Глава 5: Первый контакт

У Титуса раскалывалась голова. Лампа на потолке слепила его расфокусированные глаза яркими лучами, поэтому он зажмурился, чтобы привыкнуть к свету через веки. Дышать было больно, но он был жив. Где я? Низкий деревянный потолок — верный признак того, что я больше не на корабле. Было очевидно, что кто-то вытащил его из обломков. Титус поднял левую руку, чтобы проверить экран данных, встроенный в рукав, предварительно загородившись от назойливой лампы, прежде чем открыть глаза. Экран ожил от движения: посыпались уведомления — маленькие окошки с диагнозами и медицинскими советами от датчиков костюма. Два сломанных ребра, легкое сотрясение и растяжение шеи — болезненно, но жить буду. К тому же, это не самая худшая авария в моей жизни. Он уже собирался уронить руку обратно на кровать, как вдруг осознал странную вещь: он все еще был в костюме и шлеме. Если только я не попал сюда сию минуту, почему тот, кто вытащил меня, не снял снаряжение? Растянутая шея отозвалась в мозгу вспышками боли, когда Титус медленно повернул голову, осматривая комнату. Наконец он увидел существо, которое частично развалилось на кровати, положив голову на передние конечности и крепко уснув. Его присутствие не вызывало чувства угрозы; напротив, оно напоминало собаку, которая вела бы себя так же, пока он спит. Конечно, собаки обычно не пастельных тонов и не носят рог посреди лба. Может, это какой-то эксперимент по генной инженерии, а тот, чей голос я слышал, — владелец. Пока человек медленно высвобождал руку, стараясь не разбудить существо, он заметил, что оно дрожит. Сам он не чувствовал холода, так как костюм поддерживал комфортную температуру через наручный пульт, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что длинная шерсть существа все еще влажная и липнет к телу. Освободив руку, Титус смог приподняться, хотя и сделал это, шипя сквозь стиснутые зубы. Сделав несколько болезненных вдохов, он оглядел комнату. Она была небольшой, оформленной в деревенском стиле, но места вполне хватало для того, что люди считают необходимым: кровать, комод, шкаф, зеркало и стул. Однако вся мебель казалась маленькой — значит, пришелец, с которым он имел дело, был ниже его ростом, что также объясняло короткую кровать. На другом конце комнаты он заметил свою кобуру, лежащую на комоде, а на прикроватной тумбочке его внимание привлекла стеклянная бутылка старого образца. Бутылка была ближе, а его мучила жажда. Титус потянулся и взял бутылку, поворачивая её в руке, чтобы прочитать этикетку. Никогда не слышал о марке «Сладкое яблоко» (Sweet Apple Acres). Он посмотрел на янтарную жидкость, осторожно взбалтывая содержимое. Прижав большой палец в перчатке к горлышку, он перевернул бутылку, позволяя датчику, встроенному в перчатку, взять пробу для анализа. Через секунду на визоре отобразился результат: ни сидр, ни засохшая слюна на бутылке не представляли опасности. Свободной рукой Титус поспешно расстегнул гермошлем, чтобы сделать глоток, и положил его на кровать рядом с собой. Это был лучший напиток, который он когда-либо пробовал: вкус яблок был свежим, без малейшего намека на искусственные ароматизаторы или консерванты. Прежде чем он это осознал, жажда заставила его осушить бутылку до дна, так и не успев как следует насладиться процессом. Почувствовав прилив сил, Титус перекинул ноги через дальний край кровати, оказавшись спиной к двери — не самая лучшая позиция, но беспокоить животное, выходя с другой стороны, пока он не разобрался в ситуации, было бы еще хуже. Одеяло ему было не нужно, поэтому он наклонился и осторожно укрыл им существо, разделявшее с ним постель. Незачем тебе мерзнуть, маленький друг. Сев ровнее, он медленно и с трудом поднялся на ноги, опираясь на тумбочку. — Ты показал, что доброта — это универсальный язык. Мы... Голос донесся от двери позади Титуса. Он схватил шлем и резко обернулся на внезапный звук. Как я не почувствовал приближение?.. Инстинкты взяли