Град голодных чудовищ

Красавица Анита и ее суровая телохранительница на шлюпку не взошли. Они тоже были авансом мертвы. Пожалуй, больше всего меня удивляло то, что вслед нам неслись не проклятья, а поддержка. Эти люди, погибшие по моей вине, славили нас, болели за нас. Будто мы были героями. Нелепость. Чокающий демон подхватил нашу шлюпку, и мы понеслись по волнам к берегам Японии. Когда Миранда деактивировала свою силу, Панда-дед старательно обработал и перевязал все наши раны. На самом деле мы не так уж сильно пострадали. Хотя голова моя знатно гудела. Хуже всего пришлось Линали. На ее ноги, ее прекрасные сильные ноги, сейчас больно было смотреть. Черные пятна от сапог казались оковами тьмы, разлагающими живое. Демон предупредил нас, что в Японии передохнуть не удастся. — Сейчас она полностью населена демонами, чо, — сказал он. — Фактически всей Японией управляет Граф, чо. — Логичный выбор, — задумчиво проговорил дед. — Это островное государство на протяжении трех веков держало границы закрытыми и было изолировано от остального мира. — Так и есть, чо, — с какой-то странной гордостью заявил демон. — Так что нам придется быть очень осторожными, иначе другие демоны нас сожрут, чо. Я слушал все это в пол уха, погруженный в собственный мысли, но последняя фраза заставила меня встрепенуться. — Нас? — переспросил я. — Слушай, чокалка, тебе-то чего бояться? Ты ведь тоже демон. Или они могут понять, что Кросс тебя перепрограммировал? — Не могут, чо, — возразил демон. — Но им не важно, кому я служу, если меня можно съесть, чо. Достаточно того, что я слабее. Большинство демонов в Японии третьего уровня, чо. Я нервно икнул и вытаращил глаза. — Демоны что, и своих жрут? — опешил я. — Ну так людей-то там больше не осталось, чо, — отозвался демон с таким видом, будто говорил о самой естественной в мире вещи. — А демонам все время хочется поглощать чужие души, чо. Это то, зачем нас создают, чо. — Я думал, демонов создают, чтобы бороться с экзорцистами, — растерянно подал голос Кроули. — Конечно нет, чо, — рассмеялся демон. — Экзорцисты просто могут нам помешать, чо. Но они совсем не важны. — Эм… а ты, чокалка, тоже хочешь поглощать души? — осторожно спросил я. — Я же говорю, Мариан Кросс меня переделал, чо, — напомнил демон все с той же беспечностью. — А что такое чокалка? — Ты чокалка, — немного ворчливо ответил я. Почему-то слова демона не внушили мне уверенности. — Я чокалка? — немного растерянно переспросил демон. Я успел подумать, что стоило бы придержать язык. Все-таки это демон. И он же наш единственный проводник в месте, кишащем другими демонами. Но демон не обиделся. Наоборот, он как будто бы весь расцвел. — Это что, прозвище, чо? — восторженно уточнил он. — У меня будет настоящее прозвище, чо! Я теперь Чокалка, чо! Не знаю, что его так вдохновило, но я решил не объяснять ему, что прозвище не самое приглядное. Мне, наверное, вообще стоило бы молчать побольше. Когда мы сошли на берег, выяснилось, что Линали не в состоянии стоять на ногах. Кожу ног все еще покрывали черные разводы, и мышцы попросту не слушались, сколько бы Панда-дед не колдовал над ними. — Восстановление займет несколько дней, — заявил он, покачав головой. Ноги Линали дед туго стянул бинтами до самой границы крошечных форменных шорт. — У нас нет столько времени, чо, — хмуро сказал Чокалка. — Здесь очень опасно, чо. Мы должны найти укрытие. Я вздохнул, присел и подставил спину. Очевидно, Линали опять придется тащить. И мне почему-то даже в голову не пришло, что это может сделать кто-то другой, кроме меня. Но занимать свое законное место на моей спине Линали не спешила. — Ну? — поторопил ее я. — Давай, хватайся. Транспорт подан. — Мне неловко снова напрягать тебя, — смущенно пробормотала Линали. Я неприлично исковеркал слово “неловко” и посоветовал ей забираться живее. Можно подумать, у нас есть какие-то другие варианты. Мы уже готовы