Глава 1. Город среди лесов

Обычный школьный день подходил к концу. Мартин, как и всегда, дремал под монотонный голос учителя, пока тяжелая рука не опустилась ему на плечо. — Хэй, соня, подъем! — Лукас широко улыбался. Лукас был душой компании. Мартин вырос с ним буквально в одной песочнице, и хотя Лукас мечтал о полицейской академии и строгой дисциплине, в душе он оставался тем самым парнем, который мог рассмешить любого. — Давайте живей, — проворчал Дмитрий, направляясь к выходу. — Через десять минут матч по шахматам, я не намерен его пропускать. Дмитрий приехал из Сибири еще ребенком. Занудный, но надежный, он не жаловал точные науки, зато в стратегии ему не было равных. В округе Броу-Фейлс его прозвали «Конем» — за филигранную игру этой фигурой и непредсказуемые ходы. Мартин зажмурился от лучей заходящего солнца, пробивающихся сквозь окна. Его самого учителя считали сложным: вспышки энергии у него сменялись периодами подавленности, а внезапная агрессия пугала даже его самого. Психологи списывали всё на переходный возраст, но Мартин чувствовал, что внутри него зреет нечто большее, чем просто гормоны. — Да иду я, иду, — промямлил он, потягиваясь. Нэйтмор и его тени Друзья спустились по лестнице. Их школа считалась лучшей в округе, но в самом городке Нэйтмор она выглядела лишь очередным серым зданием. Город с многовековой историей рос и развивался вокруг древнего леса, который, по завету первого мэра — предка Лукаса, — запрещалось трогать. На крыльце их ждал Дэниэл — родной брат Мартина и полная его противоположность. Дэнн только что финишировал в городском марафоне, но выглядел так, будто просто прогулялся. — Привет! Как жизнь? — Дэнн улыбался, поправляя спортивную повязку. Несмотря на внушительную мускулатуру, Дэнн был одним из умнейших подростков в городе. Химия и биология были его страстью, а мечта стать врачом — целью жизни. — Отлично, — отозвался Мартин. — Идемте ко мне, мама напекла блинов. Тревога у опушки Путь домой лежал мимо лесной опушки, где сегодня было необычно шумно. У границы деревьев собралась толпа. — В чем дело, шериф? — спросил Лукас, завидев капитана Спейси. Старый полицейский, не раз вытаскивавший ребят из передряг, лишь поправил шляпу и хмуро бросил: — Не до тебя сейчас, Лукас. Расходитесь по домам. К ним подошел Эндрю — их старый друг, недавно вернувшийся из-за границы. Он выглядел взволнованным. — Вы еще не знаете? — прошептал он. — Пропал Уильям, друг Сары Кобейл. Утром полиция уже была у его дома. Дэнн помрачнел. Он то и дело поглядывал на стену деревьев, словно ожидая увидеть там нечто пугающее. Лес Нэйтмора всегда пользовался дурной славой. В 1975 году здесь нашли убитых подростков, а первый мэр города и вовсе бесследно исчез в этих чащах после народного бунта. Лес стал городской легендой, местом, которое одновременно притягивало и отталкивало. Ритуал Темнело. Проходя по тропе вдоль леса, ребята наткнулись на группу одноклассников. Те сидели в кругу, зажигая свечи. В центре стоял Эндрю Драстмур — местный сорвиголова и любитель дешевых эффектов. — Хотите поучаствовать в колдовстве? — зловеще спросил Драстмур. — Мы собираемся призвать дух Лоры Коин. Лора пропала в начале четверти. Город гудел от слухов: самоубийство, побег с парнем или нечто похуже. — Это плохая затея, — прошептал Дэнн, нервно перебирая пальцами. С детства он до смерти боялся мистики. — Да ладно тебе, — отмахнулся Мартин, хотя внутри него тоже шевельнулось недоброе предчувствие. — Просто посмотрим. Драстмур достал складной нож. Лезвие блеснуло в свете свечей, и капли крови упали на лист бумаги, мгновенно впитываясь в волокна. — Узрите! — выкрикнул он. В этот момент из глубины леса дунул ледяной, неестественно резкий ветер. Пламя свечей затрепетало, а деревья зашумели так, будто тысячи голосов одновременно зашептали что-то на забытом языке. Наступила мертвая тишина. — Окей, фигня всё это, — Эндрю быстро перевязал палец тряпкой, пряча разочарование. — Ничего не вышло. Расходимся. Долгая ночь Друзья вернулись домой к Мартину. На кухне пахло блинами, но аппетита не было. Они закрылись в комнате и, чтобы отогнать липкое чувство тревоги, достали старую коробку с D&D. — Вы же не верите в это? В то, что мы кого-то вызвали? — Дэнн сидел на диване, подтянув колени к груди. — Брось, это просто игра, — ответил Мартин, раскладывая карту на столе. — Всего лишь глупая игра. Они играли до глубокой ночи, пытаясь заглушить воображаемыми монстрами страх перед теми, что могли скрываться в настоящем лесу. Только в три часа утра усталость взяла верх, и в комнате воцарилась тишина. Но Нэйтмор не спал. Город среди лесов только начинал открывать свои тайны.