Глава 10: Адская Неделя

Первый День Цикла Уходя, Титус заглянул в закрывающуюся дверь и подмигнул ей: «Кстати, лабораторный халат тебе к лицу». Твайлайт и забыла, что на ней халат; она не могла сдержать широкую улыбку, готовую разделить лицо пополам, ведь ей определенно впервые говорили нечто подобное. Ее передние копыта немного потаптывались у закрытой двери — тело рвалось за ним, но разум удерживал от того, чтобы распахнуть дверь и повалить его на землю. Всего несколько дней, а пока он не уедет сегодня вечером, Принцесса велела мне избегать контактов. Она уныло оглядела холл, а затем посмотрела на свои копыта. У меня есть всего два — максимум три — дня, прежде чем цикл войдет в полную силу и я превращусь в комок гормонов, так что лучше всё распланировать. По пути в свою комнату она заглянула на кухню, где Спайк стоял перед холодильником, составляя список продуктов. — Собираешься на рынок? Отлично! — Она достала из холодильника яблоко, чтобы перекусить; плод издал хрусткий щелчок, когда она в него впилась. — Эй, если встретишь там Лиру, узнай, не собирается ли она заскочить ненадолго? — Без проблем, — Спайк добавил яблоки в список и дважды подчеркнул их, прежде чем взглянуть на нее поверх пергамента. — Слушай, Твайлайт? Где ты была всю прошлую ночь? Ранетки, я надеялась, он не спросит. — Эм… — Твайлайт медленно жевала кусочек яблока, чтобы выгадать время на раздумья. — Я относила Титусу тот датапад, который нашла Флаттершай. Пока он его, ну… чинил, мы как-то потеряли счет времени, и вместо того, чтобы я шла домой через Вечнозеленый лес в темноте, он позволил мне переночевать… — О, ну да, логично, — воскликнул Спайк, возвращаясь к списку покупок. — Держу пари, было весело, да? Ты даже не представляешь… К ее огромному облегчению, он, похоже, удовлетворился этим объяснением и не стал развивать тему, придвинув стул, чтобы провести инвентаризацию морозильной камеры. Твайлайт поспешила ускользнуть, пока расспросы не возобновились; по пути она прихватила из лаборатории один из своих телескопов с малым увеличением и вернулась в комнату. В течение следующих нескольких часов она набрасывала план того, что ей нужно успеть сделать в ближайшие дни. Перекатившись на спину на большой подушке, она задрала все четыре копыта в воздух и выгнула спину, чтобы размять затекшие мышцы — еще один симптом течки, который часто делал кобылиц ворчливыми. Решив, что можно сделать перерыв в планировании, она перевернулась на копыта и рысцой подбежала к телескопу, установленному у окна. Он был направлен на открытый луг, где ее человеческий друг последний час возился с какой-то техникой. Простите, Принцесса, но, на мой взгляд, это не нарушает правило «никаких контактов». Хм… интересно, чем он сейчас занимается? Внезапно окуляр заполнило нечто розового цвета, размытое до неузнаваемости из-за близости. Оторвавшись от прибора, Твайлайт увидела Рэйнбоу Дэш, парящую за окном. — Ты что, сталкерша какая-то? — поддразнила пегаска с ухмылкой. — Сказала пони, которая торчит у окна моей спальни, как заправская шпионка, — парировала Твайлайт с невозмутимым видом. — Эй! Если бы ты была здесь вчера вечером, когда я заходила за своей посылкой, меня бы здесь сейчас не было. — Дэш толкнула окно, чтобы приземлиться в комнате. — Вообще-то, если подумать… — Она на секунду с любопытством посмотрела на Твайлайт, взглянула через плечо, прослеживая линию обзора телескопа, затем снова на Твайлайт, и ее ухмылка стала еще шире. — И чем же ты занималась прошлой ночью, а? — вопрос прозвучал явно издевательски и сопровождался игривым движением бровей. — Н-ничем особенным, — Твайлайт сделала несколько нервных шагов назад. — Прости, что меня не было, когда ты заходила, я… была по делам… — Ага, «по делам», хвост мне в гриву! — Пегаска мгновенно сократила дистанцию и закинула копыто на плечо Твайлайт. — Послушай, у тебя течка, и даже не пытайся отрицать, потому что я чую твои феромоны. Дэш чувствовала, как щека Твайлайт пылает рядом с ее собственной. Когда кобылица в период эструса выделяла феромоны, чтобы подать сигнал жеребцу, прямо указывать на это считалось грубостью, потому что большинство кобылиц (и Твайлайт в их числе) находили это очень неловким. Не то чтобы запах был неприятным — напротив, у каждой кобылицы был свой уникальный аромат, который большинство пони сочли бы вполне приятным; неловкость заключалась в том, что это был аспект цикла, совершенно неподвластный контролю самой кобылицы. — Твайлайт, расслабься. Нет ничего плохого в том, чтобы замутить на одну ночь, даже со Стрётчем, наверное, если ты была в отчаянии… — Ты ведь всё ещё работаешь в первую смену в погодном патруле, верно? Должно быть, это отнимает много времени, — Твайлайт стряхнула копыто подруги и направилась к двери. — Так что я сделаю тебе еще одно одолжение и избавлю от необходимости тащиться сюда: просто отправлю твою посылку почтой. Дерпи обычно разносит… — Воу-воу-воу! — Рэйнбоу в мгновение ока оказалась перед Твайлайт, вскинув копыта, будто пытаясь физически остановить слова. — Даже не шути об этом, Твайлайт. Нельзя, чтобы мне домой доставляли книги или прочую заумную чепуху, я должна поддерживать имидж! Твайлайт посмотрела на нее без тени сочувствия. — Как-нибудь в другой раз тебе придется объяснить мне, как твой «имидж» может пострадать от того, что тебя увидят с книгой в копытах. — Не дожидаясь ответа, она достала нужные вещи, телепортировавшись вниз и обратно в комнату, и сунула сверток пегаске. — Вот твой спецзаказ. И, к твоему сведению, я действительно была по делам — возвращала книги, которые мне одолжил друг. Технически это не было ложью, на датападе действительно были книги… О нет, теперь, когда я об этом подумала, я почти уверена, что оставила их на его корабле. Дэш открыла плотный бумажный пакет и немедленно извлекла свои трофеи: запечатанную, в идеальном состоянии (благодаря заклинанию консервации от Твайлайт), подвижную фигурку Аиуисотля, которую можно было достать только на конвенте в Кантерлоте. Это была одна из ста фигурок, подписанных самой А. К. Йерлинг, ставшая бесценной после того, как автор приказала уничтожить форму для отливки. Да! Есть! Под ней лежал еще один Аиуисотль, обычный вариант, который можно было открыть и добавить на тайную полку к остальным фигуркам Дэринг Ду. Также в пакете были постеры, футболка и стандартная атрибутика с конвента, а сверху — джерси Вондерболтов, которой можно было накрыть всё содержимое при переноске. — Я всё равно не верю в историю про дела, но ты оказала мне огромную услугу, достав это всё, — сказала Рэйнбоу, аккуратно складывая вещи обратно. — Так что, пожалуй, проехали. Пока что. Проходя мимо окна, она воспользовалась своим превосходным зрением пегаса, способным четко видеть то, для чего Твайлайт требовалось увеличение, чтобы посмотреть, на что был направлен телескоп. Прищурившись, она различила розовую пони. Это определенно Пинки Пай, судя по тому, как она скачет, и… что это за штуковина?! Дэш всё ещё наблюдала за Пинки, когда из-под машины в поле появился двуногий, чью фигуру было легко узнать. С торжествующей ухмылкой на лице она вылетела в окно, чтобы спрятать добычу в своем облачном доме. Что ж, похоже, мне предстоит серьезный «разговор» со Стрётчем о том, чем он занимался прошлой ночью. Твайлайт смотрела, как пегаска улетает в сторону Клаудсдейла, и тяжело вздохнула. Почему у меня такое чувство, что она что-то задумала… ***** Стук в окно вырвал Твайлайт из вечерней дремоты. Она высвободилась из объятий Лиры — подруга заскочила днем, чтобы воспользоваться прохладой в доме. Вместе они решили, что сон просто необходим после одной из тех «сессий помощи», которых