел в лавачурла, оставив на броне трещину. Не дав противнику совершить атаку, Якса взмыл в воздух бирюзовой вспышкой. Элементальные копья вырвались из земли сразу, как только он совершил переворот и метеоритом пустился вниз. Ударная волна пустила по гео щиту паутинку из трещин и раскидала по сторонам стоявших рядом мелких поражённых. Ещё один удар, и защита рассыпалась, заставив лавачурла пошатнуться. Не дав врагу опомниться, Сяо отпрыгнул от земли и, призвав свою способность, рывком вонзил копьё прямо в грудь. Противник пошатнулся и рухнул навзничь, сражённый точным ударом в сердце.       Времени на отдых совершенно не было. Люди, что старались прорваться к реке, сумели лишить некоторых врагов конечностей, но те по-прежнему продолжали держаться. Снести голову или проткнуть сердце удавалось с большим трудом. Сяо лишь бегло успел глянуть в сторону виднеющегося «Ваншу». На гостиницу тоже напали. Об этом говорили каждую секунду вспыхивающие искры от выстрелов.       «Значит, вся долина занята противником».       Мимолётная мысль пробила его разболевшуюся голову и лёгким осадком осела в сердце. Он сделал всё верно и не позволил ей оказаться в этом ужасе. Люмин в безопасности. Она во владениях Барбатоса. Девушка наверняка попытается вернуться, но уж Сяо точно знал, что на это Путешественница потратит не меньше двух дней. За это время судьба Ли Юэ будет решена, и он надеялся, что в лучшую сторону. Как бы противника не было много, как бы тот не наступал, солдаты и Адепты сделают всё, что в их силах.       — Назад! — оглушающе прокричала Сянь Юнь где-то за спиной.       Кто-то толкнул Сяо в плечо. Его взгляд проследовал по голосу и как только нашёл источник, ноги тут же понеслись в сторону. Сянь Юнь перенаправила своё оружие и уже зарядила. Якса быстро сообразил, что она собирается сделать, и вместе с Творцом Гор приготовился.       Сгусток энергии сорвался с ложа и ослепляющей вспышкой пронёсся над землёй, уничтожая всё на своём пути. Это был шанс вырваться из кольца и приступить к задуманному. Командир Миллелитов понял намёк и кивнул Адептам.       — Отступаем! — скомандовал он и махнул копьём в сторону открывшегося коридора. — В Заоблачный предел!       Сражение на открытой местности без какого-либо преимущества вскоре привело бы к гибели всех, кто сопротивлялся поражённым. Увидев шанс на отступление, Адепты решили этим воспользоваться. Пока воины бежали прочь, они старались удержать пробитый коридор. Оружие Сянь Юнь помогало им в этом, разбрасывая останки врагов по разным сторонам.       Лёд на реке трещал под стопами бегущих и местами образовывал рытвины, но Чун Юнь успевал подморозить воду, не дав никому провалиться. Всё могло усугубиться в любую секунду, и всё же большинство командующих надеялось, что враг поступит так, как и ожидалось.       Поражённых всегда притягивали люди, яд в их телах толкал на жестокие убийства, будил несдерживаемую ярость и заглушал любые мысли. Сяо с улыбкой глянул назад. Огромная армия уже почувствовала запах крови и своё преимущество и пустилась вдогонку. Три сотни людей бежали в сторону священного края, пока тысячное войско спешило их настигнуть. Оставалась лишь одна проблема — силы воинов не были бесконечны. Сражение забрало немало энергии, оттого бежали они всё медленнее.       Сяо, Чун Юнь и выбежавшая из толпы Гань Юй, не сговариваясь, остановились. До первого рубежа обороны осталось не меньше тысячи шагов, а люди уже запинались от усталости и падали.       — Нагонят, — сам себе констатировал Сяо.       — Задержим, — задыхаясь, ответила Гань Юй и спустила с тетивы ледяную стрелу, что через секунду вонзилась прямо между бровей поражённого человека и заставила его безжизненно рухнуть.       Сдержать без устали наступающего врага всё равно, что остановить руками лавину. В чём было их преимущество? Сяо окинул взглядом местность, и тоненькое мановение надежды коснулось его лица.       — Пробьём лёд. Это задержит их ненадолго.       Маги кивнули, и они втроём разбежались по разным сторонам. Сяо и Гань Юй выбрали две баллисты, что по просьбе Чжун Ли предусмотрительно были установлены буквально два дня назад. Из них ещё старались стрелять солдаты, но Якса не стал что-либо объяснять и выхватил оружие. Пока Чун Юнь двуручным мечом пробивал лёд в одном месте, Сяо налёг на подвижный рычаг и передвинул баллисту прицелом поближе к противнику. Стрелять из этого орудия он совершенно не умел, оттого понадеялся на запыхавшихся и сырых от пота солдат.       — Стреляйте, — скомандовал он. Когда первые большие стрелы слетели с тетивы, юноша добавил: — Вдоль всей береговой линии. Лёд не должен уцелеть.       Несколько больших митачурлов уже вступили на реку и уже неслись навстречу к Чун Юню, но добраться не успели. Гань Юй выстрелила из баллисты, и противник беззвучно пал, пронзённый огромными стрелами. Девушка умела управляться не только с луком. Когда экзорцист в последний раз ударил по льду, треск долетел до ушей Яксы.       Река в этом районе была довольно глубокой. Как только противник вступил на неё, лёд вздыбился. Смертельно холодные воды поглотили десятки поражённых, а сильное в глубинах течение тут же забрало их в неизвестность.       — Вот так, твари! — выбежав на подмерзший берег, Чун Юнь в радостном крике поднял кулак. — Попробуйте перейти!       Гань Юй поддержала его возгласы улыбкой и продолжила стрелять по засуетившемуся на том берегу противнику.       Рёв гнева срывался с кровавых клыков врага. Они метались, пытались преодолеть реку, но течение сносило их и безвозвратно пожирало. Вот то, чего добивались друзья. Пока противник растерянно, как тараканы в огне, носился по берегу в поисках лазейки, войско Миллелитов всё дальше удалялось.       Врага это вряд ли надолго задержит. Сяо это ясно понимал, оттого воспользовался шансом и, найдя близлежащую возвышенность, телепортировался. Армия поражённых значительно увеличилась. Когда-то видневшийся вдали «Ваншу» пылал, пуская в небо чёрный густой дым и искры, что светлячками улетали в пустоту. Его дома больше не было, как и тех, с кем он был знаком. Вот то, ради чего пришёл враг: убивать и сжигать всё, что служило людям. Злость наполнила потемневшие глаза Яксы. Картинка того, что он видел в Разломе, явственно предстала перед ним. Грудь сжалась, словно кто-то сдавил её в мощном кулаке. Как же быстро может измениться то, к чему привык, какую большую ценность обретает то, что когда-то не замечал, не ценил, а теперь потерял.       Обозлённый, наполненный горечью утраты взгляд переполз с гостиницы в сторону гавани. Буря, что яркими всполохами молний освещала очертания облаков, казалось, стихла. Чем закончилось наступление Осиала и Бешт, Сяо не мог узреть, да и времени почти не осталось. Противник уже пустился вдоль берега, чтобы добраться до крепкого льда и преодолеть недоступный рубеж.       Сяо быстро догнал отступающих Миллелитов и присоединившихся к ним Чун Юня с Гань Юй. Больше не было смысла стрелять. Ударная мощь баллист не была такой большой, чтобы достать до сместившегося в сторону противника.       Когда пересекли первую линию возвышающихся гор, боевой дух солдат поднялся. Здесь начинался Заоблачный предел и обустроенные ловушки. Местность являлась труднопроходимой, местами даже опасной из-за обвалов и отрогов, но она же и была их преимуществом. Враг не мог напасть всей мощью и зажать в кольцо. Территория хорошо подходила для обстрела.       Лучники заняли свои позиции на вершинах скал, катапульты были заряжены. Сражаться лицом к лицу с противником пока не планировалось, оттого все мосты, что соединяли две расселины, обрушили сразу, как только последний человек перебрался.       — Думаешь, они не сменят направление? — подойдя к Сяо, вопросила Сянь Юнь, покручивая в руке своё маленькое изобретение, о предназначении которого он лишь догадывался.       — Не уверен. Могу лишь судить об их повадках. Они всегда жаждали крови и убийств, так что вполне вероятно, что мы их скоро увидим. Эти твари чувствуют, как много людей прячется здесь, — Якса сел на холодный камень, чтобы перевязать поцарапанную голень.       — Пока никакого всплеска приборы не фиксируют, — Сянь Юнь прислонилась спиной к выпирающему камню.       — А что, если они преодолеют все ловушки и смогут найти способ перебраться? — Гань Юй глянула на наставницу. — Их слишком много для нашего отряда. А когда придёт войско из столицы и севера — трудно сказать.       Об этом тоже размышляли на совете. Сражаться в горах лицом к лицу весьма трудно для обеих сторон. Была большая вероятность, что враг преодолеет все препятствия, какие сооружались целую неделю, и людям придётся наточить копья.       — Будем сражаться, — пожал плечами Чун Юнь. — Территории нужно отстоять, ведь так? Если отступим, то станем такими же. За Ли Юэ последуют другие регионы. Уж лучше умереть на своей территории, а не на чужих землях.       Экзорцист понурил голову и пнул лежащий под ногой камень. Тот сорвался со скалы и, ударяясь о стены, исчез в темноте.       — Думать о смерти — значит уже умереть, — вмешался в их разговор Творец Гор и взмахнул раздражённо крыльями. — Выстоим.       — Хорошо сказано, — заметил командир отряда копейщиков и поправил шлем. — У меня ребёнок под этими скалами. Я пообещал вернуться, так что смерть пусть встанет в очередь.       Сяо затянул в тугой узел неглубокую царапину и повёл ухом.       — Они вошли, — глядя на мигающий прибор, негромко подтвердила Сянь Юнь.       Тихие перешёптывания воинов прекратились. Все, кто сидел, встали и отправили множество глаз на другую сторону земли. Обзор местности был минимальный, но создаваемое между скалами эхо хорошо доносило звуки. Сначала едва различимые хрипы, а затем уже более отчётливый рёв отразился от камней. Сянь Юнь превратилась в свой привычный облик и улетела в сторону шума.       — Занять позиции, — как можно тише скомандовал Миллелит и предупреждающе махнул тем, что обосновались на вершинах скал.       Всё в округе затихло. Казалось, даже люди перестали дышать от сковывающего тело страха. Вновь вступать со свирепым противником никому не хотелось. Воины интуитивно пятились, прижимаясь друг к другу и скалам, когда шум приближающегося войска становился всё громче.       Первый выстрел эхом пронёсся по Заоблачному пределу. Враг пересёк границы, и оружие Адептов встретило его приветственной атакой. Янтарные ловушки стояли везде и срабатывали сразу, как только кто-нибудь на них наступал. Они должны были задержать и уничтожить часть поражённых, но всех затормозить у них не получилось бы. Тогда в ход шла вторая линия — стрелки. Они ожидали на всех выступах над дорогой. Баллисты, арбалеты, луки, катапульты — всё шло в ход. Сяо только и видел, как стены скал освещались вспышками, слышал, как первые жертвы падали от метких выстрелов. Пока всё шло так, как и планировалось.       По свету от выпускаемых снарядов и рёву противника легко удавалось определить, с какой скоростью те двигались. Сяо скрыл лицо за маской, а воины выставили щиты, как только первые тени стали отражаться на стене перед поворотом. Лавина поражённых прорвалась сквозь все ловушки и стрелков и вылетела на всеобщее обозрение. Они чувствовали, куда следовало нестись, оттого остановить их никак не удалось. Пара десятков противников так сильно разогналась, что не успела затормозить и рухнула в высокое ущелье, где внизу их ждали острые камни и частокол. Остальные уловили опасность и затормозили.       Враг в этом участке был загнан на открытую местность, где стрелки легко осыпали их дождём стрел. Это была территория людей, что так удачно воспользовались преимуществом местности. Поражённые кряхтели, визжали и скалились, глядя на воинов. Их отделяло всего девять шагов, преодолеть которые можно было только по разрушенному заранее мосту.       Противник быстро смекнул, что находится в невыгодном положении. Стрелы постоянно убавляли их численность, толкая к действиям. Наступая на трупы товарищей, они вцепились в выступы и, как жуки, поползли по скалам.       — Проклятье. Они идут к лучникам, — прошипел Чун Юнь и дёрнул Сяо за плечо. — Ты можешь закинуть меня на ту вершину?       Якса проследовал взглядом по его руке и кивнул. Когда экзорцист ступил на поверхность, Сяо исчез и появился на противоположном выступе, где поражённые уже почти достигли вершины. Хватило одного взмаха, чтобы двое противников улетели в последний путь. Пока они отражали атаки сверху, баллисты продолжали стрелять.       Держать оборону бесконечно долго юноши не могли. Неприятелей было так много, что муравейник мог показаться маленькой колонией по сравнению с их численностью. Сяо бил копьём под неудобным для себя углом и чувствовал, как раненное какое-то время назад плечо начинало всё сильнее ныть.       — Заело! — прокричал в панике стрелок.       Сяо лишь на мгновение отвлёкся, заметив, что двое воинов стараются сдвинуть спусковой рычаг. Всего на секунду он обернулся, и враг не упустил этого шанса. Широкая, защищённая металлической бронёй рука схватила Сяо за щиколотку и резко дёрнула. Из глаз посыпались искры, когда он потерял равновесие и со всей мощи ударился подбородком о камень. Зубы щёлкнули от столкновения и прикусили щеку, заполнив рот кровью. Маска спасла его нос от перелома, но не от падения. Хватило одного рывка, чтобы тело Яксы сорвалось с выступа и полетело в пропасть.       