Вечеринка.

Это был момент, который вошел в историю студенческого экси как «Великое Рождественское Перемирие», хотя со стороны это больше напоминало начало третьей мировой войны. Зал «Троянцев» был забит до отказа. Лисы, прибывшие часом ранее, уже успели оккупировать угол у барной стойки. Эндрю Миньярд сидел на высоком стуле, скрестив руки, и его взгляд обещал быструю смерть любому, кто подойдет к Кевину ближе чем на три метра. Сам Кевин, уже осушивший пару бокалов пунша, нервно дергал пальцами, то и дело поглядывая на лифт. — Кевин, расслабься, — Нил Джостен стоял рядом, внимательно сканируя толпу. — Они не придут. Рико не допустит, чтобы его «идеальные солдаты» видели, как нормальные люди веселятся. Но в этот момент двери лифта открылись. Музыка не смолкла, но стала тише, когда в зал вошла колонна в черном. Впереди шел Рико Морияма. На нем была черная шелковая рубашка, застегнутая на все пуговицы, и его лицо выражало смесь брезгливости и пугающего любопытства. За ним, словно тени, следовали остальные Вороны. Жан Моро замыкал шествие, выглядя так, будто его ведут на эшафот. Джереми Нокс, не теряя ни секунды, шагнул им навстречу с самой широкой улыбкой в Южной Калифорнии. — Вы пришли! Рико, это потрясающе. Ребята, заходите, — он жестом пригласил их вглубь зала. — У нас есть какао, еда и... — Мы здесь не ради какао, Нокс, — перебил его Рико, оглядывая комнату. Его взгляд остановился на Кевине. Улыбка Рико стала хищной. — Мы здесь, чтобы посмотреть, во что превратились наши бывшие товарищи в этой... сточной канаве. Кевин побледнел настолько, что стал почти прозрачным. Эндрю медленно потянулся к повязкам на предплечьях. Нил сделал шаг вперед, закрывая Кевина плечом. — Гнездо стало слишком тесным, Рико? — громко спросил Нил. — Решил проверить, как пахнет свобода? Напряжение в зале стало физически ощутимым. «Троянцы» Лайла и Кат замерли с подносами в руках. Но Джереми, этот вечный оптимист, просто встал между Рико и Нилом. — Сегодня — никаких оскорблений, — мягко, но твердо сказал Джереми. — Рико, ты гость. Нил, ты тоже. Если хотите драться — площадка открыта завтра в шесть утра. А сейчас — Рождество. Жан, ты любишь имбирное печенье? Жан, не ожидавший, что к нему обратятся напрямую, вздрогнул. Он перевел взгляд с Джереми на Рико. Рико едва заметно кивнул, словно разрешая начать игру в «нормальность». — Да, — едва слышно ответил Жан. Следующий час был самым странным в жизни всех присутствующих. Лисы и Вороны напоминали две стаи волков, запертые в одной клетке с очень дружелюбным золотистым ретривером (Джереми). Мэтт Бойд пытался вовлечь нескольких Воронов в разговор о видеоиграх, и, к всеобщему удивлению, один из защитников Эвермора начал отвечать. Дэн Уайлдс вела напряженный, но вежливый диалог с капитаном женской команды Воронов. Самое невероятное произошло у стола с едой. Жан Моро стоял в стороне, пока Джереми не подошел к нему с двумя чашками горячего шоколада. — Ты все-таки пришел, — тихо сказал Джереми. — Я рад. — Он пришел только для того, чтобы Кевин увидел, что он потерял, — Жан кивнул на Рико, который теперь стоял в паре метров от Кевина и Эндрю, ведя ядовитую беседу о технике ударов. — А почему пришел ты, Жан? — Джереми заглянул ему в глаза. Жан замолчал. Он коснулся пальцами шрама на скуле. Посмотрел на Нила, который о чем-то яростно спорил с Эллисон, на смеющегося Мэтта, на спокойного (относительно) Кевина. — Чтобы увидеть, что это не сон, — наконец ответил он. В этот момент Элисон Рейнольдс, которой надоело напряжение, вручила Рико Морияме рождественский колпак с помпоном. Весь зал замер. Рико посмотрел на колпак так, будто это была ручная граната. — Надень, Король, — фыркнула Элисон. — Или ты боишься, что помпон разрушит твою репутацию? Кевин Дэй издал звук, похожий на подавленный всхлип — то ли от ужаса, то ли от смеха. Эндрю чуть заметно ухмыльнулся. Рико медленно надел колпак. И хотя его глаза всё еще метали молнии, в этот момент миф о непобедимом и ужасном Короле Воронов дал трещину. Вечер закончился тем, что Лисы и Троянцы пели караоке, а Вороны стояли плотной стеной у стены, но их плечи больше не были такими напряженными. Кевин, поддавшись уговорам Джереми, даже согласился спеть дуэтом с Нилом, что звучало ужасно, но вызвало аплодисменты даже со стороны некоторых Воронов. Когда они уходили, Жан на секунду задержался у выхода. Он посмотрел на Джереми и едва заметно кивнул. Под его черной курткой всё еще лежало то самое приглашение со снеговиком.