Глава 2: НЛО

​Чем ближе Твайлайт подходила к библиотеке, тем более зловещим становилось облако. К тому моменту, как она добралась до места, оно превратилось в бурлящую массу мерцающего темно-серого пуха. Центр казался абсолютно черным, если судить по свету многочисленных энергетических дуг, которые хлестали по любому громоотводу, флюгеру или фонарю в округе, рассыпаясь фонтанами ярких искр. Это была катастрофа, вне всяких сомнений, и Твайлайт на секунду застыла с открытым ртом, прежде чем осознание ударило её, словно копытом в челюсть. ​— Спайк! СПАЙК! — закричала она, глядя на окно спальни в доме-дереве в надежде увидеть хоть какой-то знак того, что он проснулся или уже спасся, но окно было закрыто — ровно в том же положении, в каком она его оставила. — О нет. Онет-онет-онет!.. ​— Твайвайт? ​Как раз когда она собиралась пулей броситься к входной двери, она услышала голос где-то позади. Без сомнений, это был её заложенный простудой Ассистент Номер Один. Когда она резко обернулась, то увидела его: он выглядывал из-за каменной кладки соседнего здания, размахивая обеими лапками, чтобы привлечь внимание. — Твайвайт, я здесь! ​Никогда в жизни она не скакала так быстро. Как только расстояние позволило, она сомкнула копыта вокруг маленького дракона. — О, Спайк! Я так за тебя волновалась! Ты в порядке? За объятиями и прижиманиями она не заметила, как его глаза вылезли из орбит, а лицо начало приобретать синеватый оттенок. ​— Твай... кхе... лайт... хрип... — пытался выдавить Спайк, но обнаружил, что попытка заговорить выпускает последние остатки воздуха из его протестующих легких. ​— Полегче, Твайлайт. Может, дашь мелкому глотнуть воздуха? ​Характерный протяжный говор другой подруги Твайлайт положил конец её почти насильственным нежностям по отношению к едва не потерявшему сознание дракону. — Эпплджек! Я так рада, что ты... — она осеклась на полуслове, повернувшись к фермерше. Слова застряли в горле, глаза расширились вдвое, а рот приоткрылся. Самым заметным была знакомая тележка с продуктами, стоявшая у стены: она была вся в подпалинах, некоторые из которых еще дымились. Однако это едва ли привлекло внимание Твайлайт, ведь рядом с тележкой стояла оранжевая земная пони, абсолютно вся покрытая кусками яблок. Сок стекал с неё так обильно, будто она только что искупалась в бассейне с яблочным пюре. ​Прекрасно понимая, как она выглядит, Эпплджек наградила единорожку таким свирепым взглядом, что даже принцессы дважды подумали бы, прежде чем открывать рот. — Твайлайт, если ты хоть разок хихикнешь... — прорычала Эпплджек сквозь зубы, надеясь донести свое предупреждение. При этом она старалась не обращать внимания на кусок яблока, который медленно соскользнул с полей её поникшей шляпы, проехал по гриве и с влажным «ШЛЁП!» приземлился на дорогу. ​— БУ-ГА-ГА-ГА-ХА! — громкий хохот раздался откуда-то с крыши, и был только один пони, который смеялся именно так. ​Ухо Эпплджек едва заметно дернулось, хотя можно было почти услышать, как её кровь вскипает, словно чайник на плите. ​Радужная голова высунулась из-за края крыши в поле зрения Твайлайт, подтверждая, что смех принадлежал не кому иному, как дерзкой пегаске. — Видать, правду говорят, — она сделала паузу, чтобы панчлайн ударил побольнее, — что продукты семьи Эппл просто ВЗРЫВАЮТСЯ вкусом! ХА-ХА-ХА-ХА! ​— Рэйнбоу... Дэш... — оранжевая (и стремительно краснеющая) фермерша заскрипела зубами, пока пегаска каталась по крыше, заходясь от хохота над собственной шуткой. — А НУ СПУСКАЙСЯ СЮДА! ​Твайлайт попыталась