Глава 14. Экзамен охотников. Третий этап. Спуск с препятствиями

— Просим прощения за задержку! Совсем скоро мы приземлимся! Вежливый голос секретаря Бинса разбудил всех людей на дирижабле. Инспектор-желешка подошёл к делу основательно — оповещающие сигналы раздавались раз в пару минут, и секретарь своим добродушным голосом не давал людям вновь провалиться в царство Морфея, то и дело объявляя, что совсем скоро мы прибудем к месту проведения третьего этапа. Основательный подход, хочу заметить… Кое-как продрав глаза после второго объявления, заметил, что Мока уже покинула каюту. Неужели после вчерашних откровений и обнимашек ей стало неуютно находиться вместе со мной в одной комнате? Допустим. Ну-с, пущай тогда проветривает голову. Выглянул в иллюминатор. Где-то внизу простирается ковёр из бескрайних лесов, протекает речушка, а также на пути высится довольно примечательная гора, сильно походящая на башню. А вот на ровной верхушке этой горы уже выстроена башенка поменьше. Память впервые за долгое время начала подкидывать смутные воспоминания касательно этого места, но всё равно не смогла напомнить, чем мы тут должны заниматься. Ещё раз осмотрел гору, прикинул, сколько до неё примерно добираться и понял, что времени пока ещё хватает, так что не помешало бы умыться, минимально привести себя в порядок и сгонять на кухню — реквизировать как можно больше еды в дорогу. Всё же потом будет выживание на острове, а мне как-то не хочется ловить и жарить змей да бурундуков или питаться тем немногим, что осталось в сумке с расширением. Да и запасёнными для Фиска конфетами уж точно сыт не будешь… Зарубка в склерозник: захватить заучу сладостей из мира Хантера. Иномирные сласти уж точно сгодятся в качестве взятки. Оперативно привёл себя в порядок и двинул за едой. На камбузе, к удивлению, никого не оказалось: всё осталось нетронутым после наших вечерних игрищ с Менти. Повара, похоже, побоялись что-либо делать без разрешения охотницы или решили расслабиться поскольку голодных ртов вскоре станет на пару порядков меньше. Хех, мне же лучше! Я без зазрения совести залез в холодильник, принявшись внаглую собирать всё, что могло с лёгкостью влезть в сумку с расширением, а также помещалось в пакеты или контейнеры. Консервы тоже пригодятся! Напитки? Хм, выпивка у меня и своя есть, а вот водичка, соки и минералка очень даже не помешают. Ничего, сотрудники ассоциации всё равно вскоре вернутся в ближайший «порт» и пополнят припасы, так что полдня могут и посидеть на макаронах… Не-е-е-е-т! Макарошки тоже заберу! Сварить макароны я смогу даже в походных условиях. Плюс тут так удачно можно разжиться кастрюлей и дуршлагом, ну а как варить всё это на острове я уж как-нибудь разберусь. Или всё же поискать таганок? — Так и знала, что ты сюда заявишься! — услышал я довольный девичий голосок. Менти пришла. — Единственный человек, что думает наперёд и пытается разом ко всему подготовиться…, а также не стесняется тырить еду у хантеров на их же судне! — И тебе утра доброго, мисс Хамм! — не оборачиваясь ответил ей, продолжая собирать сумку. Сейчас не до милых разговоров. Да и после вчерашнего уже не так сильно хочется окучивать излишне эмоциональную охотницу. А ведь ещё совсем недавно подобными личностями я считал Руби или Мизори. Простите девочки! — И не стыдно тебе людей обирать? — с хитринкой в голосе поинтересовалась Лакомка. — Неужели не боишься ассоциацию или того, что за такой проступок тебе может знатно прилететь вплоть до отстранения от экзамена? — Не-а, — спокойно пожимаю плечами, особо не зацикливаясь на вопросах. Нетеро уже дал понять, что будет тащить меня до самого конца экзамена и на подобные мелочи великодушно закроет глаза. — Всю кухню я так-то не смогу сложить в свою сумку и утащить с собой, да и забираю я только то, что смогу съесть сразу или буду в силах приготовить в походных условиях, не прибегая к помощи алкоголя. Тем более, что-то я не припомню, чтобы кто-то мне запрещал пользоваться случаем и запасать провиант прямо на дирижабле. — Будь подобное под запретом Председателя, капитана или кока, я бы тебя уже выпнула отсюда, — промурлыкала она с явным намёком. — В таком случае буду надеяться, что никто ничего не запретил. И вообще, остатки ужина были сделаны мной, так что имею полное право забрать его с собой! Какое-то время я складывал вещи в тишине под надзором излишне общительной охотницы, то и дело поглядывая в иллюминатор, наблюдая, как наше воздушное судно постепенно снижается и всё ближе подбирается к одинокой горе. Спустя ещё минуту тишины, в которой звучали лишь звуки моей возни, раздался опечаленный вздох девушки, а затем она подошла к столу и принялась исследовать ящики со шкафчиками. — Раз уж ты единственный, кто додумался в наглую тащить еду с кухни ассоциации, так и быть, помогу человеку, живущему девизом: «Слабоумие и отвага!». А ещё то неясно, чем ты будешь давиться на экзамене, если вас с Акашией действительно закинут в джунгли или на какой-нибудь необитаемый остров… Девушка сноровисто оглядывала все закутки и нычки местного кока, выкладывая на стол всё, что сочла необходимым: сухари, твёрдый сыр, такую же твёрдую колбасу, крупы, сухофрукты с орехами, пачку с какими-то сублиматами, откопала где-то сгущёнку с печеньем, нашла сахар, выдала пакет с солью и чёрным перцем. Да уж, оперативненько, однако. И это я ещё молчу, что Менти выделила мне фрукты с овощами под предлогом того, что в моей магической сумке они наверняка будут храниться дольше обычного. В общем, стала куда основательнее готовить меня к походной жизни. Помимо всего Лакомка куда-то ушла, а через две минуты вернулась и всучила небольшой мешочек, в котором был найден целый комплект походной посуды. И разделочная доска, и сотейник, и походный чайник, и ложка-вилка, а также походные поварские инструменты в лице лопатки, половника и ещё пары предметов, неизвестного мне назначения. Сильнее всего удивила походная газовая плитка! Чую, Менти постоянно таскает с собой огромный тактико-туристический рюкзак, в котором лежит все самое необходимое для жизни и быта хантера-гурмана. — Потом вернёшь! — добавила она, протягивая все ништяки и чуть ли не врезая их мне в грудь. — И ещё прости, что вечером была так груба с тобой, Аоно. Просто мне очень сильно хотелось раскрыть твой потенциал… вот я и пошла на все крайности. Хе-хе… со мной вообще тяжело общаться на кухне. И даже легонько стукнула себя кулачком по макушке, высунув кончик языка. Да-да, типа глупая… — А теперь что? — спросил у странно на меня глянувшей охотницы. — Мы же прямо сейчас находимся на кухне. — Это совсем другое! — махнула она рукой. — Мы так, балуемся да потрошим заначки кока — нет тут никакой кулинарии, а банальное бытовое мародёрство. Ты, короче, извини за грубость и за то, что могла тебя как-то задеть — меня мало кто может вытерпеть. — Вчера это было бы уместнее… — буркнул я, складывая в свою сумку всё, что подсунула Менти. — Вчера я ещё была на нервах и немного не в себе. Сейчас же выспавшаяся и спокойная как удав… и готова признать, что чуток перегнула палку. Прости Цукуне! — она ненадолго склонила голову. — И спасибо, что не стал срываться в ответ! По глазам же вижу, что ты на меня всё ещё в обиде. — Готовить вместе с тобой мне не хочется, — честно и безо всякого стеснения сообщил ей, глянув прямо в глаза. — И вообще, я доверяю такую вещь, как приготовление пищи своим друзьям и соседям по общежитию — у меня своих дел в академии предостаточно. Всё же должность главы комитета общественной безопасности забирает львиную долю времени… и нервов тоже. Максимум, я готов гнать самогон, который ты, между прочим, вчера откровенно обозвала «палью», то бишь прямым текстом назвав его чистейшим низкокачественным самопалом. По словам и интонации всё понял. — Так это ж я сгоряча! — попыталась оправдаться девушка. — Неужели ты теперь замучаешь меня за то, что я немножко психанула и придралась к выпивке? — Верно подмечено! — я продолжил бурчать. — А на экзамене с Бухарой вы с удовольствием пили мою «палёнку», причмокивали и вовсю нахваливали… — И как тебя только Акашия терпит? — Хамм попыталась меня подколоть. — Привыкла уже, да и сама плохого успела нахвататься. И вообще, ты давай-ка не съезжай с темы, Менти! Может я не являюсь охотником, не владею нэн, но вот кое-что с обиды плохого наколдовать смогу — век не забудешь! — Если будешь такой занозой и дальше, уверяю, у тебя никогда не появится подружка. Про Акашию вовсе молчу… — И это мне говорит та, кто не контролирует себя, когда видит блюдо, которое хотя бы минимально не подходит под её стандарты? Может это ты не найдёшь себе парня, м? — Туше, — с унылой усмешкой проговорила охотница. — Один-один, Цукуне. За оставшееся время мы всё-таки собрали мне провианта на неделю-полторы и направились к выходу. Как раз аппарат приземлился, раздался сигнал, и охотники стали выбираться наружу. — За помощь большое тебе спасибо, Менти! Боюсь, без твоей подмоги я бы взял куда меньше полезного и потом