Часть 14

— Ненавижу ебаных дроу, — выругался маг второго звена. Пина оценивающе смотрела на него, приподняв правую бровь. — Но не можешь отрицать их эффективность, — ответила та. — Союз с тёмными после долгой кровопролитной войны выгоден для Империи, поэтому нам необходимо с ними сотрудничать. Они — одни из немногих, кому удалось избежать покорения. Я понимаю, почему их недолюбливают, но всё же... От чего в тебе бурлит такая ненависть? Вейл сверлил Пину пристальным взглядом, придумывая, как бы ответить. — Я был у них в плену. Освобождён из Кррамы. Думаю, дальше можно не продолжать, — холодным тоном произнёс маг, явно пытаясь скрыть нотки боли и страха, проскальзывающие в голосе. Дочь императора сразу всё поняла. Дроу — настоящие мастера пыток. Их жестокость не знает границ, а богатое воображение, искусство в создании ядов и специальное холодное оружие, созданное именно для причинения страданий, на выходе дают такие изощрённые издевательства, что пленённые солдаты и офицеры частенько сходили с ума после возвращения. Теперь всё встало на свои места. — Однако эти двое слегка отличаются от своих сородичей. — Или же просто притворяются. Принцесса решила сменить тему разговора, дабы не давить на больное. Пина крутила зажигалку между пальцев. Материал, из которого был изготовлен иномирный артефакт, неизвестен. Прозрачное, как стекло, но другое на ощупь. Принцесса осторожно нажала на незамысловатый механизм, и миниатюрное колёсико повернулось с лёгким сопротивлением и потрескиванием. Нос учуял слабый неприятный химический запах, а над устройством вспыхнул маленький, но горячий огонёк. — Что скажешь, Вейл? — Вероятнее всего, горючим является жидкость внутри. Умно, но не до конца понятно, как оно работает в точности. Но, — он сделал паузу и вытащил из кармана ещё один артефакт, — больше вопросов у меня вызывает так называемый «электрический фонарик». Тихий щелчок, и луч яркого света осветил потолок комнаты. Принцесса слегка вздрогнула от увиденного. — Невероятно... — Именно. Если с «зажигалкой» всё более-менее понятно, то это вводит меня в ступор. Как оно вообще может работать? Единственное, из названия можно подчерпнуть, что движущей силой служит именно электричество. Я бы подумал, что механизм использует заклинание молний или света, если бы от корпуса исходило хоть немного маны, но... Как всегда — ничего. — Покорить молнию без маны... Немыслимо. — То-то и оно. Итак... Если подытожить, что ты можешь сказать о нашем враге? Мне интересно мнение юной принцессы, — говорил Вейл почти наставническим тоном. Маг — чуть ли не единственный, кто мог позволить обращаться к ней на «ты». — Они сожгли десять тысяч человек, как сухую траву, а также обладают абсолютно непонятными для нас артефактами. Вывод только один — мы уже проиграли. Однако рассказы Эллы меня успокаивают. — Детский оптимизм, — отрезал Вейл. — Думаю, что весь трюк со светлой — провокация. Мы устроили резню на их территории. А светлой, возможно, промыли мозги каким-нибудь немагическим аналогом ментальных чар. Я советую подготовиться к жёстким переговорам. Враг не будет играться с вами... Возможно, лучше всё рассказать и запросить имперского дипломата? — Нет, — чётко ответила Пина. — Отец, брат, да и большинство знати понятия не имеет о реальной силе противника. А выслушивание высокомерных речей явно не поспособствует решению проблемы. Скорее только разозлит их ещё сильнее. Принцесса не любила парадную одежду из-за её неудобства, но всё-таки решила надеть дорогое белое платье с кружевами и завязать волосы в тугой пучок. Через несколько часов от стражи пришёл доклад о странных объектах на горизонте. Пина сразу всё поняла и, недолго думая, вышла за стены города, чтобы встретить гостей. По ухабистой дороге, покачиваясь, ехало несколько зелёных повозок, по внешнему виду напоминавших неуместное соединение нескольких геометрических фигур, выкрашенных в зелёный. Но дочери императора почему-то нравился такой дизайн. Выглядят угрожающе, без излишеств и роскоши. Слухи не врали: повозки, издавая рычащий звук, ехали без лошадей, а по скорости могли соревноваться с вивернами. Когда механизмы достигли пункта назначения, из них вылезали воины в непривычном обмундировании и со странными жезлами в руках. По всей видимости, эти чёрные жезлы — и есть то «огнестрельное» оружие, про которое рассказывали Кшай и Элла. Двое человек выделялись из общей массы. Один из них лысый, низкий, со шрамом на лице, но при этом почему-то сразу вызывающий невольную симпатию. Специфические элементы его внешности в сочетании с мимикой и движениями смотрелись на удивление неплохо. Сразу считывалось — он командир. Вторым был мужчина средних лет с зализанными на бок светлыми волосами. Он носил