Часть 17 Эльфийская вера

Время было 15:40. Солнце стояло ещё достаточно высоко, заливая пустынные улицы Ведьминого Холма мягким, золотистым светом. Но этот свет не делал город живее. Тишина была гробовой - ни голосов, ни шагов, ни детского смеха. Только ветер гонял пыль по мостовой, да где-то вдалеке скрипела вывеска. Артур бежал, чувствуя, как сердце колотится в груди - не столько от бега, сколько от предвкушения. Сейчас он узнает. Он получит ответы. Подходя к магазину Агнес, он услышал крик. Знакомый, скрипучий, полный ярости. - Вали отсюда! Ты меня в свою веру робототехники не завлечёшь! Звук разбитого стекла - что-то упало на пол и разлетелось вдребезги. Артур замер у двери, не решаясь войти. Потом раздался другой голос. Нежный, певучий, почти гипнотический. Голос, который он никогда раньше не слышал. - Мисс Агнес, мы же обе взрослые женщины. И уже давно понятно, что магия не так надёжна, как наука. Прошу, обдумайте мои слова… Артур осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. У прилавка, спиной к нему, стояла эльфийка. Но не такая, как Селин или Анжелика. Её одежда была… поразительной. Золотая, расшитая сложными узорами парча, тяжёлые складки, напоминающие облачения священников из его мира. На груди - символ, похожий на шестерню, вписанную в солнечный круг. Её волосы, цвета спелой пшеницы, были убраны в высокую, сложную причёску, открывающую длинные, острые уши, унизанные маленькими золотыми колечками. Девушка повернулась к двери, собираясь уходить, и увидела Артура. Её глаза - огненные, янтарные, с вертикальными зрачками, как у кошки - вспыхнули. Но не гневом, а… счастьем. Невероятной, пугающей надеждой. - Приветик! - воскликнула она, и её голос зазвенел, как колокольчик. - А ты кто? Такая красивая! Я вижу в твоих глазах огонь науки и изобретений! Я — Елена, и я… - Артурия, не слушай эту безумную эльфийку! - перебила её Агнес, выходя из-за прилавка. Её лицо было красным от гнева, но в глазах читалось беспокойство - искреннее, живое. - Они и так у нас всё отняли, а теперь хотят молодых переманить на свою сторону! Елена обернулась к Агнес, и её улыбка стала снисходительной, почти печальной. - Да не говори ты так, Агнес. Каждый имеет право на свободное вероисповедание. Тут ты бессильна. - Она снова посмотрела на Артура, и её взгляд скользнул по его одежде - по штанам, по простой рубашке. - А посмотри на эту ведьмочку… У неё такая же одежда, как у нас! Удобная, практичная, без этих дурацких юбок, в которых не наработаешься… - Она вздохнула. - Эх… Жаль, не могу остаться надолго. Исповедь не ждёт. Пока, ведьмочка Артурия. Надеюсь, ты подумаешь и придёшь в нашу церковь. Она на окраине города. Мы всегда рады новым… ищущим. Она шагнула к Артуру и, прежде чем он успел отстраниться, нежно коснулась его лба кончиками пальцев. Прикосновение было прохладным, но оставило после себя странное, пульсирующее тепло. Потом она вышла, и дверь за ней закрылась. Агнес проводила её взглядом, полным ненависти, потом плюнула на пол, где только что стояла эльфийка. - Ненавижу! — прошипела она. - Ненавижу её больше всех в этом городе! Суётся куда не попадя, всем про свою веру талдычит… Вере своей… Заебало! Она перевела взгляд на Артура, и её глаза сузились. - Чего пришла, Артурия? Или хочешь сказать, что с нашими мётлами что-то случилось? - её голос снова начал наливаться гневом. - Нет, нет, нет! - поспешил успокоить её Артур, поднимая руки в примирительном жесте. - Я пришёл за советом! И с просьбой. Нам на занятиях задали проект - про монстров и чудовищ, что обитают в наших краях. И я хотел бы узнать у вас… про демонов. Он сказал это, и его сердце замерло в ожидании реакции. Агнес замерла. Гнев на её лице угас так же быстро, как и вспыхнул. Она откинулась на спинку своего высокого стула, и её плечи расслабились. - Демоны? - переспросила