вмешаться, пока ситуация окончательно не вышла из-под копыт: — Девочки! ​— Эй, Эй-Джей, дай угадаю, что было в твоей тележке... Громовые яблоки? А-ХА-ХА-ХА! ​— Я ТЕБЕ СЕЙЧАС ВСЮ ТВОЮ РАДУГУ ПЕРЕКРАШУ! — Эпплджек была вне себя от ярости и уже всерьез подумывала, не выбить ли фундамент здания, чтобы добраться до пегаски. Несколько яблочных огрызков, оставшихся в тележке, полетели вверх в попытке сбить недосягаемую занозу. — А ну спускай свой круп, я его надеру! ​— ДЕВОЧКИ! — Твайлайт попробовала снова, на этот раз привлекая их внимание, хотя с крыши всё еще доносилось приглушенное хихиканье. Время от времени глаза Дэш косились на фермершу, которая метала в неё кинжалы взглядом, что вызывало новый приступ смешков. Пытаясь разобраться в случившемся, Твайлайт изо всех сил старалась игнорировать этот цирк. — Что здесь произошло? ​— Без понятия, проклятущее облако взялось из ниоткуда! Я увидела, как оно кружит над твоей библиотекой, когда пробиралась через город к рынку... ​— Это было ТАК круто! — азартно вклинилась Рэйнбоу Дэш. — Сначала был такой громкий «Б-БАХ!», а потом все остальные облака просто типа исчезли! — Она спикировала вниз и зависла на уровне их голов, кажется, совершенно не замечая, как свирепо Эпплджек сверлит её взглядом, скрежеща зубами, чтобы не вмазать ей теперь, когда та оказалась в пределах досягаемости. Дэш было плевать, она обернулась и указала на облако над библиотекой: — Я помогала погодной команде расчищать путь, когда заметила, что Эпплджек орет Спайку, чтобы тот прятался, потому что он стоял в дверях библиотеки, а вокруг вовсю искрили молнии. А потом она просто рванула к нему, прямо с тележкой! ​Она кивнула в сторону Эпплджек, которая начала понемногу остывать от направленной в её адрес похвалы. — Говорю вам, Эй-Джей, должно быть, подсмотрела пару моих крутых фишек, потому что она уворачивалась от разрядов на ходу — яблоки взрывались повсюду, как сочные фейерверки! Потом она закинула Спайка в багажный отсек тележки и пулей назад, виляя между молниями до самого выхода! Тут и ты подоспела. ​— Ну, я не собиралась бросать друга в беде! — уверенно сказала Эпплджек, прежде чем игриво (но всё же чуть сильнее обычного) ткнуть пропитанным соком копытом в ребра Дэш. — Будь на его месте ты, я бы, конечно, еще подумала. ​В голове Твайлайт всплыл вопрос, который всегда пугал её больше всего, когда в происшествиях в Понивилле была виновата её экспериментальная магия. — Никто не пострадал? — обеспокоенно спросила она, вглядываясь в лица друзей. К её огромному облегчению, Спайк небрежно отмахнулся. ​— Не-а, все разбежавись еще до того, как нафавись мовнии. Товко пава выбитых окон. ​— Судя по тому, как ведет себя это облако, мы еще не выбрались из переделки, — Эпплджек выжала шляпу, а затем склонила голову набок, вопросительно глядя на единорожку. — Слушай, Твайлайт, та штука, о которой ты говорила утром... она имеет к этому отношение? ​Прижав уши, Твайлайт внезапно почувствовала, что ей трудно смотреть друзьям в глаза. — О, эм, не могу сказать с полной уверенностью, но, м-может быть? — кротко произнесла она с нервной улыбкой, не в силах сдержать плечи и голову, буквально уменьшаясь в размерах под их взглядами. «Я чувствую себя ужасно из-за того, через что заставила всех пройти». Несколько разрядов молнии, ударивших в ближайшие флюгеры один за другим, заставили Твайлайт подпрыгнуть, выбив из неё честный ответ: — Да. Скорее всего. ​Дэш знала, что Твайлайт никогда не желала ничего подобного, когда изучала магию, и чувство вины на лице