неясного назначения конструкцию в виде двух линз, соединённых вместе. Скорее всего, эта штука каким-то образом улучшала зрение. Так... Возможные проблемы со здоровьем... А ещё его оружие висело криво, не так, как у остальных. Значит, воюет он плохо. Также на поясе незнакомца висела сумка с нарисованным на ней тусклым красным крестом. Вряд ли он военный. Священник, целитель, дипломат? Вскоре из повозки показалась и Элла, которая помахала Пине, прервав её размышления. Лысый мужчина подошёл к ней и протянул руку. — Майор Зверев. Командующий разведывательного взвода. Мы пришли... С миром. Он плохо разговаривал на общем языке, но смысл был понятен. Тогда принцесса слегка поклонилась и пригласила военных пройти внутрь Эмфорда. Минуты ходьбы по узким улочкам казались часами, но вскоре вся процессия разместилась в здании правительства. Для переговоров была выбрана самая большая комната с круглым столом посередине и широкими окнами, дающими обзор на центральную площадь. Пахло воском и деревом, а потолок освещался несколькими магическими светильниками и парой свечек. — Итак, — начала Пина, — наконец-то сможем поговорить... Я знаю, выглядит нелепо, но, надеюсь, хоть так мы сможем услышать друг друга. Дальнейшее общение происходило через Эллу и Михаила, которые понимали друг друга с помощью мыслеобразов. — Это радует, — ответил Зверев, улыбнувшись. — После сбора информации о вас я сразу поняла, что дело не чистое, а война стоит слишком дорого. — Именно поэтому вы и решили второй, сука, раз напасть на нас и угробить примерно десять тысяч бойцов, — говорил майор. — Гениальная стратегия. Да-да, Элла, слово «сука» тоже переведи. Принцесса опешила от такой наглости в общении, а Вейл устрашающе посмотрел на военного. Однако такие условия, к сожалению, необходимо принять. — Я вас не атаковала! — защищалась Пина. — Моя операция тайная. Император, принц и знать... Они не понимают, с кем связались. Да и пока тоже не до конца. Но вы, судя по рассказам жителей Гразд-Мо, не устраивали террора на улицах города. А если судить по словам Эллы, то вы не хотите лишней крови. — Это правда, — вмешался в разговор Терентьев. — И хорошо, что вы это понимаете. Однако среди нас нет полноценного дипломата, поэтому мы можем лишь обсудить будущие условия перемирия. — Да... Тогда чего вы хотите? — Можете расслабиться. Мы тут не с целью завоевания и уничтожения. Скорее с целью установления справедливости и исследований. Ваша магия, признаюсь, удивительна. Никогда бы не поверил в существование чего-то подобного, если бы сам не увидел. — Тоже могу сказать и о ваших артефактах, — говорила принцесса, улыбаясь. — Тогда нам необходимо каким-то образом убедить остальную часть Империи в бесполезности войны. Но, боюсь, мирным путём этого будет добиться очень непросто... — Ха! — воскликнул Зверев. — Ты предлагаешь государственный переворот?! И вот тут встаёт вопрос... Желание сотрудничать с нами — вопрос личного стремления к власти или помощи своему государству? Принцесса опешила. Видя, как страх пожирает Империю изнутри, она не могла стоять в стороне. Братец, упивающийся жестокостью и казнями, Юстин, в упор не видящий или не желающий видеть ближайший раскол... Знать, думающая только о собственном обогащении. Всё это обвивало государство, подобно питону, удушающему свою добычу. Пина давно думала о том, чтобы взять всё под свой контроль. Верные соратники присутствовали, однако этого мало. Но загадочная страна из другого мира, обладающая могуществом и знаниями, возможно, станет отличным потенциальным союзником. Однако всё может стать только хуже. Им нельзя просто так доверять, они сами могут скрывать истинные намерения. — Признаюсь, вы поставили меня в тупик... Однако... Есть ли вам дело до моих личных целей, если я буду лояльна к вашей власти? Это сэкономит кучу времени, денег и жизней. К тому же вы не стремитесь нас завоевать. — Умно, принцесса, очень даже умно. Тогда... Мы сообщим начальству о контакте и дальнейших планах, потом уже будут настоящие переговоры с дипломатами и прочей официальной ерундой. Процессия покинула правительственное здание и направилась к повозкам. Но вдруг солдаты услышали истошный крик. — Помогите! Ребята! Вы тут! — среди всей толпы имперцев кто-то кричал на чистом русском. В сторону центральной площади двигалась колонна людей, закованных в ошейники и кандалы, а толстый охранник с кнутом хлестнул бедолагу по израненной спине. Пина растерялась и хотела что-то сделать, но реакция Зверева оказалась быстрее. В его глазах жарким огнём разгорелась ярость. Лицо военного стало похоже на саму смерть. Оттолкнув охранников, он схватился за автомат. В руках Вейла заиграли электрические искры, а город наполнился грохотом огнестрельного оружия.