Часть 11

Серые столбы кострового дыма словно подпирали небо, а раскинувшиеся вдоль линии горизонта красные шатры и огромное скопление людей и других рас делали единый кулак имперской армии больше похожим на огромный базар. Повсюду слышались крики командиров, топот солдат и ругань орков. На этот раз отрядов боевых магов было гораздо больше. Люди в рубинового цвета мантиях, переведённые сюда с других направлений, тихо перешёптывались между собой, обдумывая стратегию. Их план заключался в подавлении противника огнём с последующей лобовой атакой пехоты и тяжелой кавалерии. В докладах говорилось, что неопознанный противник мог использовать некую дальнобойную магию, которая смогла переломить ход битвы. Соответственно, необходимо встретить их тем же и сначала повоевать на дальней дистанции, а потом схлестнуться в ближнем бою. А судя по **докладам** выживших, враг в принципе не использует щитов или мечей, поэтому после того, как их дальнобойное оружие выдохнется или будет уничтожено, можно переходить к старому доброму бою вплотную, где Империя явно имеет преимущество. Для такой масштабной и серьёзной операции принц Зользал приказал собрать больше двух десятков рот. Огромное десятитысячное войско должно смять любое сопротивление и взять под контроль всю территорию Разлома по обе стороны. Сам принц уверенным шагом направлялся в покои императора. Наследник шёл по широким коридорам главного замка, минуя ряды дверей и магических светильников, погружённый в размышления о словах сестры. Да, Зользал убеждал себя в том, что такая жестокость — необходимое качество любого правителя, а всех менее устрашающих представителей знати автоматически клеймил мягкосердечными слабаками. Однако в глубине души он знал — ему нравится таким быть. Звук хруста чужих костей под его тяжёлыми сапогами с металлическими пластинами внутри, ужас в глазах очередной рабыни, жалобные мольбы о пощаде... Всё это опьяняло наследника престола похлеще любого эля. А то, как он обрывал последние нити надежды своих жертв и расправлялся с ними, давя как слизняков... Непередаваемые ощущения. Принца беспокоила мысль, что он поменял местами причину и следствие. Быть может, его желания — не отражение его политики, а наоборот? В сознании Зользала зародился колючий комочек страха... Того самого страха, что он так презирал. — К чёрту, — пробормотал принц под нос, подходя к покоям своего отца. Юстин находился не в лучшем расположении духа. Он сидел на мягком, обитом бархатом стуле, потягивая горячий чай из железного стакана с деревянной ручкой. Император, стареющий человек с седой бородой и мёртвым взглядом, уставился на своего сына, чуть опустив веки, словно давая понять, что разговор следует закончить как можно быстрее. — Отец, армия полностью собрана и готова к бою. Мы все ожидаем лишь твоего приказа. Юстин снова отхлебнул напиток и поставил кружку на стол. — Знаешь, я долго думал над тем днём, когда всё изменилось. Когда-то давно Империя в один день лишилась всех своих колоний. Мы все были ошеломлены... Однако мы смогли подавить все мятежи и восстания, смогли удержаться... — Да, это были ужасные времена... Не напоминай... — Верно. Огромный непрекращающийся шторм и бесконечные нашествия морских монстров по всему периметру государства... Естественно, это было сделано специально. Наши волшебники смогли обнаружить огромную концентрацию маны и следы великих заклинаний. Никто, повторюсь, никто не способен создать нечто настолько мощное. Натурфилософы все пять лет пытаются определить причины данной аномальной магической активности... Огромный барьер, отрезавший нас от основного мира. Мы прозвали его «Сон разума», ведь сознание тех, кто его исследовал, со временем искажалось... — Зачем ты повторяешь это? Я прекрасно понимаю, что произошло. К такому невозможно было подготовиться. — Не перебивай меня, Зользал. Я ещё не настолько стар, чтобы выжить из ума. Дело в том, что открывшийся Разлом напрямую повлиял на работу барьера... «Сон разума» резко увеличил свою активность. Количество морских тварей выросло, а штормы и бури усилились... Но это, как выразился один из натурфилософов, предсмертная агония. Барьеру осталось недолго. Максимум