верх, но тело подвело: он не смог двигаться так быстро, как хотел, и частично сполз по стене, хватаясь за ребра, так как бок взорвался острой болью. То, что стояло в дверях, явно не было человеком. Это было существо, похожее на то, что лежало на кровати, но крупнее. Его шерсть была темно-синей, по бокам были прижаты крылья, а грива, ниспадавшая по спине, буквально струилась. Рог был длиннее и выглядел значительно острее. Все еще морщась от боли — сломанные ребра словно сжали легкие в тиски, — он свободной рукой надел шлем, и визор мгновенно вывел данные о существах перед ним. — Прости нас, мы не желали напугать тебя столь сильно, — красноречиво произнесло существо. За его спиной появились еще трое поменьше, столпившись, чтобы заглянуть в комнату. Внезапное движение разбудило и ту, что была на кровати: она потянулась, зевнула и в замешательстве потерла глаза, пока одеяло соскальзывало с её плеч на пол. Титус чувствовал себя загнанным в угол, а голос выживальщика в его голове, который помогал ему спасаться во время бегства, оценивал обстановку. Один выход и почти никакого укрытия между мной и моим пистолетом. Принцесса Луна не знала, как успокоить явно напуганное создание, и, судя по взглядам остальных пони, они тоже были в растерянности. Она видела рану на его лбу и слипшиеся от крови волосы, когда он снимал шлем. То, как он держался за бок, тоже внушало опасения. Ситуация становилась только хуже: он был не только напуган, но и ранен. О, дорогая сестра, почему ты поручила это мне? Чему ты хочешь меня научить? Мы старались не использовать Королевский Голос... возможно, его пугает наша королевская стать? Принцесса попыталась казаться меньше и менее угрожающей, покорно опустив голову. Синяя, должно быть, заметила, что я смотрю на комод. Инстинкт самосохранения отметил медленную смену позы крупного существа и требовал действий. Оно посмотрело на остальных, а теперь опустило голову — похоже, собирается поднять меня на рога! Он напрягся еще сильнее! Я знаю, что он обманчиво быстр, так что мне придется сдержать его, если он сделает резкое движение. Луна подготовила заклинание, и на её роге появилось слабое сияние. Карк! Слишком рискованно тянуться к пистолету, но у меня всё еще есть сабля... Человек сместил центр тяжести вниз. Каждая мышца горела в предвкушении, готовая либо уклониться от броска и нанести контрудар, либо выхватить клинок и отразить то, чем существо собиралось в него выстрелить. Когда рука на ребрах незаметно скользнула назад, сегменты его костюма на пояснице разошлись, частично обнажая скрытый черно-серебристый цилиндр. — СТОЙТЕ! А? Я уже слышал этот голос... Голос показался человеку странно знакомым, и в памяти всплыл урок его Мастера. Мастер говорил: «Ничто не является именно таким, каким кажется, но и иным оно не является. Обрети равновесие, и твой путь откроется». Титус глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться. Оставь эмоции и сосредоточься... — Всем просто отойти! — маленькая фиолетовая пони, которая только что спала, внезапно начала раздавать команды остальным. Она стояла к нему спиной, махая передними ногами, словно прогоняя всех. — Извините, Принцесса, но вас это тоже касается. — Она продолжала выпроваживать остальных из комнаты, пока сама не оказалась за порогом, после чего повернулась к Титусу. — Теперь здесь просторнее. Так лучше, правда? — спросила она медленно и мягко, словно успокаивая его. Пять пар глаз уставились на человека. Он кивнул так же медленно, как она говорила. Оранжевое, желтое и голубое существа за спиной фиолетовой начали возбужденно перешептываться. Титус сосредоточился на их шепоте и ощутил их чувства: общее удивление, беспокойство и недоверие — ничего открыто угрожающего. Вскоре их заставили замолчать взмахом ноги и шиканьем, когда фиолетовая заговорила снова. — Всё хорошо, мы не хотим причинить тебе вред. — Где я? — ответил Титус. Глаза Твайлайт расширились: — Т-ты умеешь говорить?! Кто