Часть 6.

***

      Запах свежих блинчиков и крепкого, почти ядовитого кофе витал в воздухе, заставляя взбодриться. Столовая Министерства гудела утренней суетой, но их стол был островком приятного молчания.       Утро после «Кристалла» оставляло желать лучшего. Капля магии была бы как никогда кстати, но, к сожалению, даже антипохмельному зелью нужно было время, чтобы спасти организм от весомой дозы алкоголя.       «Ты же помнишь условия?»       «Я все ещё согласен на роль твоего любовника по вызову».       Ни хрена он не был согласен!       Горячий кофе успел остыть, пока Влад пытался навести в своих мыслях что-то хоть приблизительно похожее на порядок. Полгода назад, когда Ветрова предложила ему заключить договор, ему казалось, что это отличный — черт с ним, самый лучший в его жизни! — шанс стать с ней ближе, но после первых двух месяцев он в полном масштабе осознал, в каком дерьме оказался.       Думать, что их секс сможет перерасти в настоящие отношения, оказалось провальной идеей. Все его жесты внимания оставались для Ветровой чем-то вроде белого шума. По крайней мере, Князеву так казалось. Он не был против исполнять роль её персонального вибратора, но и игнорировать свою эмоциональную вовлеченность становилось все тяжелее.       Влад никогда не был идиотом, так что Варя очень ошибалась, если думала, что он совсем слепой и бесчувственный кретин. Они могли несколько часов говорить ни о чем, когда одни из последних выходили из Министерства, а после Влад провожал её до дома. У неё горели глаза, когда он предлагал ей составить компанию на благотворительных вечерах, на которых всегда было до тошноты скучно. Она навещала его в больнице пять дней подряд, когда его ранили на задании.       Разве это не было показателем, что он вызывал у неё хотя бы симпатию?!       Но нет, они упорно продолжали лгать своим друзьям и, прежде всего, себе. Эти хлипкие границы создавали видимость контроля, но правда была в том, что они находились в свободном падении, а хваленое притворство было лишь задержкой перед ударом о землю.       Они оба знали, что день, когда она впервые простонала его имя, был точкой невозврата. Система взаимного нейтралитета рухнула на глазах с огромной скоростью.       Разница была лишь в том, что Влад изначально был готов на нечто большее.       Эти последние несколько недель вышли изматывающими — он собирался прямо предложить ей попробовать нормальные отношения. Да, вчерашняя попытка вышла вялой, но и Ветрова просила его помочь ей забыться слишком убедительно!       Господи, он и правда безнадежен. — Маша, передай ещё воды, — голос Алёнки вывел Варю из мыслей. Рыжая бестия лениво потянулась за кружкой, перегибаясь через стол. — Признаюсь, те два бокала были лишними. — Ты хотела сказать, те пять? — усмехнулась принцесса Штормграда, ненароком встречаясь взглядом с Князевым.       Он выглядел так по-домашнему растрепанно, что она засмотрелась на него чуть дольше положенного. — Где вы были вчера? — Что? — Варя неловко захлопала ресницами, тут же поворачиваясь в сторону Алёнки. — Вас не было два часа. — Я бы сказала, около сорока минут, — хмыкнула справа Цветкова, отправляя в рот кусочек яичницы.       Маша была права, но это не отменяло того факта, что Ветрова и не пыталась уследить за временем. Ей было жизненно необходимо отпустить все мысли хотя бы на несчастные полчаса, а с Владом у неё это получалось безоговорочно.       Их отношения в принципе подразумевали четкое разделение ролей, которое должно было упростить их связь — в общественных местах они продолжают трепать друг другу нервы, а наедине сбрасывают накопившееся напряжение. Без лишних вопросов, без ответственности. Это было ее правило, которое — как бы Варя не хотела это признавать — с каждым месяцем душило её все сильнее.       «Что случится, если мы перестанем притворяться, что это ничего не значит?»       Черт, она думала о его словах все утро.       Исход ее безбашенной идеи был так же предсказуем, как если бы она читала сказку про Золушку, и гадала, точно ли той подойдет туфелька, которую подобрал принц.       Конечно, их связь рано или поздно дала бы обратный толчок. Конечно, им захотелось бы чего-то более глубокого на эмоциональном уровне.       Она об этом знала. И все равно соглашалась продолжать. — Так где вы всё-таки были?       Варя почувствовала, как по щекам начал разливаться лёгкий румянец. Она однозначно была где-то недалеко от Рая, когда тряслась под Князевым от оргазма. — Сидела на баре, — беспечно отмахнулась она. — Я не видела тебя там, — нахмурилась волшебница огня, потирая виски. — Ты бы вчера и слона в посудной лавке не увидела, — вдруг подал голос Князев, отодвигая от себя тарелку с круассаном, к которому так и не притронулся.       Варя прикрыла рот чашкой, чтобы скрыть улыбку. Он всегда заступался за неё, и это было ещё одним плюсом в его копилку и минусом — в её аргументы, что они были бы плохой парой. — Кто бы говорил, — фыркнула Алёнка, складывая руки на груди. — Ребята, ну не ругайтесь.       Снежка прильнула к Рыжовой ровно в тот момент, когда к их столу, задыхаясь и сбивая с ног встречных сотрудников, примчался юный клерк из канцелярии. — «Патруль»! Вас всех… срочно к Малгрейву, — выпалил он, едва переводя дух.       Похмельная вялость испарилась с такой скоростью, что Варя так и не поняла — зелье наконец подействовало или этому поспособствовал дрожащий голос парнишки.       Уже через пять минут они все стояли в просторном кабинете начальника. Теодор выглядел подозрительно довольным, что лишь подогревало общее недоумение.       Святой Сказочник, по взбудораженному виду клерка из столовой можно было подумать, что Малгрейв лично выловил преступника за ночь, пока они развлекались! — «Патруль»! Молодцы, оперативно, как и всегда! — усмехнулся он, жестом подзывая их ближе. — Садитесь. — Что-то случилось? — не разделяя яркого веселья главы Министерства, слегка задыхаясь от бега, спросила Маша. — Ваша работа дала плоды, — начал Малгрейв, покачиваясь в своем кресле. — Поздравляю. Версия о ментальном воздействии сейчас считается основной. Но, как вы знаете, в нашем отделе нет узкопрофильного эксперта для работы с подобным… почерком.       Варя свела брови к переносице, пытаясь понять, к чему была подобная спешка, ради которой они все бросили завтрак, но в этот же момент раздался стук в дверь. — О, а вот и он, — радостно сообщил им Малгрейв, подскакивая с кресла. — Да, да, входите!       Они все синхронно обернулись, с искренним замешательством наблюдая за тем, как в дверном проеме появился незнакомый молодой человек.       Высокий, с вьющимися темными волосами и внимательным, спокойным взглядом. Варя нахмурилась, разглядывая тёмно-серую мантию на его плечах без каких-либо опознавательных знаков. — Разрешите представить, — вывел их из ступора Малгрейв, хлопнув в ладоши, — Николас Брайт. Выпускник Академии Магических искусств в Великобритании, специализация — «Ментальные проекции и иллюзорные комплексы». Проще говоря, лучший иллюзионист-аналитик со своего потока.       Не дожидаясь их бурной реакции, Николас продолжил сам: — Очень приятно. Для меня честь работать с вами, — учтиво улыбнулся Брайт, прикрывая дверь. — Мистер Малгрейв мне льстит, я всего лишь делаю то, что должен.       Варя кинула быстрый взгляд на Князева, и тот посмотрел на неё в ответ. — Так или иначе, ваше портфолио полностью оправдывает мои слова, — сегодня их начальник действительно щедро разбрасывался комплиментами. — Итак, — удовлетворенно улыбнулся Теодор, вновь обращаясь к «Патрулю», — с сегодняшнего дня Брайт прикомандирован к вам и будет оказывать экспертную поддержку по текущему расследованию.       