часто требует цикл течки. — Вообще-то у меня есть входная дверь, знаешь ли… — сонно проворчала Твайлайт, шаркая к окну. — Рэ… Рэйнбоу Дэш? — Библиотекарь всё еще была измотана, и ее мозг с трудом обрабатывал увиденное. — Чт… зевок… что происходит? Пегаска влетела в окно уже второй раз за день, хотя на этот раз было видно, что она с трудом держится в воздухе. Когда она сбросила на пол то, в чем Твайлайт узнала костюм, который был на Титусе сегодня утром, единорожка мгновенно проснулась. — Что случилось?! И что это на тебе налипло? — У нас с Титусом только что было самое крутое приключение! Помоги мне очистить эту дрянь, и я поведаю тебе сагу о Потрясающей Дэш и Коварном Гнезде, эм… — она осеклась, пытаясь придумать подходящее слово на букву «Г». Хм, странно. Она назвала его по имени. ***** Второй День Цикла Как бы ей ни хотелось снова заснуть после долгой ночи, проведенной в борьбе с паутиной паука-бола, Твайлайт довольно неохотно скатилась к краю кровати, разбудив при этом Лиру на полуслове ее храпа. — М-м-м… утречко, Искорка, как самочувствие? — Лира потянулась, затяжно зевнула и плюхнулась обратно на кровать, как большая обмякшая макаронина. — Кстати, спасибо за вчерашнее. Ночка была бы паршивой, если бы ты не помогла. — И тебе доброго утра. Тело немного ломит, — Твайлайт тоже потянулась, слегка кряхтя, пока разминала узел в мышцах плеча. — И ты знаешь, я всегда рада помочь подруге в беде, хотя мне, вероятно, потребуется такая же помощь еще до конца недели. Лира кивнула, уловив подтекст просьбы: — Это была неделька прямиком из Тартара, это уж точно. Жаль, что заклинание Принцессы не сработало как надо, — она указала копытом на полетный костюм, аккуратно сложенный на комоде. — И еще обиднее, что она забрала Титуса и эти его пальцы с собой в Кантерлот. — Как бы мне ни не хотелось это признавать, это было правильное решение, — Твайлайт вздохнула, когда перед глазами промелькнул образ его улыбки перед отъездом. — Надеюсь, с ним всё будет в порядке. Кантерлот — большое место, и там полно пони, которые, скорее всего, читали о нем только то, что пишут в газетах и таблоидах. И что вообще за одержимость его пальцами?.. — Вовремя спохватившись, она помотала головой, разгоняя любые образы, которые могли возникнуть в воображении. — На самом деле, не говори мне. — Судя по твоему лицу, твоя фантазия справляется с представлением этого лучше моей, — игриво рассмеялась Лира, прежде чем обхватить всеми четырьмя копытами подушку-обнимашку и прижаться к ней. — Видела бы ты, как он работал над своей машиной вчера! В одно мгновение он переходил от грубой силы, нужной для того, чтобы открутить упрямый болт, к абсолютной деликатности и точности. Такая ловкость, такое изящество… ох, брык… — она внезапно остановилась и бросила на Твайлайт многозначительный, почти умоляющий взгляд. — Он играет на каком-нибудь инструменте? О, Селестия и Луна, пожалуйста, скажи мне, что играет. Получив в ответ лишь пожатие плечами, Лира снова уткнулась в подушку. Если нет, мне придется его научить — ни за что не дам такому потенциалу пропасть зря. Она снова заснула, представляя, какую чудесную музыку его десять пальцев могли бы извлечь из инструмента… и какие ноты они могли бы заставить петь её саму. Сегодня выходной, так что я уверена, она рада возможности отоспаться. Твайлайт подняла магией пергамент со стола, чтобы свериться с планом на день, пока с кровати доносилось мерное ритмичное сопение. Пункт первый: собрать материалы для исследования. Твайлайт просмотрела то, что уже было под копытом, составила список и отправилась вниз, чтобы вытащить книги и журналы с полок. Собрав за собой целую левитирующую коллекцию, объемом в небольшую библиотеку, и устроившись на одной из подушек, оставленных на полу для посетителей, Твайлайт погрузилась в работу. Она не отрывалась от исследований, пока много часов спустя стук в парадную дверь не привлек ее внимание. — Спайк? Можешь открыть дверь? — крикнула она через всю библиотеку, чего обычно не делала — всё-таки это было общественное место. Тишина. Закрыв книгу по самопомощи, в которой делала пометки, Твайлайт неохотно пошла к двери, взглянув по пути на часы. Время работы библиотеки давно закончилось. Боже, куда ушел день? Она начала говорить с тем, кто стоял по ту сторону, еще до того, как открыла дверь: — Здравствуйте! Боюсь, библиотека закрыта на вечер… — Мисс Твайлайт Спаркл? Дверь открылась полностью, и Твайлайт замерла, глядя на двух пони на пороге. Перепончатые крылья, темно-серая шерсть, уши с кисточками и доспехи с синеватым отливом явно выдавали в них личную гвардию Принцессы Луны. Жеребцы, да еще какие статные. Это может стать проблемой. Они четко отдали честь. — Мэм, — ответил один из них. — Принцесса Луна просит вашего присутствия. Нам приказано сопроводить вас к кораблю пришельца. Пожалуйста, следуйте за нами, — он указал копытом в сторону улицы. — Оу, — она подсознательно прикрыла круп дверью, борясь с непослушным хвостом. Если не смогу взять его под контроль, придется предупредить их о своем состоянии. Твайлайт попыталась выиграть время: — Конечно, но в лесу были древесные волки… — Не беспокойтесь о них, мэм, — подал голос второй гвардеец. — Мы не пойдем через Вечнозеленый лес. Принцесса Луна перемещает судно в место сразу за чертой Понивилля. Итак, мэм, если позволите? — он снова указал направление, давая понять, что эти пони не намерены заставлять Принцессу ждать. Магией достав металлическую щетку, которую сделал ей Титус, из грязной седельной сумки (та всё еще валялась кучей у двери), Твайлайт быстро привела в порядок гриву, убрала щетку обратно и накинула сумку на спину. Следуя за двумя гвардейцами, она заметила, как они синхронно замедлились, чтобы встать по обе стороны от нее. Твайлайт увидела, как нос одного из гвардейцев сморщился, будто он что-то учуял. Ну, долго ждать не пришлось. Проклятая биология. Она не решилась посмотреть ему в лицо, когда извинялась и как можно деликатнее предупреждала их, что у нее сейчас цикл и она может не полностью контролировать свои действия. — Это создаст какие-то трудности, мэм? — спросил гвардеец. Его глубокий баритон и уникальный акцент фестралов заставили невидимую дрожь пробежать по ее спине. Видимо, их это не беспокоит. Судя по виду, они вполне способны постоять за себя, если я начну навязываться. Когда Твайлайт дала понять, что проблем не будет, жеребцы больше ничего не сказали и перешли на рысь, а затем на галоп, что помогло Твайлайт отвлечься от гормонов. Они промчались через город к участку, который уже неофициально прозвали «Человеческим холмом», ловя на себе любопытные взгляды прохожих — личная гвардия Луны была редким зрелищем. — О чем Принцесса хотела меня видеть? — Твайлайт не была уверена, кто из них выше по званию, поэтому переводила взгляд с одного на другого, пока тот, что был справа, не ответил. — Нам приказано забрать вас и доставить, мэм, — его взгляд продолжал внимательно сканировать окрестности на предмет угроз. — Деталей нам не сообщали. — В-всё в порядке? — Твайлайт заметила повышенную бдительность обоих гвардейцев. Они определенно отличаются от Шайни и других стражников, с которыми я имела дело. — Как я и сказал, конкретики не было. Просто дайте нам делать свою работу, и… — неожиданно появившийся из-за угла пони заставил гвардейца резко сменить направление взгляда, — …и скоро вы сможете спросить Принцессу сами, мэм. Троица двигалась так быстро, что Твайлайт начала слегка запыхаться. Когда они подошли к мосту, небольшая группа стражников физически блокировала проход для любопытных пони, в то время как пегасы-гвардейцы перехватывали летунов. Взмах копыта одного из