подруги ей не нравилось. Бросив взгляд вверх и не зная, как еще помочь, она решила взять инициативу на себя. — Эй, не парься! Вы трое посидите в сторонке, а Крутая Дэш со всем разберется! Она оторвалась от земли и взмыла в воздух прежде, чем кто-либо успел возразить. ​Рэйнбоу была на полпути к облаку, когда что-то огромное — больше самого облака — вылетело из него с оглушительным грохотом, а впереди него вырвались конусы синего пламени. Оно сделало Звуковую Радугу... без радуги?! Она едва успела осознать это, как её накрыло ударной волной и отбросило на одну из соломенных крыш. ​Тем временем на земле Эпплджек, Твайлайт и Спайк припали к грязи и могли только наблюдать, как изрыгающее огонь нечто пронеслось над головами. ***** ​Включение двигателей заставило Титуса рвануться вперед и врезаться в консоль: шаттл вышел с другой стороны аномалии, даже несмотря на то, что инерционные гасители работали далеко за пределами максимально допустимой мощности. Где бы мы ни были, здесь есть гравитация. Титус наблюдал, как капли крови стекают по внутренней стороне его визора, пока выли сигналы сближения, а экраны, отображавшие пустую бесконечность космоса, внезапно показали темные облака в синем небе, большой лес за холмом и стремительно приближающуюся землю. ​Нужно действовать быстро. ​— < Пилот. Обнаружено колебание мощности в одну тысячную тика... > ​К счастью, треснувший экран консоли перед ним всё еще принимал команды. Руки в перчатках летали по нему, выполняя процедуру крушения. Экстренное отключение реактора... готово. Перенаправить всё, что осталось в конденсаторах, на усиление щитов перехода. Гидравлическое втягивание корпусных турелей, дистанционное разоружение торпед... готово! Выровнять давление с внешним уровнем во избежание взрывной декомпрессии... готово. — < Приготовиться к уда...> ​Внезапный удар по корпусу заставил корабль перевернуться на крышу, яростно швыряя всё содержимое внутри. ​Человек успел поднять руки, чтобы закрыть голову, и сжаться в кресле, насколько это было возможно, прежде чем его отбросило на край консоли. И без того пульсирующая голова (состояние которой усугубилось из-за нахождения вверх ногами) взорвалась болью. Он почувствовал, как ломаются ребра. Если бы не «умная броня» его костюма, затвердевшая в момент удара и поглотившая большую часть импульса, Титуса, вероятно, ждало бы нечто гораздо худшее. ​Какофония скрежещущего металла под вой щитов, пытающихся удержать целостность, и перегрузки, тянущие ремни безопасности, пока корабль вращался вокруг своей оси, отправили его в беспамятство. ​Толстая соломенная крыша, на которую она рухнула, позволила Рэйнбоу быстро прийти в себя. «Хорошо, что эта мягкая крыша оказалась здесь, но, сестры милосердия, в ушах-то как звенит! Равновесие совсем сбилось». Придя в норму, Дэш оглядела небо в поисках того — или кого — с чем она едва не столкнулась. Долго искать не пришлось: она проследила за траекторией полета до самой земли, поморщившись, когда правый бок объекта врезался в холм за городом. Удар был такой силы, что вызвал мини-землетрясение, встряхнувшее здания Понивилля и сбившее с ног нескольких зевак. Объект скрылся из виду, перевалив за холм; грязь и обломки разлетались во все стороны эффектным веером. Рэйнбоу еще секунду лежала на крыше, пораженная тем, что нечто столь огромное могло двигаться достаточно быстро для Звуковой Радуги. Реальность вернула её к жизни видом нарастающей суматохи: обеспокоенные пони начали выходить из своих укрытий. Поднявшись на копыта, она неуклюже