18.

Айрис проснулась от ощущения тепла, непривычного и почти пугающего. Несколько долгих секунд она не двигалась, глядя в потолок и прислушиваясь к собственному дыханию. Мысли собирались тяжело, как после долгой болезни, и только потом, одна за другой, начали всплывать воспоминания о ночи. От осознания щёки тут же вспыхнули. Айрис закрыла глаза и тихо выдохнула, словно надеялась, что если не смотреть, всё это окажется сном. Но тепло рядом не исчезло. Она осторожно повернула голову. Тим спал. Не дремал, не лежал с напряжённым лицом, готовый вскочить в любой момент, именно спал. Его дыхание было ровным, плечи расслабленными, а лицо… почти мирным. Айрис не помнила, чтобы когда-либо видела его таким. Обычно даже во сне в нём чувствовалась настороженность, будто он всё равно прислушивался к миру. Сейчас же он выглядел просто человеком. Уставшим, израненным, но живым. Она аккуратно села, стараясь не задеть его. Одеяло сползло, и холод сразу пробрался к коже, заставив её поёжиться. Айрис быстро натянула на себя одежду по теплее что бы не замерзнуть. Она замерла, прислушиваясь. Дом был тих. Ни шагов, ни скрипов, ни того гнетущего давления, которое иногда появлялось без предупреждения. Она подошла к окну. Лес за стеклом был залит бледным утренним светом. Туман стелился между деревьями, делая всё нереальным, словно мир на время стал мягче и дальше. Айрис поймала себя на мысли, что впервые за долгое время не чувствует немедленного страха, глядя туда. Не спокойно но и не так, как раньше. — Ты уже встала, — раздался голос за спиной. Она вздрогнула, резко обернувшись. Тим сидел на кровати, опираясь ладонями о матрас. Его волосы были растрёпаны, взгляд чуть смущённый, будто он сам не знал, куда себя деть. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, не понимая, кто должен заговорить первым. — Я не хотела тебя будить, — наконец сказала Айрис. — Ничего, — ответил он. — Я всё равно уже не спал. Она кивнула, чувствуя, как неловкость снова подкрадывается. Это было странное чувство. Будто они оба оказались в новом пространстве, где ещё не выработались правила. — Я… сделаю кофе, — сказала она, скорее чтобы чем-то занять руки. — Хорошо, — Тим кивнул. — Я сейчас подойду. На кухне Айрис двигалась медленно, почти механически. Чайник зашумел, наполняя комнату привычным звуком. Она смотрела, как закипает вода, и пыталась разобраться в себе. Страха не было. Паники тоже. Было только тихое смущение и странное, тёплое ощущение в груди, которое она не спешила называть. Когда Тим подошёл, он был уже полностью одет. Он остановился в дверях, словно не был уверен, можно ли просто подойти ближе. — Если тебе неловко… — начал он и замолчал. Айрис усмехнулась, не поворачиваясь. — Немного, — честно ответила она. — Но это не значит, что жалею. Он выдохнул почти облегчённо. — Я тоже. Как-нибудь повторим. Они сели за стол. Кофе получился крепким и горьким, но никто не стал жаловаться. Они пили его медленно, иногда переглядываясь, иногда молча глядя в свои кружки. Тишина между ними была другой не давящей, не тревожной. Она просто была. — Ты хорошо спала? — спросил Тим. Айрис задумалась. — Да, — сказала она наконец. — Лучше, чем за последние… не знаю сколько времени. Он кивнул, словно ожидал именно этого ответа. — Я рад. Остаток утра прошёл неспешно. Айрис поймала себя на том, что больше не вздрагивает от каждого звука. Тим, в свою очередь, выглядел менее измотанным, чем обычно, будто ночь дала ему короткую передышку. Утро уже окончательно вступило в свои права, когда Айрис вышла на улицу. Воздух был холодным и влажным, пах лесом и чем-то металлическим, как после дождя, хотя небо оставалось чистым. Особняк за её спиной выглядел так же, как всегда слишком большим, слишком тихим, будто он наблюдал за каждым, кто выходил за порог. Айрис на секунду задержалась, глубже вдохнула и только потом спустилась по ступеням. Чуть в стороне, у края дорожки, стоял Худи. Он курил молча, прислонившись плечом к старому столбу. Капюшон был накинут, тень скрывала половину лица, но Айрис всё равно сразу его узнала. Дым поднимался ровными ленивыми кольцами, растворяясь в воздухе. Он не обернулся, даже когда она подошла ближе, словно знал, что она выйдет именно сейчас. — Ты рано, — сказала Айрис, нарушая тишину. — Ты тоже, — спокойно ответил он, не глядя на неё. Несколько секунд они просто стояли рядом. Айрис чувствовала странное напряжение, не враждебное, но и не дружелюбное. С Худи всегда было так: он не давил, не пугал напрямую, но рядом с ним хотелось быть настороже. Как будто он видел больше, чем говорил. — почему в первое время..