ты? — В голове Твайлайт в этот момент пронеслось тысячи вопросов, и ей было трудно сдержать желание выпалить их все сразу. Я чувствую, что синяя... сильна. Она Мастер? Он помедлил, прежде чем ответить: — Меня зовут Титус. — Он встречал инопланетные формы жизни раньше, но ничего подобного этим существам. Судя по реакции этой, они никогда не имели дела с пришельцами. Нужно быть осторожным в словах. — Тай... тасс? — спросила Твайлайт, пытаясь выговорить странное имя. — Прости, если я сказала неправильно, — добавила она с искренней, но немного тревожной улыбкой. — Я никогда не слышала такого имени. Кстати, меня зовут Твайлайт Спаркл. Гм, а... что ты такое? — Я человек, — ответил он, и тут в его сознании всплыло осознание. — Это ты говорила со мной, пока я лежал здесь? — человек указал пальцем на кровать. Твайлайт кивнула: — Ты меня слышал? — Она на мгновение замялась, подбирая слова, и в этот момент заметила, что он держится за бок. — Тебе больно? Тебе что-нибудь нужно? — Поболит и пройдет. Что мне действительно нужно, так это знать, где я нахожусь. ***** Переговоры о том, где именно находится этот двуногий, зашли в тупик — Эквестрия была столь же чуждой для человека, как концепция «звездных систем» для пони. Потребовалось немало усилий, но Твайлайт все же удалось убедить человека выйти в гостиную, чтобы они могли сесть и поговорить. Проходя мимо комода, Титус потянулся к кобуре. — Постой, человек, — прозвучал голос в его голове, заставив его замереть на полпути. Это было так странно, что он нахмурился и тряхнул головой, пытаясь избавиться от этого ощущения. — Мы не желаем тебе зла, лишь понимания. Темно-синее существо — Принцесса, как назвала её Твайлайт — смотрело на него из дверного проема. Это Принцесса общалась с ним? — Ты не ошибаешься, это были Мы. Тебе не нужно твое оружие, — снова раздался голос, и она кивнула ему. — Ни одно из них. Она знает о... Титус поколебался, но оставил пистолет на комоде, а рядом положил рукоять своего светового меча. У них было полно времени, чтобы причинить мне вред, если бы они того хотели. В знак доброй воли он медленно снял шлем и прижал его к боку, прежде чем войти в гостиную. Ему пришлось слегка пригнуться, чтобы не удариться головой о верхнюю часть дверной рамы, что было бы крайне болезненно, учитывая рану на лбу. Человек мгновенно оценил обстановку: в центре комнаты стоял уютный на вид диван напротив мягкого кресла, рядом с которым примостился приставной столик. В стену был встроен камин, а в одном из углов притаились письменный стол и стул. Помимо той двери, из которой он вышел, в противоположных стенах было еще две: дальняя, судя по всему, вела в центр дома (оттуда виднелись лестница и книжные полки), а ближняя, с кафельным полом и шкафчиками, была, как заключил Титус, кухней. Пока человек осматривался, Твайлайт воспользовалась случаем, чтобы изучить его. Он был высоким, широкоплечим и явно предпочитал ходить на двух задних конечностях. На концах его мощных передних конечностей было что-то вроде пяти когтей или пальцев — ей нужно будет рассмотреть их получше, если он снимет перчатки. Теперь, когда подтвердилось, что чешуйчатая кожа — это защитный костюм, а предмет в руках — шлем, единорожка смогла изучить черты его лица. Лицо было гораздо более плоским, чем у пони, нос выступал едва ли на дюйм. Кожа казалась почти лишенной шерсти, за исключением темно-коричневой гривы на макушке, которая спускалась до плеч — там, где она не была слипшейся от крови из раны на лбу. Глаза были намного меньше, но это, похоже, не мешало остроте зрения: глаза цвета шоколада сканировали комнату, задерживаясь на предметах ровно столько, сколько нужно для изучения. Челюсть была квадратной; Твайлайт также заметила резцы и клыки в передней части рта, когда он морщился от боли. Она сделала мысленную пометку расспросить его о рационе при первой возможности. Что касается пола — тут оставалось только гадать. Костюм хоть и облегал фигуру, не давал