сопровождающих — и их пропустили, не сбавляя шага. Вскоре они поднялись на вершину холма. — О-го… — Твайлайт не смогла удержаться и остановилась, завороженная зрелищем. Ее конвой тоже замер. Корабль был окутан глубокой синей аурой, пока его медленно и осторожно опускали на землю. Четыре огромные опоры с лыжеподобными лапами на концах выдвинулись из фюзеляжа — каждая размером примерно с четыре ее кровати. Опоры заметно сжались, когда пневматические камеры сработали в тандеме, принимая массивный вес. Судно эффектно осело в новом положении с гулким механическим «в-у-ух!» и выбросом воздуха из клапанов, словно выдохнув с облегчением. Внизу множество пони суетились с фонарями и прожекторами, направленными на разные участки корабля. Твайлайт узнала дискообразные выступы на днище — Титус показывал ей похожие устройства на своем спидере вчера утром. «Репульсорные двигатели», — называл он их, и ей было безумно интересно узнать, как они работают. С высоты холма она видела часть верхней палубы: пятна коричневой и ржаво-оранжевой грязи контрастировали со светло-серым корпусом. Она заметила следы копыт и ног на том, что теперь стало нижней частью — там Титус шел, когда нес ее в грузовой отсек позапрошлой ночью. Дав единорожке минуту на наблюдение, гвардеец жестом велел продолжать движение: — Мисс Спаркл, пожалуйста. Принцесса Луна ждет вас. Они спустились с холма и прошли мимо группы художников, пытавшихся зарисовать корабль в угасающем свете, когда шум в стороне привлек внимание Твайлайт. Вытянув шею, она увидела ученых из исследовательского отдела Академии, которые изучали… — СТОЙТЕ! — крикнула Твайлайт и бросилась к группе. Ученые вздрогнули от неожиданности. Она ворвалась в центр круга, где писк и жужжание поднятого магией юнита R6 стали отчетливо слышны. — Прекратите! Поставьте его на землю! — Видя, что никто не реагирует, она своей магией пересилила ауру, удерживающую дроида, и осторожно опустила его. — Вот так, Ар-сикс. Всё хорошо, всё в порядке. — Она обвиняюще оглядела толпу из Академии, пока напуганный R6 жался к единственной знакомой пони. — Посмотрите на него! Разве вы не видите, что он в ужасе?! Два королевских гвардейца наконец прорвались сквозь толпу и встали по бокам от Твайлайт и дроида. R6 продолжал держаться рядом с ней, прижимаясь к ее боку, пока его «голова» вращалась, сканируя сенсорами собравшихся. — Кто вы такая и что за чепуху несете? — вперед вышла единорожка в белом халате с кьютимаркой в виде булькающей колбы. Твайлайт поняла, что это именно ее заклинание она только что развеяла. — Как у этого могут быть чувства? Это просто машина. Продвинутая, но всё же машина. — Она сделала шаг ближе, явно раздраженная вмешательством. — А теперь. Отойдите. В сторону. Вы мешаете санкционированному изучению артефакта космической макаки. Глаза Твайлайт угрожающе сузились. — Не смейте его так называть… — А ты что, — огрызнулась та, — подружка этого монстра? Звуки R6 приобрели совершенно иной тон — похоже, он распознал оскорбление. Из его корпуса выскочил манипулятор со шлангом, после чего последовал мокрый «П-плюх!». Струя густой черной жидкости дугой вылетела из дроида, окатив переднюю половину заносчивой пони от рога до копыт. Толпа замерла. Одна из ведущих исследователей, Эрлин Мейер, кашляла и бормотала проклятия, пытаясь вытереть жижу. Однако вскоре голоса других ученых, которых больше интересовало, что сделал робот, а не с кем, подняли невообразимый шум. Дроид удовлетворенно загудел и спрятался за Твайлайт, а гвардейцы встали перед ними стеной. — Защитный механизм? — Чернильное облако, как у головоногих! Потрясающе! — Быстро, возьмите образец этой жидкости для лаборатории! Разъяренный рев прорезал гул толпы. Перепачканная кобылица вытерла глаза и выглядела так, будто готова была броситься в атаку, осознав, что жидкость въедается в ее шерсть и гриву: — Ты и этот уродливый пришелец заплатите за… — Довольно! Голос Луны оборвал ее. Толпа расступилась и склонилась в поклоне. Аликорн остановилась и величественно посмотрела на распростертую единорожку. — Мы одобрили сию экспедицию при условии, что вы ограничитесь визуальным наблюдением. Вмешательство в работу судна, артефактов или его автоматики было строго запрещено. Разве наши инструкции не были ясны, мисс Мейер? — Да, Принцесса, — ответила та, всё еще кипя от злости. — Инструкции были ясны. — О? И тем не менее, мы видим, как вы препятствуете этой… — Луна замялась, не зная, как назвать дроида, и просто указала копытом (тот испуганно пискнул и прижался к Твайлайт), — …этой машине выполнять свои обязанности. Объяснитесь. — Простите, Принцесса, — Мейер не поднимала глаз. — Исследовательский отдел давит на меня, требуя, чтобы эта поездка была максимально выгодной. Хотя Ваше Высочество и это существо разрешили нам изучать экстерьер, я, честно говоря, не понимаю, почему мы просто не заберем эти технологии. Прогресс, который мы могли бы совершить… — она с надеждой посмотрела на Луну, — Мы сильны и нас много, а он всего один и слаб, он не сможет нам противостоять… — Советую вам выбирать слова очень осторожно, мисс Мейер. Существо, которому вы угрожаете, является иностранным представителем под защитой Короны, — Луна наклонилась ближе, ее взгляд был суровым и холодным. — Тот «пришелец», как вы его называете, Титус, также является нашим личным другом. Если мы услышим от вас еще хоть одно подобное слово в его адрес, мы превратим вас в такое существо ровно на неделю. Итак, мы спрашиваем: желаете ли вы продолжать угрозы? — Н-нет, Принцесса. — Хорошо. Впредь используйте его имя, — Луна знаком велела гвардейцам и Твайлайт следовать за ней. Когда они проходили мимо толпы, Луна провозгласила: — Любой пони, замеченный в нарушении условий, будет удален с объекта, отстранен от обязанностей в Академии и предстанет перед судом за неподчинение. Твайлайт буквально чувствовала ненавидящий взгляд Эрлин Мейер в своей спине. Она прибавила шагу, чтобы поравняться с аликорном. — Простите, если я доставила вам хлопот, Принцесса Луна, — Твайлайт улыбнулась следующему за ней дроиду. — Но я должна была что-то сделать, Ар-сикс был напуган. Луна понимающе кивнула. — Вам не за что извиняться. Это мы должны извиниться за непозволительное поведение мисс Мейер. Вы поступили правильно. Мы не знали бы, как сообщить Титусу о повреждении его… — она посмотрела на цилиндрическую машину, — Поведайте, что это за устройство? Твайлайт пересказала то, что помнила из руководства и слов Титуса. Группа подошла к корме корабля, к тому самому люку, через который Твайлайт заходила вчера, но теперь, когда корабль стоял на опорах, вход был высоко над землей. — Позвольте спросить, Принцесса, что-то случилось? Почему вы здесь? Принцесса вздохнула. — Случилось. Похоже, Титус страдает от «дистресса позиционного смещения», фактора, о котором мы не знали, когда телепортировали его в Кантерлот… — Вы переместили его так далеко одним прыжком?! — перебила Твайлайт, вспомнив его реакцию даже на короткий перенос до балкона. Дистресс смещения обычно проявлялся у жеребят, но у взрослых был редкостью. Неужели я не предупредила ее? Нет, ты была слишком занята его бедрами под полотенцем, похотливая ты кобыла… Мысли о науке и гормоны снова сцепились в голове, но беспокойство за друга победило. — Простите, Принцесса. Он в порядке? — Он провел несколько минут, приходя в себя у копыт моей сестры, а затем потерял сознание. Только сегодня днем он пришел в себя и в лихорадочном бреду выбрел из лазарета, распугав слуг в коридорах… Видя, что Твайлайт побледнела, Луна смягчилась: — Мы полагаем, хороший сон поможет ему восстановиться. Нам жаль, что наше присутствие принесло ему такие