Глава 1.

Зуйгетсу поклонился в знак приветствия и произнёс:

 — Благодарю вас, надеюсь, моё вознесение не наделало шуму? — Принц неловко улыбнулся. Бог литературы хмыкнул и развернулся, махнув рукой, дабы только что вознесшийся небожитель последовал за ним. — Не волнуйтесь, Ваше высочество, всё было тихо, даже слишком, я полагаю. — Поправив на ходу очки, сказал небесный чиновник. Лунный принц, в свою очередь проследовал за ним, продолжая разговор. — Отрадно слышать, — Зуйгетсу выдохнул, и, тем не менее, бог войны не понимал, рад он подобному или нет. — Благодарю вас за то, что встретили меня, позвольте узнать… — Он не успел договорить, как его перебили. — Совершенный владыка Лянвэнь, Кан Лахан. — Представился бог литературы. — Вы можете обращаться ко мне так, как вам удобнее. Многие друзья зовут меня по имени. — Кан Лахан вполоборота повернулся к принцу и остановился. — Это вам. — Небожитель протянул Наследному принцу свиток. «Друзья? Полагаю, ему что-то от меня нужно, иначе не стал бы небожитель его положения стараться завести дружбу со мной». — Подумал Зуйгетсу, беря свиток из рук Лахана. — В таком случае, можете называть меня Джинши. — Лунный принц приподнял уголки губ, теребя свиток. — Джинши? — Бог литературы в недоумении наклонил голову, задавая немой вопрос. — Привык к этому имени. — Не стал углубляться бог войны, ответив нейтрально. К счастью, Лянвэнь более не стал расспрашивать, просто кивнул в ответ и повёл принца дальше. Через пару минут двое богов вошли в один из роскошных дворцов. Джинши огляделся вокруг себя, дабы распознать обстановку. Младшие служащие сновали туда-сюда, перенося свитки, книги и прочие документы, совсем не замечая бога войны, слишком уж увлечённые своей работой. По залу, который больше напоминал библиотеку, раздавалось эхо шагов, шуршание пергамента, и тихие редкие перешёптывания, что создавало особую уютную атмосферу. И чтобы её не нарушать, Джинши постарался даже шагать тише. Бог литературы провёл принца к своему рабочему столу и пригласил присесть, приказав одному из служащих принести им чаю. — Не стоило, господин Лахан. — Лунный принц отодвинул позолоченный стул, и аккуратно уселся на него, прямо напротив другого небожителя. — Лучше поясните мне, что это за свиток? — Обсуждать любые дела лучше за чашкой чая со сладостями, Ваше выс… Господин Джинши. — Небесный чиновник открепил свои счёты и положил их на край стола, ровно в угол, и ни на сантиметр ближе. — Особенно, когда хочешь попросить об услуге. — Со всем уважением, я сомневаюсь, что в своём положении могу чем-то помочь вам. — Лунный принц положил свиток на край стола, поправляя рукава своего простенького тёмно-синего даопао, что выглядело в этом дворце довольно жалко. Именно простота выделяла бога войны в этом роскошном помещении, из-за чего тот чувствовал себя неуютно. Не то чтобы он не привык к подобному за пять столетий. Просто, это место всё ещё остается резиденцией одного из богов с кучей последователей и немалым богатством, а принц попал сюда слишком уж неожиданно, и его сразу же отвели в подобное место и явно что-то хотят, что не может не напрягать. Джинши привык к своей роли на земле, но слишком уж отвык от небес. — Но вы ведь являетесь богом войны. — Уточнил Лахан. — По идеи… Да, но вы ведь должны были слышать обо мне, раз уж обратились. — Небожитель неловко улыбнулся, нервно теребя кончик своих волос, что к счастью, заметно не было. — И слышал, что вы — бог войны. — Бог литературы невозмутимо продолжал гнуть свою линию, словно не понимая, что не так. — Совершенный владыка Лянвэнь, — Подошедшая женщина с подносом в руках наклонила голову сначала в сторону своего непосредственного начальника, после чего со всем достоинством поприветствовала Джинши. — Лунный принц. — Молниеносно, но с изяществом, расставив чашки и тарелки с угощениями с обеих сторон от горячего чайника, младшая служащая объявила. — Ваш чай и пирожные. У вас будут ещё распоряжения? — Нет, спасибо, Санфан. — Поблагодарив, Лахан махнул рукой и принялся сам разливать чай. — Угощайтесь, господин Джинши. — Небожитель в очках приподнял уголки губ. Принц ответил вежливой улыбкой и сделал глоток чая, тем временем бог литературы, уже успев откусить и прожевать кусочек пирожного, продолжил:
 — В любом случае, господин Джинши, вы только-только вознеслись, последователей у вас нет, добродетелей тоже, как и ни единого храма, я правильно понимаю? «По больному» — Подумал принц, но промолчал, лишь слабо кивнул. — Но ведь надо с чего-то начинать, правильно? Вы думали уже об этом? — Лахан, понимая, что очень торопится и напирает, немного сбавил обороты, решив сделать уклон на более спокойную беседу. 