четких визуальных подтверждений, а этот вид и вовсе мог быть бесполым. Всё, что касалось человека (людей? гуманоидов? еще один момент для уточнения), было новым научным открытием. В этот момент Твайлайт заметила, что двуногий пристально смотрит на неё. — Пожалуйста, устраивайся поудобнее, — она указала на мебель. Титус подошел к письменному столу, развернул стул к дивану и креслу и медленно опустился на него. Пони были впечатлены плавностью движений долговязого человека, хотя никто, кроме Луны, не понял, что он выбрал именно этот стул, потому что с него открывался лучший обзор на комнату, а спина была защищена стеной. Оранжевая пони в шляпе осторожно подошла к нему, держа в зубах белую коробочку с красным крестом. Думаю, она хочет, чтобы я её взял. Титус медленно протянул руку ладонью вверх, и после секундного колебания существо легко опустило коробочку ему в ладонь. Он отстегнул простую защелку. Старомодная аптечка? — Спасибо, — сказал он, глядя ей в зеленые глаза. — Всегда пожалуйста. Я Эпплджек, — любезно ответила она, коснувшись козырька шляпы, и стала наблюдать, как человек своими короткими придатками достает бинт, ватный тампон и антисептик. После этого она медленно отступила к своим друзьям на диван. В воздухе повисла долгая тишина. Обе стороны ждали, кто заговорит первым, пока Титус промывал порез и накладывал повязку на голову. Наконец, нервничая, заговорила Твайлайт. — Мне, наверное, стоит представить тебя остальным, верно? Эм, я уже представилась, но на всякий случай: я Твайлайт Спаркл, единорог и местный библиотекарь. — Она спрыгнула с дивана и пошла по кругу, представляя пони и дракона. Каждый из них приветствовал его, на что человек отвечал кивком, после чего Твайлайт вернулась на диван. Затем она объяснила всё, что произошло до того, как он пришел в сознание. — ...и вот мы здесь, — закончила она, пожав плечами. Титус двумя пальцами помассировал переносицу. Пони? Порталы? Драконы? Ладно, об этом я слышал, но мне нужно во всем разобраться. Вся эта информация в сочетании с сотрясением вызывала головную боль. — Простите меня, всё это очень трудно осознать. — Мы понимаем, и полагаем, что у тебя много вопросов. Один вопрос сразу всплыл на поверхность: — Вы можете снова открыть портал? Твайлайт замялась: — Я... я не знаю. Заклинание было экспериментальным, так что на результат могло повлиять множество факторов. Мне нужно изучить данные и провести исследования. — В таком случае я хотел бы вернуться к своему кораблю, — Титус с усилием поднялся на ноги. — Если он еще функционирует или подлежит ремонту, моё сенсорное оборудование может дать вам дополнительные данные... — Внезапно у него закружилась голова, и ему пришлось опереться рукой о стену, чтобы не упасть. Через мгновение он восстановил равновесие. — Вы можете отвести меня туда? — Мы не думаем, что тебе стоит путешествовать этой ночью, — подала голос Принцесса Луна. — Особенно в твоем состоянии и через Вечнозеленый лес во тьме. — Чем скорее я починю корабль... — Завтра ты сможешь вернуться к своему судну. Сегодня ты останешься здесь и будешь отдыхать. Взгляд Принцессы подсказал Титусу, что последняя фраза была не просьбой, а королевским приказом. Как бы ему ни нужно было вернуть корабль в строй, спор сейчас только усилил бы напряжение. — Слушаюсь, Ваше Высочество, — сказал он, слегка склонив голову. — Твайлайт Спаркл? Прежде чем мы уйдем, нам нужно воспользоваться твоим балконом. — Луна спрыгнула с кресла и повернулась к человеку: — Если ты нас сопроводишь, мы хотели бы поговорить с глазу на глаз. Они поднялись на балкон на верхнем этаже в полном молчании. Достигнув площадки, Принцесса подошла к перилам. — Закрой за собой дверь, и мы начнем, — распорядилась Луна через плечо. Она расправила крылья, взмыла в воздух и на мгновение замерла, пока её рог не начал светиться. Титус закрыл дверь и снова перевел взгляд на Принцессу. Она начала медленно поднимать перед собой передние ноги. Ошеломленный, человек