Глава 1

      Прилетев в Нью-Йорк на частном самолете, Талия решила для начала осмотреться и собрать как можно больше информации о Хозяине и Айргосте. Не теряя времени, она начала встречаться с людьми — информаторами, кротами, работающими в правительстве и с людьми которые раньше работали на Палмера.       Собрав лишь обрывки данных, Талия узнала, что под землей обитают Древние, а их логово охраняют так называемые дневные охотники. Среди них она знала только одного — Вона. Иногда они обменивались информацией. Например, когда она зачищала гнездо в Джерси-Сити, откуда Хозяин успел сбежать вместе со своим гробом, им удалось раскрыть общие данные. Позже они несколько раз работали вместе. Однако в последний год Талия прекратила связь с ним, решив побыть в одиночестве и разобраться в себе.       Спустившись в подземное логово, она наткнулась на охотника, который показался ей смутно знакомым. — Лар? — спросила она, всматриваясь в лицо полукровки, наполовину скрытое.       Тот кивнул и дал знак остальным охотникам, показывая, что всё в порядке и причин для беспокойства нет. — Где Вон? Обычно он встречает меня, — уверенно произнесла Талия, оглядываясь вокруг. — Вон и его отряд погибли. Теперь я на его месте, — хрипло ответил он строгим голосом и жестом пригласил её войти. - Лар, передай своим Древним, что я иду на аукцион. Мне нужно выкупить эту книгу. Если они хотят, чтобы она помогла избавиться от их обезумевшего брата, пусть поддержат меня, – произнесла девушка твердым и уверенным голосом, глядя на Лара, который задумчиво наблюдал за ней. - Профессор и его команда уже ищут эту книгу, – ответил Лар спокойно. - Я часть команды Профессора, я – его дочь, – резко уточнила она, недовольно сверкая глазами. – Мне всего лишь нужна их помощь. На аукционе будет Айргост.        Лар быстро понял, что она имеет в виду, и в знак согласия слегка кивнул, подтверждая, что финансовая поддержка будет обеспечена. Девушка развернулась и решительно направилась к выходу.       Уже находясь на аукционе ее взгляд сразу уловил фигуру, которая вызвала в ней сильнейшую ненависть. Этот человек был для нее воплощением ненависти даже большем, чем Хозяин. Его лицо временами являлось ей даже в кошмарах. Она никогда не сможет забыть зверства, которые он совершил как над ней самой, так и над ее отцом.       Увидев младшую Сетракян, Айргост удивленно приоткрыл рот и притворно начал восхищаться, скользя хищным взглядом по ее фигуре. – Малышка Талия, сколько лет прошло с нашей последней встречи? Ты совсем не изменилась, все такая же, – сказал он, завороженно глядя на нее.        Темнокожий мужчина, торгующий книгой, внимательно наблюдал за окружающими, явно предвкушая удачную сделку. — Сейчас я принесу книгу Господа, и мы устроим настоящее шоу, — сказал он, взмахнув руками, громко обращаясь к стоящим перед ним людям, которые переглядывались между собой. - Младшая Сетракян, какая же ирония судьбы: наша с вами дуэль, вместо ожесточённой схватки, завершится обыденной операцией с золотом.- Произнося эти слова, Строй улыбался холодной, почти ядовитой улыбкой. - Уверяю тебя, Аиргост, в итоге наша битва завершится серебром,- сказала девушка, а затем, глядя на него с ненавистью, вдруг улыбнулась. - Не обидно ли осознавать, что Хозяин предпочел тебя Боливару, третьесортному музыкантишке? Быть под властью того, кого ты даже не способен впечатлить?.- произнесла она нарочито мягким тоном, словно издеваясь. - Неужели тебя не мучает, сколько страданий я тебе принес, и как много я у тебя отобрал, — стригой больше не сдерживал своей ярости, голос его становился всё громче, почти переходя на крик. - Ты мерзкая тварь, Айргост!. - Её голос был прерван внезапно и грубо: вампир, словно не желая слушать ни слова, перебил её. Презрительный огонь вспыхнул в его глазах, а речь его была пропитана злобой. - Если бы у меня была воля, я бы до последней капли высосал из тебя кровь, разорвал бы твою хрупкую шею своими руками. Но Хозяин выбрал для тебя другую участь, — он словно выплюнул каждое слово со смесью ненависти и злорадства. — Ты заслуживаешь большего проклятия. Он хочет обратить тебя, превратить в одного из своих верных солдат. И я буду рад увидеть, как твой отец исказится от боли и презрения, узнав, что его дочь сражается за того самого врага, против которого вы оба боролись всю свою жизнь. - Глаза стригоя на мгновение окрасились мрачным алым оттенком — знаком присутствия воли Хозяина. Он пристально смотрел на Талию, как будто старался задеть её за живое своими словами, намеренно раня каждую ниточку её души. - Такого никогда не случится. Лучше уж я сама сверну себе шею, чем подчинюсь этому жалкому существу. А тебя, Томас, я уничтожу, и ты исчезнешь, как жалкий сорняк.