Часть 26

Гаэр, покачиваясь в седле, слегка отвлёкся от основной работы, любуясь красотой океана. Природа выглядела словно картина, написанная известным художником: в светлой синеве безоблачного неба ярким оранжевым мазком кисти пылало солнце. Морское животное чуть накренилось и скользнуло вниз, увлекая за собой наездника, отчего горизонт визуально завалился набок. Внизу почти чёрная, кажущаяся бесконечной бездна океана — она устрашала и манила одновременно. Волны, врезаясь друг в друга, взрывались брызгами и белой пеной. Редкие рыбы выпрыгивали из воды, блистая разноцветной чешуёй, а если приглядеться, можно было заметить, как неглубоко под водой проплывают многочисленные косяки подобных существ. Гаэр наклонился и потянул верёвки на себя — небул, подчиняясь воле хозяина, начал набирать высоту. Пограничный наблюдатель обожал этих животных. Небул — летающая акула. Толстое мускулистое тело, гладкая сине-голубая кожа, четыре широких крыла, одновременно служащих плавниками, и массивный плоский хвост. Морда животного слегка походила на молот, два далеко расставленных круглых жёлтых глаза с крестообразными зрачками, растянутая приплюснутая пасть с двумя рядами бритвенно-острых зубов. Небулы имели специфическую природу: они жили одновременно в море и в воздухе. Учёные утверждали, что такая стратегия выживания достигнута лишь благодаря особым органам, преобразующим ману. Именно они позволяли акулам летать. Некоторые виды воздушных акул могли даже плеваться водяными сгустками — крайне полезная особенность в сражениях. Один такой снаряд с лёгкостью переламывал мачту корабля. Правда, популярностью эти животные пользовались исключительно у морских эльфов. Ведь только мерлоки — они же морские эльфы — благодаря своей уникальной анатомии могли погружаться на внушительную глубину и дышать под водой. Сам Гаэр был одним из членов пограничного воздушно-морского наблюдательного отряда. Он нёсся вперёд, в зону расположения Сна Разума, рассекая водную гладь на своём личном небуле. Наблюдатель родился уже после того, как их маленькое поселение оказалось под властью королевства Гаар-та, — оттого у мерлока и имя специфическое, во славу великой державы, так сказать. Впрочем, существование под контролем королевства всех вроде бы устраивало. Гаар-та охотно делилась секретами магии: новые заклинания, зачарования, волшебные предметы, созданные на основе рун. Взамен требовала лишь беспрекословного подчинения и крепких воинов для регулярной армии. Гаэр летел всё дальше и дальше. Странно. На данных координатах, согласно карте, должен быть барьер. Пограничнику пару раз удавалось видеть эти огромные чёрные щупальца, втыкающиеся в само небо. Но сейчас — ничего... Наблюдатель вынул из сумки манаком — маленькое устройство шарообразной формы, позволяющее разговаривать на расстоянии. Лёгкой струйкой волшебной энергии Гаэр активировал магический механизм. — Замечена аномалия! Сна Разума в пятом секторе не наблюдаю. Продолжаю исследование дальше. Ситуация не из приятных. По-хорошему, надо бы вернуться обратно, но исследовательский дух и жажда приключений взяли верх над мерлоком. Гаэр двигался вперёд, пытаясь подмечать всё необычное. Но море всё так же оставалось морем. Никаких тебе чудовищ или чего похуже, как тут обычно бывает. Может, оно даже и к лучшему. Вскоре наблюдатель заметил вдали маленькую точку. Он насторожился, но решил приблизиться. Точка расширилась, обретая очертания. Пограничник видел перед собой маленький деревянный кораблик, собранный по старым технологиям. На парусе красовалось незнакомое знамя — красный дракон. Гаэр отточенными годами тренировок в академии движениями нарисовал в воздухе заклинание, а затем прикоснулся указательным пальцем к горлу. — Неизвестный корабль! Вы движетесь в направлении вод великого королевства Гаар-та. Кто вы и каковы ваши цели? Ответ последовал не сразу. Видимо, магия здесь не так сильно развита: волшебники колдовали усиление голоса слишком уж долго, да и эффект вышел не особо впечатляющий. — Мы — исследовательский корабль Империи Солнца, — послышался ответ на общем языке, — изучаем Сон Разума. Мы никогда не