 — По правде говоря, я не рассчитывал даже на вознесение. — Придержав рукав, он протянул изящную белоснежную руку, дабы всё-таки взять одно из угощений, а затем продолжил. — А разговор и знакомство с вами стали слишком неожиданными для меня. — Невесело усмехнувшись, принц откусил пирожное. Небесный чиновник поспешил принести извинения: — Прошу меня простить за такую дерзость и бестактность. — Он отвёл взгляд от принца куда-то в сторону, лишь бы не смотреть ему в глаза, но быстро взял себя в руки и решил объясниться. — Видите ли, Ваше высочество, я подумал, что мы можем сработаться, как услуга за услугу. –Бог литературы щёлкнул пальцами, вновь воодушевляясь и оставляя неловкость позади. — Подняться после падения нелегко, но полагаю, что с вашими способностями это вполне возможно. Так почему бы не предложить вам более лёгкий способ, когда мне самому нужна помощь? Что скажете? — Если вы осведомлены обо мне, то должны знать, как я пал, и что, к сожалению, задание я могу и не выполнить. — Тяжело вздохнув, Лунный принц продолжил говорить. — За эти века я уничтожал различную нечисть, однако уже давно не брался за что-то серьёзное. «Кроме того, у меня всё ещё нет духовных сил, и боюсь, единственное, что я смогу сделать — так это ухудшить ситуации…» — И всё же, вслух произносить подобное Джинши не собирался, ведь капля гордости у него всё ещё осталась. Лишаться и её точно не входило в планы. — Я — Бог литературы, господин Джинши, через меня проходят множество свитков с огромным количеством информации. — Горделиво сказал Лахан, после чего сделал глоток чая, запивая сладости, которые уже успел все съесть, притом, что у принца тарелка была всё ещё почти полной. — Я не опираюсь на одни лишь слухи, и прекрасно осведомлён не только о ваших падениях, но и восхождениях, и я, разумеется, не имею в виду последнее. — Поправив съехавшие очки, он взял в руки свиток, что ранее давал богу войны, и по лисьи прищурив глаза, спросил. — Ну, так что, вас интересует? Не волнуйтесь, это не какое-то невероятное дело, с которым не могут справиться другие боги войны, дело не в этом, — Лянвэнь покачал головой. — более того, на задании вы не будете одни! — Торжественно заключил он, про себя подумав, что как раз таки из-за этого другие боги войны и не хотят за него браться. И судя по просветлевшему лику Лунного принца, у Лахана получилось сдержать лёгкую дрожь. Либо же, небожитель просто не заметил этого, ведь Совершенный владыка Лянвэнь точно чувствовал, как у него задёргался глаз, но тут, надо сказать спасибо его неизменным очкам, что скрыли сие несовершенство. — Хорошо, я возьмусь. — В конце концов, сдался Джинши, думая о том, что перспектива не так уж и плоха. На самом деле, он с самого начала был не против взяться за какое-нибудь более серьёзное дело. Пускай принц не был в себе так уверен как раньше, это не значит, что он совсем ничего не стоит. Просто всё это выглядело слишком подозрительно для него. — Так, в чём смысл задания и что конкретно я получу в случае выполнения? И с кем мне нужно будет работать? — Вот это другое дело, Ваше высочество! — Сверкнув белозубой улыбкой, небесный чиновник одной рукой отодвинул всю посуду в сторону, дабы та не мешалась, и показал уже развёрнутый свиток Джинши. — При удачном выполнении задания половина заслуг вам, если будет мало, я за всем прослежу лично. В любом случае, без вознаграждения за труд вы точно не останетесь, будьте спокойны. — Бог литературы положил свиток на стол перед принцем, который сразу же устремил