Как же жаль, что все эти люди находятся здесь и наблюдают за нами. Так и хочется взять меч и снести тебе голову.- Каждое слово Талии было пропитано ненавистью, а в её взгляде мелькала тень жалости к тому, что такое создание всё ещё существует.       Темнокожий мужчина, работавший за компьютером, сообщил, что обе кредитные карты успешно подтверждены, и теперь можно приступать к торгам.             Мистер Клим неспешно подошел к своему столу, держа книгу с серебристой обложкой. Положив ее на стол, он сделал рукой жест, словно подавая сигнал двум людям напротив приступать к озвучиванию своих предложений       Айргост не стал терять времени и сразу начал выдвигать свои предложения. – Пять миллионов долларов, – произнёс Стригой с чувством гордости, ожидая, что Палмер его поддержит и таким образом пополнит его кошелёк. – Пятнадцать миллионов долларов, – уверенно и ровно сказала девушка, пристально глядя прямо на мистеран Клима. – Тридцать миллионов долларов, – резко отреагировал Томас, недоверчиво повернув голову к девушке. – Пятьдесят миллионов, – спокойно добавила она, продолжая смотреть прямо перед собой, оставаясь полностью собранной и уверенной. – Сто миллионов! – закричал Стригой, взорвавшись от злости и едва удерживая дрожь.       Клим стремительно поднялся на ноги, случайно опрокинув рюмку алкоголя от неожиданности при виде того, сколько стоит эта книга, и осознав, что эти двое действительно готовы отдать за нее такую сумму. - Предлагаю следующий вариант: проверим лимиты ваших карт, и у кого окажется больше, тот и станет владельцем этой книги, - предложил он, поочередно глядя на девушку и мужчину. Они кивнули в знак согласия, но напряжение в их глазах выдавало беспокойство — каждый из них боялся уступить в этой конкурентной борьбе. - У мистера Айргоста на счету 356 миллионов долларов, а у мисс Беннет 341 миллион долларов. -Эти данные с особенным торжеством объявил мужчина темной кожи, сидящий за ноутбуком. Его голос прозвучал отчетливо и чуть напряженно, подчеркивая важность момента. Айргост, услышав объявленные суммы, расплылся в победной улыбке. Он резко вскинул руки вверх, демонстрируя свой триумф, и бросил издевательский взгляд на девушку напротив. Ее глаза, полные презрения, скользнули по его лицу — в ответ Айргост лишь оскалился еще шире, наслаждаясь очевидным превосходством.       Мистер Клим восторженно раскинул руки и обьявил : - Покупателем стал немец по имени мистер Айргост, счастливый обладатель ценного лота. - С этими словами он потянулся передать редкую книгу в руки стригоя, который неспешно шел за призом. Однако в этот момент произошло нечто неожиданное.       Оператор вдруг резко вскочил со своего места. Его глаза округлились от недоумения, а на лице отразилась паника. Он пристально уставился на экран своего ноутбука, будто ожидая, что информация там вот-вот изменится сама собой.       Стараясь говорить ровным голосом, он громко объявил на весь зал: - "У мистера Айргоста обнулился счет." В его словах смешивались удивление и тревога, не свойственные столь официальному тону. Мужчина тут же схватил телефонную трубку и стал кому-то звонить, углубляясь в срочный разговор. Обстановка накалилась, а присутствующие застыли в ожидании развязки этой непредвиденной и загадочной ситуации.       Айргост, явно растерянный и не понимающий, что происходит, начал нервничать. Его взгляд беспокойно метался от одного мужчины рядом с ним к другому, словно ища ответ на случившееся. — Этого не может быть! Проверьте еще раз! — взволнованно выкрикнул немец с надрывом в голосе, явно не веря в услышанное. — Все уже проверено дважды! — спокойно, но с тенью ледяного удовлетворения в голосе ответил Клим. — Раз возникли неполадки, я объявляю: Книга будет продана девушке, мисс Беннет. Поздравляю, вы стали обладательницей сокровища. И, кстати, спасибо за 341 миллион долларов — это отличное вложение в мое будущее.       Клим довольно улыбнулся и протянул руку молодой женщине, которая аккуратно забрала книгу себе, ни на секунду не теряя хладнокровия.       Девушка, не желая терять времени попусту, уверенно направилась к выходу, однако неожиданно остановилась у самой двери. Обернувшись к Айргосту, который уже был окружён вооружёнными гангстерами из-за своей агрессии и явного нежелания смириться с фиаско, она поразила всех своим спокойствием. Её глаза блестели насмешкой, и в голосе звучало вызов. — Похоже, мистер Палмер решил, что эта книга лучше не попадет в руки Хозяина. Зачем ему такой подарок? Пусть она принесет пользу другим людям, не так ли? — она злорадно произнесла это с тонкой усмешкой на губах, глядя прямо в лицо Стригою. Его ярость буквально кипела, словно он готов был разорвать эту заносчивую девушку на месте.       