наблюдал, как луна в небе в точности повторяет это движение, поднимаясь до тех пор, пока Принцесса не оказалась в самом центре небесного диска, а её силуэт не застыл на фоне бледного сияния. Если это не просто совпадение по времени... то для такого потребовался бы весь Совет и все послушники Храма вместе взятые, если бы они вообще были способны на подобный подвиг! Завершив задачу, Луна грациозно опустилась на балкон. Она была удивлена выражением его лица — она знала, что это шок, ведь она видела его сны, — и любопытно склонила голову набок. — Всё в порядке? Ты никогда не видел, как поднимают луну? — спросила Принцесса, отбросив официальный тон. Титус потер лицо, пытаясь осознать увиденное. — Нет, Ваше Высочество. Во всяком случае, не таким образом. Там, откуда я родом... — он не хотел говорить, что поднимать луну вручную — это неестественно, так как было не в его интересах оскорблять существо, способное швыряться планетоидами. — Там всё просто иначе. — Даже при множестве различий всё равно есть сходства, не так ли? — задала она еще один вопрос, на который он просто кивнул. — Ты был миротворцем: твоим долгом было защищать тех, кто не мог защитить себя сам. Как Принцесса и соправительница Эквестрии, я несу сопоставимый долг перед своими подданными. — Она уверенно направилась к нему. Титус не отпрянул, поэтому она не замедлила шаг. — Точно так же, как ты разбирался с угрозами своему народу, буду поступать и я. Сядь. — Команда была властной; она указала на небольшую скамью у двери. — Ибо я желаю заглянуть в твои глаза и сердце, чтобы услышать правду в ответах на следующие вопросы. Титус кивнул и сел, оказавшись глазами на одном уровне с Принцессой. Она была так близко, что он чувствовал её дыхание, но Луна не разрывала зрительный контакт. — Есть ли иная цель твоего появления в Эквестрии? — Нет, — он выдержал её взгляд. — Представляешь ли ты угрозу нашим подданным? — Нет. — Ему казалось, что он проваливается в её огромные лазурные глаза, но это странное ощущение мешало ему даже моргнуть. — Что ты будешь делать, если портал не удастся открыть? — Я... не знаю, — он запнулся, перед глазами поплыли звезды, и вскоре всё его зрение заполнил её образ. — Каково это — проснуться в чужом мире и знать, что его жители всегда будут смотреть на тебя по-особенному, сколько бы ты здесь ни пробыл? — Э-э... — сложность последнего вопроса сбила его концентрацию, и он моргнул. Титусу пришлось на мгновение закрыть глаза, чтобы дождаться, пока исчезнут «звездочки». — Простите, Принцесса, глубина последнего вопроса застала меня врасплох... — Он открыл глаза, готовый продолжить, но Луна склонила голову набок с изучающим выражением лица. — Прости, последний вопрос был скорее моим личным любопытством, а предыдущие были лишь формальностью. Я уже знаю, что у тебя доброе сердце, Титус Мариус Элий, ибо я видела его в действии в твоих снах и кошмарах, пока ты был без сознания. Я... у меня такое чувство, что моё присутствие там не осталось незамеченным, как это обычно бывает. — Погодите, вы? Это вы постоянно мелькали на краю моего зрения? — Титус ссутулился, упершись локтями в колени и глядя в пол. Мысли зароились в голове. Она была в моем разуме? — Я видела всё: от того дня, когда твоя Наставница взяла тебя на обучение, до момента, когда был отдан приказ об уничтожении твоего Ордена. И я видела, на что тебе пришлось пойти, чтобы пережить Чистку Канцлера, — голос Принцессы стал печальным. Она слегка опустила плечи — она не слишком гордилась тем, что сделала это без его разрешения. — Даю слово, что всё увиденное останется в тайне, и только тебе решать, чем делиться с другими. Я прошу прощения за вторжение в твое самое сокровенное убежище, но, надеюсь, ты понимаешь, почему я должна была это сделать. Титус почти разозлился на неё за нарушение приватности, за то, что она прощупала каждый темный угол и вытащила воспоминания, которые он хотел похоронить. Но в то же время он вынужден