Часть 1 Новый мир

Мир сжался в туннель сияния, закрутился вихрем забытых запахов - пыли, полыни и озона. А потом - резкая тишина. Не та, гнетущая, из его прошлой жизни, а живая, наполненная звуками. Артур сделал шаг, и под ногами с хлюпающим звуком поддалась влажная, упругая почва. Он очутился в сумраке. Воздух был густым, влажным и прохладным, пах болотной водой, прелой листвой и чем-то цветущим, но незнакомым. Перед ним, поглощая полумрак, стеной стоял древний, густой лес. Гигантские деревья, увитые лианами, словно молчаливые стражи, наблюдали за пришельцем. Справа и слева расстилалось топкое болото, с редкими островками камышей и тусклым отблеском воды в провалах. Академии не было. Ни намека на башни, огни или тропинки. Ничего, кроме дикой, первозданной чащи. «Вроде я на месте, но тут ничего нет...» - прошептал Артур, и его голос, казалось, тут же утонул в мшистой тишине. Сердце, еще секунду назад бившееся в ритме надежды, дрогнуло. Вдруг письмо было таким старым, что от академии остались лишь воспоминания? Вдруг его выкинули не просто в другой мир, а в его глухую, забытую богом окраину? За спиной раздался тихий, но отчетливый хлопок, словно лопнул мыльный пузырь. Артур резко обернулся. Портал, его единственная нить с прошлым, исчез. Он был здесь один. Совсем один. Он заставил себя дышать глубже. «Так, Артур, всё успокойся. Мэйв писала «таких, как мы». Значит, кто-то должен быть». Он начал медленно осматриваться, вглядываясь в причудливые тени меж деревьев. И вдруг - похолодела спина. Острое, животное чувство - за ним наблюдают. Не просто смотрят, а изучают. Из глубины леса, из-за бурелома, из самой темноты. Мурашки побежали по коже. Он напрягся, готовый ко всему. И в этот момент прямо над его головой, в воздухе, с таким же хлопком, зарделось марево. Артур вскинул голову - и увидел только мелькание светлых волос и широко распахнутые, знакомые до боли изумрудные глаза, полные панического удивления. - Ой!.. Он не успел ни отпрыгнуть, ни вскрикнуть. Девушка с грохотом и легким «Уфф!» обрушилась на него, сбив с ног в мягкую, влажную подстилку из мха. Воздух вырвался из легких. Артур лежал на спине, ошеломленный, чувствуя тяжесть на своей груди и холодок влажной ткани её платья. Он поднял взгляд. И мир остановился. Эти волосы, теперь растрепанные и с запутавшимися травинками. Эти глаза, в которые он когда-то готов был смотреть вечно. Они были здесь, в сантиметрах от его лица. Его тело отозвалось раньше разума: сердце заколотилось, перекрывая горло, а по коже, снова, но уже по другой причине, пробежали мурашки. - Не может быть... - выдохнул он, не веря. - Простите! Я не хотела, видно мой портал был... - залепетала она, отстраняясь и опираясь руками о его плечи. Их взгляды встретились, зацепились, узнали. - Артур... - Джейд... Они произнесли это одновременно, шепотом, полным того же неверия. А потом её лицо озарила такая яркая, такая потерянная и вновь обретенная улыбка, что у Артура свело скулы. - Артур! - она не сдержалась и резко обняла его, прижавшись щекой к его плечу, еще лежа на нем. Он, ошеломленный, машинально обнял её в ответ, чувствуя, как дрожь пробегает по её спине. Он смеялся, коротким, счастливым смехом, которого не слышал от себя годами. Она была здесь. Реальная, живая. Когда они наконец поднялись, помогая друг другу, Артур не мог оторвать от неё глаз. Да, это была она. Но и не совсем. За два года девочка-подросток превратилась в девушку. Черты лица стали тоньше, увереннее. Фигура обрела мягкие, женственные изгибы, которые явственно проступали под нарядным, но теперь изрядно помятым и влажным платьем. Артур поймал себя на том, что задерживает взгляд чуть дольше, чем следовало бы, и поспешно отвел глаза, чувствуя, как горячая волна стыда и смущения накрывает его с головой. Джейд, казалось, ничего не заметила. Она смотрела на него с тем же немым восхищением, замечая, как его детская угловатость сменилась