В кабинете повисла гробовая тишина. Пока Маша и Снежка медленно переводили взгляд с гостя на начальника, а Алёнка нервно покачивала под столом ногой, Варя наблюдала, как челюсть Князева напрягается всё сильнее.       Он явно не разделял оптимизма Теодора. Черт, это будет сложная неделя. — Иллюзионист, — Влад нарушил молчание, и его голос прозвучал менее пренебрежительно, чем рассчитывала принцесса Штормграда.— К нам. В дело, где преступник, предположительно, и есть иллюзионист, — он показательно усмехнулся, складывая руки на груди. — Это очень… символично. — Это необходимость, Владислав Владимирович, — пресек его Малгрейв. — Николас имеет доступ к архивам и методикам, о которых мы не знаем. Он здесь, чтобы найти слабое место преступника и обезопасить нас всех от его сил.       Варя искренне надеялась, что глава Министерства тоже ощущал, как накалилась атмосфера в кабинете. Потому что, если бы он не остановился, искры от Влада воспламенили бы его кабинет ещё до того, как Брайт начал бы расследование — Что ж, — начала Маша, преодолев первую ступень негодования, — мы всегда рады обменяться опытом. Тем более в области, с которой мы ещё не сталкивались.       Николас заметно оживился, одаривая девушку благодарной улыбкой. — Конечно. Будем рады показать Вам, как у нас все устроено, — тут же поддержала подругу Снежка.       Варя перевела взгляд на Алёнку, которая, не долго думая, вскочила со стула, пожимая Брайту руку. — Да вообще без вопросов. Умеешь играть в теннис? — Теннис? — заинтересованно повторил Николас. — Это необходимо… для работы?       Рыжова снисходительно усмехнулась, приятельски похлопывая Брайта по плечу. — Это необходимо для отдыха. На втором этаже прекрасная рекреационная зона! — О, тогда я в деле, — довольно хмыкнул парень, показывая белоснежную улыбку.       Варя все ещё сидела на своем месте, когда Малгрейв театрально прокашлялся, устремив взгляд в её сторону. Чего он хотел? Чтобы она прыгнула в объятия к их новому напарнику? Девушка вопросительно подняла бровь. — Николас, позвольте представить Вам наших волшебниц, — видимо, Малгрейв считал её красноречивый взгляд и решил взять все в свои руки, — Снежка Морозова, Марья Цветкова и Алёна Рыжова. А это, — он сделал особый акцент, указывая сначала на Варю, а потом и в сторону Князева, — наша глава отдела Магических преступлений особой сложности — Варвара Ветрова и главный специалист по Магической криминалистике — Владислав Князев. — О, я прекрасно осведомлен о такой знаменитой команде, — было заметно, что Брайт успел за эти несколько минут освоиться в новой среде. — Я регулярно инвестирую в благотворительный фонд Снежки, а на первом курсе изучал метод систематизации ядовитых компонентов, который разработала Марья. Ну и принцессу Сказочного мира, конечно, невозможно не знать.       Что было точно невозможно, так это не замечать, как улыбка Теодора посекундно растягивалась все шире. Достижения их команды действительно не хило прославляли Министерство, а это благополучно сказывалось на кошельке Малгрейва.       Брайт тем временем сделал шаг в сторону Вари, и она, поймав его взгляд, невольно начала нервно крутить кольцо на безымянном пальце. — Варвара! — Николас слегка склонил голову, и в его глазах вспыхнул неподдельный интерес. — Позвольте выразить своё восхищение не только как коллеге. В столь юном возрасте принять решение покинуть Штормград и построить такую карьеру… Я поистине восхищен Вами.       Он произнёс это негромко, но так, что каждое слово отозвалось гулким эхом в наступившей тишине.       