— наконец произнесла она. — Ты ходил вокруг дома? Худи медленно выдохнул дым и только потом повернул голову. Его взгляд был спокойным, почти равнодушным, но в нём мелькнуло что-то ещё внимательное, оценивающее. — Я знал, что ты заметишь, — сказал он. Айрис скрестила руки на груди. — Это не ответ. Он усмехнулся краем губ, снова затянулся и лишь потом заговорил: — Я не следил за тобой. Не так, как ты думаешь. Мне нужно было сделать кое что. — и чего ты добился, когда шёл кругами вокруг моего дома? — уточнила она. — Вокруг того, что сейчас важно, — поправил он. Айрис нахмурилась, но промолчала, давая ему продолжить. — Я должен был тебя напугать. — сказал Худи тише. — Я думал, что этого достаточно, что бы ты пока не поздно собрала вещи и уехала к себе домой. Оператор мог послать кого-то другого, и тебе бы не понравились некоторые жители особняка. Слова неприятно отозвались внутри. — Ты хочешь сказать, что он мог послать кого-то? — спросила она. — или мог поступить иначе— кивнул Худи. — Или просто создать ощущение, что ты не одна. Он любит играть с восприятием. Айрис вспомнила странное чувство ночью, будто лес был ближе, чем обычно, будто тьма смотрела внимательнее. Она сжала пальцы. — Почему ты мне это говоришь? — спросила она. — Ты мог просто… ничего не объяснять. Худи посмотрел на неё долгим взглядом. — Потому что Тим бы хотел, чтобы ты знала, — ответил он наконец. Имя прозвучало неожиданно, но не резко. Айрис чуть расслабилась, хотя сердце всё равно ёкнуло. — При чём здесь Тим? — тихо спросила она. Худи отвёл взгляд, стряхнул пепел на землю. — Мы знакомы дольше, чем кажется, — сказал он. — Намного дольше, чем ты думаешь. Айрис почувствовала, как в голове складывается картинка, которой раньше не хватало нескольких деталей. — Вы… работали вместе? — предположила она. — Работали, — подтвердил он. — Прятались. Бегали. Делали ошибки. Тим был не таким, как сейчас. Она с трудом представила это, но в словах Худи не было лжи только сухая констатация. — Оператор выбрал его давно, — продолжил Худи. — Не как марионетку. Как наблюдателя. Как того, кто сможет видеть и не сойти с ума сразу. Айрис почувствовала холодок. — И он согласился? — У него не было выбора, — пожал плечами Худи. — Ни у кого из нас не было. Но Тим… он всегда пытался сохранить хоть что-то человеческое. Иногда слишком упорно. — А ты? — спросила она. Худи усмехнулся. — Я выбрал выживание. Между ними снова повисла тишина. Вдалеке зашумели деревья, словно лес прислушивался к разговору. — Почему ты ходил именно ночью? — вернулась Айрис к главному. — Потому что ночью Оператор ближе, — ответил он. — И потому что я хотел убедиться, что он не переступает грань. — Он её переступает, — сказала Айрис глухо. — Я слышу его. Худи кивнул, будто это было ожидаемо. — Тогда тебе нужно знать ещё кое-что, — сказал он. — Он не просто приказывает. Он учит. Искажает реальность так, чтобы тебе казалось, что это твои мысли. Эти слова задели больнее всего. — Тим знает что ты делал? — спросила она. — он знает, — ответил Худи. — в конце концов именно он попросил меня. Айрис опустила взгляд. — Вы друзья? — тихо спросила она. — Ты и Тим. Худи задумался, прежде чем ответить. — Мы были чем-то большим, чем просто напарники, — сказал он наконец. — И чем-то меньшим, чем друзья. Нас связывает Оператор. А это не то, что легко разорвать. Он затушил сигарету носком ботинка и выпрямился. — Я не враг тебе, Айрис, — сказал он. — Но и не твой защитник. Я просто… наблюдаю. Как и он. — Тогда зачем предупреждать? — спросила она. Худи посмотрел на неё пристально. — потому что если с тобой что-то случится..