Часть 24

Комната, выделенная для переговоров, по задумке должна была вселять страх и уважение. Высокие каменные колонны, оплетённые плотным слоем паутины, поднимались вверх и, круто изгибаясь, образовывали подобие купола. Вверху, пробиваясь сквозь камень, природные подземные кристаллы создавали приглушённое тёмно-фиолетовое свечение. Прямо из стен выступали детализированные скульптуры, похожие на массивные острые клыки. Чуть дальше располагалась пара серых каменных плит с резными узорами — места ритуальных жертвоприношений. В некоторых местах на полу лежали черепа с рубинами в глазницах. А загадочный магический туман, выпущенный для нагнетания атмосферы, мягко обволакивал всё вокруг. Коршунов вошёл уверенно. Одной рукой он крепко сжимал кожаный чемоданчик, другой поправлял красный галстук, подобранный под цвет глаз. Внутри почти не было запахов, а звук шагов тонул в тумане. Это слегка дезориентировало, хотя дипломат был уверен, что всё это призвано лишь запугать гостя. В густом беловатом мареве засветились две красные точки. Хищный взгляд Матери пронзил Владимира. Вскоре и сама правительница показалась перед ним. Её размытые очертания идеально вписывались в окружение. Коршунов чувствовал себя героем фильма ужасов, снятого по мотивам Лавкрафта. Нечто неописуемое смотрело на него. Отряд военных спокойно стоял сзади. В их шлемах были встроены приборы ночного видения, нивелировавшие эффект магического тумана. Однако даже сложная технология не могла определить точного расположения Повелительницы, показывая лишь размазанное тепловое пятно. Дипломат сохранял спокойствие — как внешнее, так и внутреннее. Всё вокруг были лишь необычными декорациями. Суть его работы не менялась никогда, поэтому он знал, что справится. На этот раз молчание продлилось дольше обычного. Коршунов по привычке не начинал разговор первым, но и Мать не торопилась. — Ты похож на уродливого эльфа, — наконец прошипела она. Голос раздавался со всех сторон одновременно. Владимир прищурился. Его собеседница, похоже, имела свою стратегию. Каждая фраза имела смысл. — Чего вы хотите? — спросил дипломат, игнорируя оскорбление. — Мировое господство и неограниченную силу. Коршунов понимал — с ним играют. Хотят выбить почву из-под ног и загнать в уязвимое положение. Но такие трюки были не его уровнем. — Вы сами назначили встречу. Давайте прекратим этот фарс и начнём говорить по делу. Дипломат как бы поставил точку опоры и очертил границу. Первая ловушка Повелительницы не сработала. Он не испугался и не потерял концентрацию. — Очень смело. Теперь я начинаю понимать, почему ваша страна так легко склонила Империю на свою сторону. Иногда слово опаснее тысячи клинков. Тебе ли не знать. По воздуху пронёсся сдавленный смешок. Теперь Мать решила зайти с другой стороны — лесть. — Если это всё, то я могу развернуться и уйти, — контратаковал Владимир. Туман сгустился. — Мне нужно понять, кто вы такие. Загадочные русские. Страна иного мира, где нет места магии. Но вы всё равно сильны. — Вы поймёте со временем. Но за безопасность своего народа можете не беспокоиться. Россия не представляет угрозы, пока вы не поднимете против нас оружие. Быть нашим союзником выгоднее, чем врагом. — Союзником? Нам уже предлагали союз... Я расскажу, чем это кончилось. Итак... — Я в курсе, — Владимир перебил правительницу. — Манипуляции, попытка ментального воздействия на весь город, проклятые артефакты, калечащие носителей. Вам предлагали силу в обмен на участь быть расходным материалом в чужих играх. Астур Кейсл — так звали того мага. Вы даже успели с ним сразиться и победить. Коршунов узнал так много, анализируя записи с разведывательного дрона, которому удалось подслушать диалог Астура и Элзия. Мать была поражена. Она не ожидала от Владимира такого уровня осведомлённости. Он знал слишком много, не поддавался на манипуляции и вдобавок пытался контролировать ход разговора. — Мне есть чему поучиться у вашей разведки. Но теперь передо мной стоишь ты. И ты явно заинтересован в перетягивании тёмных на свою сторону. Чем же Россия отличается от заокеанских магов? Все империи одинаковы. — Методами, — резко ответил Коршунов. — Россия — не империя. В первую очередь нам важно, чтобы учитывались интересы всех сторон. Мы предлагаем не подчинение, а выгодный союз. — Ложь! — уши русских заложило от усиленного голоса Повелительницы. — Твоя речь — сладкая отрава. Почему я должна тебе верить? Где гарантии? Дипломат вжался пальцами в ручку чемодана. Разговор накалялся. — А если вы мне не поверите, что тогда? Война? Вам известна наша сила. Вы проиграете. — Но мне также известна ваша слабость. Вы слишком дорожите жизнями солдат. А наш народ известен на весь континент мастерством пыток. Боевой дух вашей армии пострадает. Русские будут бояться. А страх — оружие посильнее ваших