взгляд на иероглифы. — Здесь вся информация, которая есть на данный момент. В храмы Её превосходительства Повелительницы дождя стали поступать молитвы об участившихся недомоганиях среди простых людей на юго-восточной равнине. Поначалу люди не поднимали шума, просто молились как обычно, но всё чаще стали упоминать про уставших, вялых и бледных родственников и близких людей, всё больше молились об их здоровье. Спустя какое-то время молившиеся сами стали хворать, а те, у кого симптомы появились раньше — слегли полностью. Так-то люди и поняли, что среди них распространилась какая-то болезнь, что захватила как минимум несколько деревень. Местные лекари руками разводят, как и те, кого вызывали из иных деревень и городов. — Бог литературы сделал небольшую паузу, чтобы поправить очки, а затем продолжил. — Понять то все поняли, что появилась хворь, но что именно за болезнь, так и не выяснили. Тогда-то, мольбы Повелительнице дождя, как покровительнице медицины, стали поступать в десятки раз больше, народ отдаёт последнее, чтобы богиня заметила их несчастье. И всё же… — Тут Лахан замялся на несколько мгновений. — Среди верующих уже пошли слухи о том, что именно Повелительница дождя и наслала на них загадочную болезнь, разозлившись на что-то. — Небожитель устало выдохнул, и посмотрел на Лунного принца. — Полагаю, это не её рук дело, да? — Спросил Джинши, уже зная ответ, но решив уточнить, на всякий случай. — Разумеется, нет. — И я буду спутником никого иной, как Повелительницы дождя? — Наследный принц сделал последний глоток своего чая, наконец-таки допивая его. — Именно, господин Джинши. — Сказал на выдохе небожитель, явно успокаиваясь сложившейся ситуацией. — Её превосходительство уже отправилась разбираться с заданием, однако, я переживаю. — Закончил Лахан, и принц понимал, о чём тот говорит. Повелительница дождя — одна из богинь стихий, ответственная за дожди, что означает — ответственная за урожай на земле, и в целом, за крестьян и земледелие. Без этого практически любое ремесло застрянет на месте. А помимо этого, по словам бога литературы, Её превосходительство также является покровительницей медицины и лекарского ремесла, что тоже, в принципе, имеет смысл, ведь рост целебных трав, как и урожай, зависит от дождей. Сам принц не слишком в этом разбирается, но полагает, что и еда, и другие разные растения по своей сути не далеко от друг друга ушли, всё это тесно взаимосвязано. В общем, с какой стороны ни глянь, Повелительница дождя — важная персона и крайне могущественная богиня с огромным количеством последователей. Однако, даже будучи такой несравненной богиней, Повелительница дождя всё ещё не является воином. Наверняка, защитить себя и какое-то количество соратников, или же смертных, она вполне способна. Или же, разобраться с каким-нибудь мелким духом, однако, если же там завелось нечто более серьёзное? Даже если небожительница и справится с подобным, скорее всего с большим трудом, она вполне может получить серьёзную рану или проклятье. За тем-то и нужен бог войны, дабы всё прошло гладко. — Кхм, Господин Лахан… — У принца всё же оставались кое-какие сомнения, но уже касавшиеся его самого. — Да? — Мои духовные силы всё ещё запечатаны, не могу сказать, что я бесполезен, физических сил у меня всё ещё предостаточно, однако… Это всё равно может создать проблемы. — Вот он лишился и той капли гордости, которая оставалась. Но не предупредить бог войны не мог, хотя, если судить по лицу собеседника, тот не был слишком уж удивлён.
