"Трепетание крыльев„

      Благодаря тайным коридорам под землёй и с помощью Честера, они пересекают границу Вольфендорна и Эскарбункла достаточно быстро. Эскарбункл не такое уж и большое королевство, а если точнее, буквально самое маленькое. Помимо этого, оно также считается самым таинственным, потому что нахождение его неизвестно для людей. Нет практически никаких упоминаний ни в книгах, ни в свитках, хранящихся в древних библиотеках. Но именно там известно, где находится драконья гора, так что миновать его нельзя. Большинство путников из других государств кидаются на поиски этого затерянного королевства. Многие даже считают, что его и вовсе не существует уже как сотни лет, а все его жители вымерли. Неизвестно даже было ли оно вообще когда-то, возможно и искать им нечего. Может быть это просто очередные сплетни и сказки. Потому что единственное, что о нем известно, это то, что оно открывает путь к дракону. Даже название королевства упоминается всего один или два раза за всю историю.       Они попытались что-то узнать у короля Юка, но тот молчал. Потом выпытывали у Честера, но и он ничего не рассказал, лишь отшутился и произнес, что они сами всё поймут со временем. Их вывели за пределы горы и королевского сада, указали дорогу в лес близь горного хребта. Земли эти дикие и густо заселенные деревьями и прочими растениями. Конечно, этот лес не настолько опасный, как предыдущий, но также достаточно внушающий. Он намного больше других заповедников и чащ. Если смотреть с высоты, это похоже на бескрайнее зелёное море, где горизонт смешивает зелёные макушки деревьев вместе с солнцем. Обычно, туда никто не ходит. Там попросту ничего нет. Зато деревья и кусты растут так близко и плотно друг к другу, что невозможно пройти. Даже дороги и тропинки зарастают в мгновение ока, ограничивая передвижения.       — С каждым разом это всё смешнее и смешнее, — Вен агрессивно рубит ветки.       — Только в этот раз не слушайте ничего, что не должно говорить, — Лукас пробирается через высокую траву.       — Это было всего один раз, — закатывает глаза Джексон.       — Мне уже кажется, что мы не дойдем, — Нерси хмурится и случайно давит ботинком какого-то жучка.       — Тем не менее, если нам тяжело сейчас, что будет, когда мы встретим дракона? — клинки рассекают листья, пропуская Германа вперёд. — То есть, да, нам дали крутой кинжал, но что-то мне подсказывает, что мы даже вряд ли сможем приставить лезвие к его шкуре.       Всё-таки, как бы сильно им не везло до этого момента, а опасность впереди ведь реальная. У них практически нет опыта борьбы даже с людьми не то, что с магическими существами. Конечно, у них есть оружие, но дракон всё-таки летает и вряд ли будет спокойно стоять и ждать, когда среди его огромного тела найдут сердце и вырежут его. Даже сейчас найти королевство, о котором нет практически ни единого упоминания достаточно сложно, если вообще выполнимо.       — Деревья такие высокие, — Вен задирает подбородок и смотрит ввысь. Длинные и толстые стволы вздымаются в небо на десяток фунтов.       — И кусты тоже, — Джексон оборачивается на куст рядом с собой, который выше него на пару голов.       — И цветы тоже, — прямо напротив Германа растет огромный колокольчик, практически по подбородок. — Что происходит?       Они идут вперёд и с каждым шагом растения и деревья будто становятся больше. Если раньше цветы были на уровне шеи, то сейчас они выше на голову. Деревья настолько огромные, будто могут затмить горы. Даже трава щекочет колени. Они испуганно оглядываются, не понимая, почему в одной части леса природа нормального размера, подходящего для человека, а в другой резко растет и возрастает в сотню размеров. Хотя если признаться, так все находится на расстоянии друг от друга и идти становится легче и просторнее.       Люди стараются держаться вместе, пока из-за огромных листьев куста не начинает проглядываться белый камень. Как только они проходят злосчастный кустарник, перед ними появляется замок. Он стоит на высоких колоннах, что поднимают его на несколько метров над головой. А под ним, около колонн расположен целый маленький сад. Забавно, что растения в нем нормального размера. Дворец из белого кирпича в три этажа укрыт виноградной лозой и мхом. Некоторые его купола и стены сделаны из одного только стекла, словно оранжереи. А на нижнем этаже замка падает водопад прямо вниз на пруд в саду. Есть даже беседки с такими же стеклянными крышами. Дорожки устланы белой каменной кладью и окружены белоснежными и красными розами. Вокруг замка расположен небольшой город. Многие дома также стоят на колоннах, где-то даже парят целые мосты. Город словно разделен на нижние ярусы и верхние.       — Вау, — не сдерживается Нерси.       — Действительно «вау», — соглашается Джексон.       — Вы кто? — к ним, взмахивая прозрачными крылышками, спускается фея. — Меня зовут Нора, а вас?       Лукас даже не верит своим глазам. Прямо перед ними стоит настоящая фея. Сзади красивые крылья, тонкие словно из кристалла или льда. На них разноцветными бликами играет и переливается свет. Невероятно. Кожа феи бледная, слегка отдает зелёным оттенком и острые ушки выбиваются из прядей волос. Зрачки ярко-зеленые смотрят на них с нескрываемым интересом.       — Это Эскарбункл?.. — Нерси не может оторвать от нее взгляда.       — Да, — около них появляется ещё одна фея. На этот раз ее кожа отдаёт жёлтым и глаза янтарные, будто золотые. — Как вы здесь оказалась?       — Мэйс, может отведем их к принцу? — девушка обращается к другой.       — У вас есть принц?! — Нерси охает. — Получается, это целое королевство фей?!       — Да... — Нора стеснительно кивает. — Думаю им действительно нужно на аудиенцию с Его высочеством. Прошу пройдёмте за мной, — феи делают несколько шагов, а потом просто отрываются от земли и взлетают к нижнему этажу замка.       — Замечательно, — хмыкает Герман. — Только есть нюанс.       — Киоши, Аида!       На голос прилетают ещё несколько фей: одна с розоватым оттенком кожи и глазами, словно из кварца, а вторая с голубым отливом и сапфировыми глазами. Девушки берут каждого за руки и поднимают в воздух. Несмотря на их тонкое телосложение, они всё-таки достаточно сильные, что даже удивляет.       — Ещё один остался, — вздыхает Киоши.       — Пусть Вернер понесет.       Стоит Аиде произнести несколько слов, как из-за кустов шатаясь и переступая с ноги на ногу выходит эльф. У него, как и у фей, тоже крылья за спиной. Приятного оранжевого цвета комбинезон и взлохмаченные светлые волосы. Молодой человек берет Лукаса за руки и точно так же взлетает в небо, только достаточно косо и криво, чуть ли не падая сразу в кусты. Лукас на это недовольно ругается, но старается не сбить ботинком ближайшие розы. Феи поднимаются выше к замку и путешественники могут лучше рассмотреть дворец. Около водопада стоят несколько скульптур людей с крыльями, но крылья сделаны мозаикой из драгоценных камней. Всюду пахнет цветами, слышится звуки воды, опускающейся вниз в пруд и смех.       Если Вольфендорн был не лишён архитектуры и красоты. Построен в камне, золоте и мраморе, но всё-таки был достаточно строг и сдержан, то Эскарбункл само олицетворение слов «архитектура» и «красота». Джексон никогда не видел ничего подобного ни в учебниках по эстетике, ни в чертежах строительства самых известных сооружений. Ему бы очень хотелось, чтобы в будущем Либриум процветал со статуями и садами, как и здесь.       Их вносят в оранжерею на верхнем этаже. Обильно пахнет розами, хризантемами и лилиями. Запах даже слегка пьянит. Дорожка из нефрита стелется вдоль кустов. Множество деревьев, которые также цветут или уже плодоносят. Вдали виднеется небольшая открытая зона, как раз у прозрачной стены из стекла, откуда падает солнце. По кругу, прямо в полу, сделано небольшое углубление с водой, буквально до колена. Но там на водной глади плавают розоватые кувшинки. Рядом несколько ковров, разбросаны подушки и темно-зеленая кушетка, на которой сидит миловидный юноша.       Волосы его цвета древесной коры и в них будто запутались солнечные лучи. Кожа бледная, слегка отдающая перламутровым свечением, а глаза цвета мёда. Немного пухлые губы сомкнуты, придают серьезности. На молодом человеке множество золотых браслетов, один даже любовно обвивает лодыжку. На волосах обруч из белого золота. Белые тонкие и лёгкие одежды мягко касаются к телу. Крылья у него больше, чем у других, на них даже висят тонкие золотые цепочки, подобно украшениям.       Их ставят на пол в нескольких метрах от молодого человека, на безопасном расстоянии. Киоши и Аида подходят к принцу и становятся за его спиной.       — Его высочество принц Тими, — произносит Киоши.       — Я рад видеть вас здесь, — голос юноши мягкий и приятный на слух. — Вы идете за Либрариумом?       — Да, — отвечает Герман. — Это и есть тот самый Эскарбункл? — верится все ещё с трудом. — Не поймите неправильно, но... оказаться в настолько таинственном королевстве достаточно шокирующе.       — Это действительно то самое королевство, — улыбается Тими. — Как я понимаю, вы прошли Вольфендорн?       — Да.       Как оказалось, несколько сотен лет назад Вольфендорн и Эскарбункл заключили союз, суть которого то, что волки не будут впускать в лес никого постороннего. Только если они докажут свои искренние намерения. Взамен магия фей будет лечить пораненных животных, сделает их более устойчивыми к чужому оружию и облегчит участь ношения волчьей шкуры. Поэтому Юка и Честер пропустили их и намекнули, в какую сторону нужно двигаться, но не говорили ничего более конкретного.       — Странно, ваше королевство не такое уж и большое, но всё-таки достаточно заметное. Большой дворец, статуи и сады, — задумчиво произносит Вен.       — Хотя лес тоже огромный, почему он настолько... гигантский? — спрашивает Джексон и феи смеются.       — Не лес большой, а вы маленькие, — Аида прислоняет большой и указательный пальцы друг к другу.       — Когда вы подходите к Эскарбунклу, то начинаете постепенно уменьшаться. Чем вы ближе к городу, тем меньше становятся ваши тела, — объясняет Тими.       — Мы же феи, — пожимает плечами Киоши. — Феи размером с человеческую ладонь, поэтому и сам замок небольшое бочки с вином.       Выходит, что это королевство действительно настолько тяжело найти, потому что оно охраняется оборотням и к тому же, безумно маленькое. Найти его в таком огромном и густом лесу действительно невозможно. Пусть у фей есть магия, но самостоятельно защититься они вряд ли смогут, так что их единственный и самый действенный способ защиты — это спрятаться от людских глаз. Люди безжалостные существа, с волков они стягивают шкуры. Увидя фей, они бы крали их для использования магии или отрывали крылья для жалких украшений. Если задуматься, то феи настолько древние существа, как и сами драконы.       — Я расскажу вам, где находится дракон, но для этого вы должны будете принести мне самую драгоценную вещь, которая только существует в этом мире, — спокойно объясняет Тими. — И принести вы мне ее должны до заката, — он бегает по их лицам глазами, будто изучает.       Принц поднимается на ноги и в сопровождении Киоши и Ады, идёт к саду внизу. Нора, Мэйс и Вернер остаются в качестве охраны, но при этом уходят в другую сторону оранжереи посплетничать, чтобы никому не мешать. А никто из оставшихся и понятия не имеет, что это значит и какую вещь они должны принести. Нерси подтягивает к себе одну из подушек на полу и садится на нее. Ее примеру следует Джексон. Остальные просто валятся на пол или ковер из-за усталости. Приятная прохлада нефритовой плитки расслабляет тело.       Нерси кладет локти на колени и руками держит свою голову, пытаясь подумать над новым поручением. Она родилась в многодетной семье, где помимо нее ещё было четверо детей. Прокормить такую семью было тяжело, поэтому Нерси работала прачкой с некоторыми своими сестрами и другими девушками. День ото дня она собирала корзины с грязным бельем, платьями, фартуками и штанами, а после шла на реку. Ледяная вода портила кожу на руках, пальцы немели, а мыло постоянно выбегало из ладоней. Иногда она резала кожу о камни, пенная воды щипала, но останавливаться было нельзя.       Мечтой для нее было съесть что-то вкусное перед сном или спать весь день. Для нее это и были самые прекрасные драгоценности. Поэтому вряд ли она вообще знает в них толк и может посоветовать что-то стоящее. Джексон или Герман, выросшие в обеспеченных семьях больше подходят на эту роль.       — Что будем делать? — от холодного пола Лукас постепенно приходит в себя.       — Не знаю, — качает головой Джексон. — У меня с собой нет ничего такого. Пара золотых только.       — Пара золотых?! — удивляется Вен. — За несколько серебряных можно накрыть стол в таверне до самой двери.       — И тем не менее, это не то, — Герман поджимает губы. — Может быть это что-то о искусстве? Я бы мог нарисовать картину, но до заката никак не успею.       — Ненавижу загадки, — Нерси играет пальцами с рюшами на подушке.       — Это напомнило мне загадку, которую любили загадывать на всяких собраниях лордов, — Джексон часто присутствовал на таких мероприятиях из-за влиятельного отца, который хотел научить своего ребенка манерам и поведению в кругу знати. — В зале сидят три человека: король, священник и богатый граф. Между ними стоит рыцарь с мечом. Все трое приказывают рыцарю убить остальных двух. Кто выживет, а кто умрет?       — Но это зависит от рыцаря? — Герман приподнимает голову.       — У него нет ни короны, ни денег, ни удачи богов, почему тогда всё зависит от него?       — Есть меч, — произносит Лукас. — Он может забрать жизнь, а может и оставить.       — Но если, на самом деле, влияние у человека с мечом, почему мы делаем вид, что вся власть у королей?       — Странная загадка, — Вен отводит глаза.       — Рыцарь сделает выбор в пользу того, в кого он верит — кого он боится, — отвечает Джексон. — На самом деле, власти нет ни у кого. Это обман, ловушка, обычная игра и загадка здесь с подвохом. В каждом королевстве ее задают и если рыцарь выбирает кого-то, то значит именно у этого человека есть власть в этом государстве. Очень часто короли лишь пешки, а настоящее влияние у лордов.       — Получается, даже сейчас с нами могут играть? — Нерси переводит взгляд на Джексон и Лукаса.       — Могут, — Лукас соглашается. — Возможно, даже у драгоценностей нет той власти, которую мы им надаем.       — И тем более, достать до заката самую дорогую вещь в мире просто невозможно, — Герман смотрит на то, как солнечные лучи постепенно приобретают тепло-оранжевый оттенок, а на замок начинает обрушатся тень.       — Кажется, я поняла, что он имеет ввиду, — Нерси подскакивает с подушки.       — Что? — хором произносят Лукас и Вен.       — Просто доверьтесь мне.       Девушка поворачивает голову в сторону двери, откуда в зал входит Тими с Киоши и Аидой. Все поднимаются на ноги и ждут, пока принц сядет на свое место. Лёгкие цепочки на крыльях тихо звенят от ходьбы. Он обводит присутствующих заинтересованным взглядом. На губах играет лёгкая улыбка с нескрываемым любопытством.       — Итак, почему же в ваших руках для меня ничего нет? — Тими наклоняет голову набок.       — Потому что у вас это уже есть, — произносит Нерси под удивлённые взгляды всех присутствующих.       — И что же это тогда?       — Вокруг вас находятся феи и даже эльф. Они ходят за вами по пятам, разговаривают и смеются. Вы защищаете их, а они защищают вас. Именно с ними вы находитесь в чаще леса, куда невозможно пробраться ни единому живому существу, — слегка взволнованно тараторит девушка. — У вас уже есть самая драгоценная вещь в мире — у вас есть семья.       Зал молчит. Напряжение чувствуется каждый частью тела из-за серьезных лиц. Но в то же время, нельзя точно сказать, что каждый из них чувствует. Лукас лишился матери ещё будучи ребенком, отца не знал, а воспитывали его незнакомые люди. У него, можно сказать, и не было семьи. Вен родилась у ответственных людей, но не шибко любящих. Германа выгнали из дома, когда он перестал оправдывать чужие ожидания и просто захотел быть самим собой. Фактически, вряд ли они его любили вообще. У Джексона была действительно любящая семья, заботливая и добрая. Но их чрезмерная опека и потакание вредили их же ребенку, а понимать это они не хотели. Нерси выросла в огромной семье, где твое имя могли правильно назвать раза с третьего. Но тем не менее, каждый ее член старался сделать что-то, пусть даже маленькое, для других. В самом деле, то сокровище, которое невозможно нигде достать и которые безумно важно для нас с первых вдохов, которое буквально строит личность — это семья.       — Интересно, — произносит Тими. — Люди, которые приносили золото и тому подобное, были превращены в цветы в саду или же их память просто стирали, — пожимает плечи принц. — Те, кто проходил к дракону до вас, целых двести пятьдесят лет назад, называли любовь или веру, но, — он качает головой, — подобные чувства слишком ненадёжны. А вот семья действительно что-то стоящее. Мне нравится ваш ответ.       — Вы пропускаете нас? — Вен не верит собственным ушам.       — Даже больше, — Тими поднимается на ноги, подходит к стоящими впереди людям и на каждого сыпит странную серебряную пыльцу. — Я дарю вам крылья, но они будут у вас всего на один раз и то недолго. Чтобы взлететь оторвитесь от земли и представьте, как летите, — объясняет юноша. — Все думают, что камень находится на горе, но на самом деле, дракон живёт на дереве. Огромном, почти как сам Вольфендорн. Поэтому добраться туда можно только взлетев. Мои феи вам не помогут, это опасно, но они могут вас отнести к этому дереву.       — Большое спасибо, — Джексон мягко улыбается.       Путешественники кланяются принцу на прощание и выходят из оранжереи. Вернер хватает за руки Лукаса и несёт вдаль. Киоши берет Вен, а Аида Джексона. Мэйс подхватывает Германа, в то время, как Нора чуть не роняет Нерси в розы. Феи увеличивают скорость в десять раз большую, чем была до этого. Вен от сильного ветра пищит, пока на ветру дёргается подол юбки. Из леса они выбираются буквально через минуту.