Часть 3 первый урок

Солнечный свет, тёплый и бархатный, заливал каменные коридоры Академии, окрашивая их в медовые оттенки. Он струился через высокие окна, пылинки танцевали в его лучах, как микроскопические феи. Этот свет должен был согревать душу, дарить покой. Но внутри Артура царила ледяная смута. Обрывки вчерашнего сна - томные взгляды, нагое тело Джейд, его собственное животное желание - сплетались в тугой, горячий клубок стыда прямо под рёбрами. А поверх этого - ледяная тревога из-за пропавшей книги. Он подобрал её, как символ ранимой души, и потерял, возможно, навсегда. «Урод. Неудачник. Даже в помощи слабым облажался», - бился в висках назойливый, привычный ритм. Он остановился у знакомой дубовой двери в класс, сделав попытку очистить разум, как его учили в детстве для контроля над силой. Вдох... Выдох... Он не был Артуром-изгоем. Он был Артурией, новой ученицей Академии Мэйв. Надо играть роль. Он протянул руку к холодной железной ручке. - Артур! Прикосновение к плечу было лёгким, но он вздрогнул так, будто его ударили током. По спине пробежали ледяные мурашки, а ладони мгновенно стали влажными. Он замер, не в силах повернуться, боясь встретить тот самый взгляд, который только что видел во сне таким… близким. Повернувшись, он увидел не только Джейд. Рядом стояла мисс Лилит, выглядевшая ещё более измождённой, чем прошлым вечером, словно ночь принесла ей не отдых, а новые тревоги. А между ними - маленькая, почти игрушечная фигурка. Девочка в простом, но опрятном платьице служанки, с осиной талией и огромными, как два бездонных озера, тёмно-синими глазами. Её чёрные волосы были убраны в аккуратный пучок, а из-под чёлки торчали кончики острых, изящных ушек. Эльфийка... - Мисс Лилит, а это… одна из учениц? - спросил Артур, намеренно обращаясь к преподавательнице, лишь мельком скользнув взглядом по Джейд. Её лицо было спокойным, улыбка - дружелюбной. Ничего лишнего. - Она? - Лилит проследила за его взглядом и слабо махнула рукой. - Нет, Артурия. Это наша горничная. Её зовут Анжелика. Она помогает по хозяйству. Девочка - Анжелика - сделала лёгкий, почти невесомый реверанс, не поднимая глаз. Её движения были отточенными, но в них чувствовалась не рабская покорность, а тихая, сдержанная грация. - Ясно… - Артур кивнул, чувствуя неловкость. - А почему вы не в кабинете? - Я вышла из комнаты и сразу увидела мисс Лилит с Анжеликой, - легко ответила Джейд, её голос звучал ясно и без тени напряжения. - Решила пойти вместе с ними. А они забирали вещи для занятий. - Да, из хранилища, - подтвердила Лилит, и в её голосе прозвучала тень досады. - Мои конспекты и материалы. Анжелика знает, где что лежит. - Могу я чем-нибудь помочь? - предложил Артур, желая переключиться с внутреннего диалога на простое действие. Лилит оценивающе посмотрела на него, потом на Анжелику, и в уголках её усталых глаз мелькнула искорка чего-то похожего на… тест? - Можете... Мне нужно, чтобы вы подняли мисс Анжелику к карнизу над дверью в класс. Там есть потайная ниша. Артур почувствовал, как кровь приливает к лицу. Поднять девушку. Да ещё эльфийку, которая смотрела на него сейчас с безмолвным ожиданием. Джейд, поймав его замешательство, сделала шаг вперёд. Она приблизилась так близко, что он почувствовал лёгкий аромат её шампуня - яблоко и корица. Наклонившись к его уху, она прошептала с игривой, едва слышной ноткой: - Не упускай свой звёздный час... Шанс легально прикоснуться к девичьим бёдрам. От её дыхания в ухе по коже пробежал электрический разряд, куда более мощный, чем от любого магического разряда. Он резко отпрянул, а Джейд, хихикнув, отошла, её глаза блестели от весёлого озорства. Она явно наслаждалась его смущением. Артур сглотнул комок в горле, чувствуя, как щёки горят. Он повернулся к стене над дверью. Карниз был высоко, и… там действительно ничего не было видно. Только резной каменный орнамент. - Да, я помогу… но… тут же пусто. - Мисс Артурия, просто поднимите Анжелику. Всё увидите, - сказала