действительно бы пытался пристрелить и съесть бурундука. — Из дробовика? — усмехнулась она. — Да он быстрее разлетится на кусочки, чем станет твоим ужином. Я остановился. Повернулся в сторону кое-что осознавшей девушки и язвительно улыбнулся. — Копалась? — задал единственный вопрос, мгновенно вогнавший охотницу в краску. — Ай-яй-яй, Менти! Какая плохая охотница — без спросу копается в чужой сумке! — Я всё вернула, честно! — и глазки такие честные-честные. Как только чары Юкари обошла? Или в этом мире надо снова настраивать ведьмино колдунство на допуск определённых лиц к содержимому сумки? …может выветрились или я чего накосячил случано? В том же бою с Хокуто мой портфельчик изрядно настрадался, между прочим… — Я обязательно найду время для ревизии и если чего-то не досчитаюсь, боюсь, отрабатывать тебе придётся 510 лет, потому что тебе понадобится именно столько лет, погасить свою задолженность передо мной… — Ну и шуточки и тебя, Цукуне… — она попыталась улыбнуться, но лёгкая испарина на её лбу вместе с бегающими глазками уже рассказали о многом. — У тебя ещё будет возможность договориться, Менти. — Тогда, чисто на всякий случай… Хамм, не церемонясь, подошла поближе, чуть привстала на носочки и поцеловала меня в щёку. Честно говоря, я нехило так удивился. Вчера от неё, конечно, были намёки, вот только Менти чётко дала понять, что без свидания мне точно ничего не светит, а уж после вечерней адской кухни мои шансы пробили дно и начали копать в сторону ядра планеты. Теперь же охотница вот так клюнула меня за щеку, стараясь сделать это как можно нежнее. — Чисто на удачу и в качестве небольшой компенсации за то, что смог вытерпеть мой характер, — она улыбнулась, стараясь не показывать смущения. — Всё-всё, а теперь проваливай и сдай, наконец, этот экзамен! Далее девушка вытолкнула меня с камбуза, закрыв за собой дверь. — Увидимся, как только станешь охотником! — добавила она перед тем, как окончательно скрылась на кухне. Вот вам и понимай женщин: вчера убить хотела из-за того, что я не могу «нормально» пожарить мясо, а сегодня помогает собраться, целует и удачи желает, словно мы недавно начали встречаться. Стоит согласиться — девушки определённо добавляют красок в жизнь. И закончится ли всё на этих детских поцелуях в щёку или может зайти куда дальше? Ох, Гриша, ещё совсем недавно ты потерял стремление к сближению с Менти, а теперь опять допускаешь шальные мысли… Покинув судно одним из последних, подошёл к толпе, что сейчас окружила дружелюбно улыбающегося Бинса. Люди вокруг оглядывались по сторонам, пока общая мысль характеризовалась так: «Вы куда нас, мать вашу, завезли? Тут же нет ни черта!». Заметив, что теперь уже все собрались, инспектор-желешка кратенько изложил суть нового этапа. В общем и целом, прибыли мы на место под названием «Башня уловок». Суть задания: достичь основания башни за 72 часа. Дополнительные условия или ограничения: нет. Дополнительной информацией касательно нового тура экзамена Бинс нас не снабдил. Он вообще ничего не сказал, а лишь пожелал удачи, поклонился и весьма быстро для своих габаритов умотал в дирижабль, что тут же взлетел, едва дверям стоило закрыться за вошедшим в аппарат зелёным человечком. Проводив удаляющийся дирижабль взглядом, я лениво потянулся, окидывая нашу стартовую точку взглядом. Башня уловок значит? Почему-то в голове внезапно заиграла тема из передачи, которую я с удовольствием смотрел в детстве — Форт Боярд. Вот и трактуй это как хочешь: то ли тут действительно будет приключения с головоломками, ловушками, препятствиями и загадками, то ли мне тупо ни с того ни с сего захотелось глянуть это шоу и немножечко поностальгировать. И всё же не нравится мне, что именно сейчас в моей голове заиграла конкретно эта мелодия. Ох, не нравится мне всё это. Ой как не нравится! Некоторое время народ растерянно озирался, пытаясь понять, что им делать дальше. И всё же один мужик, сдающий под 86-м номером, не растерялся и решил чутка похвастаться, мол, он профессиональный скалолаз и альпинист и для него пуститься отсюда — раз плюнуть. А затем дядька безо всякой страховки принялся неспешно спускаться, весьма грамотно пользуясь неровностями, сколами и мелкими выбоинами в стенах башни. Я, Мока и квартет Гона подошли поближе к краю, наблюдая, как 86-й постепенно снижается. — Как-то всё уж слишком просто, — подметила Альтер, поглядывая то на скалолаза, то на округу. — Согласен, — согласился с ней, силясь выудить из дырявой памяти хоть какие-то детали, связанные с этим местом. — Если вскоре ему никто не поможет, мужик нежилец. Я одним местом чувствовал, что подобным образом спуститься отсюда точно не вариант, а Ура лишь подтвердила мои опасения. Будь всё настолько легко, я бы это запомнил и прихватил с собой парочку парашютов или придумал бы ещё что-нибудь… Как назло, мои сомнения подтвердились, когда на встречу 86-му полетела группа из четверых существ, похожих на розовых младенцев-переростков с крыльями и парой рядов игольчатых зубов. Ну и гадость! Если у местных «подобное» называют ангелами, то я лучше и дальше продолжу дружить с демонами и прочей нечистью. Тем временем скалолаз заорал от страха, ужаса и понимания, что с ним может вскоре произойти и постарался как можно скорее взобраться обратно. Твари почти приблизились и уже начали летать кругами, пытаясь как можно аккуратнее подцепить свою будущую добычу зубами. Счёт пошёл на секунды. Помочь бедолаге или нет? Мне на него, как и остальным, в целом, плевать с высокой колокольни, однако номер у мужика уж больно приметный. Смотрел я в прошлом сезон одного аниме с цифрой 86 вместо названия и будет как-то совсем некрасиво позволить такому знаковому символу сдохнуть в пасти каких-то карапузов-мутантов, а не в кабине боевого меха… Так и быть — спасём! Для ускорения реакции и действий активирую [рывок мангуста], моментально засовываю руку в сумку с расширением, хватаю горсть элементальных камней вместе с мотком верёвки, вытаскиваю и выискиваю в кучке парочку световых. Сами камушки не шибко важные и полезные, да и продаются практически за копейки, но всё же себе немного прикупил — чисто на случай, если у меня подохнут все фонарики, а также я останусь без маны и не в силах выдать даже самого хилого «светлячка». Зато с их помощью некоторые неплохо так освещают помещения, но потом сильно запариваются с подзарядкой камушков. Напитав пару самопальных флешек маной, скидываю их вниз и кричу вдогонку мужику: — ЗАКРОЙ ГЛАЗА! Далее последовала вспышка перегруженных камней, ослепившая мутантов, что лишь болезненно завизжали, потянулись коротенькими ручками к огромным мордам и отлетели от мужика на довольно почтительное расстояние. Пользуясь случаем, скидываю верёвку бедолаге, надеясь, что он там не ослеп, не собирается срываться и не словит внезапный приступ ступора мозговины. Сейчас от его же действий зависит будет ли 86-й жить или всё-таки превратится во вкуснейший корм для местных «карапузов». — Живо хватайся! — пока кричу, протягиваю другой конец верёвки, стоящей рядом Акашии. Та не стала морщить носик, а наоборот, взглядом выразила своё одобрение и великодушно помогла. Альпинист не подвёл. В подобной ситуации его мозг разогнался до таких скоростей, что он меня бы и с полуслова понял. Вскоре я ощутил вес 86-го и с поддержкой Уры начал вытаскивать бедолагу. Причём пока наш дуэт уверенно его поднимал, подоспевшая и наконец-то ожившая компашка Гона подскочила к краю и помогла мужику как можно скорее забраться обратно. Отмечу, что больше всего пригодился Леорио — и схватился первым, и после поспешил проверить состояние пострадавшего. Бедолага-скалолаз смотрел на квартет полными признательности взглядом, а затем по верёвке выследил и нас: сматывающего шнур меня и стоящую рядом Моку. — Спасибо! Спасибо большое! — 86-й чуть ли не заревел и принялся осыпать нас благодарностями. — Я вам по гроб жизни обязан, ребята! СПАСИБО!!! — Ничего, браток, сочтёмся! — сказал я ему, когда он полез ко мне обниматься. Парень вообще был готов расцеловать всех и каждого, вот только среди тех, кто помог ему выбраться, на проявление радости чудом спасшегося ответили лишь Гон, Леорио и я. Курапика отстранился, а Мока и Киллуа взглядом намекнули бедолаге, что им не шибко-то хочется обниматься с каким-то левым мужиком. Вскоре «ангелы» пришли в себя, поднялись на нашу высоту, вот только нападать так и не решились, и весьма шустро улетели обратно. Видать, быстро смекнули, что сегодня им лучше не стоит испытывать судьбу — особенно, когда в толпе столь вкусных людишек затесалось несколько более опасных чудовищ, чем сами карапузы. Не прошло и десяти минут, как претенденты познакомились с местным «зверьём» и вынесли первый урок: по внешней стороне спускаться не просто опасно, а смерти подобно. Ну и за это же время мы чуть не лишились первого сдающего. Народ сильно впечатлился и теперь ходил по крыше башни, пытаясь придумать план дальнейших действий и ища иные пути обхода. Мока тоже была задумчивой, то и