Ветрова почувствовала, как кровь отхлынула от лица, оставив лёгкую прохладу на коже. Он хотел сделать комплимент, да? Отлично, она как раз ненавидела, когда незнакомые люди поднимали тему её прошлого.       Прежде чем Варя нашлась, что ответить, Брайт, словно подчеркивая своё почтение, плавно взял её руку. Его пальцы мягко, но уверенно обхватили её кисть, а сам он наклонился и коснулся губами тыльной стороны ее ладони.       Она опешила, не в силах отодвинуться дальше. Теперь цвет ее лица мог посоперничать с помидором. — Для меня честь работать в вашей команде, — повторился он, отпуская её руку, но всё ещё удерживая взгляд.       Варя едва кивнула, с трудом сохраняя маску профессиональной сдержанности. Она отвернулась, делая вид, что пейзаж за окном вдруг стал ей особенно интересен, но тут же почувствовала на себе другой взгляд — жгучий, как раскалённый металл.       Забавно, но она уже знала, чьи встретит глаза, когда повернет голову.       Князев сидел, скрестив руки на груди, пока его брови стремительно съезжались к переносице. По едва заметному подрагиванию мышцы на скуле и тому, как побелели костяшки его пальцев, Варя сделала крайне логичный вывод. Николас перешел границу.       Черт, Влад правда таким образом заявлял на неё право собственности?!       Брайт же, казалось, ничего не заметил. Он повернулся к Князеву, и его улыбка стала чуть более формальной. — Владислав… — Владислав Владимирович, — тут же ровно пробасил Влад. — Соблюдайте субординацию.       Брайт прищурился, будто бы что-то обдумывая, но уже в следующую секунду его губы тронула улыбка: — Да, конечно. Рад возможности познакомиться лично. Ваша работа по криминалистике — эталон для многих.       Он протянул руку.       Влад медленно, с преувеличенной неспешностью разомкнул руки, после чего грубо сжал ладонь Николоса.       Он ведь не собирался ломать ему конечности, верно? — Надеюсь, в вашей Академии учат не только лести? Нам важна полезность следствию.       В кабинете стало так тихо, что теперь можно было услышать лёгкий скрип кресла — и, кажется, зубов — Малгрейва. Варя могла ошибаться, но вид их начальника говорил о том, что тот готов был выпрыгнуть в окно. — Не беспокойтесь, в нашей Академии учили всему, что поможет этому делу. — Отлично! — поспешно встрял Теодор, хлопнув в ладоши, будто опасаясь, что Князев может сказать что-то ещё. — Итак, с сегодняшнего дня Николас — ваш эксперт-консультант. Обеспечьте его всем необходимым. Начните с повторного визита в Гримвульд. Все свободны!       Уже спустя пару минут они шли по коридорам Министерства. Пока Маша расспрашивала Брайта о его опыте учебы и работы в Лондоне, а Снежка и Алёнка с любопытством разглядывали парня, Варя погрузилась в свои мысли, задумчиво глядя под ноги. Ей нужна была минута, чтобы собраться.       Они дошли до лифтов быстрее обычного, и лишь когда железные створки с лёгким звоном открылись, волшебница обернулась, не замечая Князева за своей спиной.       Он стоял в нескольких метрах от них у высокого арочного окна в конце коридора. Они старались не оставаться лишний раз наедине, чтобы не стать поводом для сплетен, но Варя не могла объяснить свою внезапную убежденность в том, что стоит подойти и узнать в чем дело. — Варвара, все в порядке? Вы заходите?       Волшебница отвлеклась и посмотрела на Брайта. Он придерживал створку лифта, галантно ожидая её ответа. — У меня… ещё есть здесь дела, — с задержкой ответила она, поправляя складку на мантии. — Дела? — уточнила Снежка, внимательно заглядывая за её плечо, а после лукаво улыбаясь. — Да… Я присоединюсь позже. — Что ж, тогда не смеем задерживать, — кивнул молодой человек, и дверцы лифта закрылись.       Варя сделала глубокий вдох, прежде чем направиться к Князеву. Он заметил её не сразу, но стук ее каблуков можно было распознать издалека. В его взгляде не было привычной язвительности — только лёгкая усталость и что-то ещё, что она не сразу распознала. — Что-то случилось? — он вопросительно поднял брови, убирая телефон в карман.       