 — Не волнуйтесь, Её превосходительство Повелительница дождя, в случае чего поделится с вами духовными силами. — Ответил донельзя довольный Лахан. — И ещё, господин Джинши… — На этот раз он замялся. — Как у вас обстоят дела с тем, чтобы поладить с людьми? — Вполне хорошо. — Принц не помнит, чтобы с этим у него были какие-то проблемы. Поладить с новым знакомым? Легко. Конечно, он потерял многие связи после того, что случилось, и сложнее поладить будет с теми, кто знает, кем принц является. Всё же, репутация у него далеко не самая лучшая, из-за чего с другими небожителями всё гораздо сложнее. Однако, Джинши понимал примерно, к чему ведёт Лахан, и не чувствовал того, если б мог не справится. В конце концов, Повелительница дождя — женщина, пусть и небожительница, но тут ещё неизвестно, что она в общем могла о нём слышать. Но это неважно, если принц хорошо постарается, а он пустит в ход всё, что у него есть, то… — Не волнуйтесь, Совершенный владыка, проблем не возникнет. — Кивнул Лунный принц, полностью уверенный хоть в какой-то части себя. — Бесконечно рад… Это слышать.

***

С горем пополам, Джинши в конце концов спустился с небес на землю. После чрезвычайно долгих прощаний и наставлений от бога литературы, в частности о том, как поладить с Повелительницей дождя, тот отправил принца в одну из пострадавших деревень с помощью путешествия на тысячу ли. Ступая неспешным шагом по селению, Джинши не мог не хмуриться, от представшей перед ним печальной картины. Мастерские практически полностью опустели, лишь пару человек можно заметить, да и те, скорее просто держат рабочие места в пригодном состоянии, протирая столы, станки, инструменты и тому подобное. Ни торговцев, ни зазывал, ни странствующих акробатов — деревня, в коей живут люди, словно превратилась в заброшенную. И это притом, что пусть она и небольшая, рядом мимо неё проходит дорога, а значит и местные жители не упустили бы шанса завлечь путников для заработка. Пройдя чуть дальше, откуда как раз и можно пройти к большой дороге, Джинши увидел постоялый двор. И успел было обрадоваться, что там можно немного передохнуть и, возможно, собрать информацию, так как тех, кого он завидел до этого, только стремились скрыться с его глаз как можно быстрее, но радовался он недолго. Тот, как оказалось, тоже был закрыт, и ни единой души рядом не нашлось. «И как мне быть? Я надеялся найти хоть что-то полезное, перед встречей с Повелительницей дождя». — Пронеслось досадливо в голове принца. — «Господин Лахан говорил, что у Её превосходительства непростой характер, и что ей симпатизируют сообразительные и проницательные личности. Хотелось бы, если уж и не найду новой для неё информации, самому разузнать то, что нашла она…» — Иными словами, богиня вряд ли бы захотела работать с глупцами, тупицами, да тормозами, но Лунному принцу воспитание не позволяло даже думать такими грубыми словами. Обойдя уже практически всё селение, Джинши в конце концов вышел к просторному лугу, где пасся скот. Ну, пасся, это будет уж слишком сильно сказано. Юноша, лет пятнадцати-шестнадцати, с воплями гонял по кругу овец, те же в ответ блеяли так, словно смеялись и намеренно издевались над пареньком. От этой картины принц и сам пустил смешок, прикрывшись рукавом. Было бы неловко, услышь его этот юноша, ведь судя по тому, что происходит на лугу и в целом, тот подросток пытается выполнить работу в одиночку, которой возможно раньше никогда и не занимался. — А-а-а… Ну что же вы… Давайте, вам уже пора. — Юноша резво скакнул в сторону, пытаясь собрать животных в одну кучу, но в этот же момент, с противоположной стороны две овцы ринулись в разные стороны. — Да чтоб вас, глупые бараны! Да я вас… Ой. — Краем глаза парень заметил красивого мужчину в поношенной одежде, что наблюдал за ним, прикрываясь рукавом. — С-смешно вам, да?! — От стыда на смуглой коже выступили красные пятна, которых можно не заметить, если внимательно не приглядываться. — Нет-нет, что ты… — Джинши постарался придать своему лицу непроницаемое выражение, однако, глаза всё равно немного выдавали его. — Ты не думал использовать вон того пса? — Кивком головы, он