дело поглядывая себе под ноги. — Слушайте, — обратился ко мне вытащенный недавно 86-й. Он решил тусоваться рядом со мной и Урой, пытаясь хоть как-то помочь с прохождением, таким образом хотя бы частично отдавая образовавшийся должок. — Я вот уже какое-то время смотрю на эти плиты и меня не покидает ощущение, что среди них есть скрытый проход. Вышагивая дальше, я внимательно слушал его. — Они все разных размеров и выложены без какой-либо последовательности — словно кто-то хочет нас запутать, а также пытается заставить искать скрытые проходы. — Будь всё так, то часть народу уже бы давно покинула нас, отправившись вглубь башни. Считай, случайно наступила на про-а-а-а-а… Накаркал, сука! Первым же и наступил на плиту, что с тихим щелчком провалилась вниз, увлекая меня за собой. — БЛЕ-А-А-А-А-АТЬ! — прокричал я пока падал. За это время плита на моих глазах быстро вернулась в исходное положение, после чего раздался ещё один щелчок, словно теперь её уже не открыть. Прелестно! Договорился, упал хер пойми куда и теперь вынужден куковать в одиночестве. Вскоре я приземлился на каменный пол внутри небольшого помещения-коробочки. Падал я, примерно, с высоты около двух или двух с половиной этажей. А ведь кто-то может нехило так расшибиться, если вовремя не сориентируется или не будет обладать подготовленным или прокаченным телом. Третий этап явно подготовил садист… — В очередной раз мироздание жирно намекает, что лучше не стоит испытывать судьбу, — недовольно протянул я, падая пятой точкой прямо на пол. — А учитывая, кто мой покровитель, Вселенная может чисто по приколу делать всё мне назло… БАМ! Раздался звук сильного удара и чего-то разбившегося. Вскоре на меня посыпалось каменное крошево, что пришлось перекатываться в сторону от падающих каменных обломков. В скором времени в помещении стало слегка пыльновато, всюду были разбросаны камни, а также рядом приземлилась знакомая красноглазая милашка со своеобразным характером. Мы глянули друг на друга. — Что? — спросила она, в своей фирменной манере. Я же как дебил расплылся в улыбке. — Просто это так мило! — растроганным тоном ответил ей, вытряхивая из волос камешки и отряхиваясь от пыли. — Не бросила друга и тут же последовала за ним. Я знал, что небезразличен тебе! Вампирша сделала глубокий вдох. Ещё какое-то время она старалась изображать статую, а затем выдохнула. — Мы прибыли в этот мир вместе и экзамен тоже должны проходить вместе, а не порознь, если ты не забыл, — произнесла Альтер, стараясь игнорировать мои подначки. Хотя я честно оценил, как она отправилась следом за мной. А как глазки отводит в сторону. М-м-м-м! — Тем более, что будет, если я оставлю тебя одного, Цукуне? Владыки, да башня уже через пару часов будет разобрана по камешку и лишь одна я могу терпеть тебя и хотя бы как-то контролировать! Ну вот как ты умудряешься раздражать меня одним лишь своим существованием? Ну хотя бы не сказала: «Я на радостях топнула по камню, под который ты провалился, а он вдруг разломился… и теперь вынуждена находиться тут с тобой-идиотом!». Хы-хы, цундере во всей красе! — Интересно, а ещё кто-то прыгнет? — спросил я между делом. Мы взглянули на верх, заметив, как недавно созданный Урой проход уже оказался закрыт металлической перегородкой. Уверен, не сработай местная система безопасности или следящие моментально, сейчас бы к нам сиганул 86-й и ещё несколько желающих. Ну, зато теперь все поняли, что надо искать скрытые ходы… или создавать их. А ведь не провались я сюда, то через часок-другой на крыше башни наверняка бы додумался до выманивания экзаменатора громким выкриком в стиле «Доставка пиццы! Получите и распишитесь!». Ну или попытался бы оседлать тех «карапузов», тем самым быстренько пикируя вниз. — А это ещё что? — оглядевшись, Ура что-то заметила и тут же направившись к одной из стен. — Очередная задача этапа? На том месте, где встала Мока, висела прибитая к стене табличка с надписью: «Тропа испытаний». И ещё на верёвочке висел браслет с таймером, отсчитывающим время. 71 час и 32 минуты. «Ту-у-у-у-у! Ту, ту, ту, ту-ту, ту-ту-туруру-у-у-у!», — вновь заиграло у меня в голове. Млять, мы реально попали в Форт Боярд версии «Хантер х Хантер»!!! Название и музыка в голове уже всё объяснили! «Добро пожаловать на третий этап экзамена!», — раздался бодрый голос из подвешенного на высоте двух метров динамика. — «Меня зовут Липпо. Я — надзиратель этой тюрьмы, а также главный экзаменатор третьего этапа 287-го экзамена на охот… Э-э-э?! Какого чёрта в комнате „тропы испытаний“ двое сдающих?!». Далее голос словно удалился от микрофона, но забыл его выключить. В итоге мы около минуты слушали, как некий Липпо распекает своих инвалидов-подчинённых, обещая их запереть вместе со здешними зеками и вообще превратить личных в сучек заключенных. — Товарищ Липпо! — я обратился к нему. «Что?». — Понимаете, моя подруга побоялась, что я могу случайно разнести это место по камешку и направилась следом, чтобы проконтролировать мои действия, — такая подача оставила Уру довольной. Она лишь согласно покивала, сложив руки под грудью. «Та-а-а-ак», — протянул надзиратель, словно читая свежий отчёт, что ему прямо сейчас положили на стол. — «Первый, кто попал в башню. Одиночное испытание — наглый прорыв в помещение. Экстренная блокировка пути с целью предотвращения появления новых нежелательных участников испытания. Что ж, первый блин всегда комом… а? Ушлые? Да, согласен. Всегда найдётся хитрая задница, но ничего-ничего — на неё обычно находится свой улыбчивый нигер!». –Липпо снова отвлёкся на общение с кем-то, опять забыв отключить микрофон. И всё же вскоре он вернулся к нам с Мокой. — «Ладно. Так уж и быть — идите вдвоём коли „так получилось“. Всё равно этот путь сгодится и для двоих участников. Итак, вы попали на один из множества путей, ведущих вниз: конкретно вашей паре выпала „тропа испытаний“. Если хотите пройти на следующий этап, то преодолейте все ловушки, головоломки и препятствия, что встанут на вашем пути за отведённое на таймере время». — Товарищ Липпо, разрешите обратиться? «Хорошо сказано, юноша! Разрешаю! Ну и что же ты хочешь узнать?». — О нет…! — тихонько протянула вампирша, пряча лицо за приложенной к нему ладонью. Чем дольше Мока находится со мной, тем быстрее начинает понимать ход моих мыслей. Вскоре вообще будет предугадывать действия… — Суть задачи спуститься к основанию башни, верно? «Именно». — Мы же можем обходить ловушки и испытания? «Если у вас такое и вправду получится, вы знатно меня повеселите, а также укажете на недочёты в системе. Такой подход мной только приветствуется!». — В таком случае, не сильно удивляйтесь и не психуйте, если мы вдруг перестанем вести себя как задумано, а также будем обходить ловушки или ломать их. «Ну раз вы такие сообразительные, я с ещё большим интересом буду следить за вашими успехами и продвижением. Давайте — развлеките меня!». Ты там ещё пачку чипсов открой и откинься на спинку кресла… Динамик заглох, а кусок стены отъехал назад и в сторону, показывая дверь, ведущую к испытаниям. Интересно, нам каждый раз придётся искать скрытый проход или только в стартовой зоне положено находиться в четырёх стенах? Не тратя время, мы покинули «безопасную комнату», выходя в коридор… — Прелестно! — хмыкнул я, наблюдая за очень любопытной картиной. — Наш новый экзаменатор, либо любитель чёрного юмора, либо тот ещё маньяк, — поделилась своими мыслями Мока. — Что это такое? — Лабиринт из колючей проволоки, — сообщил ей название наблюдаемой жести. Суть в том, что если в этом мире не снимали «Пилу», то вот тот, кто устроил местные головоломки и ловушки явно мог бы написать схожий сценарий для фильма, если бы не пошёл по пути хантера. У нас есть комната позади и буквально около метра свободного пространства, после которого идёт довольно длинный коридор, обтянутый колючей проволокой, начиная со стен, пола и потолка, заканчивая оставшимся пространством. Естественно, есть некоторые небольшие островки, куда можно поставить ногу или опереться, но тут надо обладать грацией кошки, чтобы всё это пройти и не пораниться… …или здоровой рельсой, которой можно тупо всё срубать! К сожалению, махать Обезглавливателем в столь узком пространстве не так уж и удобно и поэтому я решил поступить чуть иначе. Вернулся в стартовую комнату, достал из сумки Дюрандаль и включил его, заставив накопленную ману принять форму цепного меча. Теперь я не Цукуне Аоно, а садовник экстра-класса Гриша — вместо кустов стригу бурные заросли из колючей проволоки! Перед тем как начать, я обернулся в сторону Моки, снова осматривая ту с головы до ног. Какой хороший животик! Ещё немного и появится приятный глазу рельеф, который будет отлично дополнять её внешность, а Омоте придётся постараться, чтобы его заесть. Так, изначально я совсем другое хотел осмотреть… — Ты на что там уставился? — с подозрением спросила вампирша, прищурившись. — Да вот хочу понять толстая ли у твоей обувки подошва? — тут же задал уже интересующий меня вопрос, избегая