спланировала вниз, чтобы обсудить с друзьями, что делать дальше. ​Глаза Твайлайт были прикованы к месту, где облако уже рассеивалось, но затем её взгляд переместился вслед за темным шлейфом дыма, ведущим за холм, откуда доносился глухой ров, стихающий с каждой секундой. Эпплджек же застыла с таким разинутым ртом, что туда, наверное, влезла бы половина урожая фермы. ​— Эфто був двокон?! — Спайк первым оправился от шока и подбежал к пегаске, пока та пыталась твердо встать на землю. ​Упоминание дракона вывело Твайлайт из транса: — Д-дракон? Кто-то сказал «дракон»?! Ей и раньше случалось случайно призывать неразумных тварей, но никогда — ничего масштаба дракона. Мысль об этом заставила её глаза расшириться от ужаса. «Принцесса точно меня изгонит!» ​— Что? — крикнула Дэш. Она не осознавала громкость своего голоса: она видела, что губы Спайка шевелятся, но ей казалось, будто он шепчет. Твайлайт повысила голос, чтобы повторить вопрос, догадавшись, что пегаска была слишком близко к взрыву и, вероятно, временно оглохла. Дэш на мгновение замолчала, прокручивая в голове встречу и постукивая копытом по подбородку, после чего покачала головой и снова крикнула: — Не, не думаю. Слишком быстро для дракона... ​— Ну, это точно была не воздушная змея, так как еще назвать такую здоровенную дуру, которая летает и дышит огнем? — перебила Эпплджек со своей железной логикой. Тварь была размером с тех крупных драконов, которых они видели во время миграции несколько месяцев назад. Голоса в толпе пони вокруг подтверждали: она определенно извергала пламя. ​Твайлайт покачала головой. Отрицание увиденного наполовину питалось словами Рэйнбоу — единственной, кто разглядел объект вблизи. Другая половина была вызвана отчаянным желанием не объяснять Принцессе, почему ей нужно покинуть Кантерлот, чтобы остановить беснующегося дракона, разрушающего Понивилль. Но она взяла себя в руки: — Нам не стоит прыгать к выводам. Если Рэйнбоу говорит, что оно летело не как дракон, думаю, нам стоит довериться её чутью. По крайней мере, пока не появятся доказательства. ​Пожав плечами, Спайк вставил: — Ну, ефли не двокон, то чфо эфто воофще мофет быть? ​Твайлайт проследила взглядом за шлейфом дыма: — Не знаю, Спайк, но нам нужно выяснить, с чем мы имеем дело. ​— Оно рухнуло по ту сторону холма, — громко сказала Рэйнбоу и сделала шаткий штопор, чтобы подняться над крышами и указать копытом направление. Её полет всё еще был неровным из-за ударной волны. — Тот, что к югу от города, в сторону фермы Эй-Джей. ​— Что ж, полагаю, если это не дракон, то всё равно какая-то зверюга. А раз так, кто нам нужен больше всех, как не Флаттершай? ​— Верно подмечено, Эпплджек! — похвалила Твайлайт, в её голове начал созревать план. — Дэш, ты самая быстрая, лети за Флаттершай и встречай нас на дороге у холма... — она едва закончила фразу, как пегаска сорвалась с места по (почти) прямой линии к коттеджу на окраине города, чудом не вписавшись в фонарный столб. Продолжая раздавать поручения, Твайлайт повернулась к Спайку и только тогда заметила пони вокруг: на их лицах читалась гамма чувств от нервозности до паники. Они смотрели на своих героев, поэтому Твайлайт наклонилась и прошептала ассистенту: — Спайк, иди найди Пинки Пай. Скажи ей, что нам нужно разрядить обстановку, она поймет, что делать. ​Получив задание, Спайк отсалютовал и развернулся на пятках, чтобы идти искать Пони-Праздник. — О, Спайк? И еще кое-что, — раздался голос за его спиной, когда он отошел всего на пару шагов. — Мне нужно, чтобы ты отправил