Варя старалась соблюдать дистанцию, но все равно почувствовала пьянящий аромат его одеколона. На самом деле, ни один мужской парфюм ещё не вызывал у неё такого желания уткнуться носом в ворот рубашки.       Черт. Эти мысли были сейчас совсем ни к чему. — Нет. А у тебя… все нормально? — Навряд ли со мной что-то случилось бы за пару минут вашего отсутствия, — буднично усмехнулся Влад, облокачиваясь о подоконник. — Ты не пошел со всеми, и я подумала… — она неоднозначно пожала плечами, так и не закончив предложение. — Все в порядке, — уголок его губ дрогнул. — Уверен, Брайту проведут экскурсию и без меня. — А между нами? — Влад вопросительно поднял бровь, как бы призывая её продолжить. — Между нами все в порядке? Просто… Ради Сказочника, я видела твой взгляд, когда он поцеловал мою руку!       Он стушевался, кажется, лишь на несколько секунд, но довольно быстро продолжил: — Похоже, ты произвела на британского павлина неизгладимое впечатление.       Варя невольно хмыкнула его сравнению, но вдруг заметила, как взгляд синих глаз упал на её руку, ту самую, которую поцеловал Николас. — Ты ревнуешь? — озвучила она мысль, которая успела поселиться в её голове.       Девушка сократила расстояние, чтобы говорить тише, но Князев вдруг тоже сделал шаг навстречу, и они оказались ближе, чем она планировала. — А ты хочешь этого? — уголок его рта приподнялся, намекая на улыбку.       По спине пробежали предательские мурашки. Её взгляд скользнул по его губам лишь на секунду, но Варя уже чувствовала, как покалывает кончики пальцев.       Хотела бы она, чтобы он ревновал? Нет… Так было лучше для всех. — Что ж, возможно, если он будет смотреть на меня, то меньше полезет в оперативную часть, — как можно небрежнее сказала она, пожимая плечами.       Между его бровей пролегла складка, Князев сделал такое выражение лица, будто услышал сейчас невероятно глупое высказывание. — Это твоя худшая идея, — в подтверждение ее догадок фыркнул он, но его пальцы вдруг прошлись по её запястью. — Промой руку с мылом, чтобы не подцепить от него никакую заразу.       Какой же засранец.       Варя все-таки улыбнулась, так же незаметно поглаживая костяшки его пальцев. — Как раз собиралась этим заняться. — Могу проводить. — До женского туалета? — с недоумением спросила волшебница. — Ну, пока все заняты Брайтом и «Гримвульдом» мы вполне могли бы…       Только сейчас она в полной мере осознала, насколько близко они стояли, потому что Влад сделал лишь небольшое движение бедрами, а бляшка мужского ремня уже прижалась к её животу. — Князев! — Варя тут же отпрянула в сторону, осматриваясь по сторонам. Слава Сказочнику, коридоры в это время ещё были пусты.       Настала его очередь смеяться, и Ветрова готова была поспорить, что он с наслаждением наблюдал, как по ее щекам расползается румянец. — Идиот. — Ты сама меня выбрала, — он театрально поиграл бровями, заставляя ее закатить глаза. — Ну, из того, что было, ты был неплохим вариантом. — Странно, когда моя голова была под твоей юбкой, ты кричала совсем друго… — Хватит! — неловко буркнула она, закрывая его рот ладонью — той, на которой не было «пометки» Брайта. — Молчи. Пожалуйста, молчи.       Князев ухмыльнулся, отнимая ее ладонь от своего рта и оставляя на ней нежный поцелуй. Боже, да что с ними всеми сегодня? — Мне нужно работать, — она ловко развернулась и направилась к лифтам, не желая все-таки попасться кому-нибудь на глаза в компрометирующей позе со своим коллегой. — Хорошего дня, Варвара Викторовна! — прилетело ей вдогонку и, честное слово, она почувствовала спиной его довольную улыбку.       Какой же всё-таки болван.