указал на собаку, отдыхающую у амбара неподалёку. — Что-то мне подсказывает, что это частично её работа. — Так и есть! — Воскликнул юноша. — Но эта псина меня не слушает вообще! — От злости он топнул ногой, из-за чего оставшиеся около него животные, и те, разбежались окончательно. — Я её и кормил, и чесал, и чё только не делал, а она давай только лениться, да твою ж мать! Небожитель вздохнул, покачал головой, и предложил: — Давай так, я помогу тебе загнать их в амбар, а ты за это поведаешь мне, что здесь в округе происходит, договорились? Парень недоверчиво покосился на таинственного незнакомца, раздумывая, а стоит ли так доверять непонятно откуда взявшемуся мужчине. Возьмёт, да украдёт овец, и что тогда делать? Но и помощь нужна как никогда, ведь если не загнать этих глупых животных, то… — В скором времени начнётся самое пекло, и тогда ты, вместе с барашками, уж точно сляжете, что же ты тогда делать будешь, юноша? — Джинши мягко улыбнулся, слегка наклонив голову. Парень, смотря на этого невероятно красивого мужчину, словно впал в транс, думая о том, что овцы в принципе, не так уж и важны. Таких красивых людей он ещё не встречал, даже самые разные проезжие торговцы, с наипрекраснейшими красавицами в караванах не могли сравниться с этим молодым мужчиной. А вкупе с мягкой улыбкой, он был похож на небесное создание, которому можно доверить даже свою жизнь. — «Одеть бы его в одёжку знати, да пару украшений… Он был бы похож на небожителя…»

***

— Э?! Как вы так быстро управились?! Погодите-ка… Вы что, заклинатель? — Взгляд юноши зацепился за талисманы в руках Джинши. Принц достал парочку самых обычных защитных, и на обнаружение нечисти, успев уже прикрепить их в некоторых местах, пока шёл к деревенскому мальчику из амбара. — Именно так, юноша. — Просто ответил Джинши, ведь то было не так уж и далеко от истины. — Я — бродячий заклинатель, услышал, что в этих землях появилась загадочная хворь, вот и решил проверить. — Лунный принц уселся на пень под козырьком, прямо напротив паренька, и спросил. — Как тебя зовут? И, поведай мне, пожалуйста, обо всём, что знаешь. Возможно, я смогу что-нибудь сделать. — Бог войны убрал остальную часть талисманов в рукав, собираясь позже развесить их и в других местах. — Да было бы ещё о чём ведать! — Нахмурившись, юноша сложил руки на груди. — Сначала человек пять стали сильно уставать, ну думали, мол, простудились или перетрудились. Люди здесь и в ночь могут трудиться, так что, кто там знает. — Не удержавшись в одном положении ни минуты, он начал активно жестикулировать. — Потом с каждым днём таковых становилось всё больше и больше! А потом у кого-то закололо сердце, кому-то просто стало тяжелее дышать, но все упали совершенно без сил! И с каждым днём всё хуже и хуже, никого из здоровых почти не осталось. Я, да ещё человек семь на всё селение. Я-то и пошёл отводить овец лишь за тем, что больше некому. Ни еды, ни шерсти не останется, как дальше быть? Остальные тоже работают, чтобы хоть какая-то еда больным осталась, да неизвестно, когда сами сляжем! — После столь яркой речи, юноша хрипло выдохнул, и через пару мгновений добавил. — А зовут меня Сы Бо. — То есть, — Принц обратил внимание на один интересующий момент. — симптомы у всех разные? — Ну… Они похожие, просто у кого-то чуть легче, болей нет, лишь недомогание. А у некоторых ещё и сердце болит… — Неуверенно ответил Сы Бо, на мгновение задумавшись. — Это зависит от того, кто в какое время заболел? Тогда есть вероятность, что это следующая стадия. — Выдвинул предположение Джинши — Вряд ли, некоторые заболели недавно, но с сердцем почти сразу же начались проблемы. — Парень повернулся к лежащей неподалёку собаке и позвал её, но та лишь зевнула и отвернула морду в другую сторону. — Тц. Она только ходит теперь за мной, выпрашивая еду, да кошек гоняет, но ни капельки не слушает меня! — Она не видит в тебе главного, вот и не слушает. Лишь вьёт верёвки. — Небожитель вздохнул, а затем слегка улыбнулся юноше. — Ты её лишь разбаловал, а надо давать угощения только после того, как она выполнит твою команду. Поворчит немного, но начнёт слушать. — П-понял. — Сы