Лилит, подавив зевок. В её голосе сквозь усталость пробивалось терпение учителя, объясняющего очевидное. Артур кивнул и, избегая смотреть в глаза ни Анжелике, ни Джейд, аккуратно, почти с благоговением, обхватил её за талию. Она была невероятно лёгкой, как пучок сухих трав. Он поднял её, стараясь, чтобы его руки касались только ткани платья. Анжелика не протестовала, её тело оставалось расслабленным и доверчивым. Она вытянула руку к каменной выемки на карнизе, её тонкие пальцы нащупывали что-то невидимое. И в этот момент стена вздохнула. Не метафорически. Каменные плиты вокруг карниза слегка содрогнулись, и из углубления, которое секунду назад было лишь тенью, медленно выползло… нечто. Оно было похоже на гигантского, полупрозрачного червя, но его кожа переливалась перламутровыми оттенками, словно изнутри светились страницы книг. Существо не имело глаз, только круговой рот, усеянный мягкими, ворсистыми усиками, которые трепетали на ощупь. Артур ахнул, его руки дрогнули. Джейд вскрикнула, отшатнувшись. Анжелика же оставалась спокойной. - Не бойтесь, - тихо сказала она, но было поздно. Червь, которого она, видимо, искала, внезапно метнулся вперёд. Его рот, похожий на мягкую воронку, разверзся и… накрыл верхнюю часть тела Анжелики, включая голову и плечи. - БОЖЕ! ЭТО ЧТО?! - закричал Артур, инстинктивно начав тянуть Анжелику за ноги назад. Сердце бешено колотилось. Он снова оказался в ситуации, где кто-то страдал из-за его неведения. - Ей нужна помощь! Мисс Лилит, почему вы стоите?! - в панике крикнула Джейд, бросаясь к Артуру, чтобы ухватиться за платье эльфийки. Их панические действия прервал спокойный, сонный голос Лилит: - Всё в порядке. Прекратите тащить её. Это Грок. Наш книжный червь. Артур и Джейд замерли, не веря своим ушам. «Книжный червь» медленно отстранился, выпуская Анжелику. Та оказалась целой и невредимой, а в руках у неё был стопка пергаментов и несколько старых фолиантов, слегка влажных от слизи. - Грок не ест плоть, - монотонно объяснила Лилит, подходя ближе и с интересом наблюдая, как Артур, всё ещё держа Анжелику на весу, осторожно опускает её на пол. - Он питается древесными жуками, бумажной плесенью и пылью. А за еду хранит у себя во рту… ну, всё, что нужно сохранить в идеальной сухости и защищённым от моли. К сожалению, - она вздохнула, - из-за его… деликатности и боязни крупных существ, залезть к нему в рот и найти нужное может только мисс Анжелика. Она единственная, кого он воспринимает как «не-угрозу». Анжелика, поправив платье, передала материалы Лилит. - Спасибо большое за помощь, мисс Артурия, - сказала она тихим, мелодичным голосом, наконец подняв на него глаза. В них не было страха, только лёгкая благодарность. - И не беспокойтесь о комнатах. Я буду убирать их раз в два дня. Всё будет в порядке. С этими словами она снова склонилась в лёгком поклоне и бесшумно растворилась в конце коридора, оставив Артура и Джейд в лёгком ступоре. - Мисс Лилит, а не проще… использовать шкафчик смеха? - выдохнул Артур, всё ещё чувствуя на ладонях призрачную лёгкость эльфийки и липкий ужас от вида Грока. На усталом лице Лилит промелькнула тень чего-то похожего на грусть. - Я бы с радостью... Но, видимо, моё чувство юмора… слишком устарело или просто не смешно. Ни один шкафчик так и не рассмеялся. - Она зевнула, и тёмные круги под глазами казались ещё глубже. — Ладно, хватит болтать. Заходим в класс. До начала занятий пара минут. Она толкнула дверь, и Артур с Джейд переступили порог - и оба застыли, забыв на мгновение обо всём. Если коридоры Академии были готической полутьмой, то этот класс был её полной противоположностью. Он был залит ослепительным, живым светом. Вся дальняя стена была не стеной, а одним гигантским, арочным окном, от пола до потолка. Сквозь него лился поток утреннего солнца, который заливал всё пространство золотом и теплом. Парты, расположенные амфитеатром, были сделаны из светлого дерева и казались почти невесомыми. Воздух пах старыми книгами, воском