неудобства. — Сомневаюсь, что он винит вас, Принцесса. Это, честно говоря, и моя вина, — призналась Твайлайт. — Вчера я телепортировала его в библиотеку, и ему стало плохо. Я должна была сказать, но была… отвлечена. — Похоже, нам обоим придется просить его прощения, — Принцесса магией развернула свиток. — И у нас есть способ загладить вину. Перед тем как уснуть, Титус попросил нас забрать несколько вещей с его судна. К сожалению, он не успел объяснить, как попасть внутрь. Телепортация в незнакомое помещение без плана — затея безрассудная, поэтому мы пытались открыть дверь заклинаниями и всеми известными нам паролями, но врата остаются закрыты. «Она почти дуется. Неужели ей так же не терпится заглянуть внутрь, как и мне вчера?» — подумала Твайлайт, но вслух сказала: — Титус вводил числовой код на том устройстве, — она указала на клавиатуру. — Но я не видела комбинацию. — Да, мы нашли это на металлической колонне, — Луна подошла к опоре. — Мы пробовали заклинания взлома, даже те, что считаются слишком мощными для широкой публики, но они неэффективны. — Думаю, этот замок требует определенной энергетической подписи, — Твайлайт зажмурилась, пытаясь вспомнить цифры, но тщетно. — Может, попробуем угадать? — Хм-м-м, — задумчиво промычала Луна. Она подошла к астродроиду и вплотную уставилась в его фоторецепторы. — Твайлайт, как думаешь, эта машина знает путь внутрь? Твайлайт решила попробовать. Она развернула пергамент перед сенсорами дроида: — Послушай, Ар-сикс. Титус послал нас за вещами из этого списка… Механический глаз дроида повернулся, изучая текст, затем он выхватил список манипулятором и разразился серией пронзительных писков. R6 подкатился к клавиатуре, вставил манипулятор в разъем и начал что-то крутить. Раздался громкий «ТЫК!» внутри корпуса корабля. Трап медленно опустился на траву. — Ура! — воскликнула Луна, вскинув копыта, и почти бегом бросилась внутрь. Пока Принцесса с любопытством исследовала грузовой отсек, Твайлайт забрала список. Нутрипаста? Комм-линк? Ремкомплект? И что за «дистанционный пульт Марксмана»? Она хмурилась всё сильнее, пока не протянула бумагу дроиду: — Знаешь что, лучше ты покажи нам, где всё это лежит. R6 пискнул, и из его линзы вырвался веер синего света, просканировав список. Затем он подкатился к одному из ящиков и вскрыл его. — Кажется, мы нашли «нутрипасту», Твайлайт, — Луна левитировала несколько металлических тюбиков с надписями. — Что там дальше по списку, господин дроид? R6 вывел текст на один из экранов, который он недавно починил. Твайлайт поняла, что дроид сопоставляет список с манифестом корабля. Пока они с Луной вскрывали контейнеры, R6 уехал в глубь судна за остальными вещами. Внизу на трапе гвардейцы не заметили, как мимо них внутрь скользнуло нечто невидимое. Аликорн и единорожка были слишком увлечены процессом «распаковки», чтобы заметить, как предмет с верстака позади них поднялся в воздух и исчез. — С этим закончили… — Твайлайт подошла к знакомому верстаку. — О, я нашла его! На столе лежал датапад с книгами, а к нему была прикреплена записка и сверток в коричневой бумаге. Твайлайт, пока готовил корабль к визиту Луны, я нашел кое-что, что, надеюсь, сделает твою неделю чуть более сносной. Наслаждайся! — Т. Прежде чем она успела развернуть подарок, двери открылись, и вернулся R6, толкая перед собой два ящика. Один был полон сферических дроидов, а второй остался запертым. Решив, что во втором ящике находится что-то личное, Луна велела грузить всё на свою колесницу. — Мы отправимся в Кантерлот немедленно. Желаешь ли ты передать что-нибудь Титусу? — Если можно… скажите, что я жду не дождусь, когда он вернется и снова почешет мне за ушком! — выпалила Твайлайт, прежде чем успела себя остановить. Она нервно хихикнула, заметив, как бровь Луны дернулась. — И… поблагодарите за подарок. Скажите, что я в порядке. — Хорошо, передадим. — Принцесса кивнула, и ее транспорт поднялся в небо. — Благодарим за помощь, Твайлайт. Доброй ночи. Интересно, зачем ему все эти вещи? Твайлайт помахала вслед колеснице, гадая, что же за подарок оставил ей человек. ***** Третий День Цикла Часы в коридоре пробили дважды, извещая Твайлайт о беге времени и пробуждая её от импровизированной дремоты. Уф, я засиделась допоздна за этими синими голографическими книгами. Так, мне нужно подготовиться к обеду с девочками. Она поднялась с подушки, с отвращением закрывая свежий номер «Козмареполитен». Здесь нет ничего полезного; ни в одном из них! Наверняка должен существовать научный метод для достижения оптимальных результатов? Журнал отправился в гору другой литературы, оказавшейся интеллектуальным разочарованием, а сама Твайлайт собрала в седельную сумку те немногие труды, в которых нашлась пара крупиц полезной информации, чтобы её «эксперты» могли их оценить. Твайлайт быстро поднялась наверх, чтобы сообщить Лире о своем уходе, но комната была пуста — кобылка, должно быть, ушла раньше, ничего не сказав, или, что более вероятно, Твайлайт была слишком увлечена чтением, чтобы что-то услышать. Оставив библиотеку на попечение способных когтей Спайка, Твайлайт направилась по улице к кафе, где назначила встречу Рэрити и Рэйнбоу Дэш, надеясь, что они подскажут ей, как вести себя, когда Титус вернется. Она не могла не грустить, вспоминая свое книжное детство, которое снова вышло ей боком, заставляя чувствовать себя беспомощно невежественной. Даже бесчисленные страницы текста, изученные по этой теме, лишь сгустили туман замешательства. Мне никогда не удавалось легко ладить с другими пони, потому что книги всегда были более простой альтернативой. Книга была… просто книгой; в ней не было чувств, которые можно задеть, не было скрытых мотивов за дружбой. Если ты тратишь время на чтение, книги всегда готовы чему-то научить или перенести тебя куда-то, какими бы фантастическими они ни были — это как закон равноценного обмена. Однако мрачный настрой быстро сменился радостью при каждом приветствии или теплой улыбке знакомых лиц, которые она узнала с начала своих уроков Дружбы. Да о чем я вообще беспокоюсь? Именно поэтому Принцесса Селестия и отправила меня в Понивилль! У меня лучшие друзья во всей Эквестрии, и я знаю, что они всегда меня поддержат! Проследовав остаток пути к кафе почти вприпрыжку, она окончательно утвердилась в этой мысли, увидев Рэрити, сидевшую за одним из самых уединенных столиков, как Твайлайт и просила для частного разговора. Рэрити поманила её жестом. — Здравствуй, дорогая, — поприветствовала она и дружески обняла подругу. — Я просто хочу сказать, как я за тебя рада. — Спасибо, что согласилась помочь, Рэрити, — Твайлайт поставила сумку с книгами на землю рядом со стулом. — Это много значит для меня, я понятия не имею, с чего начать. — Не глупи, милочка! — Рэрити пренебрежительно махнула копытом. — Было бы непростительно не поделиться моими знаниями, чтобы помочь завязать… — она наклонилась и прошептала за копытом: — …отношения, — как раз когда подошел официант. Обе заказали смузи из люцерны и моркови, чтобы скоротать время. Через несколько минут, с тем, что Рэрити называла «элегантным опозданием», прилетела Рэйнбоу. Она сделала небольшое сальто назад, прежде чем приземлиться на стул: — Сорри, погодная команда возилась с упрямыми облаками, пришлось подсобить, а потом еще пробка возле Человеческого Холма, пришлось облетать. Так о чем хотели поболтать? — Это так ♪у~по~и~тель~но! ♫ — белая единорожка не удержалась и прихлопнула копытами в предвкушении. Она ждала ответа Твайлайт, но бедная кобылка лишь нервно теребила соломинку в своем смузи. Взяв инициативу в свои копыта, Рэрити выпрямилась и официально изложила суть дела: — Твайлайт