Ветер хлестал одежду и уносил бирюзовые осколки разрушившейся маски ввысь. Темнота с глаз спала не сразу, как и боль, что укрыла все прочие мысли. Лишь мышцы по-прежнему помнили, зачем он здесь. Пальцы продолжали сжимать копьё, не выпустив его даже при ударе. Якса быстро и глубоко вдохнул. Веки разжались, и он понял, в каком положении оказался. Ощущение дежавю расползлось по телу, скатившись льдинками по позвоночнику. Вот так же юноша падал в глубины Разлома, вот только душу наполняла тогда не решительность, а смирение. В этот раз всё будет иначе. Частокол с нанизанными на них телами брыкающихся поражённых уже поджидал его внизу, но ему хватило времени, чтобы призвать телепортирующий сгусток энергии.       Возвращаться на покинутую вершину уже не было смысла. Поражённые быстро завладели возвышенностью, насмерть растерзав солдат. То же самое ожидало Чун Юня. Противник преодолел его защиту и уже поднялся на поверхность. Тогда Якса пришёл забрать оставшихся живых.       Когда облако развеялось, и, преодолевая расползающееся под кожей жжение, Сяо выпрямился и сплюнул собравшийся во рту сгусток крови. Враг занял все возвышенности.       — Боги, — только и прошептал какой-то Миллелит рядом с Гань Юй и бросился бежать по единственному пути вглубь Заоблачного предела.       Если раньше Сяо всегда сражался в одиночку, то теперь не собирался покидать людей. Он выстроился в первом ряду с самыми сильными и устремил острый взгляд во врага. Как же ему хотелось разделаться с ними одним лишь взором, но, увы, не был наделён такой способностью.       — У тебя кровь, — прошептала Гань Юй, указав на разбитую губу Яксы.       «А у кого её нет?» — сердито подумал Сяо и вновь создал маску.       Противник замер на вершинах, бегая серыми глазами по обрыву и людям, что в страхе отступали всё выше. Один из хиличурлов попытался перепрыгнуть расселину, но ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы достигнуть противоположной стороны. Это воодушевило Миллелитов. Они зашептались. В их голосе слышалась надежда, что врагу не достать до них.       Пробный вариант не сработал, но поражённые быстро сообразили, как поступят теперь. Огромные лавачурлы, геовишапы, митачурлы схватили союзников поменьше и швырнули прямо к людям. Их рывка хватило, чтобы противник рухнул в толпу и повалил сразу нескольких солдат в пропасть. Враг нашёл лазейку.       — Прочь от обрыва! — кричал во всё горло командир.       И снова людям пришлось выставить оружия. В расселину слетали все — и свои, и чужие. И чем больше становилось поражённых, тем быстрее они склоняли чашу весов в свою сторону. Их красные клинки и копья были куда прочнее тех, чем владели люди. Сломать такое оружие не удавалось, а выбить из мёртвой хватки и подавно.       Когда вернулась Сянь Юнь с вестями, что все стрелки погибли, было принято решение об отступлении. У них ещё был шанс уменьшить количество недругов, оставалось лишь добраться до каменного леса Хуагуан.       Пока Миллелиты бежали, Адепты сдерживали натиск. Сражая наповал поражённых, Сяо поглядывал вглубь войска. Осиал и Бешт уже показались, а Азал всё ещё не был досягаем. Он прятался за спинами своих собак и, как змея, науськивал их. Как долго эта тварь будет скрываться, юноша мог предположить. Архонт изредка лез в передряги сам, предпочитая пользоваться помощниками. Наверняка и в этот раз выжидал, когда всю работу за него сделают союзники. Пусть так. У Миллелитов хотя бы был шанс уйти.       Вся надежда оставалась на последний рубеж. Он должен был стать победным или могильным. Множественные янтарные ловушки выстреливали и заполняли густой субстанцией недругов, мешали им беспрепятственно догнать людей и разорвать их в клочья, но заряды не были их единственной проблемой. Как только большинство Миллелитов пересекало невидимый рубеж, Творец Гор и Хранитель Облаков взмахивали крыльями и обрушивали на головы врага большие булыжники. Одни успевали убраться в сторону, другие — погибали. Так хотя бы появлялся крохотный шанс сравнять численность, вот только никто пока не догадывался, что же их ждёт за поворотом.