были двинуться в путь, но наш проводник куда-то пропал. Знаете, его сложно было потерять из виду. Здоровенная желтая громадина сразу привлекала к себе внимание. И когда я не нашел его взглядом, то первым делом подумал, что падла нас кинул. — Ты чего по сторонам глазеешь, чо? — упрекнула меня миниатюрная девушка в розовом кимоно. — Нам пора идти, чо. Стоп, девушка?! — Ты еще откуда взялась?! — я так и уставился на нее. — Это же я, чо, — обиделась девушка. — Чокалка, чо. Нам надо быть незаметными, поэтому… — Ты девушка?! — перебил я, самым бесцеремонным образом ткнув в нее пальцем. Я просто ну вот совсем не ожидал. Чокалка закатила глаза. — Идемте уже, чо! Глядя на маячившее впереди розовое кимоно, я думал о том, имеют ли демоны вообще половую принадлежность. Они ведь механизмы по сути и половым путем не размножаются. Но питает их человеческая душа, у которой должно быть человеческое самосознание, наверное. Тут же вспомнилось, как мы с Аленом сражались в замке Кроули. Тогда я в первый и в последний раз видел душу демона. Жуткое разлагающееся месиво. В то, что оно могло осознавать себя, как человек, верилось с трудом. Но Илиада, которой эта душа принадлежала, вела себя как человек. Жестокий и беспринципный, но все же человек. И, похоже, она действительно любила Кроули на свой лад. Как бы там ни было, Илиада определенно воспринимала себя как женщину… Не знаю, зачем вообще я об этом думал. Просто в моей голове никак не складывалась цельная картинка. До сих пор я вообще не особенно задумывался, что представляют из себя демоны. Я знал, что они являются искусственно созданным оружием и маскируются под людей. Чтобы их убивать, этого вполне достаточно. А вот сейчас передо мной шел демон, который не был противником. Перепрограммированный демон в теле юной девушки. Могла ли эта девушка жить как обычный человек? Иметь семью, друзей? Она так обрадовалась, когда я дал ей дурацкое прозвище… — Сачико? — женский голос раздался где-то впереди. Мы все остановились и невольно напряглись, готовясь в любой момент вступить в бой. На тропу, по которой вела нас Чокалка, вышла молодая женщина в сером кимоно, преградив нам путь. — Кавамура! — радостно воскликнула Чокалка и бросилась обнимать женщину. Но та явно не разделяла ее радости. Женщина выглядела встревоженной. Я бы даже сказал напуганной. — Кавамура? Сачико? — растерянно переспросил один из матросов, спасшихся вместе с нами на шлюпке с тонущего корабля. Его звали Чаоджи. — Что здесь происходит? Чокалка с готовностью объяснила нам, что Кавамура — это ее подруга. Она тоже была демоном из числа тех, которых перепрограммировал генерал Кросс. А Сачико — это настоящее имя самой Чокалки. — Ты пришла очень не вовремя, Сачико, — встревоженно зачастила Кавамура. — Скорее возвращайтесь обратно в море. Куда угодно, только подальше отсюда! — Обратно, чо? — растерялась Сачико. — Что случилось, чо? Объяснить Кавамура не успела. Она вдруг замерла, выгнулась неестественно. А потом я заметил, что все ее тело было опутано тонкими стальными нитями. Кавамура была как муха, попавшаяся в паутину. — Бегите! — в ужасе выдохнула она. И тут из подлеска на тропу вышли те, кто поймали ее. Живые доспехи, как тогда на корабле. Только на этот раз их было сразу трое. Сачико не стала терять время на панику. Не бросилась на выручку подруге. Едва завидев доспехи, она схватила за руки тех, кто были ближе (ими оказались дед и Кроули) и кинулась прочь с тропинки. Мы отставать не стали. Только убежав подальше и надежно спрятавшись в кустах, Сачико присела, будто бы ноги резко перестали ее держать, зажала рот ладошкой и едва слышно выдохнула имя подруги. Похоже, сопереживание и ей было не чуждо. — Почему мы убежали? — недоумевал Кроули. — Мы бы могли спасти ее. Разве мы не должны убивать демонов? Ну… в смысле, злых демонов… — Мы не могли! — сердитым шепотом перебила его Сачико. — Эти демоны третьего