хочет, чтобы мы помогли ей спланировать свидание для неё и её особенного пони. — Так ты провела с ним ночь и еще даже не сходила на свидание? — довольно громко спросила Дэш. За одним из соседних столиков явно услышали сказанное. Пока пегаска бросала на них угрожающий взгляд (мол, «забудьте всё, что слышали, если жизнь дорога»), лицо Твайлайт вспыхнуло ярко-красным. Пытаясь скрыть смущение, она залпом отхлебнула смузи и лишь заработала жуткую «заморозку мозга». — Рэйнбоу! — воскликнула Рэрити, шокированная тем, что приняла за шутку. — Мы обе знаем Твайлайт достаточно долго, она определенно не такая кобылица. — Я тоже так думала, Рэрс, но потом я заскочила к ней, а её не было дома всю ночь, — парировала Дэш с легким возмущением. — А на следующий день я видела след от укуса, четкий и ясный, прямо у него на плече. Судя по виду, ему повезло, что она не отхватила от него кусок. — След от укуса? На его… плече? — Рэрити прикинула пространственную логистику, после чего её глаза округлились: — Н-н-но это же значит, что вы были живот к животу! О, как это просто скандально! Твайлайт немного пришла в себя после «заморозки мозга» и попыталась вставить слово: — Этому есть вполне логичное объяснение… Но жажда золотых крупиц сплетен была слишком сильна, чтобы Рэрити могла её игнорировать: — Ну же, ты просто обязана рассказать: это кто-то из моих знакомых? — М-м, не думаю, что ты его знаешь, — ответила Дэш, забавляясь за счет Твайлайт. Ситуация выходила из-под контроля. — Послушайте, ничего не было! — Твайлайт была на грани: если они не выслушают её сейчас, она просто встанет и уйдет. — Да, я провела у него ночь, но мы оба решили, что начинать это во время моего цикла — плохая идея. Я хочу, чтобы всё шло медленнее, традиционнее, поэтому я и позвала вас. Я не могу позволить себе всё испортить и… я просто… что мне делать? — По лицу Твайлайт подруги поняли, что перегнули палку, и поспешили искренне извиниться. — Твайлайт? Дорогая? — Рэрити коснулась копытом подруги и мягко перефразировала вопрос: — Можешь сказать нам имя этого жеребца? Чем больше мы знаем о пони, покорившем твое сердце, тем лучше сможем помочь. Твайлайт посмотрела на них и хотела ответить, но лишь невнятно пробормотала в стакан. Толстое стекло запотело, а напиток забулькал, когда она прошептала имя. — Не могу в это поверить… — Дэш закатила глаза. — Рэрити, она сохнет по Титусу. Рэрити замерла. — О. О-о… — Она была явно ошарашена таким откровением, но быстро пришла в себя. — Как… прогрессивно с твоей стороны! Не волнуйся, Твайлайт, мы придумаем план, который точно собьет его с… эм, ног. Твайлайт, явно приободренная уверенностью подруги, достала из сумки книги и журналы: — Я принесла литературу, которую изучала… Рэйнбоу перебила её: — Я не любительница учебы, но это? Вау. — Она развернула один из журналов боком и усмехнулась, когда оттуда выпал разворот с плакатом. — Только не говори мне, что ты выписываешь его только ради «хороших статей». — В следующее мгновение журнал был вырван у неё из копыт и затолкнут обратно в сумку. Твайлайт кашлянула. — Э-это не моё, должно быть, кто-то из друзей оставил в библиотеке. — Заметка на память: придушить Лиру. Но только когда неделя закончится, мне всё еще нужно, чтобы кто-то присматривал за охладителем. Конечно, она шутила насчет Лиры, хотя и понимала, что та кобылка может получить от этого удовольствие. — В общем, я проштудировала тексты — многие из которых, должна заметить, показались мне весьма поверхностными — и составила список полезной информации. Пожалуйста, поправьте меня, если моя оценка неверна. — Твайлайт достала свиток пергамента и начала зачитывать свои заметки в довольно механической манере. Спустя много минут она закончила: — Как видите, достоверность этой информации всё еще под вопросом, однако это всё, что у меня есть. Дэш и Рэрити обменялись нервными взглядами. — Эм, Твайлайт, дорогая? Ты ведь уже ходила на свидания с жеребцами раньше? Твайлайт неохотно рассказала о единственном свидании, которое у неё было в Академии. Всё началось неплохо, но закончилось катастрофой: жеребец пригласил её только из-за спора с другой кобылой, а в конце вечера равнодушно признался, зачем пришел. — Я почти неделю не выходила из комнаты, так мне было плохо. После этого я, наверное, просто боялась отказа и больше даже не пыталась. Рэрити пододвинула стул ближе, прижимаясь к приунывшей подруге: — Не думай об этом хаме, Твайлайт, это была его потеря! На самом деле, ты правильно сделала, что избежала этого бесхребетного дворняги, у которого явно нет ни вкуса, ни воображения, а родословная короче моего когтя! — Рэрити, возмущенная тем, как поступили с её подругой, разразилась тирадой светских оскорблений, пока тишина спутниц не заставила её остановиться. — Прости мой энтузиазм. Как я и говорила, он сделал тебе одолжение, ведь теперь ты планируешь свидание со своим особенным пони… эм, человеком. Давай начнем с простого: расскажи нам о Титусе. — Эм, ну ладно… что именно вы хотите знать? — Твайлайт подняла бровь, шлепнув голубое копыто, которое под столом шарило в её сумке в поисках того самого журнала. — Ну, например, — задумалась Рэрити. — Нечасто встретишь жеребца, который прямо говорит кобыле, чего хочет. Поэтому я нахожу нашего маленького Спайки-Вайки таким очаровательным, когда он проявляет настойчивость. Он просто милашка! — Она на секунду сжала свои щечки, прежде чем продолжить: — Расскажи, что ты видишь, когда смотришь на него. О! Как насчет его глаз? Для Твайлайт это внесло ясность… ну, почти. — Его глаза? Ну, — она зажмурилась, вызывая в памяти образ лица Титуса. — Несмотря на то, что они меньше наших, по моей гипотезе, его глаза представляют собой такую же сложную комбинацию водянистой влаги и ганглионарных светочувствительных клеток… — Вздох с другой стороны стола заставил Твайлайт открыть глаза и увидеть Рэйнбоу Дэш, сделавшую мощный фейсхуф. — Твайлайт, милая, может, что-нибудь чуть менее… эм, научное? — предложила Рэрити. — Что именно они заставляют тебя чувствовать? Начнем с глаз и пойдем дальше, хорошо? — Она ободряюще улыбнулась подруге и толкнула локтем всё еще закрывшую лицо пегаску. — Ну, они… приятного коричневого оттенка, — Твайлайт снова сосредоточилась. — И они теплые. И добрые. И… умные. В них можно увидеть прощение, даже когда я делаю какую-нибудь глупость вроде телепортации его через поле, от которой ему становится плохо. Несмотря на их размер, если присмотреться, глаза Титуса могут передавать удивительное количество эмоций. Кроме того, его уверенность вдохновляет; он знает, кто он и чего хочет. Странно это говорить, ведь я никогда не ожидала найти кого-то, кто будет так относиться ко мне, но он хочет… меня, со всеми моими недостатками. Я узнала это, когда мы проводили эксперимент с заклинанием Чувственной Связи. Я ощутила его чувства, и в тот миг почувствовала себя самой счастливой кобылой в Эквестрии. К-как это было? — нервно спросила Твайлайт, приоткрыв один глаз. Дэш кивнула, а Рэрити жестом велела продолжать. Так, что еще? Твайлайт глубже задумалась о том, что чувствовала на корабле: — Я знаю, размер Титуса может пугать некоторых пони, и я понимаю, что то, как ему приходится смотреть на тебя сверху вниз, может казаться угрожающим, но я никогда этого не чувствовала, потому что он всегда дружелюбен и спокоен. Он очень нежный. — Она пересказала историю с древесными волками и порезом, и как Титус наносил антисептик, что дало ей шанс объяснить синяк на плече, который заметила Дэш. Увлекшись воспоминаниями, Твайлайт слишком поздно поняла, что разболтала вещи, о которых стоило помалкивать: о том, как здорово было прижиматься к его гладкой коже, о