письмо. ​— Ох... — только и смог выдавить он, выглядя так, будто его сейчас стошнит. ​Вскоре Дэш вернулась к подножию холма, а Флаттершай следовала прямо за ней. Твайлайт кратко объяснила ситуацию новоприбывшей подруге. Та в ответ призналась, что тоже слышала громкий хлопок и как раз успокаивала своих перепуганных животных, когда Рэйнбоу едва не влетела в её окно. В разгар объяснений через мост притрусила Рэрити со Спайком на спине. ​— Ах, дорогуша, я так рада, что мы застали вас до того, как вы ушли! — воскликнула Рэрити, махнув копытом, пока Спайк спрыгивал на землю. ​— Я поговорил с Пинки, она уже готовит вечеринку и сказала оставить всё е... ​— СПАЙК! — перебила шокированная Твайлайт. — У тебя больше не заложен нос! ​— О! Бедный малютка! — воскликнула Рэрити, прижимая дракончика к себе (тот явно был не против). — Я возвращалась с рынка в бутик, когда наткнулась на моего маленького Спайки-Вайки, у которого был ужасный приступ чихания. Как любая уважающая себя кобылка, я предложила джентльдракону свой платок и, ну... — она отвернулась, приложив копыто ко лбу, — это было слишком ужасно, чтобы пересказывать. ​— Ага... — Спайк смущенно протянул Твайлайт слегка подмокшее письмо. ​«Неужели Принцесса Селестия ответила так быстро?» Твайлайт магией развернула пергамент и прочла про себя: ​«Моей верной ученице, ​Мне очень жаль слышать, что Спайк приболел. Надеюсь, что доставка этого письма не причинила ему лишнего дискомфорта. Пожалуйста, передай ему мои пожелания скорейшего выздоровления. Если ты почувствуешь, что состояние Спайка требует отложить твой проект, или если его отсутствие создает для тебя трудности, не раздумывая откладывай дальнейшие эксперименты и любые отчеты до его полного выздоровления. ​С наилучшими пожеланиями и сердечным приветом, П. С.» ​Дочитав письмо, Твайлайт издала громкий вздох, заставивший друзей обеспокоенно переглянуться: такая реакция на переписку с наставницей была ей несвойственна. ​Эпплджек заговорила первой, подойдя и положив копыто на плечо Твайлайт: — Всё в порядке, сахарок? ​— Ну, — Твайлайт снова вздохнула и прислонилась к Эпплджек. — Нет. Это письмо было отправлено несколько дней назад, и в нем Принцесса говорит, что я могла отложить исследование, пока Спайку не станет лучше. Оно... должно быть, застряло... где-то... — Она уставилась на свои копыта, пока туча вины медленно сгущалась над ней. — Простите меня! Всей этой ситуации можно было избежать. Но из-за того, что я поставила желание закончить работу выше благополучия лучшего друга, я нанесла ущерб Понивиллю и подвергла опасности своих друзей. Вдобавок ко всему, то, что только что пролетело над городом, может быть ранено, напугано и потеряно. И э-это моя вина... ​Она пыталась не плакать, борясь с усталостью от бессонной ночи, которая подкатывала к горлу, заставляя её говорить короткими всхлипами в этой проигрышной битве. Письмо Принцессы упало в лужу у её ног, когда она закрыла лицо копытами, пытаясь сдержать слезы. — Это всё моя вина. ​Она бы повторила это и в третий раз, но друзья облепили её со всех сторон, наперебой утешая. ​— Ну-ну, дорогая. Ты ведь совершенно не хотела, чтобы это случилось. — Но тебе жаль, а это самое главное. — Брось, Твайлайт, все время от времени совершают ошибки! — Ага, даже я! А я при этом всё равно крутая! — Если кто и виноват, так это я, Твайлайт. Это у меня в носу застряло письмо. ​Твайлайт всё еще чувствовала свою ответственность, но хотела показать друзьям, что ценит их поддержку. Она вытерла глаза и постаралась обнять