уровня, чо! А я только второго, чо. Между нами целая пропасть, чо. Если мы умрем, Кавамуре это не поможет, чо. Что-то внутри протестовало против ее слов, но я понимал, что демонесса права. Там на корабле Линали едва одолела один живой доспех, и это почти стоило ей жизни. Сейчас доспехов было трое, а мы все были побитыми и изранеными. Преимущество явно не на нашей стороне. И все же сердитый голос где-то внутри твердил, что Линали бы так не поступила. Она не стала бы убегать. Она сделала бы все, чтобы защитить своих. “Успокойся, Лави, — строго сказал я себе в мыслях. — Линали сейчас даже идти сама не в состоянии. Вон, болтается у тебя на спине как рюкзак с ногами. А эта Кавамура тебе вообще никто. Хватит из себя героя строить. Нагеройствовал вон уже.” Легче не стало. Но желание рвануть в бой с молотом наперевес немного утихло. Но с этого момента мы все остро осознали, что нам и правда надо передвигаться как можно более скрытно и осторожно. Сачико (которая, кстати, почему-то страшно возмутилась, когда я стал обращаться к ней по имени, и потребовала называть ее Чокалка) подробно объяснила нам суть опасности здешних мест. Японские демоны представляли угрозу не только для людей, но и для своих собратьев. Она говорила нам об этом еще в море, но тогда едва ли кто-то в полной мере осознал смысл ее слов. Демоны здесь буквально жрали друг друга. Они как звери постоянно рыскали в поисках пищи и разрывали любого, кто слабее. Равные же по силе демоны сражались за добычу. Япония оказалась местом жутким и диким. Ни одно существо не могло чувствовать себя здесь в безопасности. Второй раз мы столкнулись с местными хищниками в горном ущелье. И это действительно было страшно. Но я внимательно слушал Чокалку, и не забыл о ее словах про жесткую конкуренцию. Моя огненная печать не приносила третьеуровневым демонам особого вреда, но зато свет от нее привлек других демонов. Ход рискованный. Почти самоубийственный. И все же, пока демоны разбирались между собой, кому достанется добыча, нам кое-как удалось сбежать. Бежать и прятаться стало нашей основной задачей. Я снова чувствовал себя мелким мальчишкой, который пробирается через пылающий город под свист пуль, в надежде, что меня не растопчут. Не самое приятное ощущение. Но, как ни странно, именно оно помогло мне собраться и действовать эффективно. Через пару часов мы, наконец, вышли к городу и спрятались в одном из заброшенных домов, чтобы устроить себе короткую передышку. Миранда все пыталась активировать свою силу, чтобы раны перестали нас беспокоить, но мы с дедом ее отговорили. — Ты и так устала, — напомнил я, стараясь улыбаться и вообще выглядеть как можно более бодро и доброжелательно. — Если ты свалишься с ног, кому-то придется тебя нести, и тогда мы станем еще менее мобильны. Лучше побереги силы на случай, если нас действительно прижмут. Не уверен, удалось ли мне ее убедить, но, по крайней мере, спорить Миранда не решилась. Возможно немаловажную роль играло то, что я все еще тяжело дышал после забега по гористой местности с Линали на спине. Все экзорцисты начинали жутко комплексовать, когда оказывались недееспособны. Становиться обузой никто не хотел. — Прости, — тихо шепнула Линали и сердито добавила: — Эти ноги такие бесполезные. Я прикусил губу. Ну конечно же она слышала мою аргументацию! Только этого не хватало. — Ой брось! Когда еще мне выдастся возможность носить на руках такую шикарную девушку? — отмахнулся я, стараясь заставить свой голос звучать легкомысленно. Моя улыбка была широка и безупречна. — Дурак, — буркнула Линали. Она определенно не поверила моей браваде. — Ну не всем же быть дохрена мудрецами, — резонно заявил я. — Так и от скуки помереть можно. Панда-дед хмыкнул саркастично, но комментировать не стал. Пока мы препирались, попутно пытаясь отдышаться, Чокалка отошла в сторону и обхватила себя руками. Тонкие пальцы смяли ткань кимоно. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Кроули, подойдя к ней поближе. — Да, — с явным усилием выдавила из себя демонесса. — Я слышу зов Графа, чо. Он собирает всех демонов к себе, чо. Противиться… тяжело… чо… — Зачем граф созывает демонов? — старик тут же заинтересовался, сощурив и без того узкие лисьи глаза. — Не знаю, чо, — ответила Чокалка. — Меня переделали, чо. Я не слышу его приказов. Только чувствую зов, чо. Но и он… очень силен… — И что будет, если ты не сможешь сопротивляться зову? Чокалка сжала пальцы на рукавах кимоно еще сильнее, а потом вдруг расслабилась, расправила плечи и обернулась. — Не волнуйтесь, чо, — с улыбкой сказала она. — Мариан Кросс переделал меня, чо. Если я не смогу противиться воле Графа, я просто взорвусь, чо. Вам ничего не грозит, чо. Она сказала это так легко. Как будто сама находила надежду и опору в своих словах. Как будто мысль о том, что она скорее взорвется, чем подчинится графу, приносила ей покой. Это действительно пугало. Кажется, я даже начал понимать нелепую уверенность Алена в том, что он убивал демонов из милосердия к самим демонам. Этот парадокс просто ломал мне мозг. К сожалению, разрыв шаблона был далеко не единственной моей проблемой. За стенами ветхого полуразрушенного здания раздался шум. И, выглянув осторожно наружу, мы увидели целую тучу демонов. Это действительно выглядело жутко и впечатляюще. Все вокруг окутывал сумрак, будто бы этих земель вообще никогда не касалось солнце. Город лежал в руинах, как после бомбежки. Стояла мертвая тишина. Не стрекотали насекомые, не лаяли собаки. Ни в одном из окон не горел свет. И вот по опустевшим безлюдным улицам хлынули полчища демонов. Это были демоны всех мастей и размеров, всех форм и цветов. Я только первоуровневых нигде не заметил. Наверное, все они были уже давно съедены. Одни демоны летели, другие шагали. Кто-то перемещался скачками, кто-то быстро полз по стенам, как ящерицы. Сейчас они не сражались между собой за пищу, не стреляли, не проявляли агрессию. Они, подобно потоку, стекались все к одной, невидимой для нас, цели. Чокалка задрожала, но сумела удержать себя в руках. — Нам нужно торопиться, чо, — напряженно сказала она. — Надолго меня не хватит, чо. Да и Мариан Кросс ждать не станет, чо. — Но как нам пройти через… это?.. — в ужасе прошептала Миранда, широко раскрытыми глазами глядя на заполненную демонами улицу. Поток стальных чудовищ все не заканчивался. — Будем прорываться, — твердо сказала Линали у нее за спиной. — У нас нет выбора. Нужно двигаться вперед. Я бы ее треснул, если бы она не была права. Выбора у нас не было. Просто сидеть в этой развалюхе, в надежде, что нас не заметят, не имело ни малейшего смысла. К счастью, с демонами нам было не по дороге. Ну или не совсем по дороге. Судя по всему, демонические орды стягивались к центру города, где над разрушенной застройкой высилась высоченная многоярусная пагода. Наверняка, граф тоже был там. Но генерал Кросс, несмотря на все сплетни о его нездоровому пристрастию к шику и дешевому пафосу, выбрал себе гораздо более скромное убежище. Чокалка говорила, что генерал скрывается в небольшой усадьбе на окраине города. Загвоздка заключалась в том, что обиталище его находилось на противоположной от нас окраине. И срезать путь через центр было бы верхом идиотизма. Линали и Кроули, правда, явно считали идиотизм отвагой. Я ясно видел, что оба они едва сдерживают свое желание ринуться в бой. Ну еще бы! Столько демонов в одном месте! У меня аж зубы во рту скрипели от злости, когда я видел эту их фанатичную “отвагу”. Если бы тогда, на корабле, Ален не начал бы безрассудно атаковать всех демонов под ряд, возможно, он все еще был бы с нами! Объяснять свою позицию я им благоразумно не стал. К счастью для нас всех, Линали сейчас была практически недееспособна, а Кроули все еще оставался новичком и права голоса не имел. Миранда же вообще пребывала в