юношеской статью, как увереннее стал взгляд. - Боже! Неужели тебя тоже пригласили в академию для ведьм? - выпалила она, и её голос, тот самый чистый колокольчик, вернул Артура в реальность. - Артур, как же я рада тебя видеть, бро... Как вообще поживаешь? «Бро». От этого старого, дружеского обращения на глаза навернулась предательская влага. Он сглотнул. - Джейд, я тоже... невероятно рад. Ты... так прекрасно выглядишь. - Он говорил искренне, запинаясь. - И боюсь, с этой минуты моя жизнь станет лишь лучше. Благодаря тому, что ты здесь. И... стой. В смысле, академия для ведьм? - Да, Академия мисс Мэйв для ведьм, - подтвердила Джейд, и тень промелькнула в её глазах. - И спасибо за такие слова... Я очень давно их не слышала... Там, в интернате, я позабыла, каково это. Из меня делали «леди», а не... ну, ты понимаешь. Магией пользоваться было строжайше запрещено. - Она махнула рукой, будто отгоняя неприятные воспоминания, и огляделась. - Артур, не знаешь, где тут эта академия? - Нет, я сам только что появился и ничего не вижу, — развёл он руками, снова глядя на мрачный лес. - А может, это такое мини-испытание для новичков? - предположила Джейд, прикладывая палец к подбородку в задумчивой манере, которая была так ей свойственна. — Чтобы проверить, сможем ли мы найти дорогу? - Звучит логично, - кивнул Артур, и в его голосе снова появилась уверенность. С ней всё казалось возможным. - Ну что, пошли? Она без колебаний взяла протянутую руку. Её ладонь была теплой и надежной. Вместе они двинулись к опушке, и вскоре, отыскав едва заметную протоптанную звериную тропинку, углубились в лес. Сумерки сгущались, но сквозь редкие прорехи в кронах виднелось фиолетовое, усыпанное незнакомыми созвездиями небо. Идя бок о бок, в тишине, нарушаемой лишь скрипом веток и их шагами, Артур чувствовал, как прошлое нагоняет его. Он улыбнулся. - Джейд, слушай, а ты до сих пор читаешь ту мангу про ведьмочек? Или пересматриваешь «Защитников из потустороннего мира»? - спросил он с надеждой в голосе, ожидая увидеть на её лице ту же ностальгическую улыбку. Ответ поверг его в лёгкий ступор. - Нет, что ты, Артур, - слегка фыркнула Джейд, любуясь причудливым светящимся мхом на коре дерева. - Это ведь всё для детей. Манга, аниме, эти фантазии... Кому в нашем возрасте такое может нравиться? Артур замолчал. В голове пронеслись картинки: они на полу её комнаты, окруженные стопками томов, её горящие энтузиазмом глаза, когда она спорила о сюжетных поворотах. «Вкусы меняются», - сухо констатировал он про себя, чувствуя необъяснимый укол. Он замолчал, предоставив Джейд восхищаться красотами ночного леса, и погрузился в свои мысли, гадая, о чём теперь с ней говорить. *В это же время, в чащобе, за толстенным дуплистым стволом... За парой наблюдали две пары глаз, светящихся в темноте словно у животных. Одна - с алым, хищным огоньком, другая - с мягким, тревожным золотым свечением. - Энни, смотри-ка, свеженькие, — прошипела демоница по имени Минерва. Её острые зубки блеснули в полутьме. - Идеальные жертвочки для нашего маленького прощального вечеринка. Оба таких... трогательных. - Минерва, неужели опять? - тихо, почти умоляюще прозвучал голосок её подруги. Энни, худенькая демонесса с рожками, обмотанными ленточками, прижимала к груди потрёпанный томик на эльфийском языке. - Смотри, как они хорошо смотрятся вместе. Прямо как в романтическом романе... Не надо им пакостить. - Энни, опять твои сопливые сказки! - Минерва презрительно скривила губу. - Брось ты эту эльфийскую ерунду! Она мешает тебе быть собой! Наша природа - творить хаос и веселье! А их природа - быть нашими игрушками. - Но мы же можем измениться... - пробормотала Энни, но Минерва её уже не слушала. Ловко, как кошка, демоница вскарабкалась на раскидистый дуб, как раз над тем местом, где тропинка делала поворот. - Минерва, стой! - в ужасе выкрикнула Энни, забыв про скрытность. Внизу Артур и Джейд замерли. - Джейд, ты