был признать: это была оптимальная стратегия, чтобы понять, опасен он или нет. — Я понимаю, Ваше Высочество. Вы сделали то, что должны были сделать для своего народа, и я не могу злиться на вас за это, — ответил он наконец. Луна нарушила тишину, отступив на несколько шагов. Снова на фоне луны, она расправила крылья и торжественно провозгласила: — Титус Мариус Элий! От имени Короны и данной нам властью мы официально приветствуем тебя в Эквестрии и объявляем официальным гостем Короны на всё время твоего пребывания. — Завершив официальную часть, Луна присела рядом с ним на скамью; человек немного подвинулся, уступая место. — Она... — Принцесса умолкла, подбирая слова. — То, что я видела в твоих снах о твоей Наставнице... она напомнила мне мою сестру, Принцессу Селестию. Прими мои соболезнования. Человек склонил голову: — Значит, у вас замечательная сестра. — О да, это так. Когда от Твайлайт Спаркл пришла весть о происходящем, сестра разбудила меня, собираясь всё объяснить, но я как раз наблюдала за твоими снами и сама рассказала ей о тебе. Думаю, поэтому она решила, что я лучше всего подхожу для «проверки». Я благодарна за возможность встретить кого-то, кто не так уж сильно отличается от меня. Этот мир — чужой для нас обоих. Титус не понял, что она имела в виду под последней фразой, но спрашивать не стал. Какое-то время они сидели плечом к плечу на тесной для двоих скамье, глядя в ночное небо. Наконец Луна со вздохом поднялась: — Как бы мне ни хотелось обратного, у меня есть и другие обязанности. Нам еще многое нужно обсудить, Титус Мариус Элий, так что, возможно, мы встретимся снова в менее формальной обстановке? — Да, я был бы рад. Сказав это, Луна направилась вниз, а человек молча последовал за ней. ***** Твайлайт наблюдала за тем, как двое направились к балкону, и как только они скрылись за дверью, она рысцой подбежала к столу, чтобы изучить шлем, оставленный человеком. — Ты как, яйцеголовая, в порядке? — спросила Дэш, подлетая к единорожке. Твайлайт бегло осмотрела шлем, и хотя она убеждала себя, что ограничится лишь визуальным осмотром, искушение было слишком велико, и она осторожно подняла его. Он оказался намного легче, чем она ожидала для предмета такого размера, что навело её на мысль, что он сделан из материалов, с которыми она не знакома. Менее очевидными, чем зеркальный визор, но заметными при ближайшем рассмотрении, были несколько линз, расположенных по бокам — она сделала вывод, что это камеры или какие-то датчики. Она была так занята изучением шлема под всеми углами, что даже не заметила беспокойства в голосе Дэш. — О чем ты? У Эпплджек, видимо, возникла та же мысль, что и у Радуги: — Насколько я поняла Принцессу, человек останется здесь на ночь. — М-гм, — Твайлайт была слишком поглощена процессом и лишь промычала в знак того, что слышит их. Я почти могу разобрать надписи на дисплее визора. Если я просто... просуну... туда мордочку... — У него есть клыки, Твайлайт! — воскликнула Радуга, лязгнув зубами для наглядности. — А что, если человек попытается съесть тебя во сне? — Съесть меня во сне? — Твайлайт вернулась к реальности на последней фразе Радуги и от неожиданности выронила шлем, который закатился под стол, в недосягаемое место. — О нет! — глаза Флаттершай расширились. Эпплджек пресекла панику на корню: — Воу, полегче, Радуга. Я за осторожность, но не думаю, что кого-то тут собираются есть. — Завершив фразу, она на секунду задумалась и вопросительно взглянула на Дэш: — А с чего ты вообще взяла, что Титуса интересует, ну, мясо? Дэш пояснила ход своих мыслей: — Ну, Титус явно карнавал... — Плотоядный (Carnivore), — поправила Твайлайт, извиваясь под столом, чтобы выудить шлем. — ...