она задумчиво. - Хм… Знаешь, демоны бывают нескольких типов. Есть проказники - к ним же относятся искусители. А есть суккубы. И те, и другие - довольно противные и невероятно хитрые. Неуловимые, как тени. Что касается их отношения к нам… они ненавидят всех одинаково. И ведьм, и эльфов, и людей. А вот я… - она усмехнулась, - я их ненавижу чуть меньше, чем проклятых эльфов. Она помолчала, потом наклонилась вперёд, опираясь локтями о прилавок. - А не рановато вам такие темы? Для молодых ведьм? Артур почувствовал, как под прилавком его пальцы сжимаются в кулак. Он должен звучать убедительно. - Мисс Мэйв говорит, что в лесу стало больше чудовищ. Даже слизь странно себя ведёт. А демоны стали активнее… Она хочет, чтобы мы были готовы. Агнес подняла руку, жестом прося его замолчать. Она смотрела на него долго, изучающе, и в её глазах мелькнуло понимание. - Ладно, — сказала она наконец. - Поверю. И что тебе ещё надо знать о демонах? Для твоего «проекта»? Она улыбнулась. И в этой улыбке Артур прочитал всё. Она знала. Она поняла, что никакого проекта нет. Что он пришёл по другой причине. Врать дальше было бесполезно. - Я хотел узнать… - он сделал глубокий вдох, - могут ли демоны принимать чужой облик? Человеческий, эльфийский… любой? Агнес ответила твёрдо, без колебаний: - Да. Умеют. И делают это часто. - А как их распознать? - выпалил Артур, чувствуя, как надежда и страх борются в его груди. Агнес на мгновение задумалась, потом заговорила, и её голос стал тише, почти конспиративным: - Демоны без ума от сладкого. Если помахать перед подозреваемым чем-то сладким - пирожным, конфетой, даже просто кусочком сахара - и увидишь, как у него текут слюни, а взгляд прикован только к этому угощению… это может быть демон. Или очень голодный человек. - Она усмехнулась собственной шутке. - Другой способ - стирание магии. Есть артефакты, есть заклинания. Но ими почти не пользуются, потому что после их применения в радиусе десяти метров магия отключается полностью на целых десять минут. Опасно, если вокруг враги. Больше способов я не знаю. Агнес встала со своего высокого стула и вышла из-за прилавка. Она подошла к Артуру вплотную, почти касаясь его. Её глаза, серые и пронзительные, впились в его лицо. - Есть кто-то на примете? - спросила она, и в её голосе прозвучал неподдельный интерес. - Кого хочешь распознать, а? Артур почувствовал, как по спине пробежал холодок. Она слишком близко. Она слишком проницательна. - Нет, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Я просто… поинтересовался. В первый же день на меня напали демоны. Я хочу быть осторожнее. Агнес смотрела на него ещё секунду, потом её плечи опустились, разочарование смешалось с досадой. - Ты стала бесполезной, - сказала она, отступая. - Я-то надеялась… потом выкупить её у тебя, Артурия. А раз не можешь принести мне выгоды… вали! У меня обед! Она махнула рукой, прогоняя его, и повернулась к прилавку, начиная собирать осколки разбитого стекла. Артур медленно попятился к двери, потом, уже взявшись за ручку, громко и чётко сказал: - Большое спасибо за помощь, мисс Агнес. И приятного вам аппетита. Он сделал небольшой, почтительный поклон - тот самый, который так смущал Мэйв - и вышел. Дверь закрылась, оставив Агнес одну в её заставленном склянками королевстве. Она замерла с осколком в руке, глядя на закрытую дверь. Её лицо, обычно такое хмурое и раздражённое, вдруг стало задумчивым, почти мечтательным. «Кто она такая? - подумала Агнес, впервые за долгое время ощущая странное, щемящее чувство. - И почему… почему рядом с ней моё тело будто бросает в жар?» Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и высыпала осколки в мусорное ведро. Но тепло, разлившееся по груди, не уходило. Что-то в этой странной ведьме в штанах задело её. Что-то, о чём она не хотела думать.