темы того, что я залип на самом деле. Вроде неплохо знакомы, она знает о моей симпатии и даже как-то целовались, но нет, всё равно продолжает негодовать по мелочам. И придерживаться дружески-товарищеских отношений, делая вид, что вчера не было никаких обнимашек с изливанием души и обсуждением проблем. Но при этом цундерить можно! Да и если я реально начну встречаться с Менти, она с вероятность в 250% начнёт ревновать. Тем временем Альтер задрала ногу и вдумчиво осмотрела подошву берцев. — Довольно толстая и прочная. Тебе это вообще зачем нужно? — Раз толстая, то мы спокойно пройдём по куче железа, что вскоре будет на полу. Погнали! Мы двинули в путь. Цепной меч с задачей справлялся ну просто превосходно! Сети из проволоки резались настолько легко, что уже через добрый десяток минут наш дуэт добрался до двери на противоположной стороне. Могли бы и быстрее управиться, но решили капитально расчистить себе путь. Обувка наша, кстати говоря, выдержала испытание на прочность. Моя чутка помялась, но осталась целой поскольку её я ещё в самом начале укрепил маной, а вот подошва Акашии была утыкана мелкими дырками, но до самой стопы ничего так и не добралось. Максимум, она пару раз выдёргивала мелкие кусочки и отбрасывала их в сторону. Закончив с расчисткой пространства у двери, хорошенько ту оглядел. Ну мало ли, сволочи на экзаменаторах могли и её обмотать колючкой? Вроде всё в порядке. — Интересно, что будет дальше? — между делом спросил я, взявшись за ручку. — Комната со сладостями, свежей донорской кровью и воздушными шариками? — саркастично хмыкнула моя спутница. — Цукуне, мы на «тропе испытаний», а ты гадаешь, что будет дальше после длинного коридора, заполненного колючей проволокой? — Нет в тебе духа авантюризма, Мока! — упрекнул её в шуточной манере. — А вдруг там действительно будут воздушные шарики и сокровища? — Если так и окажется, я постараюсь исполнить одно твоё желание. — Даже пошлое? — В разумных пределах! — надавила она. — Так тоже не плохо. Что ж, ловлю на слове! Естественно, такого никогда не случится. Слишком уж Вселенная не хочет давать мне таких роскошных подарков. А так хоть немного раскачал девушку, а то ходит смурная… Толкнул дверь и осторожно зашёл в следующее помещение. Ожидаемо: ни шариков, ни сладостей, ни сокровищ — даже пачку чипсов в качестве утешительного бонуса не оставили. Тупо небольшая пустая комнатушка, дверь на противоположной стороне… … и подвешенный к потолку куб. Автор «Пилы» точно стал охотником в этом мире, а также получил возможность вдоволь наиграться со своими жертвами, мучая их как того душа пожелает. Хотя о чём это я? Испытание охотника должно вымотать будущего специалиста и проверить его силу, выносливость, смекалку, интеллект и иные способности. Только дебил будет делать то, что предполагает эта ловушка. Собственно, тот самый куб из стекла и металла с парой отверстий для рук. Уверен, тут стекло либо укреплённое, либо вообще бронебойное. Внутри лежит ключ от следующей двери. — Ну и что? — исходящее от неё ехидство можно было черпать вёдрами. — Благо, одна ты согласилась исполнить желание в случае поражения, — на это раздался довольный хмык с её стороны, который я интерпретировал как «а я говорила!». — Зато тут есть кое-что любопытное… — И что же? — Сама взгляни! Я распахнул дверь, впуская ожидающую в коридоре вампиршу. Альтер зашла внутрь, бегло огляделась и уставилась немигающим взглядом на игрушку для совсем уж ебанутых. — Липпо точно маньяк! — экспрессивно заключила вампирша, подойдя ближе и принявшись дотошно оглядывать конструкцию со всех сторон. — Там в разъёмах лезвия! Любой сунувшийся туда либо истечёт кровью, либо изрежет или отрежет себе руки! И всё это ради ключа, которой этот инквизиторов экзаменатор наверняка измазал в масле, чтобы сильнее усложнить задачу! Мерзавец! — Да уж, тут с тобой соглашусь, Ура — есть у нашего экзаменатора извращённое чувство юмора, — я тоже не постеснялся оглядеть кубик. Одно дело увидеть подобное в кино, а другое — в реальной жизни. — И ведь без ключа претенденту будет сложно открыть дверь… На это девушка ничего не сказала. Акашия тупо сорвала стеклянный ящик с потолка и силой швырнула в самый дальний угол. Стекло не выдержало характера вампирши и потрескалось — но не разбилось! Вот только девушка не стала вытаскивать ключ, а лишь презрительно хмыкнула, подошла к двери и с одного удара вынесла её. — Открыто! — констатировала она, жестом приглашая меня покинуть помещение. — Так, конечно, тоже можно, но вряд ли большинство сдающих сможет сделать нечто подобное. Ты будешь посильнее многих претендентов. Таким вот образом, мы с лёгкостью прошли второе «испытание». Сочувствую тем, кому досталось нечто похожее, ибо без владения нэн или хорошей соображалки разобраться с подобными препятствиями становится попросту невозможным. Конечно, всегда можно попытаться разбить куб или как-то иначе схитрить, но почему-то меня преследует ощущение, что не всякий догадается проходить это испытание, не засовывая руки внутрь. Получается, искусственный отбор в деле. Надеюсь, мы не наткнёмся на комнату, где надо будет среди тысяч шприцов найти следующий ключ? — А это что ещё такое? — спросила девушка, как только оказалась в следующем помещении. Я зашёл следом. Дверь автоматически захлопнулась. Зашибись! Снова потолок. Только на этот раз с него на цепях свисает металлическая конструкция с ячейками. В каждой была банка с неизвестным содержимым. Над противоположной дверью зажегся небольшой таблоид с таймером обратного отсчёта. Две минуты… Справедливости ради, тут хотя бы лежит кусок лома, которым можно ломать банки. Как мило! — Хочется посочувствовать незадачливому экзаменуемому, если он сможет добраться сюда, не распрощавшись с руками в предыдущей комнате… — подметил я, стягивая со спины Обезглавливатель. Места много и помахать им можно от души. Чуть напитал тёмной маной, сделал пару ударов, разрезая дверь и… — Открыто! — Что случится, если время выйдет? — между делом спросила Мока. — А Владыки его знают! — пожал я плечами, убирая клинок за спину. — Может там всё взорвётся, может затопит помещение или его заполнит смертоносный газ. Возможно, все ловушки, на самом деле, не такие уж и смертоносные и экзаменуемый выживет, но либо потеряет кучу времени, либо будет сидеть и ждать окончания третьего этапа и когда про него вспомнят и вытащат. — Некоторые экзаменаторы совсем уж на голову отмороженные… — Возможно, Мока. Очень даже возможно…

***

Следующие испытания оказались куда проще в плане их понимания и принятия одной милой вампиршей. Опасность и отбитость сильно понизились, сменившись нудностью и намёком на вдумчивость сдающих. Вот пример: комната с поиском нужного предмета — только вместо ожидаемого мной поиска ключа среди тысяч шприцов создатель сего непотребства, граничащего с неприкрытым издевательством, раскидал сотни различных мечей по полу. Ради этой «ловушки» автор что, ограбил десяток исторических музеев и пару кузнецов? Железок уйма! И среди них надо найти четыре ПОДХОДЯЩИХ клинка, которые потом ещё нужно будет вставить в четыре картины-фрески. Вроде бы весёлое развлечение, да? А что, если я добавлю, что в процессе поисков на голову сдающего будет медленно опускаться потолок сразу после того, как он очутится в комнате, а дверца автоматически захлопнется (снова!)? Чудо, что руки себе не изрезали и не занесли какую гадость от ржавых и гнилых ковырялок. Поскольку подобная «забава» оказалась по вкусу Уре, мне пришлось составить ей компанию. Предложение забить на это издевательство, невесть кем названное головоломкой, девушка восприняла в штыки и заявила, что «откроет» дверь лишь в том случае, если мы не успеем разгадать загадку с мечами… Чем ближе был потолок, тем сильнее захотелось прихватить парочку железок с собой, а потом засунуть из в задницу Липпо при встрече. Ну или кто там додумался до создания это безобразия? А с доспехами… Какая-то скотина при помощи своего нэн заставила эти железные пустышки двигаться, натравив их на нас. Естественно, полые доспехи под контролем кукловода-любителя ничего не могли поделать с нашим дуэтом, но всё равно умудрялась сильно раздражать — как-то желающая убить тебя консерва не прибавляет хорошего настроения, особенно когда их несколько десятков и все вооружены различным средневековым холодняком. Причём болванчики со временем собирались обратно и вновь бросались в атаку. Конкретно это испытание, как мы позже поняли, заставляло «будущего охотника» как можно скорее проскочить мимо толпы полых рыцарей, уворачиваясь от их ударов, попутно подбирая охраняемый ключ и скрываясь от них за дверью. Доспехи действовали только в определённой территории. И всё же толпа самовосстанавливающихся неповоротливых и не особо проворных болванчиков, что прёт как орда нежити — тоже не делает день лучше! После последовали более классически комнаты и коридоры с ловушками, где на полу были всякие активирующие плиты, ну или ещё какая вылезающая из неожиданных мест