слышала? - настороженно спросил Артур. Этого момента Минерве и нужно было. С беззвучным смешком она раздавила в ладони странный, пульсирующий гриб. Из кроны дерева на пару обрушился липкий, тёплый и невероятно вонючий дождь грибной слизи. Густая, темная масса накрыла их с головой, прилипая к одежде, коже, волосам, заполняя нос отвратительным запахом протухшей земли и гнили. Хлопок - и Минерва исчезла, оставив в воздухе лишь эхо своего злорадного хихиканья. Артур отплевывался, пытаясь стереть слизь с лица. Перед ним стояла Джейд. Её красивое платье превратилось в комок грязной тряпки, светлые волосы слиплись в отвратительные сосульки. Она смотрела на свои испорченные рукава, и её губы задрожали. На глазах, смешиваясь со слизью, выступили редкие, бессильные слёзы. - О нет... Моя одежда... всё... - Эй, эй, не плачь, - заспешил Артур, пытаясь хоть как-то оттереть слизь с её щеки тыльной стороной ладони. Но субстанция была словно живая, въедливая, она не снималась, а лишь размазывалась. — Всё будет хорошо, щас... Из кустов, робко переступая, вышла Энни. Её лицо было искажено мукой вины. Она подошла ближе, желая помочь, но не зная как. - Уйди! - резко крикнула Джейд, зажмурившись и отшатнувшись. - Я не хочу ещё больше этой гадости! Натешились? Энни замерла, словно получив удар. Её золотые глаза наполнились такой неподдельной болью и страхом, что Артуру стало не по себе. Он видел не злорадствующего демона, а напуганную, виноватую девушку. - Джейд, тише, - мягко остановил он подругу. - По-моему, она хочет помочь. Это ведь так? - спросил он, глядя прямо на Энни. Та молча, судорожно кивнула, сжимая свою книгу так, что костяшки пальцев побелели. Она сделала ещё один шаг, и в этот момент воздух позади неё с грозным хлопком разорвался. Появилась она. Высокая, статная, в длинном, строгом платье и остроконечной шляпе, затмевавшей луну. Её лицо, красивое и властное, было искажено ледяным гневом. Энни в ужасе отпрянула, запинаясь. В её голове пронеслись картинки из страшных сказок: обращение в слизняка, вечное заточение в кристалле... - Нет, нет, пожалуйста... - залепетала она, и слёзы покатились по её щекам. - Мисс Демон, - голос Мэйв был тихим, но от него стыла кровь. - Неужели вы снова позволяете себе издевательства над моими студентами? Энни не могла вымолвить ни слова, она просто тряслась. И тут между ними встал Артур. Весь в липкой, вонючей слизи, он решительно шагнул вперёд, раскинув руки, пытаясь физически разделить директрису и демонессу. В суматохе и не глядя, его ладони для упора легли кому-то на грудь - одновременно и на плотный бархат платья Мэйв, и на лёгкую ткань блузки Энни. Наступила секунда ошеломлённой тишины. И директриса, и демонесса замерли, а по их щекам разлился яркий, постыдный румянец. Артур, осознав, куда он дотронулся, резко отдернул руки, сам покраснев до корней волос под слоем слизи. - Госпожа Мэйв! Прошу, не вините её! - выпалил он, стараясь не смотреть ни на кого. - Она... она пыталась нам помочь! Она их остановить хотела! - Да! - тут же поддержала Джейд, окончательно пришедшая в себя. - Та, другая, та, что напала, уже сбежала. А эта вышла к нам после! Мисс Мэйв молча смотрела то на Артура, полного искреннего задора, то на плачущую Энни, то на Джейд. Гнев на её лице сменился растерянностью, а затем - глубокой, всепоглощающей скорбью... -Да? Демон обычно никому не помогают они лишь пакостничают... Тогда прошу прости... -Хотела сказать Мэйв, но Энни в ужасе обранив книгу стала бежать от них... Джейд же подошла к Артуру и Мэйв и наблюдая пару секунд за Энни повернулись на Мэйв, а та на коленях смотря в пол стала говорить... - Боже... что же я наделала... - её голос, прежде громовой, теперь звучал как сломанный шёпот. - Я напугала невинное существо... Я выставила себя монстром перед новыми ученицами... Я - ужасная директриса! Я - чудовище в шляпе! Как я могу называться директрисой?! Артур и Джейд