слышали о вашем королевстве. Мы не представляем опасности и открыты к разговору. Последняя фраза особенно порадовала Гаэра. С момента сокрушительного поражения от рук русских имперцы сделали выводы и стали относиться к незнакомым и непонятным личностям с гораздо большей осторожностью. Мерлок подлетел почти в упор к кораблю и, оставив гордое животное парить в воздухе, спрыгнул на палубу. Пограничнику нравилось наблюдать за удивлёнными лицами этих людей — они явно впервые видели живого небула. На палубе пахло солью и морепродуктами. Деревянный пол слегка поскрипывал под ногами. Весь экипаж замер, ожидая действий таинственного гостя. Тем временем Гаэр, кажется, начал понимать, что происходит. За древним барьером скрывался целый континент! Конечно, именно поэтому он не узнаёт знамён корабля. Хотя, с другой стороны, странно, что люди тут говорят на общем языке. Пусть и с непривычным акцентом... Неужели... — Мне сложно это признать, но, похоже, Сна Разума больше нет. Я сам патрулировал барьер с другой стороны и теперь заметил вас. Имперцы переглянулись. — Мы знали, — произнёс один из них, — но не думали, что это событие произойдёт так быстро. Рад, что вы готовы к диалогу. Мерлок с интересом слушал истории об Империи Солнца. Анализируя рассказы, он пришёл к выводу, что перед ним крупное государство из третьей цивилизационной зоны. Довольно большое, обладающее богатой историей и редкими материалами, но всё такое же низкоразвитое. Гаар-та в случае конфликта сможет победить, но война потратит много ресурсов. Из интересного: здесь жили тёмные эльфы — крайне редкая по меркам всего мира раса. Наблюдателю хотелось бы посмотреть на дроу вживую. Оказалось, Империя — не единственное государство на континенте. Помимо неё есть некая Россия. И, по словам местных, русский народ не владел магией вообще. Ни в каком её виде... — Стойте, но ведь даже у самых примитивных племён всегда есть шаманы. К тому же, сейчас вы говорите о том, что Россия также занимает важную роль в управлении землями и проведении политики. Имперцы отвечали смазано — они пока не желали раскрывать все карты. Но даже так мерлок остался доволен разговором. Он запрыгнул на небула и улетел в обратном направлении. Наблюдатель обязательно доложит о своей находке. Возможно, его даже удостоят награды за первый контакт. Потенциально — новый континент, который можно использовать для расширения влияния. К тому же тёмные эльфы точно обладают своей уникальной историей и формами магии — учёные будут заинтересованы. Что касается русских — скорее всего, моряки его обманули. Никакому государству, где нет даже минимальных знаний о магии, не занять лидирующего положения. Возможно, Россия — просто местная фольклорная история? *** Архимаг Элзий стоял на коленях, склонив голову. Он только что закончил рассказ о том, почему совершенно секретная миссия интеграции и мягкого завоевания с треском провалилась. Тёмные вдруг резко взбунтовались, связь на некоторое время пропала, выверенный план рухнул. Артефакт Древних, позволяющий единично пробить защиту Сна Разума, был потрачен впустую. С другой стороны, разведчики принесли много материала об имперской культуре и особых заклинаниях, встречающихся только на тех землях. Кроме того, континент, по всей видимости, напрямую связан с самими Древними... Элзий докладывал, что на территории Империи открылся огромный Разлом. — Разлом? — король повторил томным голосом. — Ты ведь не хочешь сказать, что континент захлестнули орды демонов? Архимаг нахмурился. — Нет, ваше величество. За Разломом скрывалась некая цивилизация. Русские. И информация о них, если честно, звучит слишком абсурдно. Король приподнял левую бровь. — Говори. — Они не владеют магией. В смысле — вообще не владеют. Но при этом безумно сильны. Они смогли каким-то неведомым мне образом прогнуть Империю под себя. — Думаешь, я поверю в эту чушь? Ты ведь знаешь, что тебе грозит за провал такого уровня и наглую ложь! — правитель повысил голос. Вдруг под плащом короля что-то завибрировало. Он слегка отвлёкся, достал манаком и внимательно выслушал экстренный доклад от министерства воздушно-морской разведки.