бяка. Для их разминирования мы вернулись в комнату с «рыцарями» и взяли нескольких — бросали и пинали консервы по дороге, пока те не пришли в полную непригодность и больше не могли собираться обратно в полого рыцаря. У одной из дверей женский роботизированный голос вовсе вежливо потребовал у сдающего (в нашем случае — одного из нас) просунуть руку в очередную выемку. К удивлению, на этой комнате Липпо вышел на связь, чтобы сообщить, что ничего в стиле «Пилы» или иных смертельных испытаний больше не предвидится и мы можем расслабиться, действуя спокойно и неспеша. Кстати говоря, на мечах и рыцарях данный умник тоже выходил в эфир и заверял нас, что больше никакой жести не будет. Как же хочется хорошенько затянуться и вдарить по округе жёлтым дымом, спуская этого маньяка-самоделкина с небес на землю! Дунуть бы так, чтобы всё строение превратилось в лего да разобрать это местечко в пару пинков. Мечты-мечты… Альтер снова проявила интерес и решила выступить в роли испытателя, пообещав в своей аристократичной манере в случае чего-нибудь непредвиденного от души пройтись по морде Липпо, если тот вновь выкинет какую-нибудь подставу. Тюремщику повезло поскольку Уре пришлось всего лишь около получаса бродить по лабиринту из труб, прикованной одной рукой к наручнику, стараясь играть по правилам комнаты с наручниками. Всё именно так: девушка просунула руку, затем услышала щелчок, а когда двери разъехались, и мы увидели трубы, то интерес Акашии резко подскочил. Кстати говоря, в той части оков, что была соединена с трубами, имелась выемка, которую Уре надо было в той или иной ситуации крутить в разные стороны… Спустя, примерно, минут десять-пятнадцать от былого энтузиазма Альтер не осталось и следа. Точнее поначалу Моке взаправду было интересно играть по правилам, пока она не задолбалась каждые десять секунд крутить наручники, откручивать преграждающие путь вентиля и мазаться в пыли, грязи и ржавчине. Да и количество «препятствий» со временем стало зашкаливать, попутно путая девушку и уводя её в другие стороны, отдаляя от заветного выхода. Вампирша очень недовольно хмыкнула, а затем принялась ломать всякие выпирающие на пути предметы, открывая себе путь. …продолжая доигрывать и вести клятые кандалы до финиша. Я ждал подставы в духе отравленного газа, что повалит из труб, но именно в этой комнате всё действительно оказалось честно и соответствовало словам экзаменатора: испытание-головоломка. Причём из категории, что будет съедать твоё время и не давать спуститься с башни как можно дольше. В любом случае теперь у Липпо появится новая работа, а именно отстройка комнаты-испытания с нуля, а также укрепление в ней всего, дабы подобные казусы больше не повторялись. Пусть хоть порадуется, что Альтер не решила разломать всё помещение к чёртовой матери, а то ведь такая вероятность тоже имела место быть. В дополнение ко сказанному, в Форт Боярде также проводилось схожее испытание, но по сравнению с местным аналогом, в телевизионной версии действительно был щадящий режим. Ещё нам попалась комната-холодильник с огромным кубиком льда, внутри которого был вморожен ключ. Сверху сумрачный гений архитектора расположил газовые горелки, помогающие растопить лёд. Ну и зачем все эти фокусы, когда я или Ура способны силой разломать ледышку? Причём у меня ещё есть огненных хвост от кицунэ, благодаря которому я бы и безо всякой порнухи растопил кубик. Скорее всего судьи горели желанием замучить бедолагу-испытуемого, что будет поднимать тяжелый кусок льда над собой, попутно отмораживая руки и потихоньку обливаясь талой водой. М-да… Интересно, они подумали, что тут тоже можно схитрить и тупо ронять лёд на пол, потихоньку его разламывая? Также нашлось помещение, внутри которого пол находился в постоянном движении и где у самого входа было подвешено ведро, а из стены торчал краник, из которого шла вода. Задача проста как апельсин: заполнить ёмкость на противоположном конце водой до упора. Разумеется, и тут нашлась подлянка: с движущимся полом демонстративно было соединено несколько сетевых кабелей под напряжением, что торчали из стены и лениво волочились по полу. Намёк не просто толстый, а жирнее самого Питера Гриффина! Стоит только хорошенько расплескать воду и самому вымокнуть, как тут же последует бодрящий удар, который вполне может стать и летальным. Несколько пристрелочных попыток и заклинание «Агуаменти» принесло ощутимую пользу — механизм замедлился, пока вовсе не застыл на месте, а напряжение в оголённых проводах исчезло. Чем дальше мы забирались, тем сильнее Липпо старался скрыть от нас двери к следующим испытаниям, проходам, спускам или срезкам. Неясно одно — было ли всё так изначально задумано или хантеру-садисту настолько не понравился наш с Мокой стиль прохождения, что он быстренько подсуетился и оперативно всё от нас спрятал? Также по пути обнаружилась комната с пятнашками, где я откровенно пасовал — с детства ненавижу эту хрень! — а вот Ура с удовольствием прошла испытание. Тяжёлые ящики, которые и взрослый мужик едва сдвинет, вообще не создавали девушке проблем. Ещё мы нарвались на «комнату с падающим полом». Каменные плиты проваливались куда-то вниз и даже спустя десяток-другой секунд свободного падения не издавали звука удара о дно. Пришлось простукивать дорогу Обезглавливателем, ибо помещение оказалось размером с приличный актовый зал. И вот теперь мы добрались до следующего «испытания». Коридор вывел нас в очередную комнату, в которой было лишь пустое пространство, спускающееся куда-то глубоко-глубоко вниз. Присутствовал лишь небольшой уступ, на который можно было встать, а также подвешенный к стене ящичек чуть поодаль. В нём находилось несколько стальных прутьев. Также я разглядел крепления для стержней… — То есть он предлагает вставлять их в крепления при том факте, что их нечем закрепить или зафиксировать? — почесал я репу, оценивая степень извращения ума экзаменатора. — И они наверняка будут болтаться, ибо, чует моя задница, сделаны так, чтобы болтаться и держать попавшего на этот маршрут бедолагу в постоянно напряжении. — … — Ура ещё не заглянула сюда, но судя по напряжённому молчанию, она уже начала что-то подозревать. — И это условии, что конкретно оставленные для претендента железки едва помещаются своими краями в «фиксаторы», норовя в любой момент выскользнуть? Снимаю шляпу, Липпо! — О-о-ох, ну и что же тут? — внутрь заглянула начавшая что-то подозревать Акашия. Чувствовалось, как она хотела убедиться, что уже успела себе навыдумывать всякого… Три секунды на оценку и осознание увиденного. При взгляде на ту дичь, с помощью которой мы должны спуститься вниз, Альтер резко помрачнела. Её глаз задёргался, а из тела прямо выплеснулся яростный поток жажды крови. — Да вы, Владыки вас задери, издеваетесь?! — Согласен! Ни тебе страховки, ни связи с экзаменатором, ни объяснений и один лишь тонкий намёк на то, как спускаться вниз, — вставил я свои пять копеек. — Надеюсь, Липпо хотя бы учёл, что тут теперь два участника или забил, решив пропустить вперёд лишь одного? — Он у меня точно получит! — тихонько прорычала Акашия, сжав дверную ручку до жалкого срежета и отпечатывая на ней свои изящные пальчики. — Ладно ещё обычная лестница и спуск вниз — так и быть, закрыла бы глаза ради экзамена и потерпела. А тут не просто какой-то идиотский долгий подъём наверх на неудобной винтовой башенной лестнице, а целая головоломка! Р-р-р-р! — Ага и всё для того, чтобы Акашия Мока окончательно сдалась, — сообщил ей, стараясь звучать при этом максимально вызывающе. — Всё, заканчиваем экзамен и едем «домой»? — Я. Ещё. Не сдалась! — Ладно-ладно! — я успокаивающе приподнял руки. — Тогда скажи, каков будет наш следующий шаг? А то по стенам мы ходить не можем и вряд ли этому так быстро научимся… У меня, благодаря Ливии, на тушках Гриззи и Грама имелась способность цепляться к вертикальным поверхностям, однако я до сих пор не пытался её освоить. Можно, конечно, тупо когтями ящера впиваться в камень, но мне придётся тащить на себе вампиршу и что-то мне подсказывает, что Уре не сильно понравится идея прижиматься ко мне грудью. — Недавно ты доставал верёвку, — с намёком сообщила девушка. — Мы можем воспользоваться ею. — Я бы с радость, милая, но, к сожалению, её длины явно не хватит, чтобы добраться до следующей зоны с испытаниями. Проход мы точно найдём лишь спустя полсотни-сотню метров поскольку за такую возможность сократить путь нам придётся заплатить нервами, выдержкой… да и потом эти сволочи на экзаменаторах навалят ещё больше ловушек и испытаний. Как бы и людей к делу не подключили. — Владыки! — в мире Крестика это слово точно универсальное! Им можно много что описать и использовать в качестве матерного заменителя, а народ сразу поймёт, в какой форме и по какому назначению его использовали в том или ином выражении. — Ты можешь как-нибудь решить проблему? Вампирша одарила меня серьёзным взглядом, в котором была сокрыта надежда на чудо. Чудеса творить я ещё не умею, однако уже