Глава 2. Начало

Стоило мне перешагнуть порог комнаты, как путь преградили двое. «Сотрудники» — слишком мягкое слово для этих титанов. Они были огромны, даже непропорционально широки, словно их выращивали в пробирках для одной цели — подавлять своим видом. Один — лысый гигант под два метра ростом, с гарнитурой, утопающей в мясистом ухе. Его лицо, казалось, высекли из гранита, а черный костюм-тройка трещал по швам на мощных плечах. Второй был заметно ниже, но не уступал напарнику в ширине. В отличие от каменного гиганта, этот улыбался, хотя его улыбка на лысом черепе выглядела скорее хищной, чем дружелюбной. — Здравствуй, Кайза, — прогремел тот, что пониже. — Мы сопроводим тебя до командного пункта. — Хорошо, — голос мой прозвучал глухо. — Мой помощник опечатает комнату, — добавил он, заметив мой взгляд назад. — Не беспокойтесь, она будет надежно защищена до вашего возвращения. — Спасибо, — робко ответил я. Внутри шевельнулось сомнение в их искренности, но я быстро отогнал его. «Нечего терять, назад дороги нет», — подумал я и кивнул серьезному гиганту. Мы двинулись по бесконечному просторному коридору. Тишину нарушал лишь тяжелый стук наших шагов. Мимо проплывали безликие двери кабинетов. Время от времени молчаливый охранник косился на меня, сканируя взглядом, отчего по спине пробегал холодок. Наконец коридор уперся в массивные створки, отливающие матовым металлом. Казалось, они способны выдержать ядерный удар. Слева тревожно мигал красным огоньком терминал доступа. Гигант снял с шеи ключ-карту. Его огромная рука, больше напоминающая кувалду, с удивительной ловкостью провела пластиком по считывателю. Раздался мелодичный писк. Охранник принялся вводить код. Было почти комично наблюдать, как его толстые пальцы-сосиски с трудом попадают по миниатюрным кнопкам панели, но смеяться мне не хотелось. Щелкнули замки, двери разъехались. Я шагнул внутрь и тут же зажмурился. Яркий свет ударил в глаза, а уши заложило от шквала аплодисментов, свиста и радостных криков. Десятки людей в белых халатах и форме приветствовали меня. Сквозь шум пробился знакомый, синтетический голос в моем ухе: — Все модули готовы к запуску. Системы в норме. Это был Ашас. Один из сотрудников, встречающих меня, уверенно положил тяжелую ладонь мне на плечо, возвращая в реальность: — Давай начнем подготовку, Кайза. — Да! — выкрикнул я, чувствуя внезапный прилив адреналина. Мы миновали ликующую толпу и вошли в стерильное помещение с лаконичной табличкой «Экспедиция». В центре, на специальном манекене, ждал он. Костюм. Белоснежный, словно сотканный из света. Шлема не было, кисти рук и ступни тоже оставались открытыми. Рядом на столе лежали тактические очки и планшет, от которого тянулись провода к миниатюрному блоку — портативному реактору. Рюкзак, стоящий рядом, выглядел компактным, но вместительным. На стене напротив хищно поблескивали образцы оружия. — Проведу краткий инструктаж, — деловито начал сотрудник. — Этот костюм — вершина наших технологий. Он — вторая кожа. Реагирует на внешнюю среду и твое физическое состояние быстрее, чем твоя нервная система. Надевай. Он указал на душевую кабину: — Сначала сними всё гражданское и пройди санобработку. Я быстро скинул одежду. Кабину мгновенно заполнило густое облако пара с резким запахом спирта и озона. Продезинфицированный и дрожащий от прохлады, я взял в руки костюм. — Облачайся. Я натянул ткань. Странно. Я ожидал тяжести, скованности, но материал был невесомым. Он словно впитался в поры. — Попробуй пошевелиться, — скомандовал инструктор. Я взмахнул руками, присел, попрыгал. Никакого сопротивления. — К системе подключен Ашас. Он видит и слышит то же, что и ты. Разрешишь демонстрацию защиты? Я хотел спросить, что он имеет в виду, но не успел. Сотрудник молниеносным движением выхватил из кобуры пистолет и, не колеблясь ни секунды, выстрелил мне в грудь. Мир сжался в точку. Но боли не было. Костюм потемнел за долю секунды, превратившись в броню. Тело сковало жестким каркасом, над головой возник мерцающий прозрачный купол, руки обтянули перчатки, а на ногах материализовались тяжелые магнитные ботинки. Пуля отскочила от груди, как горох от стены, и звякнула об пол. — ЧТО ЭТО БЫЛО?! ТЫ СПЯТИЛ?! — заорал я, хватая ртом воздух. Сердце колотилось где-то в горле. — Успокойся, — невозмутимо ответил инструктор, убирая оружие. — Я должен был