их всех разом: — Спасибо всем. Я обязательно напишу Принцессе о том, что узнала, когда мы вернемся. ​— Эм, я не хочу прерывать это... — робко прошептала Флаттершай, переминаясь с копыта на копыто, прежде чем отстраниться и взглянуть на холм позади. Мысль о раненом существе, потерянном где-то в лесу, причиняла ей явный дискомфорт, даже если это был огромный дракон. — Но нам ведь правда пора идти, верно? ​— Ах, дорогуши, я бы с радостью присоединилась к вашей прогулке, но я обещала помочь Пинки с уборкой перед подготовкой к празднику, — сказала Рэрити, направляясь обратно к мосту, втайне радуясь возможности избежать похода по лесу, который после шторма несомненно превратился в грязевое месиво. ​— Рэрити, постой! — окликнула её Твайлайт, догоняя модницу. Когда она подошла ближе, её голос упал почти до шепота: — Ты не могла бы забрать Спайка с собой? Я боюсь, что мы найдем дракона или что там еще раненым, или того хуже. Не хочу, чтобы это его напугало, или чтобы он попал под копыта, если зверь кинется на нас от боли или страха. ​Спайк подслушал начало разговора и уже собирался выразить протест против исключения его из приключения, но белая единорожка заговорила первой, намеренно пресекая возражения. — Разумеется, дорогая. Я уверена, что мускулы такого большого и сильного джентльдракона, как Спайк, нам очень пригодятся, — ответила она, похлопав ресницами и маня его за собой. — На самом деле, мне просто необходим личный ассистент, если мы хотим, чтобы вечеринка прошла без сучка и задоринки. Пойдем, Спайки-Вайки! ​Сопротивление было бесполезно. ​Любые возражения Спайка мгновенно испарились, сменившись глуповатой улыбкой. Его взгляд остекленел, и маленький дракон практически поплыл за Рэрити, как влюбленный воздушный шарик. ​Эпплджек снова впряглась в тележку на случай, если та понадобится, и с энтузиазмом подбросила шляпу в воздух. — Ладно, народ, по коням! ​Дружный клич (сопровождаемый одним тихим «йей!»), и холм был взят штурмом разноцветными пони. Неудивительно, что Рэйнбоу достигла вершины первой, хоть и летела всё еще немного криво. Эпплджек была следующей, её крепкое тело земной пони легко тянуло пустую тележку, а Твайлайт и Флаттершай замыкали шествие. На вершине все замерли, и Дэш идеально выразила общие мысли одним словом: ​— Ого. ​Часть холма перед ними — та, что не была видна снизу — была буквально стерта в порошок. Обломки были разбросаны повсюду, и ни одна из пони не могла с ходу определить, от чего они. На дракона это не походило, если не считать пары крупных, похожих на чешую пластин, торчащих из земли. Глубокая борозда уходила вниз по склону, прорезала травянистое поле и скрывалась за деревьями Вечнозеленого леса. Над лесом поднимался столб густого дыма, служа тревожным ориентиром. ​Твайлайт спустилась в траншею, на дне которой скапливалась дождевая вода. — Если использовать это как тропу, — она топнула копытом в грязь с чавкающим звуком, — мы дойдем прямо до... ну, до этой штуки. Она посмотрела на друзей, ожидая одобрения. ​— Если не считать грязи, которая нас замедлит, это, пожалуй, самый быстрый путь. По этой просеке нам не придется маневрировать с тележкой между корнями и деревьями, — добавила Эпплджек, осторожно спускаясь в мокрую траншею. Её слова заставили Дэш подлететь поближе, чтобы снова начать спор о том, что это был не дракон. Флаттершай молча скользнула вниз к Твайлайт: она выглядела очень обеспокоенной, ведь даже для дракона такая посадка была слишком жесткой. ​Во главе с Рэйнбоу группа углубилась в Вечнозеленый лес.