сейчас могу зарядиться маной небезызвестного поклонника чудо-травки и хорошенько так начудить… — Могу попробовать…, но вот способ может сработать не совсем так, как нам бы хотелось, а также не понравится тебе, мне, ну и остальным людям и разумным в башне, если всё вдруг станет совсем худо. Две секунды. Ровно столько в Альтер боролись страх перед Укуром и ненависть к длинным, долгим и нудным лестницам. — Закуривай! — заявила она, выбираясь обратно в коридор и уже говоря оттуда. Причём по голосу понятно, что вампирша старается отойти от греха подальше. — Лестницы — особенно такие! — хуже твоих дурных фокусов, приставаний, выделываний, шуточек и жёлтого дыма! — Эм…, а когда это я к тебе приставал? — Ещё совсем недавно раздевал глазами! — буркнули из коридора. Ясно-понятно. От женщин сложно скрыть даже мимолётный взгляд. Ничего не говоря, достал жёлтую сигарету и выкурил её, напитывая тело божественной маной. Когда-нибудь я наловчусь пользоваться этой силой, вытягивая её из собственного резерва или заимствуя напрямую от Торчка. Уже привычное ощущение переполняющей силы разлилось по телу, требуя, чтобы её немедленно использовали по назначению. Я было собрался что-нибудь жахнуть, как вдруг замер и задумался. Как бы этой энергией воспользоваться так, чтобы точно пройти этап, а не застрять тут на месяц, разгребая последствия? Выпустить сгусток или поток сырой маны в пропасть или на всё окружающее пространство точно не вариант. Создать что-то? Ага, если такое и случится, то надо быть капец каким продвинутым колдуном, великим мастером артефакторики и крайне опытным оператором маны Укура. Что же тогда остаётся? Пришлось скурить ещё одну сигарету, продолжая генерировать идеи, ощущая ещё больший прилив сил. Напитать оружие? Может пострадать тот же Обезглавливатель в самом очевидном случае. При ином раскладе всё, что он заденет, начнёт конкретно колбасить… Залить ману в патроны и стрелять, пока не будет положительных результатов? Тоже херня — я так до морковкиного заговенья буду проводить опыты. Прокурить верёвку?.. В какой-то момент тупо достал телефон, открыл набор номера и сначала вбил 8-800-555-35-35, но тут же передумал. Это же заём денег, и он нам здесь точно не поможет! Потупив ещё с минуту, я как идиот жал на каждую цифру в наборе, пытаясь подобрать мелодию. И в итоге вышло: «Ту-ту та-та ту-ту-та-а!». Только было я хотел набрать вызов, как за спиной раздался голос: — Вах! Вах! Чего желаешь, дорогой? — у говорившего оказался сильный кавказский акцент и максимально дружелюбный голос. Обернувшись, увидел весьма колоритную внешность: средний рост, чёрные волосы, фирменный нос с горбинкой, добродушный и приветливый взгляд, а также эдакие моржовые усы, схожие с теми, что я видел в прошлой жизни в роликах Лапенко. На голове типичная фуражка таксиста — кепка-восьмиклинка. Небольшой живот. Клетчатая рубашка с коротким рукавом, тоненькая жилетка с карманами, барсетка подмышкой, вычищенные до блеска туфли да широкие джинсовые штаны тёмной расцветки. Я чуть было не поверил, что призвал кого-то со своей исторической родины, если бы не ощутил исходящую от человека ману Укура. Походу, я смог призвать сюда одного из его адептов, если вообще не создал и запихнул в этот мир полноценного горца… — Хочу спуститься к основанию всей это злоебучей башни, горы или что это вообще за место? — Да не вопрос, друг мой, да. Сделаем в лучшем виде! — довольно заговорил мужчина, словно не он улыбнулся, а его усы. — Меня Карим зовут, а тебя, да? — Цукуне Аоно, — мы, не задумываясь, на автомате пожали друг другу руки. — Я буду не один. Тут в коридоре ждёт моя подруга — Акашия Мока. Мужчина чуть отошёл и выглянул за дверь. Далее прозвучало: «В-а-а-ай! Привет красавица!». Ну а затем я услышал удивлённый голос Моки, после чего Карим вернулся обратно, обошёл меня и глянул вниз — в пропасть. — Брат-дорогой, ну как так-то, а? Зачем выбрал сложную дорогу, да? — спросил он у меня, словно у глупого несмышлёныша. — Карим знает, где лучше, да. Я тут уже не один год людей вожу. Пойдёмте! В каком смысле «не один год»? Мужик уже вышел в коридор и потопал в известном лишь ему одному направлении. Прошёл мимо охреневшей от его очередного появления Моки и стал стучать по стенкам. — Цукуне, это кто такой? — Ура подошла вплотную ко мне и настоятельным тоном прошептала на ухо. — Карим, — слегка растерянно ответил ей. — Видимо он — теперь наш гид по этому месту… — Гид? — удивлённо спросила она. — Ты призвал его? — Скорее вызвал, чем призвал… — и сделал неопределённый жест рукой. — Набрал номер на телефоне, но вместо решающего проблемы лысого мужика пришёл кавказец. — Грузин, если точнее, да! — поправил меня Карим, продолжая простукивать стену. — Нас всегда путают и некоторые обижаются, если тех же грузинов будут путать с дагестанцами. — Так кавказцы — общее определение… — как-то растерянно квакнул я. — Не совсем, дорогой! — с хитринкой ответил Карим. — Поскольку вы — япошки, вам сложно сходу отличить хотя бы того же черкеса от ингуша. Мы, конечно, понимаем, что вам трудно нас различать и смирились с «кавказцами», но куда приятнее, когда ты знаешь с кем именно разговариваешь, да. Ну это ещё ничего, Цукуне — Карим не обидчивый. О, нашёлся! — Кто? — недоумённо спросила моя спутница. — Не кто, а что, красавица! — продолжил улыбаться мужчина. — Сейчас покажу… Карим нажал на какой-то кирпичик и в стене быстро образовалась дверь. Он открыл её и вышел к лестнице, спускающейся на этаж ниже. Кажись, сейчас пара челюстей очень звонко свалилась на пол. Какой-то мужик пришёл и уже смог найти скрытый ход — это кого же я призвал? Грузин подзывающим жестом помахал нам и скрылся в проходе. Мы с Альтер постояли ещё секунд пять, пытаясь подобрать с пола недавно рухнувшие челюсти. Направившись следом, спустились где-то на два-три этажа вниз, пока дорога резко не завернула направо, где мы чуть ли не врезались носами в закрытую дверь. Толкнув её от себя, увидели ещё более сюрреалистичную картину. Комната 4×4 метра, в которой сидела пара зэков: все в наколках, лица уголовной и бандитской наружности, из одежды только кеды, шорты типа Абибас и у одного ещё была повязка на голову, отдалённо похожая на чалму. Пара ковров на стенах и полу. Кресла. Нормальная двуярусная кровать. Небольшой холодильник и стоящий на нём телевизор. Что это за хата блатных?! — Так, а ну стоять, сучары! — крикнул один из них, как только мы открыли дверь. — Это ещё что за хуйня, Карим? — спросил второй сиделец с примечательной татуировкой сидящих на бочке и пьющих купидонов на левом плече. — Сначала ты внезапно заявился через запертую дверь, а теперь и каких-то левых привёл? Тебя чё, так жизнь заколебала? — Вах, друзья мои, успокойтесь! — всё также благодушно грузин обратился к сидельцам. — Давайте не будем начинать базар, да? — Каким ветром тебя сюда задуло… лучше вообще объяснись, чё за чепушня тут творится?! — это уже был тот, что с повязкой. — Да так, мужики, подрабатываю, да — людей к основанию башни провожу. Узники посидели с полминуты, сверля глазами сначала нас, потом Карима, а потом ещё несколько раз повторили процедуру. — Карим, ты в курсе, что мы, так-то, должны их задержать? — уточнил «ангелок», пристально смотря на нашего провожатого. — Вот как обстоит дело: за каждый час, что эти «детишки» проводят в нашей компании положено уменьшение срока отсидки на год. — Уверен, эти двое — хорошие люди, да, — мужчина начал заливаться соловьём. — Зачем вам вообще их трогать? Свои же в доску ребята! Ровные, рогом не шевелят, а парниша вообще не шастает на воле и в нашей среде кое-кому приходится паханом… Если я начал теряться в потоке речи и тюремного жаргона, коим сейчас вовсю оперировал Карим, Мока решила проблему проще — перестала вслушиваться. Вампирша следила за реакцией, готовясь в случае чего дать бой. Я же старался держать вид спокойный, немного важный и волевой, чтоб ещё сильнее приставать не начали. — … сейчас же им срочно нужно вниз, а для этого надо через вас и остальных спуститься к гаражу. — Хорошие люди, базаришь? — удивился носитель чалмы. — Да они наверняка даже не знают, какая разница между балагасом и рассыпухой! — Друг мой, зачем тебе заставлять их отличать дешёвый чай от сахара? — с осуждением спросил Карим. — Будь уже порядочным арестантом и пропусти этих двоих, да. А я тебе подогрев сделаю, дорогой! Вам всё равно сидеть долго — даже если скостят срок на несколько лет или десяток, то вас всё равно так сразу не выдернут, да. А так можно за пропуск и сиги получить, и прочие подгоны хорошие, а можно и просто хрусты на руку. При упоминании денег с ништяками, я решил задушить жабу с хомяком и внутренним одесситом, да выделил зэкам несколько бутылок с самой простенькой самогонкой. Минимум трат, максимум пользы и не придётся ещё драться со всеми встречными заключёнными, если вдруг ещё попадутся. Сидельцы увидели, как я глубоко окунул руку в сумку и продемонстрировали полные ахуевания лица. А когда я, аки фокусник, достал