перманентном состоянии растерянной паники. Да и моряки старались лишний раз рот не открывать. Решения принимали мы с Книгочеем. И если со мной еще можно было поспорить, то Книгочей обладал авторитетом, как старший и опытный. В обычной ситуации он бы так и остался стоять в стороне и просто плыл бы по течению, фиксируя события. Но обстоятельства все-таки принудили старикана к деятельному участию. Больше вести нас было попросту некому. Даже несмотря на то, что мы пошли в обход, демонов вокруг было чудовищно много. Мы передвигались короткими перебежками от здания к зданию, избегая открытых пространств. Конечно, остаться совсем незамеченными нам не удалось. Демонов было слишком много. Славную миссию по перемещению Линали на спине мне пришлось передать морякам. Миранда не была бойцом, а моряки не могли противопоставить демонам буквально ничего. Даже если бы у них было при себе оружие, без чистой силы они не способны были даже поцарапать демонов. Так что защита нашего маленького отряда самоубийц легла на плечи нас четверых: меня, деда, Кроули и Чокалки. Благо, большинство демонов спешили к пагоде и не обращали на нас особого внимания, но все равно находились те, кто жаждал легкой добычи. А здесь мы были именно что добычей. Где-то на трети намеченного пути стало совсем туго. Город здесь был разрушен значительно сильнее. От зданий остались одни фундаменты да горы строительного мусора. Прятаться стало негде. Мы очень быстро попали в окружение. Моряки сбились в кучу, закрывая собой Линали и Миранду. Миранда икала от страха и пыталась активировать свою способность, но никак не могла сосредоточиться. Трое демонов теснили нас с дедом к товарищам. Чуть в стороне Кроули отбивался от третьего уровня, но его клыки все никак не могли пробить доспех. Чокалка приняла боевую форму и отстреливалась от тех, кто пытался добраться до моряков. Собратья-демоны убеждали ее, что быть жадной нехорошо, и добычей надо делиться. Похоже, ее агрессию они истолковали по-своему. Я отбросил молотом живой доспех, который подобрался к ней совсем близко, но ситуацию это не особенно спасло. Мой удар лишь задержал демона, но не нанес ему урона. — Нам надо отступать! — крикнул я. — За город. Куда угодно! Ты сможешь нас вывести? Чокалка в ответ только зарычала. Ее огромный желтый корпус сотрясала крупная дрожь. —Чокалка! — снова окликнул я. — Ты меня слышишь? Отступаем! Она так и не ответила. Только сгребла в охапку девочек и моряков и рванула прочь. В первый момент мне даже показалось, что Чокалка больше не владеет собой и теперь тоже видит в нас добычу. Перепуганные матросы орали дурными голосами. Миранда сжалась в комок, закрывая голову руками. Линали цеплялась за нее, как утопающая за спасительную соломинку. Но когда я погнался за Чоколкой, стало понятно, что она не обезумела, а просто пыталась выполнить мои указания. Она летела прочь от города, против потока демонов, налетая на сородичей и обломки стен. Часть демонов бросились за нами. Мы с дедом и Кроули отбивались от них, как могли, стараясь не упустить Чокалку из виду. Благо, крупный желтый корпус было сложно не заметить. Я на бегу приложил молотом второуровневого демона, похожего на пчелу, отбросил очередной живой доспех. Что-то взорвалось, но посмотреть, что там, времени не было. Справа свистели дедовы иглы, рассекая воздух. Застройка вокруг стала реже, под ногами мягко пружинила трава. Я с ужасом понял, что впереди насколько хватало глаз простирались поля и только где-то далеко вилась лента реки. За пределы города мы выбрались, вот только никаких укрытий вообще не осталось, а толпа демонов все еще неслась за нами. Чокалка вдруг резко затормозила и сбросила своих седоков прямо на землю. Матросы разразились нестройным матерным воплем. Противники стремительно приближались. Проклятье, не время сейчас останавливаться! Я тут же сообщил об этом Чокалке, не стесняясь выражений, но демонесса