Часть 15 Отдых

Дорога назад была долгой и молчаливой. Солнце, уже не греющее, а лишь окрашивающее мир в прощальные золотисто-багровые тона, медленно опускалось за спиной, вытягивая перед ними длинные, причудливые тени. Лилит шла впереди, её плечи были ссутулены, каждый шаг давался ей с видимым трудом. Артур нёс в каждой руке по метле, чувствуя, как грубые древки врезаются в ладони. Воздух, насыщенный вечерней прохладой, пах полынью, пылью и… свободой. Странное чувство. Несмотря на усталость, он впервые за долгое время не ощущал себя загнанным в клетку зверем. Дорога, пусть и ведущая обратно к стенам Академии, была его дорогой. Он выбрал её сам. Впереди показались знакомые очертания — массивные кованые ворота, каменная кладка, узкие окна-бойницы. Академия встречала их сумрачным величием. Лилит остановилась у массивной дубовой двери, ведущей внутрь, и, подавив очередной глубокий, изнурительный зевок, повернулась к нему. - Спасибо за помощь, мистер Артур, - сказала она, и в её голосе, обычно сонном и отстранённом, сейчас слышалась искренняя, хотя и усталая благодарность. - Я очень благодарна. Так что… пожалуйста, отдайте мне мётлы. Я сама отнесу их на склад. А вы… - она сделала шаг к нему и принюхалась, как охотничья собака, берущая след. Её лицо, и без того бледное, скривилось в лёгкой гримасе. - Идите примите ванну. В горячие источники. Срочно. От вас пахнет болотом, тиной и… всем тем, что лучше не нюхать. Артур поднёс руку к носу. Она была права. Запах был густым, землистым, с кисловатой ноткой разлагающейся органики. Он как-то привык к нему за день, но теперь, на свежем воздухе, он ударил в нос с новой силой. - И, кажется, я поняла ещё одну причину, почему Агнес приняла тебя за эльфа, - задумчиво добавила Лилит, принимая из его рук мётлы и перекладывая их под мышку. - Раньше, в старые времена, эльфы часто селились у болот. От них всегда пахло сыростью, тиной… Ведьмы же следили за своей аурой, за запахами. Это суеверие живёт до сих пор: «Ведьма болотом не пахнет, а эльф - всегда». Так что… учтите на будущее. Артур молча кивнул, переваривая новую информацию. Оказывается, даже запах мог стать предателем. - Мистер Артур, - Лилит уже взялась за ручку двери, но обернулась. - Смотрите, не опаздывайте на завтрашние занятия. Я буду принимать ваши парные проекты. И… - она запнулась, её взгляд стал чуть мягче, - спасибо ещё раз. За сегодня. Вы… молодец. Она скрылась за дверью, ведущей в служебную часть Академии, оставив Артура одного в сумерках. Он постоял секунду, потом поднял руку и снова принюхался. Запах был сильным. «Надо смыть. И подумать». Путь до горячих источников был коротким. Постучавшись и убедившись, что внутри никого нет, Артур вошёл. Пар, тёплый и влажный, окутал его, как одеяло. Он разделся, чувствуя, как каждый мускул ноет от напряжения, и погрузился в молочно-бирюзовую воду. Тепло проникло в самые кости, растворяя усталость, снимая спазмы. Он откинулся на каменный край, закрыл глаза и позволил мыслям течь свободно. Главной занозой, засевшей в голове, была та эльфийка. Тёмная, как ночное небо, с серебряными волосами и огромными, светящимися аметистом глазами. Её взгляд, полный острого, почти хищного любопытства, преследовал его. И главное - он был мучительно знаком. Он перебирал в уме всех, кого встретил в этом мире: Мэйв, Лилит, Джейд, Лулу, Элизабет, Селин, Анжелика, Минерва… Никто не подходил. - Она была мне не знакома, — прошептал он в пар, - но формы лица, глаза… как будто мы уже виделись. Не раз. Может, это Лулу? У неё повязка на глазу, может, она скрывает не только силу, но и… что-то ещё? Но у Лулу кожа светлая, как молоко. А эта - тёмная… Он нахмурился, пытаясь ухватить