чувстве его пальцев в её гриве и, не говоря уже об этих бедрах… — О-хо-хо! — Рэйнбоу Дэш оживилась, когда Твайлайт внезапно замолкла. На лице пегаски красовалась её фирменная озорная ухмылка. — Значит, он не только спец по обнимашкам, а его пальцы делают умопомрачительный массаж ушей, но у него еще и «бедра — дар самих Сестер»? Еще что-нибудь хочешь нам поведать, Твайлайт? Уткнувшись головой в стол, Твайлайт пыталась спрятаться под копытами: — Пожалуйста, Дэш, я не должна была этого говорить. Он очень стесняется таких вещей, особенно своего тела, так что прошу. Пожалуйста. Не дай ему узнать, что я вам рассказала. Слава богу, я замолчала прежде, чем ляпнула про его псевдо-магические способности. Это и так плохо, но то было бы просто катастрофой. — Эм, алло? Элемент Верности ни о чем не говорит? Я не болтушка. — Пегаска откинулась на спинку стула. — Хотя, честно говоря, я без понятия, зачем ты позвала меня. Рэрити — вот кто тебе нужен для всех этих дел со свиданиями. Твайлайт выпрямилась, радуясь, что подруга сохранит секрет. — На самом деле я надеялась, что ты дашь мне пару советов по межвидовым отношениям… — Опять за рыбу деньги? — Дэш вскинула ноги вверх и резко качнулась вперед, так что стул с грохотом опустился на все четыре ножки. — Почему все думают, что у нас с Гильдой что-то было? Послушай, Твайлайт, — она оперлась на локоть, наклоняясь к центру стола. — Во-первых: мы с Гильдой когда-то были друзьями. Всё. Друзьями. Во-вторых: меня интересуют только жеребцы, а всё остальное — гнусные слухи, которые ходят еще со Лётной Школы. Если услышишь, что кто-то говорит иначе — мне нужно имя. Раздражение Рэйнбоу утихло, когда Твайлайт пояснила, что не намекала на роман с грифоном, а лишь хотела узнать об опыте общения с другими видами в целом. — Ладно, сорри, что сорвалась, просто бесят эти слухи. В общем, Титус может есть как растения, так и мясо, так что если вы пойдете куда-то поесть… «Поесть». А-ха. А-ха-ха. — мысли Твайлайт начали уплывать. — …тебе стоит заранее проверить меню, потому что какой-нибудь сенной бургер в него просто не полезет. Рыба — хороший вариант, в городе есть пара пони, которые рыбачат, они наверняка продадут улов за пару битов. Я знаю, что Флаттершай ловит рыбу для некоторых своих животных, можешь начать с неё. — Прости, я на секунду отключилась, — извинилась Твайлайт, и Дэш повторила совет. — Еще один момент, дорогая, — вмешалась Рэрити. — Присутствие Титуса может вызвать… эм, как бы это сказать? — Она на секунду задумалась, подбирая самые деликатные слова. — Его появление может вызвать переполох среди посетителей, и владельцам заведения это может не понравиться. Если вас попросят уйти, это испортит весь вечер. Поэтому я советую заранее поговорить с персоналом. Возможно, стоит забронировать столик в уединенном, частном месте, на всякий случай. — Она похлопала Твайлайт по копыту. — Но не волнуйся, рестораны — это еще не скоро. Для начала начни с чего-то простого: обычного ланча, встречи за напитками или, может быть, пикника в парке. — Вообще-то, — уши Твайлайт навострились, — мы уже были на пикнике. — О? — Рэрити удивилась. — И как всё прошло? — Я почти уверена, что ему понравилось. Лира, Спайк и я завтракали с ним на холме… — Нет-нет-нет, дорогуша, так не пойдет! — Рэрити замахала копытом. — Без обид, но ты описываешь дружеский пикник. А я имела в виду — и, что более важно, ситуация того требует — пикник для двоих в каком-нибудь более романтичном и очаровательном месте, чем людный холм. Тебе также стоит подумать о напитке, который дополнит трапезу; если дашь мне время, я составлю список подходящих вин. Но предупреждаю: некоторые могут быть дороговатыми. Твайлайт достала чистый лист пергамента и начала строчить новые заметки. — Хорошо, с этим можно работать. — Её перо скрипело по бумаге с пугающей скоростью. — Меню: исключить траву, изучить возможность рыбы. Рэрити, — Твайлайт мельком взглянула на модницу, не переставая писать, — если ты составишь список вин к рыбе, буду очень признательна. Лично я предпочитаю что-то освежающее или терпкое, а лучше и то, и другое. Рэрити оставалось только кивнуть, глядя на внезапный фанатизм Твайлайт. — Пикник для двоих в уединенном, очаровательном месте… хм, — она начала сканировать свою ментальную карту местности. — Я помню, как читала старый дневник в подвале библиотеки, там описывался чудесный уголок парка, где в небольшой рощице спрятан пруд. Как думаете, это подходящее место для пикника? Всё сходится. Это… это сработает! Я справлюсь! ***** Четвертый День Цикла Твайлайт простонала в подушку. — Лира, сейчас! — Она почувствовала чудесное облегчение, когда мятная единорожка сжала помпу охладителя, заполняя эту «голодную пустоту». Твайлайт тяжело дышала несколько мгновений, пока чувство избавления растекалось по телу, а затем повалилась на бок. Использование охладителя не приносило удовольствия; он был предназначен лишь для временного облегчения, и в каком-то смысле отсутствие удовольствия только усложняло прохождение цикла. Лира в изнеможении плюхнулась на кровать рядом с подругой. — Ис…кор…ка, — ей потребовалось время, чтобы отдышаться после только что проделанной «работы». — Это уже третий раз за сегодня. Может, пора уйти в глухую изоляцию? — Нужно ловить моменты, пока в расписании Принцессы Луны есть окна, — Твайлайт уткнулась носом в рукав полетного костюма Титуса, глубоко вдыхая его запах и прижимаясь к подушке-обнимашке, крепко зажатой между копытами. — И нет, я не могу просто засесть дома. У нас с Рэйнбоу ушло больше времени, чем ожидалось, чтобы найти место для пикника, а когда нашли, оказалось, что там полный беспорядок. Это, вероятно, мой последний «вменяемый» день, а сделать нужно еще очень много. — Проснувшись, она не ожидала, что эструс ударит так сильно, но со всей работой по подготовке к возвращению Титуса она не могла позволить себе весь день проваляться в постели, нянчась со своими желаниями. Лира приобняла подругу и нежно ткнулась носом в её шею — она всегда так делала после сеанса с охладителем. Она знала, что Твайлайт это очень ценит, даже если не говорит вслух. — Я могла бы помочь тебе сегодня, если хочешь еще немного вздремнуть. Твайлайт прижалась к Лире в ответ. — Т-ты уверена? Я имею в виду… я знаю, что мне снова понадобится помощь с этой проклятой штуковиной, — она почти с раздражением указала на охладитель. — Так что, если уборка на месте пикника вымотает тебя слишком сильно, я лучше справлюсь сама. — Всё еще не выпуская подушку-обнимашку, Твайлайт перевернулась лицом к подруге. — Знаешь что, а давай возьмемся за это вдвоем? Мы с тобой, плюс Рэйнбоу Дэш вызвалась помочь — мы закончим в мгновение ока! — Ого, ну ты и развернулась, — воскликнула Дэш, подлетая к месту, где Твайлайт с помощью магии вырывала из земли огромный куст ежевики вместе с корнями. По достигнутым успехам было видно, что работа кипела вовсю: маленький пруд, который раньше был мутной жижей из водорослей, теперь стал кристально чистым; гнилые доски старого пирса были содраны, а рядом лежала стопка свежих досок, готовых к укладке; старой трухлявой скамейки больше не было, а колючий кустарник, полностью заросший территорию, поредел до нескольких островков, дожидавшихся своей очереди. — Ну… что мне делать? С сильным рывком ежевика сдалась, и Твайлайт швырнула сорняк на брезент к остальным. — Эм, посмотри на планшете, — она указала копытом на доску, висящую на ветке. — Но вообще нужно подстричь траву и развесить фонарики. Лира и Эпплджек должны быть здесь со скамейкой в любую минуту. При упоминании единорожки и земной пони уши Дэш подались вперед. — Лира и Эй-Джей будут здесь? Круто! — Смогу расспросить