выпивку, так вообще чуть ли в магию не уверовали. После такого, они действительно решат, что я тоже человек авторитетный… В общем, с моей выпивкой и красноречием Карима нам удалось безо всяких проблем уболтать арестантов. Плюс мужики быстро смекнули, что с нами лучше не иметь дел, если те хотят остаться живыми, здоровыми и при своих конечностях. В общем, полосатики пропустили нас к одному из висящих на стене ковров, который Карим отодвинул и стал вести нас дальше. — И много ты знаешь об этом месте? — спросил я у него, наблюдая за заинтересованно выглядывающими из своих «комнат» заключёнными. — Почти всё, что только возможно, брат! — задорно усмехнулся грузин. — Абсолютно всё никто не может знать, да. В целом, тут хватает приятных людей, хотя с такими, как Джонас Потрошитель, договориться попросту невозможно… — Маньяк серийный, что ли? — На его фоне такие личности как Банди, Гаравито, Барбоза, Попков или Пичушкин будут казаться сущими ангелами, — он специально назвал эти фамилии или в этом мире тоже есть эти монстры? — А почему остальные нас не трогают? — наконец-то ожила Акашия. — Наши недавние знакомые уже успели всех оповестить, да… — многозначительно ответил Карим, продолжая петлять по коридорам. Какое-то время мы плутали, то и дело натыкаясь на любителей полосатой одежды. Карим то где-то менял направление, то стучал по стенам, то договаривался с людьми, то кого-то вызванивал. В какой-то момент мы уже и сами непоняли, как спускались на лифте. — А вот и гараж, да! — полным задора голосом сообщил грузин, когда мы покинули лифт и оказались на довольно обширной территории, заставленной десятком автомобилей различных марок. Эм, а как? — Теперь я вас довезу с ветерком! При этом Карим подошёл к чепырке. ЧЕПЫРКЕ, мать вашу! Либо это капитальный стёб от Укура, либо я так хорошо курнул, что и в самом деле призвал сюда кусочек России и Кавказа одновременно. Мока вообще вновь впала в шоковое состояние, что практически ушла в себя, оставив на лице выражение — не беспокоить. Она не могла переварить всё это непотребство и попросту не знала, что говорить. И ведь после такого многие частенько могут перейти на автопилот — особенно, если ситуация не боевая или экстренная. Мы сели в довольно ухоженную тачку, внутри которой наш усатый приятель переобулся в тапочки и вежливо попросил нас либо разуться, либо хорошенько отряхнуть ноги перед тем, как заберёмся в салон. Пиздец… Завёлся он с третьего раза чутка поругавшись на свою машинку, прося её не позорить его перед дорогими гостями. А вот уже после всех заклинательных просьб и пары матерных фраз, чепырка подала признаки жизни и завелась, после чего мы благополучно тронулись. Гид, ставший в процессе ещё и водилой, всю дорогу рассказывал о своей семье, о том, где и как тут можно легко срезать, да и вообще обо всём на свете. — Машина, да? Дорогой, так это для души! Я люблю кататься и поэтому таксую, а так у меня свой бизнес есть… ну и от жены заодно отдыхаю, да. Только ей не говори, добро? Честно говоря, от творящегося сюра я сам почти выпал в осадок, как и Ура. Слишком много всего за раз! Мозг, разум и здравый смысл уже давно собрали вещички и свинтили куда подальше, наотрез отказавшись хоть что-то воспринимать, анализировать и искать этому хоть какое-то объяснение. Тем временем чепырка успела заехать на автомойку, где парочка узников за несколько минут надраила её до блеска. Сам того не понимая, заметил, как наша тачка каким-то образом оказалась в душевой для женщин-заключённых, сильно удивив и распугав находящихся там дам. Мы с Альтер смотрели на это квадратными глазами. Про американские горки лучше вообще промолчать… Потом мы тупо ехали по стенке, проезжая мимо кучки зеков и сдающих. Кажись, у них там была то ли драка, то ли какое-то соревнование. Уже не важно! У них свои проблемы, а у нас свои… со смыслом. Где-то в процессе, машина перестала ехать вертикально, свернула в какой-то закуток, и мы прокатились по баскетбольной площадке. Заключённые разбегались в стороны, как тараканы. — Вообще, в Башне уловок довольно весело, да. Сидят тут разные люди, начиная от мелких преступников до маньяков, серийных убийц и ходячих катастроф, зато они все могут неплохо коротать время. Кому-то вообще тут сидеть лет пятьсот или тысячу и как бы они не старались, им всё равно не выбраться и не выйти раньше времени, да. — А дороги? — О, дорог и срезок тут хватает, да! Не все про них конечно же знают, но мне мой брат как-то передавал чертежи своего друга, строившего эту башню. Считайте, я знаю об этом месте куда лучше некоторых тюремщиков, да. В какой-то момент мы спустились вниз, после чего Карим припарковал свою тачку на ещё одной парковке, и мы двинули к месту назначения. Пара этажей по ступеням, спуск на ещё одном лифте, очередной хитрый потайной ход и вот мы приближаемся к выходу. Плита поднялась перед нами, выпуская в круглый зал. «Претендент № 410 — Цукуне Аоно — прошёл третий этап самым первым! Поздравляем!», — почти нужно проговорил голос какого-то рядового клерка. — «Претендент № 411 — Акашия Мока — прошла третий этап второй в составе группы с претендентом № 410. Претендент №… без номера… Карим… э-э-э-э-э… кто, блять?!». — Нет-нет, я не сдаю, да! — крикнул грузин обратно. — Я проводник! «А-а-а-а… хорошо. Затраченное время: четыре часа и двадцать одна минута». «Сколько-сколько?!», — из динамиков раздались новые голоса. «Какой, на хуй, проводник?! Вы тут что, уже совсем ебанулись?!», — кажись Липпо и ещё нескольких сотрудников тюрьмы окончательно прорвало… Между делом глянул на браслет с часами. Ещё почти три дня ждать. Раз уж «вызванный» помощник ещё тут и не собирается уходить, то… — Слушай, Карим, а может ты знаешь место, где можно нормально отдохнуть, а не морозить спину с почками о холодные камни, а также вкусно поесть? — Конечно, дорогой! — воодушевлённо закивал мужик, подходя к самой большой двери и прикладывая к ней руку. — Цукуне, у меня тут брат держит небольшой отель и шашлычную. Мамой клянусь, вкуснее мяса ты ещё не пробовал! Дверца чуть отъехала в сторону, открывая путь. КАК?!

***

В этом году ассоциация предложила воспользоваться тюрьмой, которой как раз таки заведовал Липпо, в качестве места проведения одного из туров экзамена на хантера. Чёрный охотник сильно обрадовался предложению ассоциации и хорошенько подготовил башню в установленные сроки, с нетерпением ожидая гостей и начала незабываемого шоу. Заключённые замотивированы. Ловушки тоже собраны, налажены и подготовлены. Некоторые из узников также приняли участие в качестве внештатных экзаменаторов. К сожалению, ловушки зэков оказались до боли жестокими и практически непроходимыми — нужно было хорошенько поломать голову или иметь творческий склад ума, чтобы обойти все те произведения извращённой мысли их создателей. Также в этом году его навестил лично сам Нетеро Айзек! Старичок-Председатель изъявил желание понаблюдать за процессом сдачи и дал чёткий намёк, что никаких отказов он и слышать не желает. Забавный момент: этот «дедуля» появился ещё до начала третьего этапа заранее десантировавшись с дирижабля, и также быстро добрался до основания башни, где его уже встретили сотрудники тюрьмы и на внешнем служебном бронелифте довезли чуть ли не до комнаты, в которой на момент проведения экзамена обосновался сам Липпо. И вот эти двое уселись у мониторов, ожидая дальнейшего развития событий… — Слышал, вы уже имели честь познакомиться с составом этого года, господин Нетеро. Уже нашли любимчиков? — с любопытством спросил чёрный охотник, протягивая старичку пачку чипсов. — Может посоветуете, за кем стоит следить во все глаза? — О да, любимчики нашлись, кхи-хи-хи! — озорно ухмыльнулся глава ассоциации. — Есть тут несколько занимательных детишек. А на их фоне сильнее остальных выделяется одна пара… Вскоре события стали набирать обороты: из-за случайно и весьма показательно провалившегося под пол 411-го народ быстро сообразил, что надо делать. Плюс 410-я самым наглым образам присоединилась к одиночному испытанию, в которое было предназначено исключительно для её «удачливого» приятеля. Компашка, в которой состояла пара детей угодила на командное испытание. Не повезло соплякам… Некоторым тоже достались парные пути…, но вот 86-му капитально повезло — примерно на уровне выигрыша в лотерею! Незадачливому альпинисту выпал самый редкий, спокойный и безопасный путь! Не иначе карма помогла после того, как его чуть не сожрали. 