5. Ужас лесов

      Жеребец, словно воплощение ветра, несся по лесной дороге, везя на своей спине девушку и ее верного спутника. Вокруг простирались мрачные, тихие леса, словно затаившиеся в ожидании добычи голодные хищники. Фелисити, не произнося ни слова, мысленно шептала коню быть начеку, готовому в любой момент сорваться с места и унести их прочь от надвигающейся опасности. Ветер усиливался, заставляя листья деревьев тревожно качаться, а далекий огонь костра едва теплился, словно угасающая надежда.       Внезапно, датчик на рации Фелисити издал резкий писк, сигнализируя о приближении к грузовику. Конь, чутко уловив нарастающее напряжение, тревожно зафыркал, словно пытаясь предупредить о надвигающейся беде.       «Что-то не так…» — пронеслось в мыслях у Фелисити. Приняв его предостережение, Крейн внимательно огляделась по сторонам, но не увидела ни души, не услышала ни единого звука. Однако, она знала, что чутье благородного животного никогда не подводит.       Проскакав еще немного по извилистой дороге, они свернули влево, следуя указателю. Впереди, словно мираж в пустыне, возник грузовик, чьи фары тускло освещали туманную дорогу, а мотор работал с надрывным хрипом. Конь перешел на рысь, осторожно приближаясь к машине. Как только они подъехали достаточно близко, из грузовика вышли водители, чьи лица светились неподдельной радостью.       — Мисс Крейн! — воскликнул один из водителей, с облегчением вытирая пот со лба. — Как мы рады вас видеть! Думали, что умрем здесь…       Крейн спешилась с коня, и ее взгляд, обращенный на мужчин, был полон укоризны. Водители, опустив головы, смущенно переминались с ноги на ногу, понимая причину ее недовольства. Фелисити не должна была сюда приезжать, но из-за их беспечности и глупой забывчивости, они не взяли с собой запас бензина и не удосужились вовремя сообщить о проблеме. Именно это ее больше всего раздражало.       — Не могли додуматься сообщить о проблеме раньше? — не скрывая раздражения, спросила Крейн, направляясь к сумке, где лежала спасительная канистра с бензином.       — Ох, госпожа Крейн, мы так виноваты! — запричитал второй водитель, низко кланяясь девушке в знак раскаяния.       Фелисити, не обращая внимания на их извинения, спокойно достала канистру с бензином и понесла ее к баку грузовика. Краем уха она услышала мысленное ворчание жеребца: «Люди такие черствые…». Крейн едва заметно усмехнулась, глядя вперед.       Пока Фелисити заливала бак бензином, в лесной тишине раздался жуткий, утробный рык, похожий на медвежий, но с примесью мерзкого, пронзительного писка, который не раз слышала девушка. Обернувшись, она увидела два красных, светящихся в темноте глаза, и ее тело напряглось, словно натянутая струна. Она чувствовала, что это существо не несет в себе ничего хорошего. Как только бак был залит до краев, Крейн медленно и осторожно опустила канистру на землю, не отрывая взгляда от зловещих красных глаз. Она лихорадочно пыталась сообразить, как предупредить мужчин, не вызвав паники. Любое резкое движение могло спровоцировать зверя, и последствия были бы непредсказуемы.       Медленно подойдя к мужчинам, она коснулась плеча одного из них. Тот обернулся, вопросительно глядя на девушку, но она, не дав ему произнести ни слова, перебила его.       — Срочно, залезайте в машину и без вопросов.       Водитель, так и не поняв, что происходит, послушно кивнул головой и жестом приказал своему товарищу последовать его примеру. Жеребец, почувствовав нарастающую тревогу, начал беспокойно отступать назад, чем не на шутку перепугал Джесси, сидящего на нем верхом. Фелисити мысленно успокоила коня, приказав ему, в случае нападения зверя, увезти Холла как можно дальше. Жеребец, немного успокоившись, замер в ожидании сигнала.       Фелисити продолжала пристально смотреть зверю в глаза, пытаясь понять его намерения. Чудовище тоже не шевелилось, словно завороженное, не отрывая взгляда от нее. Через мгновение тишину разорвал тихий рык с примесью пронзительного писка, от которого у девушки по спине пробежали мурашки. Она знала, что сейчас все решится.       