их про нашего «лишнего» гостя на предстоящем Бойцовском Вечере. Твайлайт только хотела спросить, чему та так радуется, как Рэйнбоу пронеслась мимо, толкая ручную газонокосилку и осыпая единорожку обрезками травы. К тому времени, как Твайлайт закончила откашливаться от травинок, попавших в рот, Дэш уже наполовину развесила фонари. Такими темпами мы закончим как раз к следующему перерыву в расписании Принцессы! Воодушевленная этой мыслью, Твайлайт бросилась на последний колючий куст. То, что должно было стать небольшой потасовкой с монструозным чертополохом, превратилось в полномасштабную войну, пока Твайлайт не сосредоточилась и не пропустила магию по всей длине корней для финального рывка. С триумфальным криком Твайлайт подняла побежденный куст над головой. — Да! — Дэш с энтузиазмом вскинула копыто, празднуя общий успех. — Так его, покажи этому тупому растению, кто тут главный! — Побе… — единорожка отправила «жертву» в кучу, чувствуя себя изрядно вымотанной. — Победа…! — Она не совсем была согласна с фразой Титуса «любой ценой», поэтому решила её опустить. Твайлайт оглядела фронт работ. Теперь нам нужно только… — Привет всем! — Эпплджек вошла в скрытую рощицу словно по сигналу, оглядывая поляну и заканчивая разговор с мятной единорожкой, которая левитировала следом свежесобранную скамейку. — Мать честная, я б и не знала, что тут такое славное местечко, если б ты не сказала. Тут даже пруд есть, окунуться, если приспичит охладиться! Дэш приветственно махнула, вешая последний фонарик на ветку: — Добро пожаловать на вечеринку, Эй-Джей! — Ей-богу, после того как Рэрити рассказала мне, ради чего это всё, я просто не могла отказать, — фермерша подошла к пирсу и бросила мешок, доставая молоток. — Не боись, Твайлайт, — сказала она с полным ртом гвоздей, подмигивая подруге и устанавливая новую доску. — Мы тут всё мигом в лучшем виде поправим! У Твайлайт действительно были самые лучшие друзья во всей Эквестрии. ***** Пятый День Цикла Луч солнечного света пробился сквозь щель в занавеске, медленно прополз вверх по её спящему телу и, словно солнце специально замерло в нужной точке, ударил Твайлайт прямо в закрытые глаза. Она зажмурилась, пытаясь бороться со светом, который неумолимо вытягивал её из объятий сна. Ух, который час? Её копыто в поисках будильника ощупало прикроватную тумбочку, пока мозг не вспомнил, что вчера в порыве гормональной ярости она его разнесла… Постойте. Не вчера. Лира разбудила меня, и вчера цикл был ещё не таким тяжелым. Нет, это было… значит, сегодня уже — Глаза Твайлайт распахнулись. Она рванулась к комоду, где лежал датапад, но одеяло запуталось в задних ногах, и кобылка кубарем скатилась с кровати. Вместе с покрывалом на неё с довольно унизительным звуком «т-бух!» приземлился полетный костюм — а подушка-обнимашка, которую она запихнула внутрь костюма для пущей «обнимательности», придала ему достаточно веса, чтобы выбить воздух из её легких. — Уф! — Жадно хватая ртом воздух, она отчаянно скинула копытами одеяло и подушку и поползла по узкому пространству между кроватью и комодом. Подтянувшись к устройству, она включила его, чтобы проверить дату. Цифры на экране подтвердили это вне всяких сомнений: шел восьмой день. ТОТ САМЫЙ день. О боже, я совершенно не помню, что происходило с того момента, как мы закончили готовить место для пикника, и до сегодняшнего утра. ***** Пятый Восьмой День Цикла «Так. Эм…» — Твайлайт расхаживала взад-вперед, разговаривая сама с собой и протирая глаза, чтобы еще раз взглянуть на датапад. — «Нет, не галлюцинация». Она на мгновение замерла и окинула взглядом свою комнату. Обычно Твайлайт была дотошна в вопросах порядка — у каждой вещи должно было быть свое строго отведенное место, иначе всё шло прахом, ведь именно так работают библиотеки. Ее спальня всегда соответствовала этим стандартам, но сейчас она была бесконечно далека от привычного состояния. Простыни явно требовали стирки, грязная пижама была перекинута через изножье кровати, а в самой комнате стоял тяжелый запах пота, феромонов и… охлаждающей жидкости. Страницы за страницами с заметками, которые она делала по голобукам, оставленным Титусом на корабле, усеивали каждую горизонтальную поверхность. Если бы она заметила библиотечную книгу, лежащую раскрытой на полу — с опасно выгнутым корешком, — она, вероятно, выпорола бы себя на месте. Небольшая стопка пустых или наполовину пустых коробок из-под пиццы задела ее копыто, и она чуть не поскользнулась на куче использованных салфеток, пробираясь через «зону бедствия» на полу к зеркалу. «Фу», — она направилась прямиком в душ, и, в отличие от последней недели, это не вызвало ни покалывания в теле, ни похотливых фантазий. Тот факт, что она проснулась без первой мысли о том, как сильно она хочет спариться, был добрым знаком: ее эстральный цикл подходил к концу или уже завершился. Твайлайт яростно терла шкурку щеткой, полная решимости не оставить ни малейшего намека на события последних дней к моменту встречи с Титусом. Осознание того, что именно сегодня он возвращается в Понивиль и именно сегодня она начнет свой план по его завоеванию, внезапно ударило по ней с полной силой. «А что, если я не понравлюсь ему обычной? Что, если ему нравилась только я в состоянии течки?» Она перестала тереться и замерла под струями воды, охваченная тревогой. «Что, если он передумал? Он провел последнюю неделю с принцессой Луной, с которой он и так близок и которая стоит выше меня по всем параметрам. Логично, что они могли сблизиться еще сильнее…» Твайлайт буквально вытряхнула эти мысли из головы, разбрызгивая гривой воду по занавеске и потолку. «Нет, заклинание Сенсорной Связи было доказательством его чувств. Я во всем со всем разберусь». Она ополоснулась и потянулась за полотенцем, но ей пришлось выуживать самое чистое из корзины для белья. «Проклятье, я же так и не постирала». ***** Единорожка была в полном смятении, в спешке готовясь к утру: почистила зубы после того, как вытерлась, затем поняла, что забыла воспользоваться кондиционером, поэтому снова прыгнула в душ и вытерлась очередным грязным полотенцем из корзины. Она приготовила сытный завтрак из овсянки, апельсинового сока и палочек сельдерея, после чего быстро взлетела наверх, чтобы снова почистить зубы из страха, что в них что-то застряло. Сплюнув пасту и прополоскав рот, Твайлайт посмотрела на себя в зеркало, крутя головой туда-сюда, оценивая состояние гривы, а затем разворотила половину библиотеки, вспомнив, что забыла причесаться после второго душа. Она была уже в двух шагах от выхода, всё еще пропуская через гриву щетку, которую смастерил для нее Титус, когда чуть не столкнулась с двумя пони, собиравшимися постучать в ее дверь. — Ты явно куда-то очень спешишь, — сказала Радуга Дэш с притворным неведением, лениво описывая круг вокруг Твайлайт и подталкивая ее локтем. — Прямо как будто у тебя горячее свидание. В ответ она получила нервный смешок и выразительный взгляд библиотекаря: — Ты же знаешь, что я иду на вокзал, Дэш. — Конечно, знаем, дорогуша, — Рэрити сделала несколько шагов назад, чтобы Твайлайт могла закрыть дверь и закончить причесываться. — Именно поэтому она предложила нам выступить в роли твоих «крылатых помощниц» — довольно грубый термин, если позволите. Как бы то ни было, мы заглянули на рынок и купили это для тебя. — Из расшитой седельной сумки был извлечен небольшой, но элегантный букет цветов и передан Твайлайт. — С-спасибо, — Твайлайт даже не подумала о подарке. Поняв, что в спешке забыла собственные седельные сумки, она юркнула обратно в дом, принесла их и бережно уложила цветы. — Я… я правда ценю вашу поддержку, девочки, и не знаю, как