86-й должен просто спускаться вниз по лестнице до самого основания — мечта, а не третий этап! Также по пути ему несколько раз попадутся комнаты, где скалолаз сможет справить нужду, попить водички и слегка передохнуть перед очередным скучным и тягомотным спуском. Везнучик! Заметив, что участник № 44 тоже начал свой путь, экзаменатор предыдущего года, Тогари, наконец-то оживился и отправился «экзаменовать» одного конкретного претендента. Ещё недавно он чётко обозначил свою цель — устранить Хисоку Мороу и был готов ради этого в лепёшку расшибиться и пойти на любые жертвы. Получив устное разрешение от Липпо и Председателя, он посмотрел на проложенный для Фокусника маршрут и направился подготавливать территорию, прихватив с собой четыре серповидных клинка. — Зря он это затеял, — Липпо проводил взглядом удаляющуюся фигуру. — Он не жилец… — Почему у тебя такие выводы, Липпо? — с долей любопытства спросил Айзек, ненадолго оторвавшись от экрана, где Цукуне с доселе невиданным Нетеро мечом избавляется от колючей проволоки. Парень уже успел поставить нынешнего экзаменатора в известность и попросил не сильно удивляться. Хе-хе, Айзек предвкушал бурю эмоций со стороны главного смотрителя. — Потому что я изучил записи предыдущего экзамена ещё до того, как Тогари изъявил желание стать проверяющим в этом туре. Причём он записался в качестве внештатного экзаменатора с целью уйти от возможных последствий, а также имея возможность спокойно убить претендента…, а также стать убитым. Слишком сильно он помешался на Хисоке. — Припоминаю… — погладив бороду, Нетеро окунулся в собственные мысли. — Кажется, в том году малыш Тогари ещё не ходил со шрамами на лице. Это № 44 постарался? — Он самый! — подтвердил Липпо. — Вроде как Тогари упомянул, что целый год тренировался, развивался, готовился и совершенствовался ради шанса отомстить. И всё же я не склонен верить в его успех — Мороу куда сильнее, чем кажется… — Оп-па! — Айзек снова переключился на мониторы, забыв о проблеме человека, решившего добровольно сунуть голову в пасть тигру. — Кажется, Цукуне и Мока прошли уже вторую комнату. — В смысле прошли?! — Липпо моментально забыл про самоубийцу-Тогари и вперился в экран, видя разбитый стеклянный короб с ключом и выбитую дверь. — Но как?! Её же так просто не откроешь!!! Надо быть пользователем нэн, если не вовсе [усилителем], чтобы так просто вынести её… — Хе-хе, твои заключённые плохо старались! А ещё лучше не зли и не раздражай 411-ю, когда вы с ней встретитесь — она тебя заранее невзлюбила. На глазах экзаменационной комиссии, Председателя и главного Экзаменатора текущего этапа, Цукуне и Мока довольно играючи прошли все испытания и даже не поранились на первых. Липпо специально постарался сделать остальные комнаты менее смертоносными поскольку испытуемый после первых трёх точно будет не в духе и не в состоянии ещё раз рискнуть жизнью и своим здоровьем. Чёрный охотник старался далее потянуть время, но при этом решил отыграться на лестницах, проверяя выдержку, концентрацию, внимание и выносливость претендента (в его случае претендентов). После лестниц уже должны были появиться заключённые и ещё ряд простеньких ловушек, после которых парочку будет ждать относительно нудная дорога, где время от времени будут чередоваться заключённые и комнаты с ловушками. В целом, если экзаменуемые проявят себя и хорошенько постараются, то где-то за сутки-полтора пройдут всю полосу испытаний… только 410-й и 411-я делали всё крайне быстро! И ведь парень изначально спрашивал про нестандартное прохождение. Ну кто же знал, что всё так обернётся? А вот Айзек, наоборот, веселился с того, как парочка гостей из другого мира играючи обходит ловушки, рассчитанные на обычных сдающих, но никак не на монстров (в смысле силы и способностей). Да и лицо Липпо тоже знатно веселило старика. Добравшись до лестницы, чёрный охотник чуть ли не волосы на себе рвать начал и находился на грани срыва. Вместо спуска и сложного испытания, 411-й тупо выкурил пару странных сигарет, потом взял телефон и начал набирать чей-то номер… А потом из ниоткуда появился какой-то мужик по имени Карим! И начался вынос мозга, а также самый чёрный день для сотрудников Башни уловок. — ОТКУДА ТАМ ТАЙНЫХ ПРОХОД?! — уже визжал экзаменатор, вызывая у Нетеро тихие смешки. — В СМЫСЛЕ ОН ДОГОВОРИЛСЯ С ЗАКЛЮЧЁННЫМИ?! НЕ ДАВАЙ ИМ БУХЛО, ИДИОТ! — Да ладно тебе, Липпо! — расслабленно помахал рукой председатель. — Присядь, успокойся. Поешь чипсиков или закажи чего-нибудь с кухни… — Как я могу быть спокоен, когда какой-то усатый тип проводит экзаменуемых путями, о существовании которых я узнал лишь пять минут назад?! Где, блять, чертежи, инвалиды?! Ещё спустя пару часов глава тюрьмы сидел убитым на своём стуле. Мир в его понимании сошёл с ума. Этот проклятый Карим знал устройство тюрьмы лучше него: все повороты, спуски, срезы, тайные ходы, лестницы и лифты! А когда усач в кепке вывел сдающих на парковку, сел в машину и повёз вниз, чёрный охотник уже был готов звонить в дурку и просить пощады, ибо понимал, что двинулся по фазе и видит невозможное. Сидящий рядом председатель тоже удивлялся, но при этом был куда спокойнее… и даже временами хохотал. Творящийся абсурд приносил новые краски в жизнь и серые будни одного из сильнейших людей в мире. Особенно сильно старику понравилось, когда неизвестный автомобиль каким-то образом умудрился заехать в женскую душевую…, а там внезапно оказались камеры! Липпо клялся и божился перед Айзеком и немногими сотрудницами Башни, что не отдавал распоряжений об их установке и никогда и ни за кем не подглядывал в столь личных и интимных местах. Управляющий даже за сердце хватался, наблюдая, как эта троица стремительно спускается вниз. Вертикально! НА МАШИНЕ!!! Все ловушки, заготовки и замотивированные преступники ничего не могли сделать или попросту игнорировались и перекупались за бутылку самогона (а некоторые и за банку пива вовсе!). Под конец Липпо вообще хотел убить всех, кто находился рядом. КАК ЭТОТ ЧЕЛОВЕК СМОГ ОТКРЫТЬ ГЛАВНЫЕ ВОРОТА?! Неизвестный мало того, что провёл испытуемых в комнату ожидания, приведя их за столь короткий промежуток времени, так ещё и выпустил на улицу, где внезапно обнаружились родственники этого проклятого Карима, кафешка и отель, расположенные прямо в стене тюрьмы! — Ты не говорил, что у вас есть кафе и гостиница! — посетовал Председатель, с обидой глядя на очкарика. — А-а-а-а-а-а-а! А я, ёбаное всё, откуда мог об этом знать?! — полубезумным голосом переспросил Липпо, практически наезжая на Председателя. — Я вообще ничего о своей тюрьме до сегодняшнего дня, оказывается не знал! Какие там кафе и гостиница, когда тут такое творится? Как закончится, я поубиваю всех сволочей и разберу эту херовину до камешка и соберу так, как надо! — Давай тогда чуть позже спустимся и всё проверим? — подмигнул психующему охотнику Айзек. — Да и мясо на огне куда вкуснее чипсов, согласись?

***

[60 часов спустя]

Хисока, Ханзо, скрывающийся за фальшивой личиной Иллуми Золдик, 86-й и ещё множество прошедших башню личностей сидели и из последних сил сдерживали негативные эмоции. Пока они тут, откровенно говоря, теряют время и маринуются, то какие-то сволочи прямо сейчас находятся рядом с башней, постоянно жрут очень-очень вкусное мясо с овощами на гриле, а также слушают музыку. Иногда звучало что-то дельное, но частенько шла голимая фигня, попса, ещё какая-то ересь и неизвестная на слух чья-то этническая музыка. Градус раздражённости с каждым часом повышался ещё больше и до сих пор каким-то чудом прошедшие башню ещё не поубивали друг друга. — Последний этап башни — откровенное издевательство! — в очередной раз проговорил один из сдавших. — Сидим почти трое суток и терпим всё это. И хрен с ней — с музыкой. Но вот какая паскуда нагло жарит мясо неподалёку от вентиляции? Они это специально, да?! — Я убью их! — Мяса бы… — печально протянул Ханзо, смотря на последнюю оставшуюся пачку безвкусных галет и почти до основания выжатый тюбик мёда. — Завали, лысый! Ты уже так десять часов ноешь! — А может обезьяну зажарим? — все посмотрели на единственного сдающего, пришедшего на экзамен с питомцем. — Сожрать моего друга захотел, животное? — владелец довольно экзотического напарника не растерялся и тут же наехал на парня, предложившего перекусить мартышкой. *Хрум-хрум-хрум! * На общем фоне отчётливо слышался хруст. Все глянули на парня, чьё лицо было усеяно булавками — он время от времени грыз свои то ли хлебцы, то ли галеты, то ли какие-то злаковые батончики. И ладно проблема провоцирующих ароматов — некоторые действительно имели при себе паёк, однако всё равно бросали голодные взгляды на ведущую к выходу дверь. Еда, которую им периодически доставляли на небольшой платформе была хоть и питательно, но откровенно бесвкусной. А на фоне столь манящих запахов жареного мяса тюремная кухня вовсе казалась откровенным издевательством! 301-й хоть и жевал свой запас, но тоже украдкой поглядывал в сторону дверей, мысленно обещая убить ублюдков, что мучают тут всех такими изумительными ароматами. Благо хоть заесть сейчас было чем… А вот Хисока гадал, кто же всё-таки пришёл первым и вторым номером, поскольку его оповестили, как третьего сдавшего. Фокусник довольно быстро смог прикинуть несколько вариантов, среди которых сильно выделялась либо пара скрытников, либо уже знакомый ему парень в странной форме и с огромным мечом за спиной, а также его серебровласая подруга с красными глазами. «А ты всё не успокаиваешься и продолжаешь делать экзамен интереснее, дружочек ~».