— ответил он. — Тим этого не переживёт. Эти слова остались висеть в воздухе, тяжёлые и окончательные. Худи развернулся, собираясь уйти, но остановился. Он ушёл так же тихо, как появился, растворяясь между деревьями. Айрис осталась стоять одна. Лес смотрел на неё спокойно, почти безразлично. В голове было шумно, но не так, как раньше. Теперь она понимала чуть больше. И это пугало сильнее, чем неизвестность. После разговора с Худи она ушла дальше, глубже между деревьев, туда, где особняк уже не маячил тёмным пятном за спиной. Здесь воздух был гуще, холоднее, пах влажной землёй и хвоей. Шаги глушились мхом, и это странным образом успокаивало. Она шла медленно, не пытаясь сбежать и не ища цели, просто позволяя ногам нести себя вперёд. В голове всё ещё шумело, но уже не так хаотично, мысли выстраивались в длинные, тяжёлые цепочки. Айрис остановилась у старого поваленного дерева и села на холодный ствол. Она провела ладонью по шершавой коре, ощущая под пальцами трещины и неровности. Мир был реальным. Здесь и сейчас. Её дыхание было ровным, сердце билось спокойно, то есть, почти спокойно. И именно в этот момент она услышала шаги. Айрис не обернулась сразу. Она просто знала, кто это. Лес изменился, как будто подстроился под новое присутствие, стал чуть напряжённее, внимательнее. Тим остановился в нескольких шагах от неё. — Ты далеко зашла, — сказал он. Голос был спокойным, но в нём пряталась усталость. Не тревога, не упрёк скорее облегчение от того, что он всё-таки её нашёл. — Мне нужно было выйти, — ответила она тихо. — Подышать. Он подошёл ближе, встал рядом, но не слишком близко, оставляя ей пространство. Айрис подняла на него взгляд. Маски на нём не было. — Ты ничего не сказала, — заметил он. — Я подумал… — он замолчал, не договорив. — Я знаю, — сказала она. — Прости. Они помолчали. Лес шумел где-то выше, кроны тихо качались, и это звучало почти как дыхание. Айрис вдруг поняла, что ей не хватает чего-то простого, приземлённого, не связанного с Оператором, заданиями, страхом. — Тим, — сказала она, прежде чем успела передумать. — Можно глупый вопрос? Он чуть улыбнулся уголком губ. — После всего, что происходит, глупых вопросов не существует. Она колебалась секунду, потом выдохнула: — Ты часто куришь? Он удивлённо приподнял бровь. — да, — ответил он. — Не горжусь этим, но да. А что? Айрис пожала плечами. — Я никогда не пробовала. И… — она замялась. — Хочу попробовать. Просто чтобы почувствовать что-то другое. Не это всё. Тим внимательно посмотрел на неё. В его взгляде мелькнула тень сомнения, но он не стал отговаривать. Вместо этого он кивнул. — Если ты уверена, — сказал он. — Только без спешки. Он достал из кармана куртки пачку сигарет и зажигалку. Движения были привычными, автоматическими, будто руки помнили это лучше головы. Он сел рядом с ней на ствол, достаточно близко, чтобы она чувствовала тепло его плеча. — Ничего сложного, — сказал он спокойно. — И ничего обязательного. Если не понравится сразу скажешь. Айрис кивнула. Он достал одну сигарету, повертел между пальцами, потом протянул ей. Она взяла её неуверенно, чувствуя странную неловкость, словно делала что-то запретное, хотя запретов здесь давно не существовало. — Давай вместе, — предложила она вдруг. — С одной. Тим на секунду замер, потом тихо усмехнулся. — Хорошо. Он поднёс сигарету к её губам, придерживая её пальцами. Айрис ощутила, как его рука слегка дрогнула, но он быстро взял себя в руки. Он щёлкнул зажигалкой, и маленькое пламя вспыхнуло между ними, отражаясь в его глазах. — Медленно, — сказал он. Айрис вдохнула. Дым обжёг горло, резкий, непривычный, заставив её закашляться. Тим тут же убрал сигарету и слегка коснулся её спины, поддерживая. — Всё нормально, — сказал он тихо. — Так у всех сначала. Она выдохнула, чувствуя, как кашель отступает. В груди разлилось странное тепло, голова слегка закружилась. — Это… странно, — сказала она, слабо усмехнувшись. — Да, — согласился Тим. Он поднёс сигарету к своим губам и сделал затяжку. Айрис наблюдала за ним: за тем, как он закрывает глаза на секунду, как напряжение в плечах немного ослабевает. Потом он снова поднёс сигарету к ней. Они курили молча, передавая её друг другу. Дым поднимался вверх, растворяясь между ветвей. Айрис чувствовала вкус на языке, горечь, смешанную с запахом леса, и это ощущение почему-то заземляло. Мир не исчезал, но становился чуть тише, будто кто-то убавил громкость. — Спасибо, — сказала она после очередной затяжки. — За то, что нашёл меня. Тим посмотрел на неё. — Я всегда найду, — ответил он просто. Они докурили до конца, и Тим аккуратно потушил сигарету, закопав окурок в землю. — Понравилось? — спросил он. Айрис задумалась. — Не знаю, — честно сказала она. — Но мне стало легче. Немного. Они посидели ещё немного, не торопясь возвращаться. Лес больше не казался враждебным. Он просто был. Когда они всё-таки поднялись, Тим пошёл рядом, не впереди и не позади, подстраивая шаг под её шаг.