переглянулись. Картина была нелепой и трогательной одновременно: могущественная волшебница, сидящая в грязи и казнящая себя с таким энтузиазмом, с каким минуту назад громила демона. - Мисс Мэйв, вы хотели нас защитить, - тихо сказал Артур, опускаясь перед ней на корточки. - Вы делали то, что считали правильным. - Артур прав, - кивнула Джейд. - Вы просто... слишком пылко взялись за дело. Мэйв медленно подняла голову. На её ресницах блестели слезинки. Она глубоко вздохнула и встала, отряхивая платье с видом человека, собравшего волю в кулак. - Прошу прощения за эту... неприглядную сцену, - сказала она уже более твёрдым голосом. - И, конечно, за то, что не встретила вас у порталов. Работы... тьма. - Она щёлкнула пальцами. С Артура и Джейд мгновенно исчезла липкая грибная масса. Одежда и кожа стали чистыми, сухими. Но в воздухе и на теле по-прежнему витал сладковато-гнилостный запах. - Это заклинание поверхностной очистки, - пояснила Мэйв, видя их удивление. - Оно удаляет видимую грязь, но не уничтожает запахи и споры. Завтра после занятий вам обоим - прямым ходом в термальные источники. Без обсуждений. Её взгляд остановился на Артуре, стала изучающим, почти испытующим. Артур почувствовал себя под микроскопом. - Ммм?.. — промычал он в ответ. - Вы... интересный случай, юноша, - медленно проговорила Мэйв. - Первый за всю историю академии мужчина, обладающий врождённой магией. Вообще, первый документально зафиксированный за последние три столетия. - Что?! - воскликнули хором Артур и Джейд. - Именно так, - Мэйв вздохнула, нервно поправив шляпу. - Я, честно говоря, когда составляла пригласительные, думала, это чья-то неудачная шутка. Портал был настроен на женскую магическую сигнатуру. То, что вы прошли через него... делает вас, простите за терминологию, магической аномалией. И это создает... небольшую институциональную проблемку. Артур почувствовал, как знакомый холодок страха сжимает желудок. Опять «проблема». Опять «не такой». - Господин Артур, могу я попросить вас об одолжении? Очень большом? - в голосе Мэйв снова зазвучали нотки вины. - Слушаю вас, мисс Мэйв, - сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Я наложу на вас маскировочное заклятие. Для всех, кто увидит вас впервые, вы будете выглядеть как девушка - схожего роста, сложения, с фальшивым, но убедительным голосом. Но у него есть слабое место: тот, кто будет наблюдать за вами пристально, с сильным намерением раскрыть правду, может увидеть проблески вашей истинной сущности. - Она смотрела на него умоляюще. - Я прошу вас хранить эту тайну. Хотя бы первое время, пока я не разберусь с уставом и... пока мы не поймём, как к этому отнесутся другие. Артур молчал. В голове проносились картины: взгляды учителей, кулаки одноклассников, усталые глаза родителей. Потом - образ Джейд под зонтиком. Затем - её сегодняшняя улыбка. Быть «Артурией» в мире ведьм? Это казалось не такой высокой ценой за шанс на место, где его «таким» не унижали, а учили. - Я не против, мисс Мэйв, — наконец сказал он. - Я согласен. На лице директрисы расцвела улыбка облегчения. - Спасибо. Огромное спасибо за понимание. Тогда, позвольте представить... Артурия. - Она легким движением руки начертила в воздухе перед ним сложную печать из сияющих лиловых линий. Печать коснулась его груди и растворилась, окутав теплой, пульсирующей волной. Артур почувствовал странную легкость, почти невесомость, и едва уловимые изменения в восприятии собственного тела. - Итак, мои дорогие студентки, - снова щёлкнула пальцами мисс Мэйв, и перед ними, разрывая ткань реальности, возник новый портал. За ним виднелись теплые огни и очертания величественных зданий. - Добро пожаловать в Высшую Академию Волшебства имени Мисс Мэйв. Пора домой. Артур - теперь Артурия - обменялся с Джейд взглядом, полным трепета и ожидания. Вместе они шагнули в сияющий проём, навстречу новому дню и новой тайне, которую теперь ему предстояло носить в себе.