ускользающую мысль. - Или это магия маскировки… если, конечно, такая существует. Селин говорила, что эльфы не любят магию, но… могут же быть исключения? Он перебирал варианты, пока его разум, разогретый паром и усталостью, не сделал неожиданный скачок. - А что, если…- он замер, его сердце пропустило удар. - А если представить ту демоницу. Энни. Без рожек. Без хвостика. Изменить цвет её кожи с розового на… коричневый? И волосы сделать не тёмными, а серебряными? Картинка сложилась в его голове с пугающей ясностью. Те же большие, чуть раскосые глаза. Та же форма лица - мягкая, но с острым подбородком. Та же неуловимая грация в движениях, которую он видел, когда она убегала. Артур резко сел в воде, подняв фонтан брызг. - Это она! - выдохнул он. - Энни! Но… как? Зачем? Почему она выглядела как эльфийка? Вопросы роились, как потревоженные пчёлы. Если Энни может менять облик, то кто она на самом деле? Демоница, притворяющаяся эльфийкой? Или… нечто среднее? И зачем она следила за ним в городе? Хотела что-то сказать? Предупредить? Он снова погрузился в воду, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Страх смешивался с любопытством. Она была у него дважды. Первый раз - чтобы вернуть книгу, второй - чтобы… чтобы сделать то, что сделала. И теперь она следит за ним. Это не могло быть совпадением. Он вылез из воды, насухо вытерся, оделся. В коридорах было тихо - все уже спали. Он пробрался в свою комнату, разделся и, обессиленный, рухнул на кровать. Простыня была прохладной, пахла лавандой. Он уставился в потолок, где лунный свет рисовал серебристые узоры. «Завтра сдавать проект, - думал он. - Печенье Джейд. Надеюсь, Лилит оценит. И… надо поговорить с Энни. Но как? Где её искать? Она приходит сама, когда захочет. Может, стоит оставить ей знак? Записку?» Он перебирал возможных советчиков. Лилит? Рискованно. Она в ужасе от демонов, после того, что они с ней сделали, она может просто напасть с вопросами... Мэйв? Тоже опасно - она директриса, её долг - защищать Академию. Она может изгнать Энни, а может и хуже. Элизабет? Она, скорее всего, в курсе, кто такие демоны, но общаться с ней — себе дороже. Джейд? Нет. Она не поймёт. Слишком сложно объяснять, что происходит между ним и демоницей, которая… которая… Он вспомнил ту ночь. Её губы. Её дрожащие руки. Жар, разлившийся по телу. И почувствовал, как снова краснеет. - Агнес, - прошептал он вдруг. - Мисс Агнес. Она живёт в городе. Она старая ведьма, она многое повидала. Она не боится эльфов и, возможно, не побоится демонов. К тому же, я могу сказать, что мне это нужно для проекта. Для «исследования» в рамках занятий. Звучит правдоподобно. Он представил себе разговор. Зайдёт в лавку, скажет, что изучает магические существа и хочет узнать, как отличить настоящее обличие от фальшивого. Агнес, со своим характером, либо прогонит его, либо… заинтересуется. И, возможно, даст совет. Или даже продаст какой-нибудь артефакт. - Точно. Так и сделаю, - твёрдо сказал он в тишину комнаты. - Завтра после занятий схожу в город. Спрошу у Лилит разрешения. Скажу, что нужно докупить ингредиентов для Селин. Это не будет ложью. Селин всегда что-то нужно. План был рискованным, но другого выхода он не видел. Энни была ключом к чему-то большему - к тому, что происходит в лесу, к краже мётел, к её собственным мотивам. И он должен был это узнать. Не только ради Академии. Ради неё. Ради того странного, пугающего и притягательного существа, которое выбрало его, Артура, своей тайной. Он перевернулся на бок, подтянув колени к груди. Усталость наконец взяла своё. Веки стали тяжёлыми, мысли - вязкими, как тот самый туман над болотами. «Завтра… новый день. Новый план. И, возможно, новые ответы…»