Медленно, словно выползая из преисподней, к ней приближалось существо. Оно двигалось очень медленно, издавая утробное рычание, от которого кровь стыла в жилах. Из лесной темноты вышло то, что когда-то было медведем. Бурый медведь, чьи лапы и морда были перепачканы кровью. Его глаза были белыми и пустыми, словно в них не осталось ни капли жизни. На голове зверя была содрана кожа, обнажая жуткий череп. На морде отсутствовали губы, обнажая десны и гнилые клыки. На теле в нескольких местах виднелись проплешины и покрытая глубокими царапинами кожа.       Фелисити продолжала смотреть в глаза существу, пытаясь прочитать его мысли, но в ответ слышала лишь звенящую пустоту. Она понимала, что зверь потерял свой животный разум. Она достала из кобуры свой револьвер и, взведя курок, приготовилась отразить нападение в любой момент. Медведь, встав на задние лапы и прижав передние к груди, с писком паразита угрожающе зарычал, оскаливая свои гнилые зубы. Он был готов наброситься, но что-то, какая-то неведомая сила, удерживала его, от чего девушка почувствовала еще большую тревогу.       Медведь опустился на четвереньки, угрожающе глядя на нее, и в тишине снова раздался противный писк. Фелисити, прицелившись зверю в голову, замерла в ожидании. Внезапно, медведь, с диким ревом, бросился на нее, и девушка, не успев среагировать, оказалась на земле. Жеребец, испугавшись внезапной атаки зверя, с испугом заржал и чуть не встал на дыбы, боясь скинуть Холла. В машине, мужчины, затаив дыхание, с ужасом наблюдали за зверем и девушкой, боясь покинуть укрытие.       Зверь, пытаясь разорвать ее на куски, вцепился в нее своими когтями, но сильные руки с нечеловеческой силой удерживали его пасть, не давая ей сомкнуться. Слюни, как ядовитый дождь, капали на одежду и лицо девушки, а когти рвали рукава и капюшон толстовки, словно тонкую ткань. Джесси, со страхом в глазах смотревший на девушку и медведя, попытался достать оружие, но его трясущиеся руки не слушались его. Фелисити, собрав все свои силы, попыталась освободить одну руку, чтобы достать револьвер. Сжав нижнюю челюсть зверя чуть сильнее, она на секунду освободила руку, достала револьвер и, не целясь, просунула его в пасть чудовища. Один выстрел, и пуля, раздробив череп с мозгами, положила конец агонии проклятого зверя. Медведь, перестал нападать, а руки, словно обессилев, перестали его удерживать. Он рухнул всей своей тушей на девушку, придавив ее к земле. Фелисити, собрав последние силы, через боль и страх, выползла из-под мертвого тела монстра, чувствуя, как жизнь медленно возвращается к ней.       Жеребец, словно почувствовав её смятение, медленно подошёл к девушке, осторожно опуская морду. Его тёплое дыхание коснулось её щеки, и в бархатистом взгляде читалось невысказанное: «В порядке ли ты?» Крейн едва заметно кивнула, успокаиваясь от близости животного. Джесси спрыгнул с коня, мгновенно оказавшись рядом с ней. Он бережно помог ей подняться, крепко, но нежно сжимая её ладонь.       Едва Крейн встала на ноги, её взгляд невольно вернулся к поверженному гиганту. Медведь лежал неподвижно, и в этой неестественной стати чувствовалась окончательность смерти. Ещё недавно он был полноправным королём леса, символом силы и мощи, а теперь превратился в безжизненную оболочку, став жертвой заразы. В душе Крейн шевельнулось сожаление, но она понимала, что у неё не было выбора. В этом новом мире, где грань между жизнью и смертью была размыта, приходилось принимать тяжёлые решения.       — Что с этим зверем? — спросил Джесси, переводя взгляд с медведя на Крейн. В его голосе звучало тревожное любопытство и какая-то нескрываемая брезгливость.       Фелисити уже знала ответ, но слова давались с трудом. Как объяснить Джесси, что этот лесной великан — не просто дикое животное, а жертва обстоятельств, трагическая фигура в разворачивающейся катастрофе? Возможно, его укусил один из зомби, или же он стал невольным участником безумного генетического эксперимента. Правду, вероятно, никто не узнает.       — Похоже, он проиграл битву с живыми мертвецами, — тихо ответила Крейн, не отрывая взгляда от бездыханного тела медведя. — И, судя по всему, это не первая его смерть.       Джесси еще раз взглянул на медведя. Кровь запеклась на его голове, а с клыков и губ тянулись нити слюны, отвратительно контрастируя с дикими, но всё ещё благородными чертами морды. Пустые, заволочённые пеленой мути глаза не выражали ничего. Для Джесси это была первая встреча с подобной тварью — живым мертвецом, принявшим облик гризли, одного из самых свирепых и сильных животных Северной Америки. Раньше он слышал о зомби лишь в сказках и легендах, в жутких историях, которыми пугали детей перед сном.       Он помнил обрывки новостей о Раккун-Сити, о загадочном инциденте, стёршем город с лица земли. Тогда он не придал этому значения, считая это нелепой выдумкой, раздутой СМИ. Но затем появились первые сообщения о вторжении зомби, о вспышке неизвестного вируса, и правда стала обретать зловещие очертания. И вот теперь, стоя рядом с мёртвым медведем, Джесси осознал, что спасение мира, возможно, зависит от него и Фелисити. Он должен был переосмыслить не только легенды, но и свою реальность.       — Нам нужно идти дальше, — решительно произнёс Джесси, поворачиваясь к Фелисити. В его взгляде исчезла растерянность, уступив место сосредоточенности. — Нам нужно спасти людей и уничтожить этот чёртов вирус, пока не стало ещё хуже.       Крейн посмотрела на парня с гордостью. Наконец-то Джесси понял, насколько важна их миссия, перестал ворчать и сомневаться. На кону стояли жизни миллионов людей.       — Мне нравится ход твоих мыслей, — улыбнулась Крейн, и в этой улыбке чувствовалась искренняя благодарность и надежда.       Джесси впервые за долгое время улыбнулся в ответ, и эта улыбка была неподдельной. Фелисити почувствовала прилив тепла и воодушевления. Холл тем временем вернулся к коню, поглаживая его вздрагивающую шею, пытаясь успокоить перепуганное животное. Крейн подошла к грузовику, жестом подзывая к себе водителей. Она чётко и быстро продиктовала координаты военной базы, куда необходимо доставить лекарства и медикаменты. Мужчины всё ещё выглядели потрясёнными внезапным нападением медведя, но внимательно слушали её, запоминая каждую деталь.       — Как только доберётесь до базы, обязательно сообщите Карлосу, что вы прибыли в целости и сохранности, — сказала Крейн с серьёзным лицом.       — Не волнуйтесь, госпожа Крейн, мы сделаем всё в лучшем виде! — заверил один из водителей, уверенно схватившись за руль.       Грузовик медленно тронулся с места, набирая скорость и вскоре скрывшись за поворотом дороги. Фелисити выдохнула с облегчением. Первая часть миссии была успешно завершена. Но оставался главный вопрос: что делать дальше? Куда двигаться? В памяти всплыли слова ученого, создавшего препараты против вируса. Он упоминал о террористах, пытающихся заполучить жизненно важную информацию.       Интуиция подсказывала Крейн, что опасность где-то рядом. У неё возникло подозрение, что Кёртис мог добраться до лаборатории и начать уничтожение результатов исследований. Но словно её мысли были прочитаны, зазвонила рация. Фелисити достала из кармана рацию и передала сигнал на миниатюрный наушник, скрытый под волосами. Гарнитура была замаскирована под декоративный аксессуар в виде лисьих ушек. В одно из ушей был вставлен нерабочий муляж наушника, прикрывающий настоящий.       В наушнике раздавался лишь монотонный белый шум, но внезапно его прорезал голос, с трудом пробивающийся сквозь помехи.       — Кеннеди? — произнесла Крейн, надеясь на ответ.       — Крейн? — отозвался Леон, его голос звучал с искажениями. — Ты нашла фургон?       — Да, — ответила она. — Бестолковые водители чуть не были съедены, а фургон цел. Хорошо, что я успела перехватить и спасти. Меня чуть не сожрал зомби-медведь, но я с ним расправилась.       — Зомби-медведь? Ты в порядке? — в голосе Леона послышалась тревога.       — Да, всего лишь немного обслюнявил и поцарапал рукава моей толстовки, — усмехнулась Крейн, стараясь разрядить обстановку. Леон лишь хмыкнул, не разделяя её иронии. — Вы нашли Кёртиса?       — Нет, он сжёг свой дом, и мы не знаем, где он сейчас.       — Чёрт, — с досадой произнесла Крейн. — Думаешь, это самоубийство?       — Не думаю. Скорее всего, он пытался скрыть свои улики. Клэр сейчас звонила, она сообщила, что в лаборатории есть известность про вирус. Сенатор скрывает информацию о нем.       Фелисити недовольно фыркнула.       — Знала, что этот жирдяй что-то знает.       — После разговора, Клэр прервала звонок. Похоже в лаборатории произошел взрыв и Кёртис хочет добраться до вируса, — сообщил Леон.       — Значит, нужно срочно ехать туда! — проговорила Крейн, осознавая всю серьёзность ситуации.       — Согласен, — выпалил Леон. — Анджела, за мной! — крикнул он девушке. — Рад, что с тобой все хорошо, — добавил он с усмешкой.       — Спасибо за добрые слова. Я могу приехать и помочь, — предложила Крейн.       — Не стоит, мы справимся. Тебе лучше вернуться на базу, там безопаснее, — ответил Леон.       — Но, Леон, я борюсь с этими монстрами не один месяц, — возмущённо процедила Крейн сквозь зубы. — Ты же знаешь это! Я отвезу Джесси и приеду к тебе.       — Крейн, это слишком опасно…       — Я знаю, — перебила его Фелисити, не желая слушать возражения.       Леон замолчал, понимая, что переубедить её будет невозможно. Он знал, что она способна выжить среди чудовищ и зомби, но боялся за её жизнь. Он боялся, что не успеет спасти не только выживших, но и Фелисити.       — Крейн, для меня очень важно, чтобы ты была в безопасности, — спокойно произнёс Кеннеди. — Поезжай на базу. Я скоро к тебе приеду, и ты не успеешь опомниться.       Крейн недовольно фыркнула, но затем усмехнулась.       — Это ты со мной флиртуешь? — с вызовом спросила она.       Леон тоже усмехнулся.       — Возможно, не могу этого отрицать, — признал он. — Поезжай на военную базу, и будь осторожна.       Фелисити не стала спорить, понимая, что он всё равно не согласится. Однако и она не собиралась уступать. Она решила подыграть ему.       — Удачи, Кеннеди, спаси Клэр и найди Кёртиса, пока еще не слишком поздно. Но смотри, чтобы нам не пришлось оплакивать твою смерть.       Леон снова усмехнулся и завершил разговор по рации. Фелисити принялась обдумывать свой план действий. В первую очередь, она хотела защитить Джесси. Она не желала, чтобы он был втянут в эту опасную битву и подвергал свою жизнь риску. Она обернулась к нему. Он всё ещё сидел верхом на коне, ожидая её приказа.       — Джесси, я отвезу тебя на базу, — начала она. — А сама поеду в лабораторию, чтобы помочь Леону остановить Кёртиса.       Джейкоб не понимал, почему Крейн так заботится о нём. Он хотел быть полезным, а не обузой. Он покачал головой.       — Я с тобой, — твёрдо заявил он. — Я не хочу сидеть сложа руки и смотреть, как вы сражаетесь. Я хочу помочь. Хочу быть как мой дедушка, он был храбрым солдатом на войне. Теперь я понимаю, почему отец отправил меня в армию.       — Но, Джесси, это опасно, — попыталась возразить Крейн.       — Знаю, — кивнул Холл. — Я готов рискнуть.       Крейн пристально смотрела ему в глаза, пытаясь разглядеть истинные намерения. В его взгляде читалась непоколебимая уверенность и искренняя храбрость. Он искренне хотел помочь и выполнить свой долг перед королевой. В нём пробудилась кровь бойца, жаждущего сражаться за свободу и безопасность людей и, самое главное, не разочаровать Фелисити. Крейн понимала, что он не отступит и не согласится прятаться на военной базе. Он был готов отдать свою жизнь ради спасения других.       — Ладно, — кивнула девушка и запрыгнула в седло. — Поехали, нам нужно выручать Леона.       Джейкоб ухватился за неё, Фелисити взяла в руки поводья и, взмахнув ими, приказала коню двигаться вперёд. Конь с громким ржанием пустился галопом в сторону дороги, стуча копытами по асфальту. Они мчались к большому зданию, территория которого была залита светом прожекторов. Оба осознавали, насколько рискованным будет это задание, и чувствовали, что им предстоит столкнуться с опасными существами и людьми.