показать тебе, что ты в безопасности. Этот материал выдержит удар ножа, пулю, взрывную волну, радиацию и вакуум. Ты бессмертен, пока реактор работает. — Ладно... — выдохнул я, пытаясь унять дрожь в коленях. — Убедил. Жестко, но доходчиво. Костюм снова стал белым и мягким. — Теперь оружие, — продолжил он, как ни в чем не бывало. — Одно основное огнестрельное и пистолет. Выбирай. Я подошел к стенду. Среди футуристических прототипов мой взгляд зацепился за проверенную классику, модифицированную для космоса. — Возьму АК-74М и СВД, — решил я. — И старый добрый Глок. — Надежный выбор. Я закрепил снаряжение. Автомат лег в крепления рюкзака, пистолет и боевой нож заняли места на поясе. — Невероятно, — удивился я. — Я почти не чувствую веса! — Экзоскелетная поддержка, — пояснил инструктор. — Боеприпасы и припасы уже грузят. Шестьсот контейнеров. Взрывчатка, патроны 5.45, спецпатроны для снайперской винтовки, инструменты, запчасти для 3D-принтеров и станков. Мы предусмотрели всё, чтобы ты мог создать патронный завод хоть на астероиде. — Отлично, — я все еще был озадачен произошедшим выстрелом, но вид арсенала успокаивал. Любопытство окончательно победило страх. Мы двинулись дальше. Следующий час прошел как в тумане. Мне объясняли тонкости управления кораблем, показывали схемы автопилота, говорили о резервных системах. Я кивал, стараясь запомнить главное: Ашас справится с полетом, моя задача — контроль. Наконец, инструктору позвонили. — Пора, — сказал он и повел меня к грузовому лифту. Снова белые коридоры, серые двери, и вот — выход наружу. В лицо ударил свежий ветер. Передо мной на стартовой площадке возвышалась она — моя ракета. Огромная конструкция, напоминающая гигантский сверхзвуковой самолет, устремленный носом в небо. У основания специального подъемника сотрудник вытянулся в струнку и приложил руку к козырьку: — Желаю удачи, Кайза. — Спасибо! — я постарался вложить в голос максимум позитива. Лифт плавно поднял меня на пятиметровую высоту. Двери шлюза открылись с шипением. Кабина пилота была небольшой, но эргономичной. Главное место занимало противоперегрузочное ложе перед панелью управления. За ним виднелся проход в жилой отсек. Я сел в кресло. Ремни безопасности сами затянулись на груди. Голос Ашаса заполнил кабину, теперь он звучал громко, через основные динамики: — Проверяю готовность оборудования… Реактор — норма. Двигатели — стабильны. Система управления — активна. Я глубоко вдохнул. — Запускаю обратный отсчет, — бесстрастно отчеканил ИИ. — Десять... Девять... Я закрыл глаза. Вся жизнь пронеслась перед мысленным взором за эти секунды. — ...Три... Два... Один... ПУСК! Мир взорвался грохотом. Мощный рев двигателей заставил вибрировать каждую клетку тела. Перегрузка вдавила меня в кресло, на грудь словно положили бетонную плиту. Костюм мгновенно среагировал: прозрачный купол захлопнулся, экзоскелет напрягся, компенсируя давление. Десять минут адской тряски и рева казались вечностью. И вдруг — тишина. Абсолютная, звенящая тишина. — Выходим на околоземную орбиту, — сообщил Ашас так буднично, словно мы просто ехали в такси. — Готов начать коррекцию курса для разгона. — Приступай! — прохрипел я. — Принято. Тяжесть исчезла. Желудок подпрыгнул к горлу — невесомость. — Ашас, включить искусственную гравитацию. — Включено. Пол снова стал полом. Я отстегнул ремни и, шатаясь, прошел через дверь позади кресла. Жилой модуль был спартанским, но уютным. Медицинская криокапсула, узкая кровать, зафиксированный книжный шкаф и стол с голографическим проектором. Дальше виднелся люк в складской отсек. — Ашас, включи музыку. Что-нибудь спокойное. — Есть. По отсеку полилась тихая мелодия. Я рухнул на кровать, пытаясь осознать, что Земля теперь далеко внизу. Сон сморил меня мгновенно, но, казалось, я только закрыл глаза, как металлический голос снова разбудил меня: — Кайза, маршрут проложен и утвержден. Мы готовы к прыжку. Над столом развернулась голограмма: четкая светлая линия, уходящая в бесконечную черноту. — Прошу пройти в медицинскую капсулу для анабиоза. Спорить было бессмысленно. Я подошел к белому саркофагу и лег внутрь. Крышка плавно опустилась, отрезая меня от мира. Пространство наполнилось белым усыпляющим газом. Веки стали свинцовыми. — До свидания, товарищи... друзья... — прошептал я. Сознание погасло, уступая место холодной тьме долгого сна.