снова мне не ответила. Ее трясло так, что желтая броня лязгала и дребезжала. Из сочленений поднимались струйки дыма. — Не могу… больше… чо… — произнесла она и вдруг развернулась. Я застыл, оглушенный осознанием. Вот и все. Чокалка больше не наш союзник. Желтая громадина двинулась прямо на меня. Я крепче сжал молот, но пальцы предательски дрожали. Я понимал, что мне придется ее уничтожить, если Чокалка атакует. Но рука не поднималась. Я с самого начала ей не доверял. И знакомы мы были меньше двух дней. Так почему же так трудно?.. — Чокалка, — позвал я, в отчаянной надежде достучаться до ее разума. Ее броня лязгала и скрежетала. Дым теперь валил изо всех щелей. — Пригнись… Лави… чо… — прерывисто выдавила из себя она, а потом полетела вперед. Я кинулся на землю, не раздумывая. А когда обернулся, увидел, что Чокалка на всей скорости летит к нашим преследователям. Земля содрогнулась от мощного взрыва. Уши заложило. Демонов раскидало ударной волной. Желтые обломки брони с грохотом падали на землю. В горле застрял ком. Чокалки больше не было. Но скорбь была непозволительной роскошью. — Уходим! — во всю глотку заорал я, вскакивая на ноги, и побежал к обескураженным матросам. — Ну? Чего застыли? Надолго это их не задержит! Мужики спешно повскакивали на ноги. Подхватили Линали с земли. Миранда бежала сама, но физподготовка ее оставляла желать лучшего. Мы с Кроули подхватили ее под руки с двух сторон и потащили за собой. Господи, я, кажется, никогда в жизни так не бегал! Дед за спиной отстреливался иглами. Но демоны все равно стремительно сокращали дистанцию. А самое страшное, мы совершенно не знали, куда бежать. Вокруг были сплошные поля. Голая равнина, насколько хватало глаз. Один из матросов споткнулся и кубарем полетел на землю. Двое других замешкались, уронили Линали. Топот демонов был уже совсем близко. Я разразился отчаянной бранью, выпустил руку Миранды и схватился за молот. Сколько демонов гналось за нами? Десять? Двадцать? Я не был уверен, что сумею одолеть хотя бы одного демона третьего уровня. Но убежать мы уже точно не успеем. Остается только принять бой. Как же глупо… Я развернулся и перехватил молот двумя руками, крепко уперевшись ногами в землю. Я не верил в победу. Но почему-то не мог просто сдаться и принять свою участь. Только не сейчас, когда за моей спиной сидела Линали, не способная даже встать на ноги. Я не дам им подойти к ней. Костьми лягу, но не подпущу к ней ни одного демонического ублюдка. Дед стоял у моего правого плеча. Слева скалил клыки Кроули. Демоны неслись на нас с победоносными воплями. И тут грянул гимн. Я не шучу! Это был самый настоящий гимн! Причем сыгранный явно на органе! Хотя я никогда не думал, что орган может звучать настолько громко. Да и откуда вообще посреди поля взяться органу?! Демоны замешкались, задергались. Некоторые из них взорвались прямо на месте. Другие рванули к нам, не желая упускать добычу. И тут прямо передо мной откуда то сверху спрыгнул Юу. Я глазам своим не поверил. Это действительно был Юу! Восхитительный мудак Юу, в своем пафосном вечно расстегнутом плаще и с катаной наголо. Не размениваясь на приветствия, он сразу рванул к противнику. И я побежал вместе с ним. Сам не знаю, откуда у меня взялись силы, куда пропал фатализм. Мне вдруг стало так легко и хорошо, что хотелось смеяться в голос. Мы ворвались во вражеский строй как таран. Меч Юу двигался настолько быстро, что даже лезвия было не разглядеть. И демоны осыпались дымящимися обломками под его ударами. Он разрезал даже живые доспехи, которые мне самому едва удавалось поцарапать! И откуда только у него столько силы было? Сам ведь тощий, как щепка. Я старался не отставать. Пусть с третьим уровнем я и не мог справиться, зато без проблем крушил второй. А тех, кого мой молот не мог ранить, отбрасывал к Юу. — Как ты вообще тут оказался, мрачная морда? — радостно трещал я. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, Юу! Ты подрос что ли? Или каблуки надел, чтоб коротышкой не казаться? — Завали ебало! — емко ответил мне Юу. Господи, даже его грозный обиженный рык приводил меня в восторг. Мы разделались с преследователями в два счета. Пару раз над полем снова разносились звуки органа. Я заметил тонкие стальные струны, тянувшиеся от демонов. И те, кого касались эти струны, взрывались, когда начинала звучать музыка. Когда бой был окончен, я в порыве чувств кинулся обнимать Юу. Он проворно увернулся и пригрозил, что вспорет мне брюхо, если я еще раз назову его по имени. Боже, как же я скучал по этому мудаку! А потом к нам вышли еще два экзорциста. Нойз Мари — здоровенный мужик, слепой, как крот, но с таким слухом, что он мог услышать, как в километре от него падает на землю кленовый лист. И генерал Фрой Тидолл, оказавшийся мужчиной средних лет чудаковатого вида. На голове у него была беспорядочная копна кудрей, кое-как связанных в хвост, а за спиной пяток тубусов разного размера. — Вы же отряд, который послан на поиски генерала Кросса? — поинтересовался он с таким видом, будто спрашивал, как пройти в библиотеку. — Случайно не знаете, что стало причиной таких странных перемещений демонов? — Хотелось бы мне знать, — совершенно искренне ответил дед. — Но, к сожалению, мы не располагаем подобной информацией. — Какая жалость, — посетовал генерал удрученно. И правда чудак. Я напомнил, что прежде чем разговаривать разговоры, нам стоило бы отыскать укрытие. Стоять посреди поля было не самой хорошей идеей. — Действительно, — как-то рассеянно спохватился генерал-чудик. — Тогда пойдемте скорее. Мы совсем недавно проходили через каменный мост здесь поблизости. Думаю, под ним вполне можно будет держать оборону какое-то время. Но все-таки, что же происходит с демонами?.. Они со стариком принялись обмениваться гипотезами на ходу. Я непременно описал бы их здесь, если бы весь этот треп не был переливанием из пустого в порожнее. Единственное, что им удалось выяснить в ходе обсуждения, так это то, что они оба нихрена не понимали, что происходит. До моста мы добрались без приключений. Он и правда выглядел довольно надежным. Массивная каменная конструкция с арочными пролетами казалась такой же незыблемой, как горы. В одном из этих пролетов мы и укрылись, чтобы передохнуть. Старик внимательно осмотрел нас всех на предмет новых повреждений и проверил состояние старых. С учетом всех обстоятельств, можно было сказать, что мы отделались легким испугом. Серьезных ран ни у кого не было, все кости были целы. Но лично у меня все равно все тело ныло и стенало так, будто меня старательно пожевали и выплюнули. Думаю, остальные чувствовали себя не лучше. Миранда робко предложила активировать свою способность, чтобы хоть на время вернуть нас в здоровое состояние, но мы отказались и посоветовали ей беречь силы. Покончив с перевязками, дед отозвал меня в сторону, пока остальные, как могли, расположились на краткий отдых. Обычно такое его поведение всегда вызывало у меня тревогу. Вообще, когда кто-то зовет тебя для приватного разговора без лишних ушей, ничего хорошего это, как правило, не сулит. Если, конечно, тебя зовет не красивая молодая женщина. Но это определенно был не тот случай. Однако сейчас я, почему-то, совершенно не ощущал тревоги. Наверное, после боя с демонами мой резерв тревог попросту иссяк. — Что думаешь делать дальше? — спросил меня Панда-дед. Я только пожал плечами, не особенно понимая суть вопроса. Все же очевидно, вроде. — Ну, генерала Кросса мы пока что не нашли, — напомнил я, — так что, как отдохнем, продолжим поиски. Не думаю, что ребята согласятся отступить. Линали точно не согласится. Да и тебя наверняка распирает от любопытства, куда так рвались все эти демоны. Может, выясним по дороге, если повезет. — Значит, ты продолжишь путь, — задумчиво протянул дед. Не уверен, было ли это вопросом. — Ну