и… возможностями. Это было место, где хотелось учиться, творить, становиться лучше. - Вау… - прошептала Джейд, и в её голосе звучал неподдельный, детский восторг, которого Артур не слышал со времён их разговоров о «Защитниках из потустороннего мира». Артур лишь молча кивнул, чувствуя, как на мгновение тяжёлый камень в груди растворяется в этом свете. Но тут же вспомнились слова Мэйв: «Всего четыре ученицы». Он окинул взглядом парты - их было штук двадцать. Пространство было рассчитано на шумный, живой класс. А они были всего лишь крошечной группкой в этом величественном, почти пустом зале. Эхо былого величия, ныне опустевшего. Радость сменилась горьковатым осадком. Их внимание привлекло движение у учительского стола. Там стояла девушка. Невысокая, одетая в изысканный чёрный костюм с золотым шитьём, которое искрилось на солнце, как чешуя дракона. Белая рубашка, строгая юбка, чёрные чулки. И два каштановых хвостика, торчащих по бокам головы с почти кукольной симметрией. Она что-то писала в журнале, но, почуяв их присутствие, резко подняла голову. Её карие глаза блеснули, как отполированный янтарь. Прежде чем они успели открыть рты, девушка заговорила, её голос прозвучал высоко и театрально: - Приветствую вас, смертные! Я - высшая ведьма света Лулу, с вершины горы, над которой никогда не заходит солнце! Артур и Джейд переглянулись. Лулу выдержала паузу, явно ожидая реакции - благоговения или, на худой конец, удивления. Но вместо этого раздался сонный вздох Лилит, которая вошла следом. - Мисс Лулу, не могла бы ты для наших новеньких… показать свой настоящий облик? А то твой голографический дубль опять забыл снять чары сценического присутствия. Образ девушки в костюме дрогнул, как мираж в зной, и растаял. В ту же секунду дверь в подсобку приоткрылась, и оттуда вышла… в точности такая же девушка. Та же одежда, те же хвостики. Но на этой была чёрная бархатная повязка на правом глазу, украшенная тонкой золотой нитью. И в её осанке не было театральной вычурности, только лёгкая смущённая улыбка. - Новенькие?! Ура! То есть… - она поправилась, пытаясь взять под контроль детский всплеск эмоций. - Добро пожаловать. Я Лулу. Ну, а в остальном… мой клон, кажется, всё уже рассказал. - Вау… Какая сила! - восторженно сказала Джейд, её глаза горели. - Я Джейд. Не такая легендарная, как вы, мисс Лулу, но обещаю, я вас удивлю! - Да, невероятно, - поддержал Артур, стараясь, чтобы его голос звучал естественно. - Я Артурия. Мы с Джейд… близкие подруги. Надеюсь, я смогу когда-нибудь стать хоть отдалённо такой же умелой. Его взгляд невольно скользнул по повязке. Лулу заметила это и дотронулась до неё кончиками пальцев. - Не волнуйся, глаз на месте, - сказала она мягко. - Это ограничитель. Мой правый глаз… он особенный. Слишком мощный. Без повязки количество клонов становится неконтролируемым, они начинают жить своей жизнью, а я… теряю себя. Это проклятие с рождения. Или дар. Я ещё не решила. Она говорила об этом с лёгкостью, но в её словах сквозила привычная боль. Артур понял. Она, как и он, носила свою маску. Только его была иллюзией для других, а её — физическим ограничением для самой себя. Внезапный громкий скрип двери заставил всех вздрогнуть. В класс вошла ещё одна фигура. Выше Лулу, двигалась она медленно, с тяжелой, натужной сосредоточенностью. За её спиной вздымался огромный, перегруженный рюкзак, оттягивавший плечи вниз. Девушка была одета в простое синее платье, почти такого же оттенка, что и её прямые, тусклые волосы. Лицо её было красным от напряжения. Артур, движимый порывом, подошёл и протянул руку: - Привет, я Артурия. Тебе помочь? Девушка резко подняла на него голову. Её глаза, серые и холодные, как речная галька, метнули в него искру откровенного раздражения. - Нет! - выдохнула она, обходя его стороной. - Я сама справлюсь. Она с грохотом водрузила рюкзак на первую парту, развернулась и подошла к Лилит, полностью игнорируя остальных. - Мисс Лилит, это и есть наши новенькие? - спросила она тоном, в