Да. Неважно. Клыки, — Радуга оттянула губу, показывая зубы. — Я видела целых четыре; это главная улика. Вдобавок к этому, в перчатках спрятаны когти или когтищи, чтобы что-то хватать. — Это было очевидно и заслужило скептический взгляд группы, который Дэш не заметила, постукивая копытом по подбородку. — Теперь, когда я об этом думаю, его глаза направлены вперед, как у хищной птицы или грифона, так что это еще один балл в пользу моей теории. Флаттершай, как эксперт по животным и, следовательно, вторая пони, разбирающаяся в особенностях хищников, кивнула, соглашаясь с наблюдениями Радуги. — Я тоже заметила ряды резцов и клыков, — согласилась Твайлайт, неосознанно повторив позу Дэш. — Бьюсь об заклад, эти задние ноги дают человеку широкий шаг, так что он может развивать приличную скорость, чтобы преследовать добычу. Хотя, мне кажется, у него перевешивает верхняя часть, так что на поворотах пони его обставит... — пегас замолчала, потеряв нить мысли, и теперь прикидывала, каковы шансы человека в гонке. — Вы же видели, Титус сам нас испугался, — сказала Эпплджек, сердито скрестив передние ноги. — Я не хочу повторения истории с Зекорой, так что, по-моему, нам не стоит судить, пока мы не узнаем его по... — Эй-Джей замолчала и на мгновение задумалась, после чего посмотрела на подруг: — Э-э, просто уточнить... кто-нибудь знает, мы имеем дело с кобылой или жеребцом? Мне неловко называть Титуса «оно», «человек» или как-то еще всё время. Дэш и Твайлайт переглянулись и пожали плечами. — Эм, это... — Флаттершай заерзала, когда её голос привлек внимание остальных. — Трудно сказать, но я думаю, что он жеребец... н-но это только моё мнение, и я не говорю, что вы все неправы. Простите, — закончила она, вжимаясь в плечи. Эпплджек вскинула копыта вверх: — Да не верю я... — Звук открывающейся двери наверху привлек их общее внимание, и Эй-Джей направилась к двери в главный коридор, где была лестница. — Черт, пойду просто и спрошу. — Не делай этого! Это может быть деликатной темой, — прошипела Твайлайт, оттягивая земную пони назад. — Почему нет? — Эпплджек без особого труда стряхнула удерживающие её копыта; если бы она действительно захотела выйти навстречу спускающимся шагам, её сила земной пони позволила бы ей легко утащить Твайлайт за собой. Остановившись прямо у двери в холл, фермерша повернулась к Твайлайт, начиная раздражаться из-за того, какую важность придают этому вопросу. — Я же не собираюсь просить его показать «хозяйство», если вы понимаете, о чем я. — Ты не можешь просто взять и спросить об этом в лоб, это намекнет на то, что мы не можем отличить одно от другого. А вдруг вопрос оскорбит его или её? Помнишь тот случай в баре, когда мы только-только отошли от истории с Шутницей-Попрыгуньей (Poison Joke), и те кобылы услышали голос Флаттершай и начали вовсю заигрывать? Флаттершай была смущена до слез! Твайлайт пришлось прерваться, чтобы извиниться за то, что снова подняла эту тему — ей стоило больших трудов убедить пегаску пойти на «девичник», который закончился тем, что к Флаттершай пристала группа изрядно подвыпивших кобыл, после чего та сбежала в свой коттедж и пряталась там несколько дней. Твайлайт проигнорировала замечание Эй-Джей о том, что они действительно не могут отличить, и Титус наверняка бы это понял. Единорожка покачала головой и вернулась к размышлениям вслух: — Послушайте, это наши первые впечатления о высокоразвитом инопланетном виде, так что я не могу не подчеркнуть, как важно не быть грубыми. Чтобы не рисковать, мы должны найти способ изящно направить разговор так, чтобы он, она, оно — кто угодно — сам раскрыл ответ... — Это «он», если отвечать на ваш вопрос. Не услышав, как человек спустился с лестницы, все подпрыгнули от его внезапного появления в дверном проеме. Позади него стояла Принцесса Луна, и Твайлайт могла бы поклясться, что услышала смешок. Человек вздохнул и медленно направился к гостевой комнате: — Если вы не возражаете, я пойду спать. Я хотел бы уйти как можно раньше утром, чтобы добраться до своего корабля. Не встретив возражений, он пожелал им спокойной ночи и скрылся за дверью гостевой комнаты. Радуга настояла на том, чтобы остаться на ночь и убедиться, что Твайлайт не съедят во сне.