да, — подтвердил я немного растерянно, совершенно не понимая, к чему весь этот разговор. — А какие еще варианты? — Ты идешь с ними как книгочей? — вдруг спросил дед. — Или как экзорцист? Я замер. Глаза деда сузились и превратились в крошечные щелочки посреди черных кругов. Так вот, что его так обеспокоило. Ответить я не успел. За спиной раздался грохот. Мы с дедом отошли чуть в сторону от пролета, под которым отдыхали наши товарищи, но сейчас путь назад в укрытие был отрезан. Прямо перед арочным сводом каменного моста на четвереньках стояло гигантское нечто. Больше всего оно походило на огромную нелепую куклу из палок и шарниров, а венчало конструкцию белое младенческое лицо с ангельской улыбкой и черной звездой во лбу. Оно было так велико, что даже на четвереньках не могло влезть под мост. Хотя до верха арки там было добрых десять метров. У входа в пролет уже стояли генерал, Юу, Кроули и Мари. Остальные прятались где-то внутри. — Что это?! — опешил я. — Демон?! — Что же еще, — скривился дед и поспешил к своим. Таких больших я в жизни не видел. И я готов был поставить обе своих серьги на то, что дед тоже. Чудовище рассматривало столпившихся у моста экзорцистов как будто бы с интересом. Рядом с этой громадиной даже Нойз Мари казался букашкой. А ведь он был на голову выше меня и шире в плечах раза в два! Черт… да нас даже сравнивать не имело смысла. Рядом с этой громадиной даже массивный каменный мост, под которым мы прятались, казался игрушечным. Но если мы хотели выжить, нам нужно было сразиться с этим гигантом. Убегать от него точно не имело ни малейшего смысла. Я выхватил молот и рванул вперед. Юу уже тоже бежал к жуткому конструкту, обнажив катану. Мари раскинул свои сети из струн. Генерал выхватил из-под плаща нечто, отдаленно похожее на молот и зубило. Наверное, это было его вместилищем чистой силы. Однако вступить в бой мы так и не успели. В небе сверкнула белая вспышка, и некто спикировал на гигантского демона падучей звездой. Этот некто сжимал в руке меч таких размеров, что при желании на нем можно было бы спать, разве что ноги подогнуть пришлось бы. Этот некто был облачен в ослепительно белый плащ, двигавшийся вопреки всем известным законам физики. Этот некто разрубил младенческую кукольную голову всего двумя ударами и спрыгнул с поверженного гиганта, пока тот с оглушительным грохотом падал на землю. Этот некто был Аленом Уолкером. Разумеется, все тут же сгрудились вокруг Алена. Даже Линали кое-как поднялась на ноги и приковыляла поближе. Не каждый день экзорцисты возвращались с того света, да еще и с таким шиком. Ален обнимал всех и неловко посмеивался. Я держался чуть в стороне. Не подумайте только, я тоже был очень рад возвращению Алена. Просто… мы с ним никогда не были особенно близки. А остальным он, похоже, был как семья. Разве что Юу тоже в стороне держался. Я просто не хотел мешать их воссоединению. Наверное, поэтому я сразу заметил, что что-то не так. Знаете это ощущение, когда просыпаешься от чужого пристального взгляда? Пока все дружно тискали Алена, я вдруг почувствовал, как на меня кто-то смотрит. Кто-то недобрый и очень-очень страшный. Я стал оглядываться помимо воли и вдруг заметил, что Юу делает тоже самое. Он тоже заметил? Значит, мне не почудилось? А в следующий миг Линали вдруг вскрикнула. Я не раздумывал. Тело само сорвалось с места, и я рванул к ней на чистом инстинкте и схватил за руку прежде, чем успел понять, что происходит. Линали падала. Вот только падала она не на землю, а прямо сквозь нее! Под ногами Линали в земле разверзлась дыра в виде звезды, и оттуда бил лиловый свет. Эта заезда ширилась, и я не удержался, оступился. Но меня тоже поймали. Кроули крепко сцапал меня поперек груди. Ален и Юу уже тоже были здесь. Но звезда стремительно расщирялась, и вот уже мы все летели в лиловую пропасть. Испуганный крик Миранды рассеялся где-то высоко над головой.