полгода-год... Это начало происходить ровно в тот момент, когда открылся Разлом. — Отец, неужели ты хочешь сказать, что... — Именно. Империя так и не покорила земли за океаном... Нам будут нужны ресурсы, поэтому на подавление варваров не стоит тратить так много сил. С другой стороны, не находишь ли ты странным их внезапную победу? Принц слегка задумался, поправляя свои золотистые волосы. — Нет. Не думаю. В первый раз мы отправили туда лишь небольшую группу войск. Мы рассчитывали на тёмных, внезапно согласившихся поддержать нас. Но мощь дроу, видимо, преувеличена. А в сказки про стальных зверей и мистическое дальнобойное оружие я не верю. Это был лишь какой-то извращённый вид магии. И, вполне возможно, противников просто оказалось больше. Но на сей раз всё изменится. Благодаря обученным группам боевых магов наша армия сама обстреляет варваров градом огненных шаров... Зользал снова шагал по коридорам дворца, думая уже о словах Юстина. Неужели это проклятье, постигшее весь народ пять лет назад, скоро пропадёт... Империя Солнца имела не такое сильное влияние за океаном из-за ряда других, сколь бы противно ни было признавать, могущественных государств... Конечно, никому не понравится, когда кто-то с другого конца земли начнёт колонизировать твои территории. Поэтому Империя готовилась к войне. К настоящей, долгой и кровопролитной войне. Однако появившийся из ниоткуда «Сон разума» разрушил все планы Зользала и Юстина... Никто так и не понял, что барьер представлял из себя на самом деле. Было ясно лишь одно — данная аномалия имеет некое иное происхождение... Возможно, связанное с Разломом. Что же могло измениться во внешнем мире за те пять лет? Наследник решил озадачиться этим вопросом позже и проследовал в свои покои. Он, быть может, хотел побывать на поле битвы и лично увидеть варваров, однако... Его сковывал страх. Правда, принц не признавал этого, постоянно ссылаясь на то, что он больше пригодится здесь, вечно заполняя разной важности бумаги и устраивая свои кровавые развлечения. Тем временем зачарованные подковы отлично справлялись со своей задачей и несли лёгкую повозку к линии горизонта. Пину слегка укачало от быстрой езды по ухабистой дороге, а Вейл всё время сидел с каменным лицом. Они держали курс в Эмфорд — ближайший от Гразд-Мо безопасный крупный город, где можно остановиться и организовать шпионскую деятельность. Необходимо выяснить, с какими же монстрами связалась Империя теперь, а также узнать, чего они хотят и как им противостоять. — Принцесса, — говорил маг второго звена, — я слышал, что вы интересовались «Кругом жизни». — Правильно. Пусть брат и отец не разделяют моих взглядов, но я ясно понимаю — так больше нельзя. Если мы хотим укрепить Империю перед лицом опасности, нам необходимо налаживать контакт с захваченными народами. Иначе... — И как вы собираетесь это делать? Что вы скажете тем, чьи семьи и дома отняли наши войска? — Как ни странно, в этом и преимущество. Если у человека забрать всё, а потом вернуть — он будет благодарен. Народы долгое время жили в угнетённом положении. Постепенное увеличение их прав, пусть и имеет риски, но значительно поднимет нашу сплочённость и снизит вероятность, например, того, что... — Что регионы встанут, например, на сторону недавно объявившихся варваров? — Ты снова угадал. К тому же вдруг нам получится каким-то образом выйти на контакт с иномирцами... — Эх, — грустно вздыхал Вейл, покачивая головой, — ты выросла, научилась думать и грамотно править. Ты стала опираться на ум, а не на сердце... Однако всё равно в тебе присутствует капля наивности. — А может, это и к лучшему. Чудеса иногда случаются. *** — «Круг жизни», говоришь, — неуверенно произнёс Терентьев. — Думаешь, они помогут? — Должны, — отвечала Элла. — Если ваша страна действительно не хочет войны, то члены этой организации будут рады вас выслушать... — Что-то мне не верится во всё это, — прищурив глаза, говорил Зверев. — Судя по тому, какую тактику войны используют имперцы, могу предположить, что всякие пацифистские организации не пользуются хоть какой-нибудь популярностью. — Её основатель — архимаг Элзий. Тот самый, кто создал заклинание перевода с помощью мыслеобразов.