благодарить за букет, но… не могли бы вы сделать мне еще одно одолжение? Не могли бы вы подождать меня чуть дальше по дороге, а не идти со мной до самой станции? — Она робко посмотрела на подруг, ожидая их реакции. Пока Дэш просто пожала плечами, мол, ей всё равно, Рэрити снисходительно махнула копытом: — Разумеется, Твайлайт. У меня нет никаких возражений против того, чтобы дать вам двоим возможность воссоединиться. Твайлайт быстро обняла их обеих и припустила к вокзалу. Она была уже почти у цели, когда ее осенила мысль, заставившая ее замедлиться и перевести дыхание. «Ах да. В письме принцессы Луны говорилось, что мне стоит «приглядывать за ним» на десятичасовом поезде. У меня еще есть немного времени, так что нет смысла загонять себя до мыла… хотя я всё еще понятия не имею, что она имела в виду под «приглядывать за ним». Твайлайт перешла с галопа на бодрую рысь на последнем отрезке пути, размышляя над загадочными словами принцессы. Поднявшись по ступенькам вокзала и пройдя мимо билетной кассы — радостно сообщив кассиру, что она встречает друга (кассир при этом выглядел так, будто ему абсолютно всё равно), — она обнаружила, что платформа пуста. Твайлайт магией достала из сумки свое секретное оружие: — Это как тест, к которому я готовилась, но последний взгляд на заметки не помешает. «Поприветствуй его подобающим образом», — прочитала Твайлайт первую запись и вспомнила обед несколько дней назад, где Рэрити подчеркивала, как важно первое впечатление. «Хм…» — Твайлайт уселась на платформе, погрузившись в глубокие раздумья, кончик ее языка высунулся сбоку, а копыто постукивало по подбородку. — «Привет!» Нет, слишком официально. Нужно, чтобы приветствие передавало мои чувства. Может быть: «Я так по тебе скучала!»? Честно, но звучит слишком навязчиво. Или нет? Будут ли уместны объятия? И… о боже, а что мне делать, если он захочет поцеловаться?! Мне проявить инициативу или подождать его?.. Далекий свист локомотива вновь разжег тревогу в животе Твайлайт, которую, как она думала, ей удалось подавить. «Ну же, мозг, думай!» Единорожка стояла на платформе станции Понивиля, пытаясь сообразить, что сказать своему другу-человеку и как себя вести, когда он выйдет из поезда. «Я обязана сделать всё правильно!» Она нервно расхаживала по платформе, просматривая свои «краткие» заметки — какими бы лаконичными они ни были, конец свитка пергамента всё равно волочился по земле далеко позади нее. Она и не подозревала, что четыре пары глаз наблюдают за ней из кустов всего в паре метров. — Я всё никак не пойму, на кой ты меня сюда притащила и почему мы прячемся в этих кустах. Ты ж сказала, она просила подождать на дороге, — прошептал кто-то из глубины куста с характерным акцентом. — Потому что Искорка такая милашка, когда нервничает, — в шутку ответила Лира. А про себя добавила: «Вообще-то, я пришла в надежде, что мне почешут за ушком. Если это хотя бы вполовину так упоительно, как говорит Твайлайт, мне, наверное, понадобится реабилитация». — Тсс! — шикнула на нее Дэш. — Мы здесь, чтобы… ну, помочь Твайлайт. — Помощь — это копыто приложить, чтоб ее полянку в порядок привести. А это больше похоже на шпионаж. — Ну и ладно… — Радуге нечего было ответить. — Ты здесь с нами, значит, ты тоже шпионишь. — Эпплджек, — прошептала Рэрити, положив копыто на плечо земной пони прежде, чем та успела возразить. — Пожалуйста, пойми, для Твайлайт это огромный стресс. Только посмотри на бедняжку, она мечется туда-сюда, сама не своя. Мы просто хотим быть рядом на тот случай, если ей понадобится помощь. Но Элемент Честности всё равно не верила: — Если ей нужна поддержка, почему мы не стоим там, рядом с ней? — Потому что она просила нас подождать на дороге! — В очередной раз Радуга доказала, что говорит быстрее, чем думает, что вызвало смешок у мятной единорожки, добавившей ехидное «Ду-ух?». — Да ради всего святого, это подглядывание — дело нечистое… — Она бы уже вышла из укрытия, если бы ее не удержали физически и магически. К счастью, шум, который они подняли, затаскивая Эпплджек обратно в кусты, заглушил очередной свист и шипение тормозов: поезд прибыл на станцию, окутав их убежище облаком пара и заставив их перебежать к фасаду здания. Твайлайт с трудом вспоминала, как дышать, пока локомотив проносился мимо, а стук колес замедлялся. Поезд окончательно остановился, и последовала вечность, в течение которой ничего не происходило, лишь силуэты пони в окнах вагонов зашевелились в предвкушении. Два удара колокола сигнализировали об остановке, двери открылись, и несколько пони высыпали на платформу в гуле неразборчивых разговоров. «Может, он ждет, пока толпа разойдется?» — Она нахмурилась, сосредоточенно вглядываясь в толпу, несмотря на логичность этой мысли. Большинство пони проходили мимо к лестнице, некоторые дружелюбно здоровались или улыбались, и она отвечала им по привычке. Вскоре платформа почти опустела, хотя несколько пассажиров еще медлили. Твайлайт выжидающе смотрела на пассажирские вагоны, вглядываясь в каждое окно в поисках движения или его легко узнаваемого крупного силуэта. «Г-где же он?» Заметив, что кондуктор сверяет время по часам, она перешла к действиям. — Эм, простите? Здравствуйте, — она подбежала к земному пони, который слегка опустил часы, вскинув бровь. — Я ожидала встретить одного из ваших пассажиров — моего друга, — но я его не видела. М-может быть, он всё еще на борту? Твайлайт наблюдала, как кондуктор, представившийся как Олл Эборд, заглянул в каждый вагон: — Похоже, ваш друг уже сошел, мисс… — Что? Нет, это невозможно. Я бы его увидела, — она покачала головой. — Можно сказать, что его довольно трудно не заметить. — «Дело не в том, что он не сел в поезд — принцесса Луна написала письмо уже после его отбытия. Может, он вышел не на той остановке?» Когда она спросила об этой пугающей возможности, Олл Эборд пояснил, что десятичасовой поезд шел прямым рейсом до Понивиля, так что других остановок не было. — Мне стоит уточнить: его, вероятно, сопровождала Королевская Гвардия, — крикнула она вслед кондуктору, который уже направился обратно к поезду. — Друг, которого я жду, — это человек, Титус Элий… Олл Эборд снова сверился с часами, прежде чем ответить Твайлайт с заметным раздражением от ее настойчивости: — Мисс, хотя я почти уверен, что ни одного пассажира не сопровождала гвардия, у нас совершенно точно не было пассажиров-людей. А теперь, по расписанию мы должны прибыть в депо на техобслуживание, так что нам пора. Всего доброго. — Коснувшись шляпы, он поднялся на локомотив, скомандовал напарнику трогаться, и поезд медленно запыхтел прочь со станции. Твайлайт последовала за поездом, когда тот начал набирать скорость. Пробежав половину платформы, она уже неслась быстрым галопом, заглядывая в каждое окно в поисках друга. Она лихорадочно проверяла одно купе, когда наткнулась на пони, которого не заметила и который не успел вовремя отойти. — Извините! — крикнула она через плечо, изо всех сил стараясь не отстать от поезда, чтобы осмотреть оставшиеся окна. Она мельком заглянула в пустой хвостовой вагон, прежде чем платформа закончилась. Твайлайт резко затормозила, чтобы не свалиться на пути, и смотрела, как поезд, грохоча, скрывается в маленьком депо. «Если я поспешу, может, я догоню кого-то из пассажиров и расспрошу их…» Она развернулась, чтобы бежать к лестнице, и увидела того самого пони, с которым столкнулась — он с трудом пытался подняться на ноги. — Э-эй, — Твайлайт нервно подбежала к нему, надеясь, что не покалечила единорога. — Ты в порядке? Слушай, мне правда очень жа… Пара теплых карих глаз встретилась с ее глазами: — Не знаю, как ты, а у меня выдалась та еще неделька.