автоматов. Повелительница снова ожидала реакции, но Владимир остался непоколебим. Его лицо выражало полное спокойствие, а взгляд был задумчивым, а не испуганным. — В конечном итоге вас уничтожат, — констатировал дипломат. — Быть мёртвым лучше, чем быть рабом. К тому же, вы господствуете на земле и в небе. Но не под землёй. Сеть тоннелей пронизывает весь континент. Сражаться с нами в узких пространствах — самоубийство для ваших бойцов... Я также знаю о дожде из металла и пламени, который вы обрушиваете на землю. Но мы прячемся под ней. Война затянется. — Если бы ваши таинственные покровители смогли захватить власть, они бы также выступили против нас. Такое решение выгодно лишь заокеанским магам. Но не вам. Мать задумалась над словами Коршунова. — Хорошо. Тогда в знак верности и уважения к нашей культуре вы принесёте десять русских в жертву. Дипломат понял — его снова испытывают. Верховная тёмная точно знала: последует отказ. — Исключено, — холодно произнёс он. — Тогда я выбираю смерть! Расплывчатые очертания Матери стали чёткими, и из силуэта возникло множество клинков, устремившихся к Владимиру. Коршунов не ожидал такого. На его лице впервые за долгое время промелькнуло удивление. Он изо всех сил отпрыгнул назад и присел на пол, выставив чемодан вперёд. — Открыть огонь! Автоматы затрещали. Пули прорезали туман, раскалывая каменные постройки. Звуки выстрелов тонули в пространстве. В мгновение ока Мать исчезла из поля зрения и оказалась перед группой военных. Огнестрельное оружие оказалось бесполезным. Правительница с нечеловеческой скоростью размахивала клинками. Раздавался скрежет металла. Коршунов испугался... Но боялся он не смерти. Нет, в такое состояние его привела полная потеря контроля над ситуацией. Мать умело использовала слабость дипломата перед хаосом. Владимир закрыл глаза. Так или иначе, у России были средства выиграть войну. Он сделал всё что мог, а правительница обрекла народ на гибель. Внезапно стрельба прекратилась. Всё огнестрельное оружие оказалось выведенным из строя. Мать не убила никого — лишь показала своё превосходство. Затем она снова исчезла и возникла прямо перед Коршуновым. — Молодец, — хищно прошипела она. — Ты был готов расстаться с жизнью. Однако твоя миссия выше этого, верно? Коршунов собрался и моментально понял, что произошло. Мать решила совершить своеобразный переворот стола. По-настоящему напугать, а потом диктовать свои условия. Умно. — Показательно и эффективно. Но я понял одно. Ты не убьёшь меня. Ты сама боишься войны! Правительница громко рассмеялась. — Я согласна на сотрудничество, дипломат. Твои действия рассказывают о тебе больше, чем ты думаешь. И да, не нужно никаких жертв. Владимир остался сосредоточен. — Тогда моё предложение. Экспериментальный отряд «Тень». Дроу, работающие на нас. В обмен мы дадим часть знаний и технологий. Члены отряда получат доступ к огнестрельному оружию и пройдут нашу подготовку. Вербовка будет происходить по личному желанию и с вашего согласия. Вместе мы сможем дать отпор заокеанским магам. — Я согласна. Если этот союз будет выгоден и для нас. Вдруг в голове дипломата появилась странная мысль... Он внезапно захотел опуститься на колено и признать величие Матери. Но это не входило в его план. — Не стоит так делать, — продолжил он уже более агрессивно. — О-о, — Повелительница тёмных заговорила почти игриво, — так ты заметил? Интересно... Обычно воздействие ментальной магии улавливают лишь специалисты по допросам... Кто же ты такой, Владимир Коршунов? *** Время шло. Пункты гуманитарной помощи открывались по всей Империи. Новые технологии в сельском хозяйстве решили проблему голода во многих отдалённых регионах. За долгие месяцы Империя стала гораздо безопаснее. Русские разведчики и тайная полиция во главе с Вейлом подавляли любое сопротивление тихо и бесшумно. Поскольку уровень жизни постепенно улучшался, местные привыкли к россиянам. Росло и доверие. Технологии не обошли стороной и столицу. Там проложили первые в мире трамвайные пути. Планировалось строительство железных дорог. А крупный бизнес медленно тянул свои руки к Империи. Гразд-Мо разросся. Теперь здесь строились новые многоэтажные дома. Конечно, такое щедрое финансирование особого региона полностью оправдывало себя. Природные ресурсы текли рекой. Некоторые простые магические предметы встраивались в быт русских людей. Также был создан Институт изучения магии. Волшебство — новая сила, которая могла пригодиться при создании инновационных технологий, использующих ману. Теперь Российская Федерация стала новой силой на континенте. Даже мрачные и жестокие тёмные эльфы вступили в выгодный союз. Но все понимали — это не конец. Сон Разума скоро падёт, а за его пределами лежали неизведанные и загадочные земли. Первое испытание было пройдено. Настоящий вызов только начинался.