Талия решила не терять драгоценных секунд. Схватив все свое оружие, она ловким движением спрятала книгу в рюкзак и рванула к выходу. Не останавливаясь ни на мгновение, девушка быстро скрылась между узкими запутанными улицами под покровом мрака города и направилась к своему незаметному фургону, припаркованному неподалеку. Её сердце гулко билось в груди, но взгляд оставался холодным и сосредоточенным: впереди её ждали новые риски и испытания. Уже направляясь к пункту назначения, неожиданно в её машину врезался грузовик. Тали на мгновение потеряла концентрацию, голова закружилась, а из носа потекла кровь. Она едва пришла в себя, как заметила впереди армию стригоев, стремительно приближавшихся к ней и атакующих автомобиль. Пытаясь отъехать назад, она поняла, что машина застряла. Быстро расстегнув ремень безопасности, Тали заметила открывающееся дно в полу. Недолго думая, она открыла его и обнаружила люк, ведущий под землю. Не теряя ни секунды, она спустилась в него, скрывшись внутри, при этом слыша, как кто-то открыл дверь фургона. В подземелье до неё донёсся разговор незнакомых мужчин, беседовавших между собой возле машины. Однако неожиданно раздались звуки выстрелов — кто-то начал обстреливать автомобиль. Не имея выбора, Тали начала спускаться дальше вглубь туннеля, зная, что на водительском месте осталась заложенная ею взрывчатка. ********* Три мужчины, которые договорились встретиться в этом помещении, начали обсуждать, где находится книга. Профессор уведомил их, что она скоро окажется у него, но при этом он напряженно смотрел в окно, явно ожидая кого-то. Двое мужчин проводили друг друга взглядами — один смотрел на другого с ноткой недоверия, второй же отвел взгляд с выражением безразличия, словно ему все равно. Фет не выдержал и обратился к профессору с вопросами. — Почему мы ушли оттуда? Мы могли забрать книгу у него! Мы были почти там! Но кто-то подложил взрывчатку и сбежал через туннель. Парни сказали, что это была женщина, рыжеволосая. — Фет громко и быстро заговорил, не отрывая взгляда от спины профессора. На последних словах профессор вздрогнул, резко повернулся и пронзительно посмотрел на него. — Рыжая? Ты уверен? — строго спросил он, в голосе сквозила нотка недоверия. — Да, за рулем была девушка с рыжими волосами, — подтвердил Фет, наблюдая за выражением лица профессора, который вдруг неожиданно для остальных — Полукровки и самого Фета — улыбнулся и словно смотрел сквозь них. — Значит, она здесь, — произнес старик, на его лице застыла загадочная улыбка. — Кто? — недоуменно спросил Василий, не понимая, откуда профессор знает эту женщину и какое отношение она имеет к ним.       Талия бесшумно подкрадывалась к зданию, внимательно изучая каждую деталь, фиксируя возможные входы и выходы, прислушиваясь к любому шороху, даже к чувствительному движению воздуха.       Оказавшись внутри, она незаметно вытащила один из своих острых мечей, активировала ультрафиолет на лезвии и начала осторожно продвигаться вглубь помещения.       Профессор спокойно ожидал её, выражением лица словно подчеркивая равнодушие ко всему происходящему вокруг. Рядом стоял Фет, оживленно рассказывая о том, как мечтает наконец уничтожить врага и спокойно сесть перед телевизором с миской попкорна.       У книжной полки, чуть в стороне, находился Квинлан-полукровка: он изучал книги, явно ища что-то особенное. Внезапно дверь с силой распахнулась, заставив всех в комнате насторожиться.       Мужчины моментально ощутили угрозу. Квинлан сделал несколько шагов в сторону фигуры в капюшоне, появившейся в проеме, но остановился — яркая вспышка ультрафиолетового света меча заставила его зажмуриться и зарычать, защищаясь от боли. Почувствовав руку на своем предплечье, он повернул голову и встретился взглядом с профессором. Тот с едва заметной улыбкой наблюдал за таинственной фигурой у входа. - "Cпокойно, мистер Квинлан, — произнес профессор с уверенным голосом. — Это наш союзник в этой войне." Его слова прозвучали неожиданно для всех сделавших шаг вперед мужчин. Профессор вновь сосредоточил взгляд на незнакомце, на этот раз более тепло, а легкая улыбка сделала его лицо почти неузнаваемым. — Это моя дочь, Талия.       Изящная рука в перчатке медленно потянулась к капюшону и плавным движением отбросила его назад. Волна огненно-рыжих волос рассыпалась по плечам девушки, обнажив её притягательное лицо. Три пары глаз моментально устремили свой взгляд на неё.       Осматривая каждого из присутствующих, Талия на мгновение задержалась взглядом на Квинлане. Их глаза встретились; в его взгляде было что-то необычное, что ускользало от её понимания. — Здравствуй, отец. Смотрю, ты обзавелся новыми друзьями, — ровным, исполненным достоинства голосом проговорила девушка. В её интонации угадывались строгие нотки, напоминающие манеры самого профессора. Чуть заметная улыбка на её лице была устремлена только ему.