Бо вжал голову в плечи, но прислушался к наставлениям старшего. — Слушайте, господин заклинатель, а раз вы решили проверить, думаете, что тут может быть что-то нечистое? — Вполне возможно. — Лунный принц кивнул, закинул ногу на ногу и положил подбородок на руку, опираясь локтём на деревяшку, смотря вдаль и раздумывая о деле. — Это… Может быть какое-то проклятие… Скажи, здесь никто не умирал насильственной смертью? Или в ближайших деревнях? — Он хотел бы расспросить паренька о том, какую площадь в целом захватила эта хворь, но мальчишка из деревни вряд ли знает подобное. Жители время от времени ходят по ближайшим селениям, чтобы что-то продать или обменять, но вряд ли Сы Бо, или другие ещё здоровые люди, выходили хоть куда-то за последнее время. Все их силы уходят на то, чтобы следить за больными, да удерживать хозяйство настолько, насколько возможно. — Получается, остался только ты и ещё восемь человек? — Юноша кивнул. — А ваше состояние как? Первые признаки появлялись? — Сложно сказать. — Сы Бо почесал затылок. — Мы думали, что сами скоро сляжем, так как чувствовали недомогание, но нет, пока держимся, и уже долго. Обычно люди сваливались за два-три дня. — А у вас есть что-то такое… Общее? Признаки, которые могли бы вас объединить, что угодно. — «Надо узнать, почему хворь не стала забирать их полностью». — Хмм… — Юноша задумался на какое-то время, а потом сказал. — Честно говоря, ничего такого найти не могу. А-Цзян, ей четырнадцать лет, постоянно находится с бабулей, они обе готовят еду для больных. Потом дядюшка Дэ, у него своя мастерская, делает посуду из керамики, но сейчас он следит за огородами и рубит дрова. Цзыфань держит свой небольшой ресторанчик, что неподалёку от крупной дороги, но сейчас занимается собирательством и ответственен за лекарства. Дальше… Ну, в общем, не знаю, ничего общего то и нет, кроме того, что мы все живём тут. Есть ещё А-Тянь, а он вообще ребёнок, ему и пяти нет. — Договорив, Сы Бо достал бамбуковый сосуд и глотнул от туда воды, смачивая горло. «Старушка, ребёнок, подростки, взрослые мужчины… Дело точно не в возрасте. Ремесло тоже вычёркиваем. Но почему именно они до сих пор на ногах?» — Размышлял принц, не видя связи. — «Болеют практически все, значит надо узнать, почему оставшиеся не попали под раздачу. Раз ребёнок и пожилая женщина всё ещё могут работать, и вполне себе трудится, значит, это точно не болезнь. Самых уязвимых болезнь забрала бы первыми…» — Мужчина завис на добрых пять минут, обдумывая то, что узнал. — «Бесполезно, надо копать глубже». — А-Бо, ещё вопрос. — Да? — Паренёк в это время подошёл к собаке, и пытался отдать самые простые команды. — Сидеть, Чуджу. — Он помахал перед носом животного маленьким кусочком вяленого мяса, а когда Чуджу не исполнила команды, Сы Бо убрал угощение обратно к себе в карман. — Здесь не проходила девушка в зелёном ханьфу, с доули? Примерно такого вот роста. — Джинши приподнял руку чуть выше своей головы, при этом отметив, что это довольно забавно, ведь он всё ещё сидит. — Она тоже заклинательница, должны встретиться как раз в этих краях. — «Искать что-то одному проблематично, тем более, Повелительница дождя по больше моего разбирается в подобном…» -… — Сы Бо странно посмотрел на принца, из-за чего тот почувствовал себя неуютно. — Что такое? — Джинши, недоумевая, немного склонил голову набок. — Эм… — Юноша резво начал переводить взгляд с самого заклинателя и куда-то наверх, и так несколько раз, словно предупреждая о чём-то. Более того, этот самый взгляд с чего-то стал крайне напуганным. — Просто хотела уточнить, что я не настолько низкая, господин Джинши. — Раздался женский голос прямо из-за спины принца. Обернувшись, Лунный принц увидел, на вид, молодую девушку, которую описывал он Сы Бо совсем недавно. Изумрудные волосы были наполовину убраны в пучок, а закрепляла его слегка замысловатая деревянная шпилька, с жёлтыми цветками кислицы, которые выглядели совсем как настоящие. В руках девушка держала шляпу доули, а голубые глаза, с оттенком синевы, взирали на принца с таким холодом, что мужчина по-настоящему ощутил, как по коже пробежали мурашки.