котором явно звучало: «И это всё?» Лилит открыла глаза чуть шире. Даже сквозь сонную пелену в них вспыхнул предупреждающий огонёк. - Мисс Элизабет, что я говорила насчёт тона общения? И да... Это они. - Простите, мисс Лилит, - Элизабет скрипящее повернулась к Артуру и Джейд. Её губы растянулись в формальной, безжизненной улыбке. - Приветствую вас. Я Элизабет. Слова были правильными, но её взгляд скользил по ним, как по мебели, оценивая не потенциал, а возможные неудобства. - Итак, ученики, за парты, - объявила Лилит, подавляя очередной зевок. - Урок начинается. Артур направился в дальний угол к первому ряду, желая затеряться, быть подальше от всех, особенно от Джейд. Ему нужно было переварить вчерашнее, успокоить совесть, забыть сон… Он уселся, уставившись в деревянную столешницу. - О, Артурия, не против, если я подсяду? - Его планы рухнули... Джейд стояла рядом, её тень падала на его тетрадь. Он открыл рот, чтобы найти вежливый предлог, но она уже ставила свои вещи и садилась рядом. - Спасибо. Ты настоящий друг, - сказала она тихо, и в её голосе прозвучала та самая, давно забытая теплота. У Артура перехватило дыхание, а на щеках выступил предательский румянец. Он лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Рядом с ними устроилась Лулу, явно радуясь возможности быть ближе к новым лицам. Элизабет же демонстративно выбрала парту в другом конце амфитеатра, подальше от «шумной группы». - Итак, напомню правила для забывчивых и объявлю для новеньких, - начала Лилит, опираясь о стол, будто он был единственной опорой в мире. - Первое: далеко от Академии не отходим. Особенно в лес или болото. Потому что там… там… - её голос внезапно оборвался. Она замерла, уставившись в пространство перед собой. Её лицо побледнело, пальцы вцепились в край стола так, что костяшки побелели. Артур наклонился к Лулу: - Что с ней? - Ах, - Лулу печально улыбнулась. - Это одна из главных причин, почему наша дорогая Лилит не спит. Прошлой осенью… её поймали демоны. Из Леса Теней. Четыре дня. Она не стала продолжать. Ей не нужно было. Артур почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он вспомнил испуганные глаза Энни, злорадный смех Минервы. «Издевались», - сказала Лулу. Его собственная школьная травля показалась теперь детской забавой по сравнению с тем, что могло скрываться за этим словом в магическом мире. Лилит вздрогнула, словно очнувшись из кошмара. Она провела рукой по лицу. - Извините… Итак, второе правило: после семи вечера все ученицы должны быть в стенах Академии. Без исключений. И третье… моё личное. - Она посмотрела на них, и в её усталых глазах на миг вспыхнула искра чего-то похожего на мольбу. - Будьте, пожалуйста, осторожнее. Со всем. Теперь… практика. Она достала из сумки и положила на стол четыре спелых банана. - Сегодня отрабатываем левитацию. Базовое, но фундаментальное заклинание. - Мисс Лилит, - раздался голос Элизабет, полный высокомерного недоумения. - Это же заклинание первого уровня. Его изучают на самом первом занятии. - Тем лучше, - парировала Лилит, не глядя на неё. - Значит, трудностей у вас не возникнет. Артурия, Джейд, подойдите. Она протянула им две волшебные палочки. Простые, нелакированные, из светлой сосны, но тёплые на ощупь, будто в них уже дремала энергия. - О-о-ой! Это нам?! - Джейд взяла свою с благоговением, прижала к щеке, и её лицо осветилось чистой, безудержной радостью, которую Артур не видел с тех пор, как они были детьми. В этот миг она снова стала той самой девочкой под зонтиком. Артур же просто крепко сжал свою, чувствуя, как знакомое, глухое волнение - смесь страха и предвкушения - поднимается из глубин. Его собственная сила всегда была дикой, неконтролируемой вспышкой. Теперь у него был инструмент. Фокус. - Чтобы заклинание сработало, - говорила Лилит, её голос стал монотонным, как заезженная пластинка, — очистите разум. Сконцентрируйтесь на объекте. Представьте невидимую нить между кончиком палочки и им. Чётко и ровно произнесите: «Иннио». Ваша задача - удержать банан в воздухе не менее пяти секунд. Едва она закончила, Элизабет уже встала. Не прилагая видимых усилий, она взмахнула палочкой (своей собственной, из тёмного, отполированного дерева) и произнесла: «Иннио». Банан перед Лилит плавно взмыл в воздух и завис, неподвижный, как будто его подвесили на невидимый крюк. Элизабет удерживала его с явной скукой. - Ах… Молодец, Элизабет, - пробормотала Лилит, едва глянув. - Я могу поднять и что-то тяжелее, мисс Лилит. Дайте мне доказать! - в голосе Элизабет зазвучало вызов. - Незачем. Я и так знаю о твоих способностях, - Лилит медленно моргнула, её веки казались свинцовыми. - У меня к тебе другая просьба. Замени меня на десять минут. Помоги новеньким. А я… я просто прикрою глаза. - Стойте! Им?! Я им должна… - начала возмущаться Элизабет, но Лилит уже опустила голову на сложенные на столе руки. Через секунду её дыхание стало глубоким и ровным. Она уснула мгновенно, как выключенный свет. Элизабет яростно сжала кулаки, её лицо исказила гримаса брезгливости и несправедливости. Она обвела взглядом класс. Джейд и Артур, сосредоточенно нахмурившись, уже пытались поднять свои бананы. У Джейд тот дёргался, как пойманная рыба, но уже отрывался от стола. У Артура - лишь покачивался, будто в невидимой паутине. Им нужно было время, но они справлялись. Затем её взгляд упал на Лулу. И гнев в её глазах вспыхнул с новой силой. Лулу не практиковалась. Она сидела, развалившись, и доедала свой банан, с довольным видом наблюдая за муками новичков. - Лулу! - резко сказала Элизабет, подходя к ней. - Что это? Тебе скучно? Или базовая левитация ниже твоего достоинства, о «великая ведьма с горы»? Лулу, с набитым ртом, смущённо посмотрела на неё, потом на банановую кожуру в своей руке. - Привет… Хочешь? - нелепо протянула она надкушенный фрукт. - Что?! Фу! - Элизабет отшатнулась, как от гадюки. - Ты хоть понимаешь, что должна практиковаться? Заниматься, а не объедаться! - Я великая, я со Священной Горы, и я… - начала было Лулу, надувая щёки. - Значит, для тебя это - раз плюнуть? - перебила её Элизабет, её голос стал ядовито-сладким. - Или вся твоя «великость» - это просто вымысел для впечатления новеньких? Эти слова попали точно в цель. Лулу покраснела - сначала от смущения, потом от ярости. Её самолюбие было уязвимым местом. Она швырнула кожуру на парту, схватила свою палочку (искривлённую, похожую на сучок) и, почти не целясь, выкрикнула: «Иннио!» Банановая кожура дёрнулась и взмыла в воздух. Лулу, торжествуя, стала размахивать палочкой, заставляя её летать петлями. - Видишь?! Могу! Я всё могу, ведь я великая Лулу! В этот момент Артур, наконец-то добившись устойчивого зависания своего банана, решил отнести его обратно на стол к спящей Лилит. Он осторожно встал и пошёл, всё ещё удерживая объект в воздухе перед собой, целиком сосредоточившись на тонкой нити концентрации. Он не видел, как неконтролируемый взмах Лулу отправил кожуру в неконтролируемый полёт. Он не слышал предупреждающего вскрика Джейд. Он почувствовал, как нога наступает на что-то скользкое и мягкое. Мир опрокинулся. Неуклюже, тяжело. Голова с размаху ударилась о каменный пол. Раздался глухой, кошмарно знакомый стук - тот самый, что когда-то сопровождал падение его портфеля в лужу. Только теперь это был его череп. Яркая вспышка боли в виске - и всё. Звуки стали приглушёнными, свет расплылся. Он видел, как над ним склонились испуганные лица Джейд и Лулу, видел, как Элизабет что-то кричит, её лицо искажено уже не презрением, а паникой. Но доносилось это сквозь вату. Последнее, что он осознал, прежде чем тьма поглотила его полностью, был голос Джейд, пробивающийся сквозь нарастающий гул в ушах: - Несём её в медблок! Быстро! Потом наступила тишина. И в этой тишине, перед тем как отключиться, он подумал, что это, наверное, иронично: его первый урок в мире, где его обещали учить, а не унижать, закончился так же, как многие дни в его прошлой жизни - болью, унижением и беспомощностью.